看著案几後的裴行儉越來越沉凝的臉色，倉曹參軍張高再也坐不安穩，站起來想說點什麼，張了張嘴卻找不到一句合適的話。戶曹參軍劉悅也忙跟著站了起來，只有行參軍張懷寂還坐得穩穩的，又抬頭冷冷的看了張高和劉悅一眼。
張高對這位族兄兼上司本就忌憚，嚇得立刻坐了下來。
裴行儉對這一切似乎全未留意，半晌才從文書上抬起頭來，肅然看向張高，「張參軍，西州的稅賦竟然拖欠到了此等地步？」
張高「騰」的站起，臉色微紅，「啟稟長史，此事說來話長……」
張懷寂也站了起來，毫不猶豫的打斷了張高的話，「長史，西州的賦稅早在貞觀年間柴都護統領西州之時，便已開始拖欠。永徽三年年初，麴都護奉命抵達西州時，西州倉中已是無錢無糧，這三年以來，上至都護，下至雜役，西州都護府的支出一減再減，才勉強維持了目前的局面，但賦稅也是一年年的拖欠了下來，因此才需要長史整治一番！」
裴行儉皺眉看向張懷寂，「以參軍之見，該如何整治才是？」
張懷寂目光嚴峻，「西州民風彪悍，不用重典無以震懾之，長史應以拖欠最重的武城為點，使出雷霆手段，就如當年的郭都護一般，拒不交租調者，翻倍以家產充公，殺一儆百，令四野刁民膽寒，才能扭轉這拖欠之風！」
裴行儉思量了片刻，點了點頭，「參軍此言……似乎有些道理。」
張高唬了一跳，想說點什麼，看見張懷寂看過來的眼神，又訕訕的低下了頭。張懷寂這才臉色微鬆，「長史，非常之期，只能用非常手段，不然大軍一到，糧草無著，豈是兒戲？長史身為西州統領政務之官，必然會落得個重罪。」
裴行儉嘆了口氣，點頭道，「參軍所言甚是！」
張懷寂臉上不由露出了一絲笑容，正想再接再厲說上幾句，裴行儉已笑著看向了他，「既然如此，此事我便交給參軍，想來參軍定然不會令我失望，令都護失望！」
張懷寂不由呆住了，頓了一息的時間才忙道，「長史此言差矣，下官何德何能，焉能當此重任？此事自然只能由長史出面，才能迎刃而解！」
裴行儉笑得風輕雲淡，「張參軍何必過謙？你出身西州名門，如今又是統領六曹的行參軍，論根基論人望，哪一點輸於裴某？適才你那般言之鑿鑿，自然是胸有成竹，難不成還能是故意出此下策，來陷我於不義？」
張懷寂怔怔看著裴行儉，完全不明白這個平日裡最是溫和不過的長史，為何突然間變得如此言辭鋒利，只能忙不迭的搖頭，「下官不敢，下官絕無此意，只是……」
裴行儉斷然截住了他的話頭，「不是便好，去武城催繳賦稅之事，就請張參軍負責，既然要以家產相抵，我便限你在七日之內，將武城的那五百戶家底摸清，七日之後便開始追繳。」
眼見張懷寂還呆立在那裡，他微笑著站了起來，上前扶住張懷寂的手臂，笑吟吟的把他送出了門去，「參軍還是早些回去準備，裴某靜候佳音！」
張高與劉悅誠惶誠恐的站了起來，裴行儉回頭溫言道，「你們坐吧，張參軍，這幾年都是你負責這賦稅之事……」
張高剛要坐下，忙又挺直了身子，想起這幾年的為難艱辛，正要爭辯，裴行儉輕輕的嘆了口氣，「當真是辛苦了！」
張高一呆，看著裴行儉溫和的眼神，想到這幾年來自己落下的埋怨，鼻子突然有些發酸，趕緊低下了頭去。
裴行儉拿起張高和劉悅整理出來的那份文書，語氣感慨，「如今，西州平均每戶欠租、欠地稅三年，欠調五年，西州卻能做到倉有餘糧余帛，都是兩位的功勞。只是今秋之前，大軍將到，卻不得不勞煩兩位跟我一道來應對眼前的難局，你們下去後也想一想，如何才能過了眼前的難關。」
張高和劉悅相視一眼，胸中都有些激盪，只是想到眼下的局面，終究只能低頭應個「是」字，默默的退了下去。
裴行儉坐了一會兒，抬頭看看窗外天色，將手中的文書整理清楚，放到了一邊，起身走出門去，正待往府外走，守在門口的白三卻低聲道，「長史，有人找您。」
裴行儉一怔，隨著白三的目光掃了一眼，才看見轉角處露出了一個單薄的身影，見裴行儉已然看到了自己，轉眼間便不見了。
裴行儉看著那轉角處，想了想才道，「你們先出去吧。」
白三猶豫了一下，到底還是點了點頭，招呼了另外幾個人便向府外而去。有人忍不住低聲道，「你們誰曾見過住在都護府後巷的那個女子，難不成能比咱們夫人還要生得俊？」
白三嗤笑了一聲，壓低了聲音，「什麼話！咱們做男人的哪個不是這樣？那女子不用比夫人生得俊，只要不是和夫人生得一模一樣便是足矣！」
他們的聲音雖低，裴行儉卻也聽了個清清楚楚，臉上不由露出一絲苦笑，站了片刻，到底還是轉向後門，輕車熟路的拐入了那條巷子，心裡多少有些納悶。只是當大門打開，一眼看見院子裡的柳如月，不由腳步便是一頓。
半個月不見，柳如月那張甜潤秀美的圓臉已經瘦得顴骨畢露，剛剛換上的春衫看上去空蕩蕩的，就像是穿了別人的衣裳，只是一雙眼睛還是極為清亮，看見裴行儉進來，微微屈膝欠身，動作也依然優雅之極。
裴行儉垂眸還了一禮，想了想才道，「裴某曾告知阿監，方兄的相貌裴某不曾見過，無法斷言，但阿監應是有後福的，還望阿監放寬心思，多多保重。」
柳如月淡然一笑，「長史放心，如今我已想通了，對我而言，他不過是去了更遠些的地方，若是有緣，遲早能相見，若是無緣，也有來生可期。今日冒昧請長史前來，乃是有一殘局想請教長史。」說著比了個請的手勢，自己轉身坐在了院中那張放好了棋盤的案邊。
只見棋盤上至少一半之處都已佈滿了棋子，略看一眼便能發現白棋明顯處處佔優，黑棋卻只是掙扎求存。柳如月也不多言，隨手拿起白棋，便在棋盤上下了一子，這才抬頭道，「前日出門，我才聽說，都護府這幾日已在西州五縣十八鄉都張貼出了告示，說長史您要出面整頓賦稅，追繳西州人歷年所欠的租調。」
裴行儉端端正正的坐在了棋局的另一側，拈子應了一著，「誠然如此。不知阿監有何見教。」
柳如月淡淡的道，「不知長史可知自己如今要面對的是哪種局面？」
裴行儉默然片刻，微笑道，「便在今日，西州都護府的參軍已報上了歷年的賬目，西州各縣情況類似，拖欠的租調數目都十分驚人。若是逼著他們補齊所欠，大概十戶裡有六七戶只能流亡他鄉。」
柳如月點了點頭，「長史知道便好。我聽說此事後，昨日藉著上香詢問過大佛寺的法師。這才得知，西州的賦稅拖欠由來已久，自郭都護殞命西州、柴都護接手時便已開始，麴氏重返西州之後，更是愈演愈烈。這三年來，都護府每年不過收取三成租調，其餘之數，說是年年催收，其實不過是年年做個樣子罷了，因此才到了今天的田地。如今卻這樣大張旗鼓來讓長史整頓，其用意不問而知。」說著便輕輕點了一目，一小片黑棋頓時被吃死，黑棋的局面更是難看。
裴行儉並不介意，思量片刻，便在另一處長了一步，「阿監所言，我都略有耳聞。」
柳如月毫不猶豫便在黑棋的棋路上一斷，「那長史可知，這局面是因何而來？」
裴行儉一怔，笑道，「略有所知，願聞其詳。」
柳如月的神情有些沉重，「長史若與上了些年紀的西州人多談幾次，便能略知郭都護當年在西州推行唐制的狠辣手腕，當時不過兩年多光景，便讓西州上下變得與大唐其他州郡一般無二，城中立市坊，鄉村皆均田，政績報將上去，自然令先皇大悅，然而西州人卻是苦不堪言！」
眼見裴行儉已經應了一手，她下子一擋，這才接著道，「長史自然知曉，按我朝制度，每戶丁男授田百畝，每年納兩石粟的租、兩丈絹的調，此外還有每畝兩升地稅，以百畝田之數而言，每年交四石粟米、兩丈絹帛自然算不得什麼，不過長史，你可知西州所謂均田，每丁實際得田多少？」
裴行儉神色平靜的落了一子，「我曾用一個多月的時間跑遍了西州人口最多、最少、最富和最窮的幾個鄉，平均算來，真正能用之田地，多者十幾畝，少者也不過十畝左右。」
柳如月吃了一驚，手裡的棋子差點掉了下來，「長史你都已經知曉了？」
裴行儉仍然看著棋局，點了點頭，「自然都知道了。我朝授田有廣鄉、狹鄉之分，狹鄉田少則賦低，然而郭都護好大喜功，授田以沙地荒丘充數，竟把西州定為廣鄉。西州自古耕地難得，加上貞觀年間，大批流民與邊軍陸續遷入西州，土地越發緊張，新近授田之丁，能得十畝便算不錯，莫說民眾，便是西州那些勳官也多是有勳無田，白白掛個名頭而已。」
「我還知西州地氣溫暖，一年兩熟，瓜果易得，牛羊可牧，因此雖然得田只有十餘畝，若在豐年，四石之租稅倒也勉強交得出來，只是一遇災荒，多數貧戶便難以為繼，且西州種桑養蠶頗為不易，調之一項更是難以交足，往往要花錢去買外地高價絹帛上交，以至於西州欠調的狀況比欠租更為嚴重。」
「郭都護性情奢侈，手段厲害，當年西州人便是賣房賣地，也不敢拖欠。他之所以身死異域，一半固然是叛軍的計謀，另一半的原因也是因為民怨太深。柴都護接手後，面對的便是這種兩難的局面，若是繼續催繳，則怕民怨沸騰，不催，都護府，特別是軍中的錢糧又無以為繼，因此也就緊一陣緩一陣，西州拖欠租調的苗頭已是初露。這幾年麴氏一面安撫民眾，一面修建工坊、寬待行商，開源節流之下，雖然只收了三成租調，好在西州這兩年也未大動干戈，倒是維持住了目前的局面。」
「如今西州民眾所欠租調已遠比當年更多，且是貧富皆欠，我若是強行動手催繳，一旦激起民憤，大約比郭都護的下場也好不到哪裡去，若是不催繳，今秋大軍一到，西州無足夠錢糧供應軍中，我這負責賦稅之事的長史自然是罪無可恕。」
「所以，這一局棋，我應也是死，不應也是死，是謂死局，便是棋力如你，也可以令我不得翻身！」
裴行儉放下手裡的黑棋，嘆了口氣，「我輸了。」
柳如月怔怔的看著他，「長史，我原以為你是初來乍到，不知就裡，才會貿然接手了賦稅之事，我手頭有一樣宮中的秘藥，可以令人突然病倒，外人看不出端倪，本想獻與長史，可長史既然都已知道了，為何還要應這一局？」
裴行儉淡淡的笑了起來，指了指面前的棋盤，「因為棋局已然在此！」
「西州的賦稅已是死局，麴家又能如何，他們身為高昌王室之後，豈敢對均田之制度，租調之賦稅，說半個不字？我今日固然可以裝作得病，甚或故意受傷，以躲開此局，明日呢？我只要真正當這西州長史，這一局遲早便得接手。再說，今日之局固然已是死局，可若是拖下去，局面只能更糟，來日他人接手，一旦處置不當，我大唐在西州十幾年的經營便會毀於一旦！」
「阿監想來也知道，今秋大唐與西突厥賀魯部必有一戰，阿史那賀魯十萬大軍正嚴陣以待，屆時西州便是唐軍的後營，若是這個後營因錢糧賦稅的隱患，被有心人挑唆，釀成動盪，前軍又如何能打勝這一仗？」
「因此這一局，我只能應戰，絕無逃避之理。」
柳如月困惑的皺起了眉頭，「那長史的意思是？」
裴行儉伸手在棋盤上隨意一撥，「此局的確是死局，無法可解，只能破之！」
柳如月不由唬了一跳，「裴長史，你這是……你可知，此事或許能破局，可對你自己卻有百害而無一利？」
裴行儉呵呵一笑，長身而起，「世上之事，總不能全然計較於對自己有利或是有害，該做則做，該擔則擔，裴某身為西州長史，此事我不來做，又教誰來做？柳阿監的善意，裴某心領了！」
小芙的茶卻還沒來得及煮好，忍不住叫道，「長史請稍等……」
裴行儉笑道，「今日就不偏小芙的好茶了，前兩日裴某也得了好茶，想起倒是許久不曾煮給家人品嚐，今日風和日麗，正是煮茶的好日子。」
眼見裴行儉笑著拱了拱手，毫不猶疑的大步走出門去，小芙不由有些莫名其妙，輕聲問道，「姊姊，這長史究竟是要做什麼？」
柳如月怔了半響，看著被裴行儉隨手一撥，已經混做一團的棋盤，輕輕的嘆了口氣，「他是要，玩火。」