這帖子越看越有趣？麴崇裕忍不住走到案几前，拿起那張大紅的帖子又看了好幾眼，皺眉道，「張參軍說過，今年原是不準備做壽的，只是家中要借喜氣沖一沖，才匆忙定了此事，就算書寫略草了一些，不也尋常得很？」
裴行儉笑著接了下去，「自是尋常得很，說來張參軍到這屋裡來送帖子，恰好遇到了蘇子玉和那位看來是舊識的盧主簿，也尋常得很，他隨手遞了帖子，明日那兩人又隨意登門去賀了壽，同樣也尋常得很……」停了停又笑道，「我只是想知道，這一天半日裡，可是有張家子弟去蘇子玉那邊見過盧主簿了？」
麴崇裕臉色微沉，開口時語氣裡多少有些不大爽快，「今日一早，高昌縣尉張勁的確帶了兩色禮品去拜見過一回，大概兩盞茶的功夫便出來了。聽說這位盧主簿曾在西州小住，指點過幾位張氏弟子的書法文章……」他想說弟子如此登門拜見老師，不算稀奇，可看著裴行儉笑吟吟的面孔，到底只是「哼」了一聲，「你莫忘了，蘇子玉如今已是堂堂安西大都護的公子，他與麴家的恩怨知曉的人到底不多。這些西州大姓便算有攀交之心，也不至於有背棄之膽！」
裴行儉上下打量了麴崇裕一眼，只見他的臉上雖然還未露出怒色，整個人卻已是寒氣逼人，不由笑著搖頭，「玉郎既然如此篤定，可要與我賭上一賭？」
麴崇裕冷冷的橫了他一眼，與他打賭？這幾年自己吃的虧還不夠多麼？想到裴行儉與人打賭從無落空之時，他心裡不由更是一冷，沉吟半晌才道，「守約，我想明日便發出告示，自十月起，將西州米酒的稅賦加上三倍！」
裴行儉挑了挑眉，「喔？我也正有此意，只是，我原是打算著要在你收糧之後再發告示，既然如此，也罷，明日我便擬了文書發佈出去。」他看著麴崇裕笑了起來，「我今日才發現，玉郎你竟然生了一副菩薩心腸。」
麴崇裕臉色頓時更是有些發僵，冷笑道，「不敢與長史相比！崇裕愚笨，自是不大通曉如何讓人自尋死路。」
裴行儉依然笑得風輕雲淡，「玉郎過獎，我何嘗有如此心腸？只是這些年裡那些人日子大約過得太順，越發貪得無厭起來，居然想伸手管到我裴某人的內宅之中，若不讓他們吃些教訓，難不成日後還讓家人天天為這些齷齪事情煩心？」
麴崇裕「哼」了一聲，想到後日之事若真如裴行儉所料，心中一時憤怒，一時悵然，一時又覺得解恨，不由久久無語。
……
夕陽剛剛沉入西州城外的山巒背後，洛陽坊裡，張府門口的剛剛佈置好的兩棵燈樹便都亮了起來。一丈多高的樹上各掛了六十三個壽字燈籠，燈籠上又畫了若干精緻的山川人物，在漸漸暗下去的暮色裡自是顯得愈來愈燦爛奪目，引得一大群孩童圍著拍手叫好。
守著坊門的幾位門衛，早已各自得了賞錢，眼見夜幕漸濃，不但不曾閉門，還幫著張府的奴僕在坊門口掛起了兩個碩大的壽字燈籠，老遠便能看得一清二楚。待沿著一路燈火走到張府門口，繞過兩棵燈樹，從敞開的大門看進去，更是處處燈燭輝煌，衣冠風流之士來往不絕，端的是好一副盛世富貴景象。
西州城內的住宅不比長安，大的也不過三進，與張家交好的女眷們午間便已登門，早已陸續的告別而去，此時登門祝賀的，多是衣冠之士。西州都督府和幾個縣衙名牌上有的人物幾乎悉數到齊，便是因身體不適或公務纏身實在來不了的，也都各自遣人送上了壽禮。
麴智湛送的檀木佛像、麴崇裕送的六曲三色夾纈屏風和裴行儉送的大幅壽字，都被放在堂屋最顯眼的位置。來客哪個不是知情識趣的，自是先要評點一番這佛像的雕工、夾纈的畫意和壽字的筆鋒，說上一大篇花樣百出的好話，原本便賓客如雲的屋子裡，愈發顯得歡語不絕、人聲鼎沸。
後院上房裡，小只氏卻是忙忙從裡屋挑簾走了出來，坐在外面的只氏正伸手在面前的果盤裡挑出了一顆金黃的杏乾，抬頭便看見自己妹子換了一身杏黃色繡銀絲的衣裳，忍不住笑了起來，「女客不都已送走了麼？你穿成這樣給誰看？」
小只氏擺手嘆道，「還不是要去阿家的院子，張家幾個娘子也都還在那邊陪著，你也知曉，我的這位阿家最喜人穿得華麗富態，先前我那身湖色的衣裳雖是長安的新樣子，她見了卻是不喜的。姊姊要不要隨我過去？」
只氏淡淡的擺手，「罷了，該說的吉利話適才不都已說過了一遍，如今你們一家子團圓歡聚，我去做什麼？」
小只氏笑了笑，「姊姊說的哪裡話？誰還會把你當外人？」她心裡也清楚，自打麴都督身子不好，不問政事，麴玉郎對只家又不假顏色之後，自家姊姊在這些西州女眷間的地位便漸漸有了些微妙的變化。
看著只氏淡漠的面容，想著她日後的處境，小只氏頓時心生不忍，轉身吩咐貼身婢子道，「你先去老夫人那邊回一聲，我這邊還有些事，稍後再去。」又給另一個婢子使了個眼色，教她在屋外看著，這才挨著只氏坐了下來，嘆道，「什麼歡聚，也不過一場虛熱鬧。如今這外面看著喜慶，卻不知要陪進多少錢帛去，明日算賬，且有頭疼的時候。」
只氏詫異的看了她一眼，「不過是頓壽宴，何至於如此？」
小只氏略帶譏諷的笑了起來，「姊姊在都督府裡，自然不知曉這外頭的情形，不但張家如此，如今這西州高門都差不太多，外頭看著熱鬧富貴，裡頭卻是越發虛了！說起來，托姊姊的福，也就是咱們只家大約底氣還足一些。」
只氏默然片刻才道，「聽自是聽得多了，我還道不過是……原先初回西州俸祿那般低時，不都過來了麼？如今他們的俸祿都多了一兩倍，比朝廷的定額只多不少，這幾年裡田地鋪子的收益也都比先前高了好些，何至於反而會過不下去了？」
小只氏冷笑了一聲，「原先不還有些家底麼，都督又說了是要艱難度日的，開銷自然也少些。這幾年，俸祿加了，田產也豐了，多少人便想著該過好日子了，誰家的人口不是多了一兩倍？略不如意時，便是過去如何如何，那些商賈都如何如何，卻也不想想，如今可是能與過去相比？過去高昌國都是咱們的，那鹽稅，酒租，商路所得，不都是咱們幾家？如今可還能如此？咱們又拿什麼跟那些商賈去比？咱們所佔的，也不過是家中多些職田，多些米糧，可這米糧如今又能換幾個錢？」
「今日這樣一頓壽宴，莫說別的，便是燈燭一項，也要幾萬錢，收的壽禮卻左不過是那些中看不中用的物件，也不知是能吃了還是能賣了！這頓饑荒還不知指著哪項來填！」小只氏嘆了口氣，又冷笑道，「便是這樣，參軍還嫌我薄待了他的那幾個妾室，說是一個個都打扮得跟燒塌了的胡餅似的，真真是好笑了，我手裡便算還有幾個錢，也是要留著三娘的嫁妝大郎的聘禮，難不成還要拿了咱們只家的錢去打扮那些狐媚子？」
只氏看著妹子，半晌才搖頭笑了起來，「果真是家家有本難念的經！我只道自己是個沒福的，卻原來人人不過是冤孽不同罷了，怪道今日這半天裡，盡聽人抱怨酒稅提了三倍的事情，各個連個規矩氣度都不講了。」
小只氏點頭道，「咱們倒是想講究些，可如今哪裡是講究的時辰？如今糧價這般低，誰家不是指著釀酒生利？先前說要交軍糧，大夥兒還有些歡喜，只道糧價酒價只怕都要大漲了，若是能翻上一兩番，能補上多少虧空！這回可好，不但糧價只漲了兩三成，世子又用這招逼著大夥兒把餘糧都賣給官府，我也真是納悶了，這西州庶民又不是沒有餘糧，一聲要交軍糧，讓咱們一道納糧還不夠，竟還要如此逼迫自己人！」
這番抱怨，只氏這半日裡不知聽了多少，當下只能嘆了口氣，「都督也是為難的，如今大都護那邊催逼得厲害，他是怕西州糧價暴漲，惹得局勢不穩，少不得讓大夥兒都擔待些，便是賣給官府，好歹也比往年裡多了五成收益，若真是鬧起來，咱們誰家又能討得好去？」
小只氏臉上的忿色猶自難平，又嘟囔了幾句，卻聽門外的婢女道，「阿郎來了！」兩人都吃了一驚，小只氏忙站起來迎了一步，張懷寂已掀簾進來，皺眉道，「什麼時辰了，你還在這邊！」抬頭看見只氏，忙笑著抱手，「不知阿姊也在，失禮了。」
只氏微笑著還了一禮，「不敢當，是我拉了六娘陪我說話，不知不覺竟是耽擱了她，夜深了，我也該回去伺候都督用藥，這便告辭。」
小只氏嘴唇一動，正想開口留她，聽她說到伺候麴都督用藥，到底不好多說，當下與張懷寂一道將只氏送出了門去，轉身正欲往公婆所在的院落去，卻被張懷寂拉了回來，低聲道，「你過去莫要多呆，尋個藉口將敏娘喚出來，我在院外等你們！」
小只氏驚詫的看了他一眼，明亮的燈光下，看得出張懷寂的臉色微微有些漲紅，到底還是皺著眉頭解釋道，「蘇公子過來賀壽了！」