麴崇裕聲音並不算太大，只是聽在眾人的耳朵裡，卻如打了個響雷一般。蘇南瑾回頭看著他，滿眼都是不敢置信。
麴崇裕臉上帶著冷笑，「怎麼，不敢答應？蘇大都護自顧著殺人立威，卻導致西疆烽煙四起，令庭州陷入危境，如今麴某願帶五百勇士馳援庭州，不比去軍前有益？若是能成，麴氏身上的嫌疑自解，若是不成，不也正如了大都護的心意？」
蘇南瑾回頭看了盧青岩一眼，盧青岩也是一臉驚愕，想了想才道，「世子果然仁勇，只是既然敵軍已侵庭州，西州各城的府兵便不能再離城一步，這五百……」
麴崇裕斷然道，「這是自然，調動守城的府兵出境，需有軍符，此時如何還來得及，何況麴某也不敢拿西州各城池的安危來行險，今晚明晨，麴某就地招募五百勇士便是！」
盧青岩笑著搖頭，「五百民夫，如何能解庭州之圍？世子未免太異想天開！葬送了民夫的性命事小，若是耽誤了軍情，誰來承擔？」
麴崇裕眯著眼睛一字字的道，「自是麴某！若是此去不能解庭州之圍，麴某願受軍法處置！但有一條，麴某今日不計性命，以身報國，你們日後若再敢往麴氏身上潑髒水，讓家父蒙受不白之冤，我自有法子，讓你蘇氏父子和在長安滿門老小給我填命！」
他的聲音裡有一股難以言喻的寒意，蘇南瑾只覺得全身的寒毛都乍了起來，忍不住退後一步，怒喝了一聲，「你胡言亂語什麼？」
麴崇裕突然展眉笑了起來，「是不是胡言亂語，我勸你還是不要去試的好。」他的笑容輕鬆寫意，卻比剛才那張冷若冰霜的臉更讓人心底發涼。
蘇南瑾一時作聲不得，盧青岩想了片刻，還是笑著抱了抱手，「世子既然有此雄心，盧某願帶這一千邊軍，為世子壓陣助威。」
麴崇裕「哈」的一聲笑了起來，「你們若有此膽，麴某自然求之不得。」
蘇南瑾臉色微變，將盧青岩拉到了一邊，低聲道，「主簿，你莫忘了，那興昔亡可汗的部將，與他們正有勾結！萬一讓他們聯手起來……」
盧青岩嘆了口氣，「公子放心，與他們有勾結者，是興昔亡本部派出押糧之將，而此時能進軍庭州突厥騎兵，來得如此之快，想來不是來自處月部便是處木昆部，與本部相隔甚遠，料來無妨。何況他們既是逢唐兵便殺，如此狠辣決絕，看那模樣，不似能與麴氏有瓜葛。公子請想，如今西州的僵局已是無解，庭州若是落入突厥之手，則事態更是不可收拾！大都護再有平叛之功，也會被此事拖累。」
「咱們如今絕無坐視庭州失守之理，麴崇裕自願帶兵去庭州，雖不如咱們拿他去軍中把穩，到底也比困守西州下去要強，他的父親和親眷都在西州，族人則在長安，諒他也不敢投了突厥去，若能解了庭州之危局，咱們又何樂而不為？只有一條，他這一去，咱們若不去看著他，萬一他聲稱戰敗，逃至沙州等地，向聖上上表乞免，咱們能把他如何？萬一他賄賂突厥，解圍而返，咱們又該怎麼辦？如今，咱們以一千之眾，押送他這五百人，他若不能解圍，乃是自陷死地，若能解圍，這五百民夫能剩幾個？那時如何處置他，還不是由著咱們！」
蘇南瑾咬牙點了點頭，「也罷，咱們便去這一回，不過要多帶些良馬才是……」
盧青岩心裡暗暗搖頭，口中卻只能道，「公子所慮甚是，若是麴崇裕只是逞一時之勇，咱們絕不能受了他的連累。再者，今日從麴都督廳中搜到的傳符、印章等物，公子明日也要著人送往軍中，不能讓麴氏乘機上表朝廷。」
兩人計議已定，回身走到庭中，蘇南瑾大聲道，「好，麴世子既然肯當眾立下軍令狀，蘇某願助世子一臂之力，咱們明日便帶上人馬，發兵庭州！」
一直沉默不語的裴行儉突然道，「慢著！」
眾人都是一怔，卻見他臉上一副笑微微的表情，「如此盛舉，裴某焉能置身事外，裴某有一計，或許能讓諸位兵不血刃，解圍庭州。」
「只是此計需要一日的時間，請子玉給行儉留上兩百人馬，明日世子先行，後日除夕，裴某也會隨軍前往庭州。」
……
龍朔二年的最後一日，竟是一個臘月裡難得一見的大好晴日。一輪旭日剛剛升起，從庭州城頭望去，遠處的天山山脈在碧藍的天空下顯得分外巍峨挺秀，山腰往上全是晶瑩的積雪，看去宛如披著一件高華天成的雪袍，而兩個月後，這雪袍便會漸漸化為雪冠，從山上潺潺而下的雪水，也會將山下的平原再次滋養得水草豐美。
只是此時此刻，站在庭州城頭數百人中，除了刺史來濟，誰也不會抬頭多看這副圖畫般的美景一眼——就在城牆下的不遠處，前兩日原本已是零零星星的突厥騎兵，突然又變成了黑壓壓的一大片。騎兵的隊列後面，更是赫然出現了雲梯、石車等物，讓這些原本心存僥倖的庭州軍士，頓時滿心都是冰涼。
五千突厥騎兵，加上這些攻城利器，要拿下這座不過五百老弱守兵的城池，只是遲早之事；而這兩日陸續逃入城中的兵卒帶來的消息分明是：這些突厥人所到之處，根本不留唐軍活口！
人群之中一陣騷動，低聲的咒罵和嘆息迅速傳遍了城頭。
庭州刺史來濟的目光從遠處收了回來，看向突厥騎兵後方出現的石車，這些攻城器具便是突厥人前兩日突然消失了大半的緣故吧？其實這也不難預見，突厥此次既然是大舉興兵復仇，又怎麼會被庭州的城牆所嚇退？他搭在城頭上的手掌下意識的一收，拳頭抵住了堅實的城牆，這些城牆是他帶著庭州人親手修葺的，難不成今日還要親眼看著它被摧毀？
想著待會兒會出現的局面，來濟的臉上露出了一個淡不可見的奇異笑容。跟在他身邊的老隨從阿壽心裡一抖，忙低聲道，「阿郎放心，這城修得堅實，定然不會讓那些突厥賊子得手！」
來濟臉色平靜的點了點頭，鐵盔下露出的雪白頭髮把一雙眼睛襯得分外明亮，「自然如此，我絕不會讓那些突厥人得手！」
突然間，城下的突厥騎兵動了起來，隊型微分，那排石車被推到了隊列的最前面。在吆喝聲中，眼見套著石車拉繩的駿馬一起向後拉拽，城頭上的庭州府兵只愣了片刻，便忙不迭的各自躲到了城牆下面，石車的皮袋高高的彈起，足有西瓜大小的無數黑色石塊呼嘯著落到了城頭內外，卻並沒有發出意料之中的沉重撞擊之聲。庭州府兵們略定了定神，回頭去看那些石塊，有人立時驚叫起來。
那落在城頭的黑乎乎的物什哪裡是什麼石塊，分明是人頭，是上百個長髮披散、血肉模糊的人頭，有些還戴著熟悉的唐式頭盔！好些人頭骨碌碌的滾到了守城兵卒的腳下。一些少年兵卒立時尖叫著跳了起來，被身邊的老兵一腳踢在身上，或是一掌打在臉上，才驀然止住了叫喊。
不少人呆了片刻，又沖到一邊嘔吐起來，那些稚氣未退的臉上，很快便吐得滿面是淚。嘔吐物的酸腐味混合著淡淡的血腥，迅速引發了更多的嘔吐，一股令人窒息的噁心氣味沉沉的籠罩著庭州的城頭，連凜冽的北風似乎一時都難以將之吹散。
上了年紀的老兵們相視無語，都在對方眼中看到了清清楚楚的絕望。若有五百精兵，依靠這座幾經戰火損毀又在兩年前修築一新的庭州城，或許還有些指望，可如今庭州青壯兵卒已盡發大營，就靠這些從未上過戰場的少年郎和老弱兵卒，只怕連一日一夜都未必能守住！而庭州城裡原本便只有幾百戶人家，還多是軍戶，如今只剩些婦孺，又能抵得什麼用？
來濟的目光也在落在了那些人頭之上，片刻之後才開口，聲音卻是異常沉穩，「來人，把這些人頭收攏，來日好生安葬！」
他的聲音在一片慌亂的城頭上傳出老遠，帶著一種令人心安的威嚴，來濟身邊的幾位隨從和州官都大聲了應了句「是」，阿壽第一個彎腰揀起一個人頭，放到了角樓邊的寬敞處。不少府兵也下意識的應和了一聲，開始低頭收揀，更多的人卻依然不敢低頭多看，有人更只是漠然的看了來濟一眼，又扭頭看著家的方向，嘴裡無聲的嘟囔了幾句。
城牆下的突厥騎兵中慢騰騰的跑出了一匹戰馬，徑直到了城牆下一百多步的地方，揚聲喝道，「城上的唐人，你們看好了！方才送給你們的，便是庭州城方圓五十里內的唐軍，你們若不想落得同樣下場，便趕緊開城逃命去吧！」
城頭上一陣騷動，有人低聲道，「怎麼辦，這城橫豎是守不住的……」
有隊正厲聲喝道，「莫聽突厥人的鬼話，什麼開城逃命，若是開了城門，莫說這滿城婦孺皆不得活命，咱們這些人，也不過是更方便他們下手！咱們是大唐的雄兵，焉能像野狗一般在荒野裡被這些突厥人圍堵射殺？不如據城死戰，便是一死，也總要讓這些突厥賊子先填些人命再說！」
這位隊聲如洪鐘，城頭城外都能聽得清清楚楚，下面的突厥人哈哈大笑起來，「好，那便成全你們，破城之日，管教你們都給咱們的可汗和葉護們償命！」
他帶馬正要回去，卻聽城頭上響起了一聲，「且慢！」
只見庭州城牆的垛口處露出了一個穿著盔甲的高大人影，聲音緩慢而洪亮，「來人聽著，某乃庭州刺史來濟，有幾句話想請教貴軍此次領軍之人！他若真是英雄，便請他來軍前一晤。」
突厥騎兵嗤笑一笑，撥馬便走，不多時，便見突厥陣中人馬一分，三匹駿馬奔馳而出，在城外一箭之地勒住馬韁，當中一人個子並不算高，卻異常粗壯，穿著一身黑色鐵甲，他左首之人仰頭喝道，「我家將軍在此，廝那刺史，有何話要問，快說！」他的漢語說得並不如先前喊話之人純熟，帶著古怪的口音，越發顯得刺耳。
來濟沉聲道，「來者可是匍延都督府的將軍？我庭州與處木昆部往日無怨近日無仇，將軍卻興兵來犯，不知是何道理？」
城頭上的庭州士兵頓時都是一愣，那位從西州過來的信使不是早已說了麼，興昔亡可汗謀反，連同五咄陸部的酋長，都被大都護斬於轅門，處木昆部正是興昔亡可汗所領的突厥五咄陸部之一，千里奔襲，自然是來復仇的，刺史為何還會有此一問？
城下的突厥將領卻顯然被勾起了怒氣，聲音裡帶著鐵石摩擦般的破音，「你們唐人卑鄙無恥，我們可汗和將軍們好心幫你們平叛，你們的那個大都護卻把他們都騙到唐營殺了！這樣的血海深仇，自然要著落在你們身上，不將你們這些唐人殺光殺盡，怎麼能平息我家可汗和將軍們的怨氣？」
來濟略一沉吟，便揚聲答道，「原來如此！多謝將軍告知，此事我並不知情，庭州的軍民也沒有一個知情。請問將軍，大都護殺人，與這兩千里之外滿城婦孺又有何干？如今你們已是殺了那麼多唐人，還要如何才肯放過這滿城的百姓？將軍誠然是英雄，是漢子，一心為主復仇，我來濟也不是無膽匹夫，將軍但有所命，來某能辦到的，絕無二話！」
一直沉默的粗壯身影突然揚起頭，聲音冰冷又尖銳，「來刺史，我剛才已送了那麼多人頭給你，你若肯把自己的人頭拋下城來當做回禮，我阿史那都支便依你所言，便算攻下庭州，也不傷婦孺性命！」
他眯起眼睛看著城上的身影，「不知你來刺史能否辦到？」
來濟沉默了片刻，眼角這幾年驀然生出的皺紋慢慢變得舒展，突然大笑起來，「好，多謝將軍成全，將軍請回，我來濟稍後便會自行將人頭送到！」
城頭上頓時一片嘩然，幾位府官與隨從忙道，「刺史不可如此！」「刺史，刺史您莫中了賊子的激將之計，庭州若無刺史，如何守得下去？」
來濟轉身看著他們，臉上是毫不掩飾的欣慰笑容，「諸公此言差矣，是賊子中了來某的激將之計！來某生而不祥於家，長而無用於國，幸得先帝賞識，陛下青眼，得以身居相位，然則未報陛下之大恩，先絓刑罔，雖然蒙赦未死，卻不過是苟延殘喘！如今庭州有難，來某正當以身塞責，上可報恩於陛下，下可無愧於子民，難不成要我獨活於世，至死都不過是個逆子罪臣？」
眾人一時都怔住了，他們自然都知曉，自己的這位上峰出身名將世家，不到八歲便全家蒙難，只逃出他一人；之後雖當上了宰相，卻得罪了皇后，如今長孫無忌一黨已經全被清算，也是只剩下他一個人！他這是，不願獨活於世，等候皇后的屠刀落下……看著來濟五十出頭便已全白的鬚髮，還有此刻容光煥發的臉，眾人嘴裡那些勸阻的話頓時再也無法出口，不少人的眼睛立時都紅了。
來濟環顧了城頭一眼，哈哈笑了起來，「諸公，來某生而無歡，卻能死得其所，何其快哉！諸公當為來某欣然一慶，又何必涕零做小兒女態！長史，守城之事來某便託付於你，若能守住此城，不但是保住了庭州，更是保住了城頭這數百將士的性命，來某九泉之下，也感激不盡！」
他轉過頭來，眼見那幾匹突厥戰馬已回歸本陣，大喝了一聲，「來人，打開城門！」
沉重的吱呀聲中，庭州的城門被緩緩推開，來濟騎著一匹隨手從城門處牽來的白馬，不緊不慢的馳出城門，身後只跟著身形已有些佝僂的阿壽。
回望了庭州城門一眼，來濟跳下馬來，聲音幾乎有些輕快，「阿壽，幫我解甲！」
阿壽眼中含淚，走上一步幫來濟將盔甲卸下，整整齊齊的疊好抱在手中，跪了下來，「小的恭送阿郎！」
來濟身上的明光甲裡並未著大紅的官袍，而是穿著一身嶄新的白色袍子。阿壽眼睛一熱，忍了許久的淚水頓時流了出來，順著臉上深深的皺紋一滴滴的落在了庭州城門下的黃土裡。
來濟的眼中也是微熱，「你快回去吧，當日多虧你機靈，我才能逃出生天，如今又要勞你送我最後一程，阿壽，來濟多謝你了！」說完微微一笑，翻身上馬，頭也不回的催馬衝向幾百步外的突厥陣營。
阿壽怔了一下，突然把手裡的盔甲一放，爬起身來拔腿便追了過去。
城門一開，突厥騎兵們便有些相顧愕然——這位唐人大官，真的來送死了？眼見他脫去盔甲衝將過來，陣營裡更是一片嘩然，「這個唐人是瘋了麼？」有人張弓搭箭，便要射去。阿史那都支卻沉聲喝道，「不許放箭，來人，迎敵！」他的聲音沉肅之極，「唐人雖是可惡，此人倒不失為一條漢子，咱們便給他一個體面的死法！」
數十匹突厥戰馬迅速列成了扇形的隊伍，騎士們高舉彎刀，在馬蹄聲中揮刀迎向來濟。
庭州城頭一片安靜，所有的人都屏住氣息，睜大眼睛看著城下不遠處，那個白衣飄飄的身影和一個踉蹌奔跑的瘦小身影，正在衝向像黑色浪潮般湧上突厥戰馬，轉眼便被淹沒在那個黑色的浪頭之中。
庭州長史慢慢閉上了雙眼，猛然間大喝了一聲，「關上城門！死守庭州！」
「死守庭州！」