眼下已立過了秋，可天氣絲毫沒有見涼的意思。接連幾場大雨都是旋下旋停。晴時，依舊焰騰騰一輪白日，曬得地皮起卷兒，大驛道上的浮土像熱鍋裡剛炒出的麵，一腳踏上去便起白煙兒，焦熱滾燙，灼得人心裡發緊。德州府衙坐落在城北運河岸邊，離衙一箭之地便是碼頭，本是極熱鬧的去處，但此刻午後未末時分，櫛比鱗次的店肆房舍雖然都開著，街上卻極少行人。靠碼頭東邊申家老店裡，店老板和三四個伙計袒胸露腹地坐在門面裡吃茶打扇擺龍門陣：
「哎，你們聽說沒有？」一個伙計一手揮扇，另一手搓著瘦骨嶙峋的前胸，把一條條黑膩膩的汗灰捏在手裡擺弄著，口中說道：「德祥老店分湯，兄弟三個昨個打了一仗。老二老三合手臭揍了馬老大一頓，嘻嘻……我去瞧時，已經熱鬧過了，三兄弟赤條條的，渾身血葫蘆一樣，三個婆娘各攙著自己當家的對罵，一鍋老湯都翻潑到院裡。哎呀呀你沒見，老二家媳婦那對大白奶子、老三家娘兒褲子扯到大腿根兒……」說著，似乎犯了饞蟲般嘓地咽了一口口水。
一直半躺在竹涼椅上閉目搖扇的申老板聽得噗哧一笑，說道：「小路子，你很該上去拉拉架，就便兒把鼻子湊到大腿根聞聞香……」小路子打趣道：「罷罷，我可不敢沾惹，瘦得雞精價，擱得住她折騰？倒是申老板壓上去，肉山疊肉山，才壓出味道呢！再不然就是咱們郝二哥，一身橫肉絲兒，滿是橫勁，準保打發那三個女人眉開眼笑渾身舒坦！」
坐在門口晾風的郝二哥用扇子拍了小路子腦門一下笑道：「上回你媽來看你，我看她長得就可人意兒。怎麼樣，認個爹吧？」一句話說得眾人哄堂大笑。申老板笑得渾身肉打顫兒，半晌才坐起身來，用手撫著厚得疊起的肚皮，嘆道：「那是一鍋正德老湯，傳了一百多年了，兒孫不爭氣，說翻就翻了個乾淨。咱們德州扒雞，老德祥馬家的是數一數二的正宗──房子失火端了老湯逃，是扒雞行的老規矩。為分家砸了老湯鍋，真真是敗家子。瞧吧，他們還要打官司，熱鬧還有看的呢！」
幾個人聽了便不言聲。德州扒雞馳名天下，不但山東，就是保定、河南達官貴人請客筵宴，也常用驛道快馬傳送，每年秋季還要貢進皇宮御用一千隻，雞好吃全憑一鍋湯，那滷湯鍋都是十幾代傳下來，做雞續水從不停火。做雞人家分家，不重浮財，就看重那鍋滷湯。如今老德祥家竟為分湯不均砸了湯鍋，連開旅店的申老板也不免皺眉惋惜。他粗重地喘了一口氣，說道：「湯鍋已經翻他娘的了，還打屁的官司！論起來他們老馬家也紅火夠了，就靠前頭祖上掙的，這輩子也吃用不了──放聰明點和和氣氣分了浮財房產，各自安生重新支起湯鍋，過幾年仍舊生發起了。咱們劉太尊是什麼好官？巴不得滿府裡都打官司，一笊籬撈完德州燒雞還不甘心呢！」說著吩咐小路子：「把後院井裡冰的西瓜取一個，今兒這天熱得邪門，這時候也沒有客人來投宿，正好吃西瓜解暑。」小路子喜得一跳老高，一溜煙兒去了。
幾個人破瓜大嚼，舔嘴咂舌，滿口滿肚皮淌瓜水、貼瓜子兒。正自得意，後院側門吱呀一響，出來一個三十多歲的中年漢子，四方臉小眼睛，面皮倒也白淨。一條大辮子又粗又長，梳得一絲不亂，隨便搭在肩上。大熱天兒還穿著件靛青葛紗袍，腰間繫一條玄色帶子，顯得精幹俐落，毫不拖泥帶水。只左頰上一顆銅錢大的黑痣上長著豬鬃似的一綹長毛，讓人怎麼瞧怎麼不舒服。申老板見他出來，呵呵笑著起身，打著瓜嗝，讓道：「是瑞二爺！狗伸舌頭的時辰，屋裡多涼快吶！您穿這麼齊整要出門？來來來……吃瓜吃瓜……井水冰了的，森涼，又沙又甜，吃一塊再去！」
「不用了。」瑞二爺陰沉沉一笑，說道：「我們賀老爺頃刻要去府台衙門拜客，這左近有沒有杠房？我去覓一乘涼轎。」正說著，側門那邊一個人一探身叫道：「瑞二！賀老爺墨使完了，你順便買兩錠回來。」瑞二回身大聲道：「省得了！曹瑞家的，告訴老爺，這店裡有冰涼了的瓜，老爺要用，叫他們送進去一個！」
申老板和幾個店伙計不禁面面相覷：府台衙門一抬腳就到，還用得著覓轎？這個姓賀的客人帶著瑞二、曹瑞兩個長隨，在店裡已經住了一個多月，從來都是獨出獨歸。說是「做生意」卻不和生意人往來應酬。住的是偏東小院，一天二錢銀子的房租，每天吃青菜豆腐，都由二瑞執炊做飯，說句寒磣話，還比不上進京應試的一班窮孝廉，怎麼突然間就變成了「老爺」，要堂皇打轎去府台衙門「拜客」！瑞二見眾人瞠目望著自己，含蓄地微笑一下，說道：「實不相瞞，我們爺是濟南糧儲道，奉了岳撫台憲命來德州查虧空的。如今差使已經辦完，這幾日就要回省。你們侍候得好，自然有賞的。」
「哎喲！」申老板驚得從躺椅上跳起身來，略一怔，兩眼已笑得彌勒佛似的眯成一條縫，「簡慢了您吶！沒成想我這小店裡住了這麼大個貴人，怪不得前日夜裡夢見我爹罵我瞎眼，我這眼竟長到屁股上了──轎子有，出門隔兩三家就是杠房。這麼熱的天兒，您二爺也不必走動──郝二的，愣什麼，還不趕緊去給賀老爺覓轎？」說著親手拂了坐椅請瑞二坐，一邊穿褂子，一邊吆喝著小路子：「還不趕緊再去取兩個瓜，這裡再切一個，給賀大人送進去一個！」
眾人忙亂著，有的覓轎，有的取瓜，還有兩個小伙計拾掇方才吃過的瓜皮，趕蒼蠅抹桌子掃地，申老板沒話找話地和瑞二攀談套近乎。不到一袋煙工夫，一乘四人抬竹轎已在店門口落下。瑞二滿意地點點頭，正要進去回稟賀道台，東側門一響，曹瑞在前，後頭果然見賀道台一身官眼，八蟒五爪的袍子外套雪雁補服，藍色涅玻璃頂子在陽光下爍爍生光，搖著四方步徐徐出來。眾人眼裡都是一亮，早都長跪在地，申老板口中喃喃說道：「道台大老爺恕罪，在我這小店住了這麼多日子，沒有好生侍候您老人家，連個安也沒過去請。您老大人肚量大……」
「沒什麼，都起來吧。」賀道台溫和地說道，「我沒說，你不知道，有什麼可『罪』的？就是怕人擾，我才不肯說，相安無事各得其樂不好？曹瑞記著，明兒賞他們二十兩銀子。」他說話聲音不高，顯得十分穩重安詳，只是中氣有點不足，還微微帶著痰喘，清臞的瓜子臉上帶著倦容，一邊說，一邊漫不經心地出店坐了轎，輕咳一聲道：「升轎，去府衙。瑞二去先稟一聲劉康，說我來拜會他。」
「人家這就叫貴氣！」申老板望著逶迤去遠的轎子，悠悠地打著巴蕉扇說道：「你瞧這份度量！你聽聽人家這些話！你忖度忖度人家這氣派！當初進店我就看他不像個生意人，而今果不其然！」小路子在旁撇撇嘴笑道：「申六叔，你不是說人家像是三家村裡的老秀才，不安生教書，出來撞官府打抽豐的麼？」申老板被他挑了短處，照屁股打了小路子一扇子，「別放你娘的狗屁了，我幾時說過這混賬話？別都圍這裡咬牙磨屁股了。郝二帶這幾個小猴兒去東院，屋裡屋外給賀爺打掃一遍；小路子出去採買點魚肉菜蔬，再到張家老舖訂做兩隻扒雞──要看著他們現宰現做。賀老爺回來，咱們作個東道，也風光風光體面體面！不是我說，前街隆興店前年住過一個同知老爺，就興得他們眼窩子朝天。如今咱們這裡現住著個道台爺！」說著，腆著肚子得意地揮著扇子回自己賬房去了。
但申老板他們白張羅了半天。賀道台直到深夜，天交子時才回店來。同行的還有知府劉康，帶著一大群師爺衙役，竟是步行過來。到了店門口，所有衙役都留下等候，只有劉康親自送進東院。申老板預備的兩壇子三河老醪，一桌豐盛的席面，都便宜了等候劉康的那班公差。
小路子中午吃了一肚子西瓜，晚飯後又汲了兩桶井水沖涼，當時覺得挺痛快，待吃過晚飯，便覺肚子裡龍虎鬥，五葷六素亂攪，吃了兩塊生薑，仍然不頂事。只好一趟又一趟往東廁跑。待到賀道台回來，他咬著牙掙扎著往東院裡送了兩桶熱水，眼見太尊陪著道台在上房屋裡說話，院門口又有府台衙門李瑞祥守著。一來是不敢，二來也確實不好意思再進東廁，只好在自己下處躺了，強忍了半個時辰，臉都憋青了，還不見劉康離去。急切中只好起來，捂著肚子踉踉蹌蹌穿上房直到後院。在水井旁蘿蔔畦中來了個長蹲。小路子覺得肚裡鬆快了些，提起褲子仰頭看天，天墨黑墨黑的，原來不知從什麼時辰起已經陰了天。
一陣涼風襲來，小路子打了個冷噤，便聽到車輪子碾過橋洞似的滾雷聲。他挪動著又困又麻的兩腿正要出蘿蔔地，突然從東院北屋傳來「啪」地一聲，好像打碎了什麼東西，接著便聽到賀道台的聲氣：「你這樣死糾活纏，我越發瞧你不起！既然你不願辭退，今晚我高臥榻上，只好請你悶坐枯等，等我睡醒，再接著和你打擂台！」
「這麼大人物兒還拌嘴麼？」小路子好奇心陡起，想想反正現在正跑肚子，不如索性守在蘿蔔園裡倒便當。他借著一隱一閃的電光，躡手躡腳地踅過在涼風中簌簌抖動的蘿蔔畦埂，潛到北窗下，坐在老桑樹下的石條上。呆了好一陣沒聽見屋裡有動靜，忍不住起身，用舌尖舔破窗紙往裡瞧。
屋裡光線很暗，只炕桌上有一盞瓦台豆油燈，捻兒挑得不高，瑩瑩如豆的燈焰兒幽幽發著青綠的光，顯得有點森人。小路子眯著眼盯視許久才看清，賀道台仰臥在炕上，臉朝窗戶似乎在閉目養神，曹瑞和瑞二背靠窗台，垂手站著，看不清神色。劉康沒帶大帽子，一手撫著腦門子一手輕搖湘妃竹扇在炕沿下徐徐踱步。靠門口站的卻是衙門裡劉康的貼身長隨李瑞祥，也是沉著臉一聲不吭。
「我並不要與賀觀察您大人打擂台。」良久，劉康像是拿定了主意，揚起臉冷冷盯著賀道台，嘴角帶著一絲冷酷的微笑，徐徐說道：「你走你的濟南道，我坐我的德州府，本來井水不犯河水，是你大人不遠千里到這裡來尋我的晦氣。我就不明白：虧空，哪個府都有；贓銀，更是無官不吃。你何苦偏偏咬住我劉某人不鬆口？你到底心裡打的什麼主意，想怎麼辦？」
賀道台眼也不睜，大約太熱，搧了兩下扇子才道：「你說的沒有一句對的。我是糧儲道，通省銀錢都從我手裡過，要弄錢尋不到你劉康頭上。德州府庫裡原來並不虧空，你到任不足三年，短少了十三萬一千兩。你說是火耗了，我看是人耗，所以我要參你──至於天下無官不貪，這話你衝雍正爺說去。我只是朝廷一隻小貓，捉一隻耗子算一隻。拿了朝廷的養廉銀，吃飽了肚皮不捉耗子，能行？」
「三年清知府十萬雪花銀。」劉康獰笑道：「我算清官呢？乾脆點說吧，你要多少？」
「我不要。」
「三萬。」
「……」
「五萬。」
「……」
「六萬！不能再多了！」
躺在炕上的賀道台「嘻」地一哂：「我一年六千兩養廉銀，夠使的了。那六萬銀子你帶進棺材裡去！」這句話像一道閘門，死死卡住了話題，屋子裡頓時又是一陣沉寂，小路子此時看得連肚子疼也忘記了，忽然一道明閃劃空而過，涼雨颯颯地飄落下來。小路子心中不禁暗笑：想不到今晚跑茅房還這麼開眼界，又覺得有點內憋，正要離開，卻見對面李瑞祥擠眉弄眼朝窗戶使眼色，他還以為看見自己偷聽壁根，頓時吃了一驚。正詫異間，卻見背靠窗台的瑞二從背後給曹瑞手裡塞了個小紙包。那曹瑞不動聲色，取過炕桌上的茶杯潑了殘茶，小心地展開紙包，哆嗦著手指頭將包裡的什麼東西抖進茶杯，就桌上錫壺傾滿了水，又晃了晃，輕聲道：「賀老爺，請用茶。」
「毒藥！」小路子驚恐得雙眼都直了，大張著口通身冷汗淋漓，竟像石頭人一樣僵立在窗外，連話也說不出來！那賀道台懶洋洋起身，端起茶杯。
「我端茶送客，杯子摔碎了，你也不肯走，此刻，我只好端茶解渴了。」賀道台語氣冷冰冰的，舉杯一飲而盡，目中炯然生光，衝著劉康說道：「我自束髮受教，讀的是聖賢書，遵的是孔孟道。十三為童生，十五進學，二十歲舉孝廉，二十一歲在先帝爺手裡中進士。在雍正爺手裡作了十三年官，也算宦海經歷不少。總沒見過你這麼厚顏無恥的！此時我才真正明白，小人之所以為小人，因其不恥於獨為小人。你自己做贓官，還要拉上我！好生聽我勸，回去寫一篇自劾文章，退出贓銀，小小處分承受了，我在李制台那裡還可替你周旋幾句──哎喲！」
賀道台突然痛呼一聲，雙手緊緊捂住了肚子，霍地轉過臉，怒睜雙目盯著曹瑞，吭哧吭哧一句話也說不出。突然一道亮閃，小路子真真切切看到，賀道台那張臉蒼白得像一張白紙，豆大的冷汗掛了滿額滿頰，只一雙眼瞠得血紅，死盯著自己的兩個僕人，半晌才艱難地說出幾個字：「我遭了惡奴毒手……」
「對了，賀露瀅！」曹瑞哼地冷笑一聲：「咱們侍候你到頭了，明年今日是你周年！」說著一擺手，瑞二和他一同餓虎般撲上炕去，兩個人用抹桌布死死捂著賀露瀅的嘴，下死力按定了。瑞二獰笑著道：「人家跟當官的出去，誰不指望著發財？你要作清官，我一家子跟著喝西北風──」一邊說一邊扳著賀露瀅肩胛下死勁地搡：「我叫你清！我叫你清！到地獄裡『清』去！」
上天像是被這間小店中發生的人間慘案激怒了，透過濃重的黑雲打了一個閃，把菜園子照得雪亮，幾乎同時爆出一聲震耳欲聾的炸雷，震得老房土簌簌落了小路子一脖子，旋即又陷入一片無邊的黑暗裡。只那傾盆大雨沒頭沒腦地直瀉而下，狂風呼嘯中老桑樹枝椏發顛似地狂舞著，濕淋淋的樹葉發出令人心悸的沙沙聲……
「解開他的腰帶。」
小路子木頭人一樣看著：劉康和李瑞祥都已湊到了燈前，李瑞祥手忙腳亂地半跪在炕上，解著賀露瀅的腰帶，站到炕上往房樑上挽套子。劉康滿頭熱汗，用殘茶沖洗那只有毒的杯子，煞白著臉急匆匆地說道：「不要等他斷氣，就吊上去。不伸舌頭，明兒驗屍就會出麻煩……」說著將毫無掙扎力氣的賀露瀅脖子套上環扣，一頭搭在房樑上，四個人合力一拉，那賀露瀅只來得及狂噴一口鮮血，已是蕩蕩悠悠地被吊了上去。
一陣涼風裹著老桑枝捲下來，鞭子樣猛抽了一下小路子肩膀，他打了一個激凌，才意識到剛才那一幕可怖的景象並不是夢。他一下子清醒過來，第一個念頭便是離開這是非之地。他透過窗紙又看看，卻見曹瑞正在穿賀露瀅的官服，一邊戴帽子，一邊對劉康說道：「許下我們的三萬還欠一萬五，這是砍頭的勾當。大人你若賴帳，小人們也豁出去了……」瑞二道：「我們只送你到二門，燈底下影影綽綽瞧著像姓賀的就成。」小路子再也不敢逗留，小心翼翼地挪動著兩條麻木冰涼的腿，貼著牆根慢慢離開北窗，兀自聽見劉康沉著的聲音：「記著，明兒我坐堂，不管怎麼吆喝威嚇，一口咬定是他自盡……把他寫的東西燒乾淨，手腳俐落些……」
小路子輕輕轉過北房才透過一口氣來，心頭兀自怦怦狂跳，衝得耳鼓怪聲亂鳴，下意識地揉了揉肚子，早已一點也不疼了，只覺得心裡發空。頭暈目眩，腿顫身搖要暈倒似的，聽瑞二隔牆高唱一聲：「賀大人送客了！」小路子勉強撐住身子回到門面，見側門那邊瑞二高挑一盞油紙西瓜燈在前引著知府劉康，李瑞祥側旁侍候著給劉康披油衣。當假賀露瀅將劉康送到側門門洞時，小路子心都要跳出胸腔了，睜著失神的眼看時，只聽劉康道：
「大人請回步。卑職瞧著您心神有點恍惚，好生安息一夜，明兒卑職在衙專候。」
那假賀露瀅不知咕噥了一句什麼，便返身回院。小路子縮在耳房，隔著門簾望著劉康、李瑞祥徐徐過來，只用驚恐的眼睛望著這一對殺人凶手。外間申老板巴結請安聲，眾人腳步雜沓紛紛離去聲竟一概沒聽清。他怎麼也弄不明白，剛剛幹過慘絕人寰壞事的劉康，居然那麼安詳那麼瀟灑自如！
人都走了，臨街三間門面杯盤狼藉，郝二帶著幾個小伙計罵罵咧咧收拾著滿地雞骨魚刺，申老板進耳房，見小路子雙目炯炯躺在床上出神，剛笑罵了一句：「你跑哪裡鑽沙子去了？在後院屙井繩尿黃河麼？」因見小路子神氣不對，又倒抽了一口冷氣，俯下身子關切地問道：「你怎麼了，臉色蠟黃──別是撞著了什麼邪魔吧？」
「六叔，我沒什麼。」小路子瘟頭瘟腦坐了起來，神情恍惚地望著燭光，許久方顫著聲氣道：「我只是頭疼，興許在後頭冒了風……」申老板審視著小路子的顏色，越看越覺得不對，說道：「我開這麼多年店，什麼病沒見過？像是走了魂似的，再不然就是受了驚嚇──」正說著郝二進來，說道：「東家，我想起一件事。東院賀老爺住的那間房有幾處漏雨，賀老爺好性兒，就是不說，可是明兒進去咱們面上也不好看呀，你看這雨一時也沒停的意思……」
申老板一拍大腿道：「虧得你提了醒兒！劉大尊剛走，不定賀爺還沒睡穩。你過去稟一聲兒。務必請老爺賞光，挪到這邊正房來。賓客往來也方便。」郝二答應一聲回身便走，小路子臉色早變得鬼似的又青又白，怪腔怪調叫道：「慢！」郝二被他嚇得一哆嗦，止步回身看一眼小路子，笑道：「你見鬼了麼？嚇我一跳！」申老板說道：「我也正說這事呢！你去賀爺那裡順便將那本放在賀爺櫃頂上的《玉匣記》取來看看，可能是撞了什麼邪祟，燒張紙替小路子送送。怪可憐的，上午還好好的，跑幾趟茅房就成了這模樣。你要有個好歹，回村裡我怎麼跟我的老寡嫂交代呢？」說罷喟然嘆息一聲。
「你給我回來！」小路子見郝二又要走，急得赤著腳騰地跳下炕，也不知哪來一把子力氣，扳著郝二牛高馬大的身軀，活生生地將他拖進屋來，望著發怔的申老板和郝二，眼中鬼火燐燐，從齒縫裡迸出一句：「六叔，我們遭了滔天大禍，預備著打官司吧！」