錢度心慌意亂，上前翻看衣服並無異樣，便轉臉看賀李氏，恰好賀李氏的目光也掃過來，忙掩飾著問道：「這是賀大人的衣服？」
「是……」賀李氏低頭拭淚，說道：「這是申家老店派人送回去的，說已經官府驗過……我當時昏昏沉沉，只覺得天旋地轉，一家人都哭成了一團，像掉了魂似的。問來人誰是跟我老爺的長隨，他說已經結案，長隨被打發走了。
「我家老爺為人，雖然剛直要強，但是遇到再為難的事從沒有唉聲嘆息過，一沾枕頭就能睡著。他既沒傷著害著誰，又不貪財好色，會有什麼事想不開走這條路呢？來的那個人叫小路子。我就留下他，好生款待，細細盤問，偏他什麼也說不出。
「也是天助人願！小路子在路上淋了雨，發熱，一時也走不了。我怕這些衣服發霉，就搭到天井裡曬，誰知這一曬，就出了蹊蹺，引來了滿院的綠頭蒼蠅，打不盡趕不走。我一件一件仔細看，原來衣領上、肘彎上，連朝服後肩上都有斑斑血漬，只是讓人仔細揩拭過，不留心看不出來──錢師爺，您瞧這帽子紅纓上頭還留有血痂，必是凶手當時手忙心亂，沒有擦淨！
「我沒見過上吊的男人。我本家妹子就是上吊死的，我去看過，難看是難看。但是乾乾淨淨的，別說血，連痰都湧不上來──錢師爺，當時我渾身汗毛直炸，心腸肝肺都要裂了！轉身就去尋那個小路子，誰知他正熱得發昏，滿口裡譫語……說『賀道台……我知道……知道你屈……我敵不過人家……救不了你喲……』
「和我們老太太商量了一下，我們找了個和我家老爺相貌身材相似的家人，當晚半夜換穿了老爺的官服，燈底下叫醒了他。小路子當時就嚇得翻倒在地上，連滾帶爬鑽到床底下哀告說『您老明鑒，我只是隔窗瞧見了，劉府台人家四個壯漢，外頭又都是人家的人……求求您去吧……我許下三十三壇羅天大願為您超度……您就不來，我也會夜夜見您的。你嚇死了我，我老娘誰養活呢？……』」
說到這裡，賀李氏已是泣不成聲，抱著頭嗚嗚只是個哭。兩個孩子也哇地放聲號啕。錢度想想，心裡也覺慚愧淒惶，點頭道：「這衣物送到仵作那裡再驗驗。如今既有人證，這案子就好辦。那小路子呢？他也來了麼？」賀李氏哭得氣噎聲嘶，斷斷續續說道：「他……他連夜就逃了，可憐我母親聽見這凶耗一病不起，我忙著辦喪事分不出人手去追。我一個沒腳蟹，從寧波趕到濟南，又去德州，死活尋不到申家老店一個人。告到臬司，人家說我是痛迷心竅，還有說我是窮瘋了，指望打官司當苦主訛錢──皇天菩薩！我男人當了十四年官，我都沒指望他發黑心財，他死了。我倒來訛錢麼？啊……」她雖然矜持，說到這裡，再也抑制不住，伏在案上死命地抓丈夫的遺物：「老爺老爺……你生是人傑，死當為鬼雄，為什麼不顯顯靈呢……」
「賀夫人，不要傷情太過。我都聽見了。」李衛站在門前憂鬱地說道。原來他已經來到門前好些時了。他的臉色異常蒼白，悶聲說道：「殺人償命，情理難容。真要像你說的，殺人犯定然難逃法網。這案子現在雖然已經不歸我管，我還是要咨會岳濬，要他們重審。我到北京，還要奏明皇上，必定給你討個公道。」見賀李氏張著淚眼怔怔地望李衛，錢度忙道：「這就是我們李制台。」
「李青天！」賀李氏一手拉一個孩子噗通一聲長跪在地，噗簌簌只是落淚，一句話也說不出。李衛輕輕捶捶自己胸口，上前查看了一下賀露瀅的那包衣物，沉重地點點頭，舒了一口氣說道：「賀夫人，小路子在逃，他又是唯一見證人。一時半時難以結案。這樣，你的案子算我接了，且回鄉安葬老母撫養孩子，一有信兒我就著人告訴你，不要在這裡滯留。」說罷叫來門外的戈什哈，「帶她去帳房，從我俸銀裡支三百兩，錢師爺明兒派兩個妥當人送賀夫人回家。」
送走賀李氏，錢度立刻趕來簽押房見李衛。李衛躺在安樂椅上，似乎精神很不好，一聲接一聲地乾咳，見錢度進來，只看了一眼便閉目沉思。錢度忙寬慰道：「這不是東翁手裡的案子，至今也沒有結案，您──」
「結了。」李衛冷冰冰說道，「你不要看我名聲大，威重望高。其實山東、兩江的官兒聽說我要調走，恨不得燃醋炭！你串了這多衙門，看不出他們高興？姓劉的知府是莊親王門下的包衣奴才，又是岳濬的門生，只要銀子使到，什麼事遮掩不來？我已經派人又去過德州，虧空真的填補了，你不能不服他。哼，倒真不愧是刑名師爺出身啊！」
錢度眼皮子一顫，才想到不是說自己。忙道：「這事早晚總要敗露的，就有人想掩也是掩不住的，各衙門高興，我看是因您去職後，他們能遞次補缺。哪裡是恨您呢？東翁，您太多心了。」
「這個是的。我說的那種人也是有的。」李衛咬牙冷笑道，「我在這『廉』字上摳得緊。走了，人家鬆一口氣是真的──我創的養廉銀制度，堵了他們在火耗上發財的路，那就只好從人命官司裡頭打主意了！」
李衛輕裝簡從，只帶了在簽押房侍候差使的蔡平、錢度兩個師爺啟程。他身子骨已十分虛弱，只好用暖轎抬到新河碼頭便棄轎登舟，沿運河水路直抵北京朝陽門外。這一來耽誤了一些時日，已是季秋時節。一行人下船便覺風寒刺骨，與濟南迥然不同。暮色中但見東直門灰暗的箭樓直矗霄漢。天還沒黑定，碼頭上已到處點起「氣死風」燈，閃閃爍爍隱隱約約間只見水中到處停泊的是船，岸上熙熙攘攘的人群川流不息。李衛進了驛館稍稍安頓，便叫過錢度，笑道：「看你傻子進城似的，是頭一回到天子腳下吧？叫蔡平帶你左近轉轉。坐船一天暈頭轉向，疏散一下──我要不是怕冒風，也想走動走動呢！」
「謝東翁！」錢度喜得眉開眼笑，一躬到地說道，「這地方兒真開眼，我和老蔡出去走走就回來。」正興高采烈往外走時，李衛又叫住地吩咐道：「不要耽擱的時辰太長，明日我必見皇上，要奏的事情多，你們還要開個節略目錄──去吧。」這邊李衛便命人進城稟知鄂爾泰、張廷玉兩位宰相，報說自己已經抵達京師。
吃過晚飯，李衛用青鹽水漱漱口，要了熱水正準備燙腳歇息，驛丞使一溜小跑進來，稟道：「鄂相張相都來看望制台大人了。」李衛連忙著襪蹬靴，也顧不得穿袍服，便迎出客廳。見兩人一般瘦削，都是六十歲上下的紅頂子一品大員從正門聯袂而入。稍高一點的，是鄂爾泰，稍矮點是張廷玉。見李衛要下階相迎，張廷玉笑謂鄂爾泰道：「你看看這個人，還要和我們鬧虛禮！」鄂爾泰也是一笑，說道：「又玠，你是嫌我們攪擾，要趕我們走麼？」
「哪裡的話。」李衛此刻提著精神、一點也不像個病人，嬉笑著讓二人進屋坐了，一迭連聲命人「看茶」，又道：「我是想湊近點瞧瞧，看看二位宰輔臉上又添幾條溝兒！」說著，三個人仰頭大笑。
三個人絮語歡言，看上去是極好的朋友了。但知道內情的卻清楚他們相互之間存著很深的芥蒂。當年張廷玉的堂弟張廷璐主持順天府貢試，貪墨賣官。副主考楊名時拂袖走出棘院，夤夜謁見李衛，查封貢院。張廷璐因此東窗事發，被雍正下旨腰斬於柴市胡同。楊名時與李衛原本交情極好，後來李衛在兩江總督任上試行「火耗歸公」得罪了楊名時等一大幫官僚，連連參本彈劾李衛「好大喜功欺蔑同僚」。當時鄂爾泰奉旨前往查處浙省虧空，被李衛使弄調包詭計，累得他三個月一無所獲，空手回京。原上書房大臣馬齊告老致仕，騰出一席宰相缺，鄂爾泰滿心指望張廷玉舉賢薦能推選自己，張廷玉卻密薦了自己的門生入選，弄得楊名時也大不高興。後來鄂爾泰因是滿洲貴胄，有斬關奪隘的功勞，憑著真本事入閣拜相，自然對張廷玉暗存芥蒂……這些個公私怨恨各人自己心裡雪亮。只是大家都是從宦海裡滾出來的，深通喜怒不形於色的奧秘。且雍正為人最惡黨爭，糾過必究，誰也不敢觸這個霉頭。因而心裡縱有不受用，卻是各自嚴守城府，不遇機緣，外人很難看出半點。三人親熱寒暄一陣，李衛改容躬身問道：「主子身子骨兒還好？傅六爺進京後，我就得了主子兩份朱批，皇上說頦下長有小疙瘩，又說叫我薦醫，總沒有得著好的。我在外頭著實惦記著呢！」
「皇上御體尚算安康。」鄂爾泰抱拳一拱，皺眉說道：「只是自二月以來，因苗疆改土歸流事務不順，主子心境不好。嗯──衡臣我們兩個來也有意和你商量，直隸總督衙門你是否暫時不要到任，先到古北口，仍以直隸總督身份閱軍，看看軍需還缺什麼。如果使得，就奏明皇上。」
原來西南貴州是苗瑤聚居之地，歷來都由當地土司土官土目世襲統治，名義上說是歸朝廷管，其實山高皇帝遠，各自佔山為王，不但相互之間爭地盤打冤家火拼，過往行商甚至朝廷驛傳也時受襲擾。因此自雍正四年起便下詔由鄂爾泰主持，撤銷土司制度。在貴州苗區設廳設州設縣，與內地政令一統。這就是所謂「改土歸流」。張廣泗、哈元生等人在苗疆大殺大砍，數年經營，闢地三千里，設了八個廳州縣，幾乎佔了貴州省的一半。不料去年十二月，苗人中出了個老包，四處傳播「苗王」出世，聚眾鬧事驅趕朝廷官員，到今年二月已是全省烽火遍地，雍正自然很不高興。
「二位中堂既這麼說，我李衛當然要為皇上分憂。」李衛下意識地撫了撫前胸，嘆道：「當時設廳，我就有信給上書房，苗人生性強悍，抱團兒，不是好惹的，要派最能幹的官去。不是我當面埋怨，你們都弄了些什麼人去了？韓勛是總兵，帶三千人馬，看著老包鬧事按兵不動，平越知府朱東啟平日敲剝苗民伸手撈錢時勁頭十足，偏苗變一起，他卻稱『病』辭官。還有清平知縣邱仲坦更出奇，娘希匹苗人殺來，他下令所有官弁『不得逃避』，自己卻腳板抹油溜了，張廣泗要管哈元生，哈元生不聽張廣泗的令，主將管著兩省疲兵，副將卻坐擁四省軍兵不動……唉！我不說什麼了，這張嘴已經冒肚了……」說罷看了張廷玉和鄂爾泰一眼，他確實還有更難啟齒的：主將張廣泗上頭還壓著一個撫定苗疆的欽差大臣張照，是個出了名的才子。詩詞歌賦樣樣拿手，偏偏他既不是張廷玉的門人也不是鄂爾泰的私交。兩人為了避嫌，竟公推這個白面書生去調和張、哈兩軍。張照支持哈元生壓張廣泗，哈元生也不全聽張照的。弄得平定苗疆十萬天兵，竟是群龍無首的烏合之眾！
張廷玉默然良久，嘆道，「又玠公說的是，我不推諉，這是我的責任。家家都有一本難念的經啊！」鄂爾泰立刻接著道：「我也沒想到張照無能，喪師辱國，這不是衡臣一人之責。又玠，我和張公都已寫了自劾密折送上去了。朝廷自然有處分。事到如今，只有整軍再戰。據你看，用誰為主將最好？」說罷凝神注視李衛，張廷玉也把目光掃過來。兩個人心想李衛必定舉薦哈元生或張廣泗，不料李衛一笑，說道：「我看岳鍾麒這人行。」三個人各懷鬼胎暗鬥心計，至此竟都忍俊不禁蕪爾一笑。還待往下詳談時，便聽門外一陣喧嚷。三個人都為之一怔，卻見養心殿太監高無庸大步流星進來，臉色青中帶灰，死人般難看，逕搶步立於中廳當央南面而立，怪腔怪調扯著公鴨嗓子道：「有旨意，張廷玉、鄂爾泰跪聽！」這突如其來的變故嚇得三人「忽」地站起身來，李衛忙退到一邊迴避，張廷玉、鄂爾泰一撩袍子撲通跪下，叩頭道：
「奴才張廷玉、鄂爾泰恭聆聖諭！」
「奉莊親王允祿、果親王允禮、寶親王弘曆、怡親王弘曉傳諭聖命，著張廷玉、鄂爾泰火速前往圓明園面君。欽此！」
「奴才遵旨！」
兩個人一齊叩下頭去。高無庸也不說話掉頭便走。李衛平素和高無庸極相熟的，一把扯住，似笑不笑地問道：「老閹狗，沒瞧見我在這裡？你這樣兒，是起反了還是天塌了？」高無庸急得一把扯開，說道：「快快！快快快！」說著就跑，竟被門檻一腳絆倒，幾個骨碌直摔到堂前石階下，起來也不撣灰，就在院裡拉馬上騎還加了一鞭，一陣急蹄去得無影無蹤！
鄂爾泰和李衛情知大變在即，兩個人緊張得挺著腰相對而立，竟都保持著送別高無庸的姿勢不動。張廷玉入閣三十年從沒遇到過這樣的事，也是臉色煞白，但他畢竟是歷事兩朝的老臣，迭遭宮變大故，毫不遲疑地大步搶出滴水檐下，站在階上厲聲叫道：「誰是驛丞？有馬沒有？走騾也成！」那驛丞連滾帶爬出來，叩頭道：「這是水路驛站，沒有自備馬匹。不過今晚有送煤人住在後房，卑職見有幾匹走騾……」
「誰聽你嚼老婆舌頭？」張廷玉焦躁得聲音都變了，「快、快快……」那驛丞腳不沾地地奔向後院。頃刻之間便親自拉了兩頭騾子，哭喪著臉說道：「沒有鞍，這光脊梁騾子二位中堂可怎麼騎……」
張廷玉和鄂爾泰什麼話也沒說，幾步下階一人牽了一匹，就著堂屋台階騎了上去。二人互視一眼，一抖韁繩便衝門而出。張、鄂二府帶來的家人戈什哈護衛親兵一個個不聲不響紛紛離去。李衛掏出懷錶看時，已是戌末亥初時辰，蔡平和錢度剛剛回驛，親眼目睹了這一幕，真是驚心動魄，對望一眼便進了上房客廳。見李衛身子前傾木然呆坐在安樂椅上。錢度囁嚅了一下又把話咽了回去。
圓明園在暢春園北，離西直門尚有四十里，原是雍正皇帝未即位前康熙賞賜的園林。雍正生性畏熱喜寒，見園東有一大海子，名字也吉利，叫「福海」，便於雍正三年下詔，以圓明園為春夏秋三季聽政之所。園外分列朝署，內設「光明正大」殿，在正殿東側又設「勤政親賢」殿。張廷玉、鄂爾泰從東城策騾急奔到此約七十餘里，足用了多半個時辰，直到大宮門輦道旁，方翻身下騎，早見高無庸、趙本田兩個太監帶著十幾個小蘇拉內侍張著燈，正望眼欲穿地望著南邊。二人將韁繩一丟疾步上前，鄂爾泰問道：「皇上現在哪裡？」
「在杏花春館。」高無庸答應一聲，只舉著玻璃燈疾步前行，卻不再言語。鄂爾泰張了張口，又把話咽了回去。張廷玉驀地升起一種大事臨頭的不祥之感，來不及轉念，已見允祿、允禮、弘曆、弘曉四位老少親王親迎至殿口，都是臉色鐵青。忙和鄂爾泰跪下請安，說道：「萬歲深夜召臣等進宮，不知有何要事面諭？」
「是我們四個王爺會議，為防物議有駭視聽，特矯詔召你們來的。」允祿遲緩地一字一板說道，他素來口齒很流利，就這句話還不知斟酌了多少遍才說出來。允禮見鄂爾泰、張廷玉愕然相顧，語氣沉重地說道：「雍正萬歲爺已經龍馭上賓──你們進來瞧瞧就知道了。這裡一切我們都沒動。」張廷玉聽罷，只覺得腿軟身顫，茫然地看一眼鄂爾泰，見他也是臉色雪白如鬼似魅──他們不敢說，也不敢想什麼，賊似的躡腳兒進殿，頓時驚得木雕泥塑一般。
高高的門檻旁便是一灘血，沿著斑斑點點的血漬向前，地下橫陳一具女屍，雙眉緊蹙，秀色如生，只嘴角微翹，淚痕滿面，似乎死前慟哭過一場。她身上胸前有傷，地下卻沒有血斑。殿裡別的物事都沒有亂。只一把座椅翻倒在地，案上盤子裡放著一粒紫紅色的藥丸，一眼可辨是道家所煉的「九轉還丹」，大約核桃大小。御榻前的情景更是驚人，雍正尚自端坐榻上僵死，御榻前淋淋漓漓斑斑點點俱是血漬，凝成血痂。雍正皇帝頦下有一刀傷，劃痕約在一分許深，肩後有一刀傷，是刺進去的。可奇怪的是凶器匕首緊緊握在雍正自己手中，直插心窩！兩個人如入夢境，湊近俯視這位當天還說笑著接見過自己的皇帝，只見他眉目間毫無驚恐憤怒之色，雙唇微嗡，似乎臨死前還在說話，慘笑的臉上雙目緊閉。張廷玉盡力屏氣，使自己鎮定下來。細看時，只見雍正左手緊攥，他卻不敢去掰，取過一支蠟燭，照著，才見手裡攥著一隻長命石鎖。張廷玉正皺眉沉吟不得其解，鄂爾泰在案邊輕聲驚呼：「衡臣，你來看！」張廷玉忙秉燭走過去，只見青玉案上赫然寫著幾個血字：
不許難為此女，厚葬！
兩個人都是日日奉侍雍正身側的鼎力重臣，一眼便看出，這字跡千真萬確是雍正皇帝以指蘸血的最後手書！
「情死！」鄂爾泰輕聲咕噥了一句，看張廷玉時，張廷玉卻咬著牙搖頭道：「萬不可外言。」說著用手指指丹藥，沒再言聲。兩個人使眼色便一同走出殿外。張廷玉對四個傻子一樣呆站在殿外的王爺道：「請進殿內敘話──高無庸守住這道門，無論宮人侍衛一概不許偷聽。」
四個王爺依次魚貫而入，像是怕驚動死者似地繞開那個女屍，小心翼翼地跟隨兩位宰相鵠立在殿西南角。張廷玉的目光在燭光中幽幽跳動，許久才道：「諸位王爺，這裡的情形想必大家都仔細看了，顯然是這個宮嬪弒君。但皇上聖明仁義，已有血詔不許難為。因此，這裡的事不但不能深究，而且不能張揚。」他說著，口氣已經變得異常嚴峻，「我們都是飽讀史籍的人，此時正是社稷安危存亡關頭。廷玉以為第一要務乃是遵先帝遺命，星夜前往乾清宮拆看傳位遺詔，新君即位萬事有恃。不然，恐有不測之禍！」允祿聽了說道：「宰相所言極是。不過循例宣讀遺詔，要召齊諸王、貝勒，是否分頭知會，天明時在乾清宮會聚宣詔？」「不能這樣。」鄂爾泰的臉冷峻得像掛了一層霜，「這是非常之變。禮有經亦有權，現在只能從權。現在且將杏花館正殿封了，著侍衛禁錮這裡太監、宮女不准出入。待新君定位，一切按旨意辦理。」
待一切議定，已時交寅初。七個王公貴胄便乘馬趕回紫禁城。此時張廷玉方覺兩股間鑽心疼。一摸，已被騾背磨得血漬沾衣，看鄂爾泰時，上馬也是攢眉咬牙，卻沒言聲。眾人見他們上馬，一放韁，連同護衛，幾十匹馬立刻消失在寒風冷月的夜色之中。