八月二十三日乾隆皇帝承嗣帝位，布告中外詳述大行皇帝患病及死因，安撫天下。此時乾隆皇帝年僅二十五歲，正是英年得意心雄千古之時。他在藩邸時即嫻習武功騎射，鍛鍊得一副好筋骨，吃得苦熬得夜，白天帶喪辦事，照常見人處置政務，還要三次到雍正柩前哭靈，退回上書房披閱奏章到三更，五更時分便又起身到上書房。如此周旋，不但張廷玉、鄂爾泰苦不堪言，就是弘曉、弘晝諸兄弟也覺難以支撐。乾隆卻能變通，七日之後便命兄弟們三日一輪入內侍靈，叔王輩每日哭靈後在各自邸中守孝。只鄂爾泰、張廷玉偷不得懶又住不得大內，便命在隆宗門內為他們專設廬棚，上書房、軍機處近在咫尺，雖然累些，卻也免了跋涉之苦。這期間連下詔諭，尊母妃鈕祜祿氏為皇太后，冊立富察氏為孝賢皇后。頒恩詔於乾隆元年開科考試，並大赦天下。直到九月十五過了三七，乾隆命將雍正梓宮安奉雍和宮，待三年孝滿再入泰陵殮葬。到雍和宮辭柩之後，其實轟轟烈烈的喪事已告結束。紫禁城內外撤去白幡，一色換上黃紗宮燈。
九月十六放假一天，累得筋疲力盡的張廷玉從九月十五夜一直睡到次日下午申時，起身兀自渾身痠疼。他散穿著一件醬色風毛湖綢夾袍，吃過點心，在西花園書房中倚窗而坐，信手從架上抽出一本書，剛看了兩章，便聽檐下鸚鵡學舌叫道：「有客來了，中堂爺！有客來了，中堂爺！」
「此鳥真是善解人意。」外邊突然傳來一聲笑語，接著便聽簾子一響，乾隆已經進來，含笑對愣著的張廷玉道：「浮生難得半日閒。朕攪擾你來了。」跟著便見傅恆、弘曉還有平郡王福彭──都是乾隆的至親，毓慶宮的陪讀──一齊隨侍入內，在乾隆身後垂手而立，含笑看著張廷玉。乾隆身著便服，一手執著湘妃竹扇，撩袍坐下，說道：「這裡好清幽，只園裡秋色太重，肅殺了些。朕方才去鄂爾泰府看過了，他還沉沉睡著，沒驚動他，就又踅到你這裡。怎麼，連茶也不捨得上麼？」
張廷玉早已慌得伏地便叩頭，說道：「恕奴才失儀之罪！奴才在先帝爺手裡辦了十三年差，從沒這個例──哪有主子倒來看望奴才的！折煞老奴才了！」說著一迭連聲命人，「快，把去年蓄的那罈雪水刨出來，給主子煎茶！」「雪水煎茶，好！」乾隆微笑著點點頭，「就在這外屋煎，水將沸時告朕一聲，朕親自為你們泡製。寶親王府幾個太監都是煎茶好手，是朕教出來的呢！──坐，坐麼！」他親切地用手讓眾人，「今兒我們都是客，不要拘君臣之禮。坐而論道品茗，不亦樂乎？」眾人便紛紛施禮謝座。剛坐好，還未及說話，便聽園裡刨雪水罈的小廝一聲驚呼：「呀！這是甚麼？」張廷玉慍怒地隔窗看了看。
「相爺！」一個小廝捧著濕漉漉一坏土，興奮地跑進來，笑嘻嘻道：「真是個稀罕物兒，紫紅蘑菇，蟹殼兒似的，還是硬的！」張廷玉正待發作，突然眼睛一亮，矍然起身道：「靈芝！皇上臨幸臣家，天生祥瑞──」他突然想起前天乾隆還在朱批上申斥河南巡撫孫國璽「妄言祥瑞，以朕為可欺之主。」忙頓住了，面現尷尬之色。乾隆何等精細的人，立刻看出來了，呵呵笑道：「祥瑞還是有的。天下興，河圖洛書出；天下亂，山川河湖崩。衡臣讀書五車，不懂這個理兒？像孫國璽說的『萬蠶同織一繭』，叫他進上來，他說是傳聞；說『穀穗九莖同枝』，朕昔年在藩邸見過──其實是一個大癟穗，散分成幾小穗而已。朕在山東曾親自到穀地看，多得很，老百姓管它叫『傻穗』，光長個兒裡頭沒籽兒！這樣的『祥瑞』為人君的敢信麼？」平郡王福彭在旁陪笑道：「萬歲這話，實是天下之福。縱觀史冊，王莽新朝『祥瑞』最多。其實是『中有不足而形之於外』。他自己也要用『祥瑞』哄自己。『祥瑞』多了實在有百害而無一利。」弘曉在旁卻道：「只要是實，該報的還是要報。就如今日，主子也沒通知衡臣，突然臨幸，偶然索茶，就有紫靈芝現世，不能說冥冥之中沒有天意。」張廷玉見氣氛如此寬鬆，高興得臉上放出光來，笑道：「主子臨幸，就有紫靈芝出，這是國之瑞，也是寒家承澤之瑞。不論諸位王爺怎麼看，老臣反正心裡高興。」
「這是衡臣的家瑞。」乾隆笑道，「不過恰逢朕來它就出現，朕心裡也實在歡喜。」說著便索紙筆。張廷玉忙不迭捧硯過來，和傅恆一頭一個撫平了紙。乾隆飽蘸濃墨凝重落筆，極精神地寫了「紫芝書舍」四個大字。他的字本來就好，此刻神完氣足運筆如風，真個龍蛇飛動堂皇華貴，張廷玉先叫一聲「好」，眾人無不由衷喝采。乾隆自己也覺得意，取出隨身小印，說道：「朕的玉璽尚在刻製，這是先帝賜朕的號，倒可用得。」遂鈐上了。眾人看時，卻是：
長春居士
四個篆字，與端莊凝重的正楷相映成趣。鈐好，指著紙道：「這個賜衡臣。」
在一片嘖嘖稱羨中張廷玉叩頭謝恩，雙手捧了紙放在長案上，吩咐小廝：「誰也不許動，明兒叫湯家裱舖來人，我看著他們裱。」正說著，李衛闖了進來，一進門就說：「這邊翰墨飄香，那邊廊下小僮搧爐煮茶，張相今兒好興致。趕得早不如趕得巧，李衛今兒──」他猛然瞧見乾隆坐在書案前，猛地頓住了，竟像釘子般定在了原地！
「今兒要享口福，是麼？」乾隆含笑道：「怎麼，李衛，不認識朕？」李衛這才醒過神來，忙伏地連連碰頭道：「奴才是主子的狗，怎麼會不認得主子！只是太突然，一時沒有回過神來。」乾隆道：「起來吧。朕原說明兒召見你，今兒倒巧──把袍服去了，坐傅恆下首去。」說著便聽僮兒在外高聲稟道：「相爺，水響了！」便見一個小廝用條盤端著幾個精巧玲瓏的碧玉小盅和茶葉罐進來。張廷玉忙親自接過捧到乾隆面前。
眾人仔細看乾隆怎樣行事。只見他掀開茶罐，捏一撮茶葉看了看，說道：「這碧螺春，還不算最好的。明兒朕賞你一包女兒碧螺春你吃吃看。」一手撮茶，向各杯中抓藥似地各放少許，一個小奚僮已提著剛煎沸的壺進來。乾隆挽起袖口提壺在手，向杯中各傾約半兩許沸水，乾燥的茶葉立刻傳出細碎的滋滋聲。他靜聽著茶葉的舒展聲，極認真地觀察著每個杯中的水色，一點一點地兌水。坐下笑道：「吃茶以露水為最上，雪水次之，雨水又次之，水愈輕而色味愈佳。你這是隔了年的雪水，不及當年的好。這可不是酒，越陳越好。」張廷玉看那茶水，碧澄澄的色如琥珀，滿室裡蕩漾著茶香，笑道：「奴才哪裡省得這些，只道是吃茶可以提神解渴而已。只一樣的水、茶，奴才從沒聞過這樣香味！」說著便要端。
「等一等，這茶半溫才好用。一點一點品嘗才上味。至於解渴，白開水也使得的。」乾隆擺手止住了，說道：「方才是王者香，現在已是隱者香，你們試聞聞看。」眾人屏息細嗅，果然茶香與方才不同。方才香得又烈又醇，這會兒已是幽香，如空谷之蘭清冽沁人。李衛搖頭嗟訝道：「主子聖學淵泉，真叫人棠木結舌，吃一口茶竟有這麼大學問！」
他一說眾人都是一怔：什麼「聖學淵泉」「棠木結舌」？傅恆掩嘴而笑，說道：「又玠賣乖出丑了。必是將『淵源』念成『淵泉』，『瞠目結舌』誤為『棠木結舌』了！」乾隆一想果然不錯，嘖地笑了。眾人一齊哄堂大笑。多少天來居喪沉悶的氣氛一掃而盡。
「你李衛仍舊是不讀書！」乾隆笑得咽著氣道，「聽說你在下頭還是滿口柴胡罵人？」李衛紅著臉忸怩地說道：「書也讀點，讀得不多；罵人也改了些，沒全改好。」傅恆在旁打趣道：「算了吧你！如今是罵誰，誰升官。上回我去山東，你的一個戈什哈給我請安，笑著說他快升官了。我說你怎麼知道的，他說『我們李制台昨個罵我「賊娘好好地搞」了！』你這不是長進了麼？」話音才落已是笑倒了眾人。
於是大家開始品茶，果覺清香爽口，每次只呷一點點便覺滿口留香，與平常沖沏之茶迥然不相同。
「茶乃水中之君子，酒為水中小人。」乾隆呷著茶掃視眾人一眼，大家立刻停止了說笑，聽他說道：「朕生性嗜茶不愛酒。也勸在座諸臣留意。」
「但為人君者，只能親君子遠小人，你不能把小人都殺掉，不能把造酒酒坊都砸了。因為『非小人莫養君子』嘛！李白沒酒也就沒了詩。」乾隆說著，一手端杯一手執扇，起身踱步，望著窗外燦爛秋色說道：「孔子說中庸之道為至德。這話真是愈嚼愈有意味。治天下也是一理，要努力去作，適得其中。比如聖祖爺在位六十一年，深仁厚澤，休養生息。他老人家晚年時，真到了以仁治化之境，民物恬熙。」說到這裡，他意味深長地朝眾人點點頭。
這是極重要的話，所有的人都挺直了身子豎起耳朵靜聽。乾隆一笑，又道：「大行皇帝即位繼統，見人心玩忽，諸事廢弛，官吏不知奉公辦事，小人不畏法度，因而痛加砭斥，整飭綱紀。不料下頭蠅營狗苟之輩誤以為聖心在於嚴厲，於是就順這思路去鋪他的宦途，凡事寧嚴不寬，寧緊不鬆，搜刮剔厘，謊報政績邀寵。就說河南的田文鏡，清理虧空弄得官場雞飛狗跳。墾出的荒，連種籽都收不回，硬打腫臉充胖子。河南饑民都湧到李衛那裡討飯了，這邊還在呈報豐收祥瑞！我不是說田文鏡一無是處，這人還算得上是個清官，但他確實是個酷吏，他的苛政，壞透了！」他的目光火花似的一閃，轉瞬即熄。誰都知道雍正二年，乾隆到河南私訪，回來向雍正回報田文鏡「苛察媚君」遭到雍正嚴斥的事。如今事過十一年，要翻案了。一怔間乾隆又道：「因此要取中庸，寬則濟之以猛，猛則糾之從寬。如今下頭情勢，毛病在太猛。清理虧空，多少官員被逼投河上吊，發配充軍，就如江寧織造曹家，跟著祖宗從龍入關，跟著聖祖保駕扈從，那是什麼功勞情分？一聲抄，抄得一文莫名，抄得燈乾油盡，朕就想不通下頭這些官怎麼下得了手！」別的人聽了倒沒什麼，李衛聽了，身子一緊。查抄曹家，他就在南京任兩江總督。張廷玉心裡也是一縮，查抄旨意是他草擬的。
「朕不追究什麼人，今日是論寬猛之道嘛。」乾隆莞爾一笑，「於今日形勢而言；要想政通人和，創極盛之世，必須以寬糾猛。這和阿瑪以猛糾寬的道理一樣，都是剛柔並用陰陽相濟，因時因地制宜。朕以皇祖之法為法，皇父之心為心。縱有小人造作非議，也在所不惜。」
這篇冗長的「寬猛之道」議論說完，大家都還在專心致志地沉思。張廷玉蹙眉沉思有頃，說道：「奴才在上書房辦差三十多年了。兩次丁艱都是奪情，只要不病，與聖祖、先帝算得是朝夕相伴。午夜捫心，憑天良說話，私心裡常也有聖祖寬、世宗嚴，一朝天子一朝臣這個想頭。只我為臣子的，盡忠盡職而已。對主子的意旨，盡量往好處辦，以為這就是賢能宰相。今兒皇上這番宏論，從孔孟仁恕之道發端，譬講三朝政綱，雖只是三個字『趨中庸』，卻發聾振聵令人心目一開。皇上聖學，真到了登峰造極地步。」眾人聽了忙都隨聲附和，弘曉卻素來與鄂爾泰交好，一邊說：「衡臣老相說的是。」心裡卻想，這老傢伙馬屁拍得不動聲色，真是爐火純青了。李衛靴筒裡裝的是參劾山東巡撫岳濬草菅人命案，包庇屬員劉康的折子，原想到張廷玉這裡先下幾句話，然後密折上陳，聽了乾隆這話，只摸了摸靴子，裝作什麼事也沒似地乾咳了一聲。
「原說到這裡鬆快一下，沒來由又論起治世之道。」乾隆道，「這茶愈涼愈香，不信你們嘗嘗。」說罷端起杯子一吸而盡，眾人也都喝乾了，真的甘洌清芳異常。乾隆起身說道：「咱們君臣一席快談，現在已是申末時牌了，也好端茶送客了。」
張廷玉站起身來，陪著乾隆往外走，邊走邊說：「奴才今晚打算把皇上今兒這些旨意潤色成章，明兒皇上過目，如無不可，就用廷寄發往各省，宣示天下學宮。眼下最要政務，是苗疆事務。昨日養心殿皇上的旨意剖析甚明，並不是苗人人多、火器厲害打敗了官軍，是官軍將帥不和，欽差秉心不公離散了軍心，自己沒上陣就敗了。所以鎖拿張照、哈元生、董芳等誤國將帥十分妥當。不過只派欽差，奴才卻有些顧忌，所以沒有急於票擬辦理。」乾隆踱步走著，一邊聽一邊「嗯」。到此站住，問道：「撤一無能欽差，另委能員前去，你有甚麼顧忌？」張廷玉一笑，說道：「張廣泗這人奴才深知，志大才疏，心雄萬夫，他已立了軍令狀剋日掃平苗叛。主子在上頭壓個欽差，不但他不能放手辦差，就是有個差池閃失，又是相互推諉。因此臣以為不另委欽差為佳。」說著才又徐徐走路。
「好。就是這樣。」乾隆一邊命侍衛們備馬，一邊說道：「今夜你既要辦公務，索性再給你加一點。將從前因清理虧空被迫逼落職的官員列個名單出來，要逐個甄別。像楊名時，為修雲南洱海，拉下虧空，被誤拿下獄，已經三年了。還有史貽直，不但要釋放，還要重用。你再想想還有誰，都開出來。不過朕說的『寬』，並不是寬而無當，先帝清理虧空懲辦墨吏的宗旨並沒有錯。失之於『寬縱』就又不合中庸之道了。」說罷便上馬，仍由弘曉、傅恆等人送到東華門入大內。這邊李衛也辭歸不提。
此時已漸近晚，天色不知何時陰下來了。勞乏了一天的乾隆，興致仍然很好，進入大內，便下了乘輿。只令乘輿在後跟著，步行往詡坤宮見皇后。自雍正去世，他就和皇后富察氏分居守喪，幾乎沒見過面，也實在是想她了。待過承乾宮時，天已擦黑，莽蒼蒼的暮色中細雨紛紛，宮人們正在上宮燈。乾隆走著，忽然一陣琴聲隨著涼風飄過來，似乎還有個女子和著琴聲在吟唱。他極喜愛聽這琴聲，便在倒廈門前徘徊靜聽。卻見養心殿小太監秦媚媚沿永巷逶迤過來，便問：「有甚麼事麼？」
「哦，是主子爺！」秦媚媚嚇了一跳，忙打千兒請安，「方才主子娘娘叫人過來問主子回來了沒有，恰好東華門那邊傳話，說主子已經進來。奴才是專來尋主子的。主子娘娘說等著萬歲爺一道兒去給太后老佛爺請安呢。」乾隆漫不經心地答應一聲算是知道了，指著宮門問道：「這裡頭住的哪個宮妃？」秦媚媚答道：「是先帝跟前在書房侍候的錦霞，後來當了『常在』的……主子忘了，前年──」話未說完，乾隆便擺手止住了他，又道，「你去傳旨，叫後頭乘輿撤了，叫高無庸去回皇后，請她先去慈寧宮，朕一會兒就去。」
聽說是錦霞，乾隆心中一動。他怎麼忘得了呢？前年冬雍正犯病，在書房靜養，乾隆親自在外問為雍正煎藥，為看錦霞描針線花樣走了神兒，藥都要溢出來了，兩個人都忙著去端藥罐，又撞了個滿懷──這事除了雍正，養心殿的人都當笑話兒講。想起錦霞看自己時那份嬌嗔神情，那份含情脈脈的樣子，欲哂又罷欲罷不能……乾隆心頭烘地一熱，抬腳進了倒廈，卻又止住了：「唉……天子……」他的目光暗淡下來，恰在此時西風掃雨颯然而來，又聽琴聲叮咚，錦霞低聲吟唱：
乍見又天涯，離恨分愁一倍賒。生怕東風攔夢住，瞞他。侵曉偷隨燕到家。重憶小窗紗，寶幔沉沉玉篆斜。月又無聊人又睡，寒些。門掩紅梨一樹花……
乾隆再忍不住，轉身疾步進了大院。乾隆循著琴音進入西偏殿，果見錦霞坐在燈前勾抹挑滑地撫琴。她那俊俏的瓜子臉，一副全神貫注的模樣，豐滿的上身隨著纖指移動輕輕晃動著，燈下看美人令人神醉魂銷。乾隆此時欲火蒸騰，便躡手躡腳地移步到她身後，猛地雙手一抱，將她摟在懷裡。
錦霞嚇了一跳，起初擺著頭向後看，但乾隆的頭緊緊貼在她後背上，任是怎樣轉動脖頸總是瞧不見頭臉，卻一手撈住了乾隆的辮子，不禁大吃一驚，急掙身時，恰似鐵箍般箍住，哪裡掙得脫，口中低聲嚴厲地說道：「你這個小侍衛！要作死麼？再不滾，我一嗓子喊出來，看不剝了你皮！」乾隆一手伸到胸前，一手又要插到下身小衣，口中含糊道：「乖乖小寶貝，真是可人兒……」錦霞真的急了，反手便用指甲亂抓。乾隆急閃時，腮上已被抓出血痕，雙手一鬆退到一邊，撫著腮道：「你手好狠，抓著朕了。」
「皇上！」
錦霞頓時驚得目瞪口呆。乾隆見她臉色蒼白，沒有一點血色，笑著上前撫慰道：「是朕沒有說話，不怪你，看把你嚇的──」剛又要動手動腳，便聽外邊雨地裡高無庸在遠處喊道：「那不是秦媚媚麼？老佛爺叫皇上去呢！」秦媚媚答道：「皇上在這宮裡，我這就進去。」
「就這樣，朕去了。」乾隆大為掃興，鬆開錦霞，戀戀不捨地走出了殿門，臨出門時又回身笑道：「正應了那句詞『今番又不曾真個』──你等著好信兒！」乾隆見高無庸和秦媚媚兀自探頭探腦往裡看，氣得他揮動巴掌每人一記耳光，說道：「嚎什麼喪？！朕不省得去給母親請安麼？賊頭賊腦的，成什麼體統！」
待到乾隆冒著細雨趕到慈寧宮，皇后富察氏正跪在炕沿邊給太后捶背，有一搭沒一搭地說著閒話。見乾隆進來，滿殿裡宮女侍從一齊跪下了，皇后也緩緩下炕行蹲身禮。此時深秋，又下著雨，慈寧宮連燻籠都生了火，乾隆一進東暖閣便覺得熱烘烘的，忙解了油衣給母親行禮，陪笑道：「母親安好？」
太后鈕祜祿氏呵呵笑道：「皇帝快坐下，我正和皇后商量著還願來著，尋你來，也為這事。我近來做了個夢，──怎麼，瞧你臉色通紅，怕是著了涼吧？」「兒子走著來，這屋裡又熱。」乾隆不自然地笑了笑，欠身道：「不知老佛爺作了甚麼好夢？必是吉利的，說出來讓兒子也歡喜歡喜。」太后吃著茶說道：「我夢見陪著大行皇帝去了清梵寺，進香的時候旁邊恍惚有人說，『你是個有福的，連前頭老祖宗孝莊太皇太后也及不得。既然皈依我佛，不捨一點善財麼？瞧這佛身的貼金都剝落了。』也不知怎的我就答話，說『雍正爺就是佛門菩提。你怎麼不求他？』那人說，『他不成，就要你。』回頭看時，那人不見了，雍正爺也不知哪去了！」太后說著，拭淚道，「老爺子是怎麼的，一句話也沒說，真狠心！」
「這夢是吉夢，」乾隆忙笑道，「《解夢書》上說『凡遇大廊廟夢，皆吉』。孝莊老祖宗活到七十四，您必定活一百歲！至於給佛身貼金，我叫他們辦就是。」太后嘆道：「我打十五進宮跟了你們愛新覺羅氏，四十三年了。所有的大驚大險見了，所有的富貴也都享了，還有什麼不知足的？我知道你不信佛，所以越發得虔心為你祈福。既然你肯為佛裝金，索性就連山門佛殿也都修了，送老爺子梓宮過清梵寺，見那廟宇都舊了。難道非要等佛菩薩計較出來我們才施善麼？」乾隆忙道：「這不是大事，母親只管放心。修好清梵寺你去還願，瞧那裡不盡如意，兒子還是只管照辦。」說著轉身接茶，皇后失聲驚呼道：「皇上，您腮邊怎麼了，一串兒血斑兒？」乾隆忙掩飾道：「今兒去了張廷玉家花園，勾梅枝劃了一下，你怎麼也這麼大驚小怪的兒？」
「是怎麼了？我瞧瞧。」太后挪動身子下炕來，戴上老花鏡湊近看了看，搖頭道：「斷乎不是。像是被人抓了的樣兒──別忙，這邊也有一條血痕！到底出了什麼事？」她臉上已沒了笑容，「這宮裡還有這麼犯上的東西麼？」乾隆在眾目睽睽之下，當著太后、皇后面，真尷尬得不知所措，眼見再分辯只會越描越醜，急切中說道：「是錦霞無禮……」太后怔了一下，退著坐回原位，臉色已是變得鐵青，半晌才道：「原來是她！必定因為沒進太妃位子，糾纏皇上，皇上不答應，她就如此放潑──可是麼？」