楊名時趕到北京時已是三月下旬。一進房山縣境，他便不肯再坐八人大轎。只叫驛站備一乘四人抬竹絲涼轎，三匹走騾，一匹馱行李，兩匹讓風兒和小路子騎著。飄飄逸逸走了一天，下晚住到潞河驛，胡亂歇息一夜。第二日雞叫二遍便趕進內城，在西華門遞牌子請見。不一時高無庸一路小跑出來，氣喘吁吁道：「哪位是楊名時？皇上叫進！」
楊名時來到養心殿天井，一眼看見乾隆皇帝立在殿門口候著自己。楊名時渾身一顫，向前疾趨幾步行三跪九叩大禮：
「臣──楊名時恭叩皇上金安，皇上萬歲，萬萬歲！」
乾隆見他行禮，徐步下階，親手挽起楊名時說道：「一路辛苦了。不過氣色還好。怎麼瞧著眼圈發暗，沒有睡好吧？」說著便進殿，命人「給楊名時上茶，賜坐！」楊名時斜簽著身子坐了，說道：「臣犬馬之軀何足聖上如此掛懷！這幾日愈是走近京師，愈是失眠難寐。先帝爺的影子老在眼前晃動……先帝爺年未花甲，畢竟去得太早了。尤令臣心不安的，先帝爺直到駕崩，對臣仍是心存遺憾……」說著，嗓音便有些嘶啞哽咽。乾隆心裡頗為感傷。說道：「先帝梓宮在雍和宮，明兒給你旨意去謁靈，有什麼委屈儘可靈前一慟而傾。」
「雷霆雨露皆是君恩。臣豈敢生委屈怨望心？」楊名時顫著聲氣道：「臣是自嘆命薄，不能自白於先帝爺罷了。」乾隆見他神傷，也不禁黯然，許久才道：「這是沒法子的事。其實先帝也並不相信朱綱、黃炳的話。幾次勾決人犯，一到你的名字就放筆，繞室徘徊，喃喃說：『此人怎麼會有這種事？再看看，再等等……』」他話沒說完，楊名時再也抑制不住，掩面而泣，淚水從指縫裡湧了出來，只為不能君前失禮，不能放聲，只是全身抽搐……半晌方抹淚道：「臣失儀了……其實先帝有這句話，臣很知足的了……」說著淚水又湧了出來，忙又拭了。
乾隆待楊名時平靜下來，說道：「朕深知你的人品學問。朕不以為先帝作的不對，當時就是那麼個情勢嘛。下頭有些酷吏錯會了先帝的意圖，一味以苛察挑剔為事，媚上取寵。所以朕才下詔明諭『政尚寬大』。想你必是讀過了。」「臣在昆明已經拜讀了。」楊名時恢復了平靜說道：「邸報上說，孫嘉淦、孫國璽都放出來，皇上聖鑒燭照，處置得極明！就臣自己而言，這些日子反省很多。比如先皇當初實行攤丁入畝，官紳一體納糧，清查虧空，都是行之有效的良政。臣愚昧，對士民一體納糧這些政令一直心存偏見。以為先帝輕視讀書人。這就是罪。先帝懲處並不過分。」乾隆含笑聽著，說道：「看來楊松公對『養廉銀』還有成見？」
「不敢說成見。」楊名時欠身答道，「將火耗銀子歸公，發給官員養廉銀，確實堵了官員明目張膽侵吞賦稅的路。但也有三條弊病，求皇上留意。」
「唔？」
楊名時仰臉看著乾隆，說道：「耗銀既然歸公，官員無利可圖，犯不著徵收火耗得罪人，遂滋生懈怠公務的心。」
「嗯。」
「官有清官贓官，缺有肥缺苦缺，」楊名時又道，「火耗歸公，那些清官能吏，因手中沒有錢轉圜，有些事該幹的，幹不了。再說那些贓官，肥缺爭著補，苦缺躲著讓。拿了養廉銀，這些贓官也未必就不貪墨。」
「嗯。」
「更可慮的是，各省自己掌握火耗銀。官員們誰肯替朝廷省錢？必定重設機構，人浮於事……反正從火耗銀裡抽取就是。如今江南省一個藩司衙門就要養活三四百書吏、師爺、採辦……名目愈來愈多。衙務愈來愈繁，就是這個緣故。皇上，康熙朝的藩司衙門各種文職人員，有幾個超過一百人的？如此下去，朝廷實益得的不多，百姓頭上卻多了不少不是官的官！」
乾隆聽得很仔細，還不時點點頭，但對這些意見卻不甚重視。他召楊名時來京，並不要他辦理政務，是要為兒子們選師傅，人品學識器量是最要緊的，政見倒在其次。沉吟著說道：「你的這個條陳有可取處，可以寫出來，朕令上書房會議一下。但凡興一利，必生一弊，也不可偏執，以為既生弊又何必興利。權衡得好即謂之『能』。嗯……你雖是禮部尚書，國子監祭酒，其實不必到差。眼下就要開恩科，由你主持順天府貢試，好生為朕選拔幾個有真才實學的。恩科差使完了，進毓慶宮講學，朕要擇吉日叫阿哥們行拜師禮。」正說著，高無庸進來，稟道：「孫嘉淦和孫國璽、王士俊遞牌子，昨兒皇上吩咐，隨到隨見，奴才已經引他們到垂花門外了。」
「臣告退了。」楊名時起身打個千兒，又肅然一躬，說道：「臣既奉學差，明兒就去禮部。」乾隆也站起身，說道：「道乏罷。禮部那邊朕自然有旨意，嗯，還有一件事，孫嘉淦要出任副都御史署理直隸總督衙門。這次主考是你，副主考是鄂善。你們回頭見見面，如外面對人事有什麼議論，隨時奏朕知道。」楊名時答應著，又問：「李衛要出缺了？」乾隆轉臉看了看楊名時，說道：「李衛雖不讀書，聰明得之天性，治盜是個好手。李衛並不貪墨。你是志誠君子，理學大儒，不要再計較昔日的事了。且李衛身子多病，眼見過一日少一日，朕命他掛刑部尚書銜，隨朕辦些雜差……」乾隆邊走邊談，送楊名時到殿外檐下，說道：「叫孫嘉淦、孫國璽進來吧。」
※※※
楊名時沿永巷向南，剛出乾清門外天街，便見張廷玉從上書房送一個官員出來，細看時卻認得，是現任兵部滿人侍郎兼署步軍統領鄂善。楊名時是張廷玉的門生，忙停住了腳，一個長揖說道：「老師安好！」
「是名時嘛！」張廷玉一笑，說道：「見過主子了？好嘛，要入青宮為王者師了！來，我給你們介紹一下，這位是──」他話未說完，見兩人都笑了，便問：「你們認識？」
鄂善是個十分穩重的人，長狐臉上留著半尺長的鬍子，端莊的五官看去很勻稱，嘴角似乎時時帶著微笑，聽張廷玉問，點頭道：「十五年前就認識了。張相的得意高足嘛！那時我還在內務府當差。後來到吏部考功司，名時出任貴州巡撫，還是我的建議呢！」楊名時站在一旁含笑不語：其實雍正元年他任副主考主順天府貢試，正是鄂善舉薦。為此掀起潑天大案，不但張廷玉的堂弟張廷璐被腰斬，此案牽連甚廣，連乾隆的親哥哥弘時也因此裹進黨爭，被雍正下旨賜死。往日這些恩恩怨怨與張廷玉多少都有瓜葛。鄂善不是笨人，自然要迴避了這事。便道：「中堂沒別的事，我就告退了。」
「就按方才說的。」張廷玉又叮囑道：「雖說李衛跟著辦差，步軍統領衙門也不可掉以輕心。這上頭出了漏子，任誰也吃罪不起。」鄂善道：「卑職曉得，一定十二分經心。」說罷也不再和楊名時招呼，含笑一點頭去了。張廷玉這才轉臉笑謂楊名時：「屋裡談。」二人便相跟著進了軍機處。
軍機處只有三間房，座落在永巷南口西側，熙朝時是侍衛們歇息的地方；雍正朝西疆用兵，軍事旁午羽書如雪，便在這裡建了軍機處，專門處置軍務。軍機大臣都是由原來的上書房行走大臣兼任。皇帝又多在養心殿召見，比上書房既近又便當，因而兼著軍機大臣的上書房大臣也在這邊處置政務。久而久之，這邊軍機處漸成機樞核心，上書房倒是形同虛設了。楊名時跟著張廷玉進來，只見東邊一個大炕，地下四周都是鑲了銅葉的大櫃，炕上條几上、櫃頂堆得高高的都是文卷，一個個標著黃簽，一進門滿屋都是墨香，絲毫沒有奢華氣象，只有靠門口放的那座金色自鳴鐘，算是唯一的貴重器物。
「宰相也不過如此，是吧。」張廷玉似乎不勝感慨！一邊請楊名時坐了，一邊說道：「我自康熙四十六年入上書房，快三十年了。」楊名時在椅上欠身，說道：「老師事君以忠，事事以慎。自開國以來恩禮之榮，是全始全終的！」張廷玉嘆道：「全始還算中肯，全終還要往後看，我歷事三朝，一代權相如明珠、索額圖、高士奇我都見過的，『眼見他蓋高樓，眼見他筵歌舞，眼見他樓坍了』。我如今大名之下，責備恆多，勛業已成，晚節彌重。真的想急流勇退呢！」
楊名時目不轉睛地看著張廷玉，他有點不明白，特地叫進自己來，就為說這些話？思量著，說道：「老師既然慮到了，也就無甚干係。」
「我叫你來不為說這些道理。」張廷玉拈鬚沉吟，語氣十分懇切。「大官作的時日太久了，有些騎虎難下，張家一門在朝作官的已有七十多個。大到一二品、小至八九品都有。這麼多人，難免魚龍混雜。誰出點事，很容易就牽到我這裡──我說的是，廷璐的事，我不但不存忌恨，反思之我還感激你──」
「中堂……」
「你聽我說。」張廷玉道：「我，這不是矯情，廷璐的死雖是罪有應得，我幾時想起心裡就針扎樣疼，這是人情。從天理上說，你並沒有錯，我也覺得應立這麼個榜樣給張家人看，對張家還是有好處的。」楊名時嘆一口氣，說道：「中堂度量寬宏，慮事以道，令人感激佩服，學生領教了。」張廷玉溫和地看著楊名時，說道：「我的門生遍布天下、可能執重器的不多。你如今要入宮侍候阿哥了。走的和我年輕時一樣的路。這個差使辦好，前程不可限量。但這個差使輕不得重不得，皇族裡頭也有不成器的。這個師傅不好當。當年廷璐就吃了這個虧，他靠上了弘時，以為有恃無恐，結果他血刃於刀下，冰山也垮了。」
楊名時聽得目光炯炯，良久，說道：「師相說的，我都銘記在心，與阿哥們我謹以道義交，執中而不偏，循情而導之以理。我決不有負於您這樣諄諄教誨。」
「就是這些話。」張廷玉笑道：「你這些年讀書辦差歷事，未必沒有這點見識，我只是白囑咐幾句。」說著便起身。楊名時忙也起身，張廷玉一邊送他出來，口裡說道：「皇上叫我在京給你安排一處宅子。太奢華太大的諒你也不要，東華門外有一處四合院，原是曹寅的產業。抄家歸公了的，已奏明皇上賞了你。你就搬去吧──離毓慶宮也近些兒──下人夠使不夠？入闈看卷子，總要幾個幫手，要不要我挑幾個老成點的跟進去？」楊名時笑道：「十八房試官還看不過來麼？我只看落卷和前三十名。──說到這裡，我還想向師相薦個人──」遂把小路子的情形說了，「如今他走投無路，我留他又違了母訓。不拘哪裡，師相給他派個吃飯的差事，也算我救人救到底了。」張廷玉道：「他既然通一點文墨，就叫他在軍機章京房裡做雜役吧。」說著送楊名時出來，吩咐守在門口的小蘇拉太監：「叫山西糧道何嘯松，河南糧道易永順，濟南糧道劉康進來。」恰好轉臉見傅恆過來，便問：「六爺，去見皇上了麼？」
傅恆看著豎在軍機處門前的「文武百官並諸王公不得擅入」的大鐵牌，含笑說道：「沒有見皇上。主子娘娘前些日子叫買書，剛剛送進去，出來又碰上內務府的阿桂，扯住我下了一盤棋。阿桂想以恩蔭貢生應這一科的殿試。他不曉得規矩。那不是楊名時麼？我問問他去。」張廷玉笑道：「滿洲旗人，做副標統了，還要到文場取功名？你也不用去尋楊名時，問我好了。叫他在旗裡備個案，交上書房用印，殿試時奏明就是了。」傅恆笑著說了句「承指教」便出了隆宗門。
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錢度自河南到濟南，毫不費事便進了李衛幕府，原想死心踏地到北京直隸總督衙門好生作為一番的。不料連衙門口朝哪開都沒見便另生枝節，先說叫李衛去古北口閱軍，接著又有旨意，撤去李衛總督改任兵部尚書。當大司馬自然更興頭，但上任的票擬卻又遲遲不下。眼見四面八方的孝廉紛紛入京，車水馬龍。富的高車駟馬，僕從如雲，窮的布衣青衫，孑然一身。或顧盼自雄，或猶疑徘徊，滿街熙熙攘攘。各家旅店住的都是來跳龍門的各地舉人。夜裡從街上走過，各處燈火繁星閃爍。會文的、吟酒作詩的、朗誦墨卷的應有盡有。錢度年不過四十，多年不曾文戰，見這情景，撩撥得雄心陡起，便向李衛透出口風，想進場試試。這種好事任誰斷沒有阻止的道理。李衛便取一百六十兩銀子贈他，「既然考試，住我這裡就不方便。你只管去奪關斬將，升發了也是我的彩頭。萬一不如意，還回我這裡就是。」錢度有了銀子又沒有後顧之憂，越發來了興頭，在前門租了小小一間房子，白天揣摩墨卷，一篇篇起承轉合地試筆。夜裡便出去會文，幾天之後便結識不少文友。
這天下午，錢度剛午睡起來，睡眼惺忪地在面盆裡洗了一把臉，定住神剛要翻開墨卷，便聽外頭有人喊自己。錢度隔門向院裡看時，是在大廊廟文館認識的幾個朋友，一個叫紀昀，一個叫何之，一個叫莊友恭，還有一個是內務府的，卻是旗人，叫阿桂，帶著幾個家人說說笑笑進來。一進門何之便笑道：「這滿院石榴殷紅碧綠，真是可人意啊！噴鼻兒香！」莊友恭便笑著看錢度草擬的文章，說道：「老夫子揣摩又有新得。楊大人是理學大宗，最不愛詞藻鋪陳，文章要立意新穎，因理而人情，才能入他老人家慧眼。孫主考要的是文理清晰，厚實有力。」阿桂在這群人中是最年輕的，並不參加貢試，便和紀昀湊近了看，阿桂笑道：「文貴理平氣清。這文章，只覺得強拗倔直了些。曉嵐兄以為如何？」
「石榴花。」紀昀連連讚嘆，「一字一個中口，字字賽珠璣！」錢度忙道：「這哪裡敢當！」阿桂笑道：「紀曉嵐是河間才子，你可不要中他的花言巧語。『石榴花』說是中看不中吃，『一個中口』是說『不中口』字字賽豬雞──也虧得他才思敏捷。」
阿桂這麼一解說，眾人立時哄然大笑。紀昀道：「小小年齡，還是個旗人，能有這樣玲瓏心肝，真不含糊──告訴你們，文章憎命，你越揣摩越是個不成、糊塗文章狗屁亂圈，有的什麼定規？有這功夫，趁良宵吃酒耍子才是正經。」何之也道：「我們一道來是邀錢老夫子去關帝廟大廊前吃酒的。」錢度笑道：「擾了你們幾次，哪裡是來『邀』我，竟直說是討帳罷了。走，該我請客！」
於是眾人便出了店。其實關帝廟就在隔壁，離此向南僅一箭之地。這是北京香火最盛的廟，各家酒樓店肆煎炒烹炸油煙繚繞，花香、酒香、肉香、水果香攪在一起，也說不清是什麼香，五個人在人群中擠了半天，才選了一個叫「高晉老酒家」的店舖進來。那伙計肩搭毛巾正給客人端菜，熱得滿頭是汗，見他們進來，高唱一聲：「五魁老客來高晉家了！──樓上雅座請！」
「這一嗓子叫得特別。」莊友恭不禁一笑，「真吉利到頭了！」說罷五人拾級而上，臨街處擇了個大間，也不安席，都散坐了。各人點菜下來，共合六兩三錢銀子。這邊錢度付帳，茶博士沏上茶來，已是流水般端上菜來。
「悶坐吃酒總無意趣。」那何之十分爽快，挽手捋袖為眾人斟酒，笑道：「何不行起令來？」紀昀笑道：「說起行令，還有個笑話呢。陳留劉際明為濟南知府，下面一個姓高的縣令，是個很有才氣的人，兩個人相處得好，見面也不行堂屬禮節。偏那同知卻和姓高的合不來，每次見面，定要那姓高的行庭參禮，兩個人就存了芥蒂。一次吃酒，同知舉一令，說『左手如同絹綾紗，右手如同官宦家。若不是這官宦家，如何用得這許多絹綾紗？』那姓高的便接令：『左手如同姨妹姑，頭上如同大丈夫。若不是這大丈夫，如何弄得你許多姨妹姑？』這同知勃然大怒，剛罵了聲『畜生』，高縣令又續出令來，『左手如同糠糨糲，頭上如同尿屎屁。如若不吃這些糠批糲。如何放出許多尿屎屁？一頓酒席打得稀爛，各自揚長而去……』」
他沒有說完，眾人都已捧腹大笑。莊友恭便起句：
天上一片雲，落下雪紛紛，一半兒送梅花，一半兒蓋松林，還有剩餘零星霜，送與桃花春。
說罷舉杯一呷，眾人陪飲一杯。何之接令道：
天上一聲雷，落下雨淋淋，一半兒打巴蕉，一半兒灑溪林，還有剩餘零星雨，送與歸鄉斷魂人。
錢度接口吟誦道：
天上一陣風，落下三酒甕……
「不通不通，」阿桂、何之都叫道：「哪有這樣的事？罰酒！」莊友恭卻道：「你們山左人有什麼見識？我們那裡刮颱風，廟裡那三千斤的大鐘還被吹出幾百里呢！要是掀翻了酒舖子，落下三甕酒什麼稀罕？」於是罰了阿、何兩人的亂令酒。紀昀笑道：「我也為此風浮一大白！」於是錢度接著道：
一甕送李白，一甕送詩聖，還有半甕杜康酒，送與陶淵明！
「這才兩甕半，那半甕呢？」莊友恭問道：
「留給莊友恭！……你那麼向著他，自然要賄賂賄賂。」紀昀說著，又道，「要如此說，我也有了。」遂念道：
天上風一陣，落下五萬金──錢莊子給龍捲風捲了……忙將三萬來營運，一萬金買田置產，五千金捐個前程。還剩五千金，遨游四海，遍處訪佳人！
眾人聽了不禁大聲喝采：「這銀子使的是地方兒！」阿桂手舞足蹈，笑說：「實在這才得趣，把莊友恭的比下去了！」還得往下說，樓下上來了三位客人，最顯眼的是傅恆。眾人都知道他身份高貴，忙站起身來讓座。說道：「傅六爺來了！快入席，這裡正說酒令呢！」傅恆舉手投足間淵渟嶽峙果然氣度不凡。
「今兒錢度老夫子作東，吃酒作樂。」阿桂一一介紹了席面上人，又返身道：「這是我們主子──內務府旗務總管傅永傅六爺。這是先頭齊格老軍門的族孫公子勒敏勒三爺……這位是？」傅恆頷首一笑，說道：「他剛從南京來，你自然不認得。這是先頭江寧織造曹棟亭老先生的孫公子，曹雪芹。」
「不敢，曹霑。」曹雪芹向眾人躬身為禮，從容說道，「仰仗諸位朋友關照。」
眾人仔細打量這三個人，傅恆華貴沉穩，儒雅倜儻；勒敏英氣逼人，卻衣衫不整；只這曹雪芹另具一格，穿一件月白府綢夾袍，已經磨得布紋疏稀，洗得乾乾淨淨纖塵不染。足下一雙半舊千層底布鞋，雪白的襪子上還補了個補丁。廣顎方面，一雙不大的眼珠黑漆漆的，彷彿始終帶著微笑，只是在盯著人看時，才帶出一絲深沉的憂鬱，偶一轉盼間，又似乎在傲視周圍的一切，他的氣質立刻吸引了所有的人。
「我說過嘛，有你就顯不出我了。」傅恆笑謂曹雪芹，「來，咱們也湊進來算一份子！」他取出兩錠大銀輕輕放在桌上：「立起擂台來，勝者前兩名取去！」