乾隆從河南回京，滿心歡喜地等著貴州苗疆張廣泗的好消息，想連同恩科選士一併大慶。一個張照案子尚未了結，接著便發生王士俊上萬言奏折，將登極以來種種施政說得一無是處，因此接連幾天鬱鬱寡歡。聽了莊親王允祿回奏上書房接見王士俊的情形，不啻火上澆油。當時就光火了，把奶子杯向案上一墩，說道：「早就有人在暗地裡說朕是先帝的不肖子了，這個王士俊不過公然跳出來講話罷了。朕以寬待人，就這樣上頭上臉，真是不識抬舉！」他牙齒咬著下嘴唇，冷笑道：「想嚴還不容易！那只是一道旨意！你在下頭若再聽見閒話，就把朕這個旨意傳他！──據你看，王士俊這麼膽大妄為，是不是朝中另有人幕後指使？」
「皇上，」允祿怔了一下，木訥地說道：「臣沒有聽見議論皇上的話。王士俊是漢人習氣，沽名釣譽想出名是有的。漢人都這樣，張照不是也為出風頭。漢人，不是東西。」
見允祿說得語無倫次，乾隆倒被逗笑了：「十六叔，漢人也有好的。歸總說操守不及滿人是真的。鄂爾泰這人其實在滿人裡頭並不是上上品性。朕要他作樞要臣子，你知道為什麼？」允祿睜大眼看著乾隆，說道：「臣不知道。」乾隆笑道：「你太老實。滿人也有一宗不好，驕縱不肯讀書。鄂爾泰心地偏狹，但讀書不少，操守好。你知道，下頭遞上來的奏折都是漢文。看折子的也是漢人，處置政務的還是漢人。長此以往，大權旁落不旁落？」允祿忙道：「那是。六部裡情形我知道，說是每部的尚書兩滿兩漢，實權都在漢尚書手裡。滿尚書都是菩薩，供起來受香火聽奉承。這樣弄下去，朝廷不成了漢人的世界了？」
「十六叔這話明白。」乾隆說道，「所以你要帶咱們宗室子弟習學好，有些可有可無的功課該汰裁就汰裁了。學漢人要緊的是學他們的政治，不要讓他們同化了。如今老親王裡頭你為尊，十七叔專一在古北口、奉天練兵，下一輩還有幾個王、貝勒，都歸你帶管。辦好這差使，比什麼都要緊。」
「是，皇上，我本事有限，盡力辦差，有不是處，皇上早晚提醒著。」
正說著，太監高無庸進來，乾隆問道：「預備好了麼？」高無庸忙道：「回皇上，都預備好了，張廷玉叫請旨，皇上是從這裡過去，還是到乾清宮叫他們陪著去。」
「朕就從這裡去……道乏罷，十六叔。倒倒心裡悶氣，這會子好多了。」乾隆起身說道，「今兒在保和殿傳臚恩科進士。改日朕再召你。你老實這是好的，但太忠厚未免受人欺，順著朕這句話回去好好想想。」允祿忙起身辭出。這邊乾隆便由幾個太監服侍著更衣。待一切齊整，高無庸跑出垂花門外，大聲道：「皇上啟駕了，乘輿侍候！」
頓時細樂聲起，幾十個暢音閣供奉奏樂尾隨於後，一百多侍衛太監執儀仗前導，浩浩蕩蕩出天街往三大殿逶迤而行，待到乾清門對面的大石階前，所有扈從都留下，只由兩名侍衛跟隨乾隆拾級上階，早見訥親、鄂爾泰和張廷玉三個上書房大臣已迎候在保和殿後。今兒主持臚唱大典的是訥親，率張、鄂二人跪接請安罷，高喝一聲：
「皇上駕到──新進士跪接！」
保和殿前樂聲大作。這邊的音樂與扈從絕不相同，六十四名專門演練宮樂的暢音閣教習太監，各按方位，以黃鐘、大召、太簇、夾鐘、姑洗、仲呂、蕤賓、村鐘、夷則、南呂、無射、應鐘十二呂樂律為主，以蕭、笙、簧、笛、琴、箏、箜篌、豎琴和聲，編鐘銅磬相伴，奏起來真是聲徹九重，音動人心。樂聲中，六十四個供奉手執圭板端坐，口中唱道：
雲漢為章際聖時，命冬官，斧藻飾，雕楹玉欄煥玉楣。采椽不斫無華侈，五經貯腹便便笥。臨軒集眾思，賢才聖所資。慕神仙，虛妄誠無謂，惟得士，致雍熙……啟天祿，斯文在茲，宵然太乙藜。入承明，花磚日影移。覆錦袍、蒙春禮，撤金蓮，歸院遲，賜玉膾，自蓬池……
訥親邊走，邊偷睨乾隆神色。乾隆聽得極認真，有兩處眉稜骨挑了一下似乎想問什麼，但此時盛典正在進行，幾百名新科進士黑鴉鴉一片跪在殿前，便忍住了。來到殿前，樂聲停止。揚名時和鄂善跪在最前頭，領頭高呼「皇帝萬歲！」
「皇帝萬歲，萬萬歲！」
新科進士們一齊叩下頭去。
乾隆含笑向這群老少不等的新進士點了點頭，逕自跨步進了大殿，在須彌座正中端肅坐下。訥親向前一步，向乾隆行禮，恭恭敬敬接過高無庸捧著的黃緞封面金冊，大聲道：「殿試第四名一甲進士廖化恩！」
「臣在！」
一個三十多歲白淨圓胖臉的進士應聲而出，不知是熱還是緊張，他的前襟都被汗水濕得貼在了身上，急步進殿，打下馬蹄袖向乾隆重重磕了三個頭，才定住了神。訥親讓他平靜了一下才徐徐說道：「奉旨，由你傳臚唱名──你仔細點，勿要失儀！」「是！」廖化恩答應一聲，像捧襁褓中嬰兒一樣捧過那份金冊，又向乾隆打個千兒，來至殿口。
殿試傳臚，是比狀元還要出風頭的差使。在灼熱的陽光下長跪了近一個時辰的進士們原已有些萎靡，至此都提足了精神，望著廖化恩。廖化恩平息了一下自己急促的呼吸，打開金冊朗聲讀道：
「乾隆元年恩科殿試一甲第一名進士莊友恭！」
儘管這是事先已經知道了的，但在這樣美輪美奐、紫翠交輝的金殿前，當著「聖主天子」堂皇公布出來，跪在第三排的莊友恭的頭還是「嗡」了一下脹得老大。眼前的景物立刻變得恍惚起來。半夢半醒地出班，在輕如游絲的樂聲中隨著司禮官抑揚頓挫的唱禮，帶著八名一甲進士向乾隆行禮，由贊禮官引著莊友恭和榜眼探花向乾隆跪伏謝恩、迎榜。折騰了半個時辰，才由張廷玉、鄂爾泰、訥親三位輔政大臣親送太和門，順天府尹早又迎接上來。親自扈送三鼎甲，開天安門正門招搖而出，至東長安街搭就的彩棚吃簪花酒。任憑千萬人瞻仰風采──這就是所謂「御街夸官」了，幾百年程式一成不變。這一切禮儀莊友恭都是迷迷糊糊的，似提線木偶般隨眾而行，心裡若明若暗、似喜似悲地混茫一片，幸而《謝恩表》早已背得滾瓜爛熟順口而流，倒也沒出什麼差池。
但到典儀完結、三鼎甲分手、看夸官的人紛紛散去時，莊友恭卻變得失態了。見道旁一家燒賣舖門口沒有人出來「瞻仰」，莊友恭回身命禮部送他回府的衙役停下，逕自下馬進了店。那老板上身赤膊，下身只穿了個褲頭正在納涼。乍見莊友恭頭插金花，穿一身簇新閃亮的進士袍服進來，先是嚇了一跳，慌得手忙腳亂，急抓衣服時卻又尋不見，就地跪下行禮。莊友恭也不買東西，痴痴地盯著老板道：「我中了狀元。」
「小的剛從長安街回來。」老板說道：「您老是狀元，天下第一！」又矮又胖的老板笑得眼都眯起一條縫，伸出大拇指一晃，「將來必定要做到中堂老爺！」
「噢……」莊友恭丟了一塊銀角子過去，「你已經知道了……」說完再不言語，又出門上馬，抽出一張八十兩的銀票給禮部的吏目，說道：「我想獨自走走，你們這就回去交差。這點銀子各位先拿去吃酒，權當給我加官。回頭我還請你們。」那群人早已走得口乾舌燥渾身焦熱，巴不得他這一句話，領銀子謝賞，扛著肅靜迴避牌興興頭頭去尋地方吃酒去了。
此時正是六月盛夏，驕陽當頭，蟬鳴樹靜，家家都在乘涼歇晌，吃瓜、喝茶解暑。莊友恭卻只沿街而行，見到沒有人出來瞧熱鬧的店舖，就進去賞一個銀角子，聽人說幾句奉迎話即便離去。惹得一群光屁股小孩跟在身後看熱鬧，如此轉了四五家。莊友恭見前頭一家肉舖，三間門面前有一株大柳樹，門面東邊張了一個白布篷，篷下案上放著剛剛出鍋的滷肉。一位姑娘坐在旁邊守攤兒。莊友恭踱過去，正要開口，見門面櫃台旁坐著一個人，穿一身洗得雪白的竹布大褂，一手執扇，一手在帳簿子上執筆記帳。那人一抬頭，正與莊友恭四目相對：
「莊殿元！」
「勒三爺！」
兩個人幾乎同時驚呼一聲，勒敏幾步繞出櫃台，對玉兒道：「這是我過去的文友，如今──」
「如今我中了狀元。」莊友恭怔怔地看著在微風中輕輕擺動的柳絲，說道：「剛剛夸官，你們沒見麼？」
勒敏吃了一驚：怎麼這副模樣，說出這種話？一愣之下細審莊友恭神態，只見他目光如醉，似夢似醒，更覺不對，轉眼看玉兒。王兒只是用手帕捂著嘴格格發笑，忙道：「玉兒！笑什麼？趕緊搬個凳子出來。」莊友恭說道：「這有什麼好笑的？文章掙來的嘛！」
「不是好笑。」玉兒也看出莊友恭似乎犯了痰氣，進去搬了個條凳出來請莊友恭坐了，笑道：「這麼大熱天兒，天上掉下來個狀元到我們張家肉舖！您不說，還當是哪個廟裡的泥胎跑出來了呢──我們家只殺豬，不殺狀元！」
「玉兒！」
勒敏嗔了玉兒一句，又對莊友恭道：「恭賀您高發了。不過玉兒說的也是。如今您是狀元郎，還該養榮衛華，就這麼獨自走來了。這樣，您少坐一會，我去尋雪芹兄來，剛才我還給他送去一副豬肝。他通醫道，我看您像是有點神不守舍的模樣。」莊友恭道：「嗯？我怎麼神不守舍？狀元！憑文章掙來的，知道麼？」勒敏聽他言語更加錯亂，越發相信他得了瘋病。正拿這活寶毫無辦法，猛地想起《儒林外史》，莊友恭很像范進，遂扯了玉兒一邊悄聲道：「你只管挖苦他──比挖苦我還要狠些！」莊友恭在旁卻聽見了「挖苦」二字，喃喃說道：「挖苦？我有什麼可挖苦的？我也不挖苦別人，讀書人都不容易。」
「誰說挖苦您了！」玉兒斟一杯涼茶過來，放在莊友恭面前桌上，正容說道：「我是不懂，狀元──狀元是什麼東西？」勒敏一口茶正喝到嗓子眼，聽見這話，猛地一嗆──忙裝咳嗽掩過沒笑出聲。
莊友恭認真地說道：「姑娘這麼伶俐，怎麼問出這個話來？狀元，是天下第一人！」玉兒恍然大悟地說道：「哎呀那可失敬得很啦！天下第一人，幾百年出一個呢？」莊友恭木了一下臉，說道：「三年！」
「三年就出一個？」玉兒嘖嘖感嘆，「我還想著是孔聖人、孟聖人，五百年一出呢！三年就出一個，也就比老母豬下崽兒少些罷了！」莊友恭一臉苦笑，說道：「你怎麼能如此比來！金殿詔試，玉堂賜宴，御街夸官，瓊筵簪花！從天安門正門而出，就是親王宰相也沒有這份體面風光！」
勒敏見莊友恭百刺不醒，在旁皺著眉頭，半晌，陰森森說了一句：「黃粱一夢終有醒時，莊友恭，你東窗事發了！」
「什麼？！」
「我剛看過邸報。」勒敏見莊友恭渾身一縮，目中瞳仁閃了一一下，知道這一擊大見功效，遂冷冷說道：「你疏通考官，賄買試卷。孫嘉淦御史上書連章彈劾，九重震怒，朝野皆驚，已經將孫御史題本發往大理寺，劉統勛為主審，侍衛傅恆監刑──不日之內你首級難保，還敢在這裡擺狀元譜兒麼？」話未說完，莊友恭已是面如死灰，駭然木坐，形同白痴。勒敏上前晃了晃他，莊友恭竟毫無知覺！勒敏不禁大驚，嚇死一個狀元，可怎麼辦！
玉兒看戲似的站在一邊，聽勒敏恫嚇莊友恭，此時見勒敏慌了手腳，過來看了看，嗔道：「沒有那個金剛鑽，你幹嘛攬這瓷器活？他瘋不瘋呆不呆，與你屁的相干──多管這閒事！」說著用中指向莊友恭人中間使勁一掐，莊友恭「哎呀」叫了一聲，醒了過來。
「我這是怎麼了？怎麼會到了這裡？」莊友恭眨了一下眼，眸子已經不再發直，身上彷彿顫抖了一下。他已經完全恢復了神智，只愣愣地望著勒敏，半晌才自失地一笑道：「吃……吃酒吃得太多，醉了……」玉兒把茶碗往他手邊一推，說道：「你是迷魂湯喝多了，要我說，還不如醉著，一醒來就當不成天下第一人了！」不知為什麼！她突然有些生氣，一甩手便進了店。勒敏知道她是搶白自己，待起身進去安慰，又怕莊友恭受了冷落，正要說話寒暄，見東邊十幾個人抬著一頂竹絲涼轎過來，一個管家模樣的人遠遠便喊：「莊老爺！榜眼爺在府裡等著，你怎麼在這裡和這種人說話！」莊友恭趕忙起身，向勒敏一拱手，說道：「勒兄，失陪了，改日到我府裡敘話！」逕自揚長而去。
※※※
恩科殿試放榜禮成，軍機處便接到苗疆經略大臣張廣泗的奏捷飛報。自乾隆元年春調整將帥，張廣泗軍權一統，兵分三路猛攻叛苗盤據的上九股、下九股和清江下流。初戰得手，張廣泗稍事休整，又分兵八路進攻叛敵最後巢穴牛皮大箐。牛皮大箐位於苗寨之中，北起丹江，西至都勻、東連清江，連綿數百里霧雨冥冥、毒瘴瀰漫，澗深山高，危岩切雲，是個形勢極為險惡的所在。哈元生、董芳和張照先後都在這裡吃過敗仗。張廣泗因此十分謹慎，先封了箐口通道，斷了裡邊糧源。又用歸降熟苗為先導深入險地，幾次探路，五月煙瘴最盛之時，乘敵不備，驅八路兵馬分進合擊，只用了十幾天時間就大獲全勝。鄂爾泰和張廷玉收到報捷的奏折後，知道乾隆最關心的便是這件軍國第一要務，來不及寫節略，帶了奏折原稿便趕往養心殿。二人報名進來，卻見乾隆拿著一份名冊正和上書房大臣訥親說話。
「這個冊子擬得還好。」乾隆示意張、鄂二人免禮，繼續說道，「朕看翰林院老翰林不少，有些資深的，還該放出去作外官。不然到老也只會寫四六格兒頌聖，朕要那麼多馬屁文章做什麼用？這次中榜的進士前三十卷朕都看了，還是不錯的。就把前三十名都補進來，該侍讀的侍讀、該侍講的侍講、該庶吉士的就庶吉士。朕看你雖是國戚，辦事還算練達──廷玉他們既來了，也就不必傳旨，從明個起你也兼領軍機處大臣，總要文武差使都能經辦，才是全材。」說罷目視張廷玉。
張廷玉忙笑著將張廣泗的奏折捧上。乾隆一見封面便知是貴州來的，急忙打開，先看看題頭，又看看折尾，高興得一躍而起，說道：「好！朕萬千心事，只這一份折子，就都去掉了！」他站在窗前又把折子細看一遍，遞還給張廷玉，說道：「發邸報全文刊出──張廣泗晉封二等公爵！以下有功弁員由張廣泗開列名單交部議敘。」因見鄂爾泰站在一旁不言語，又笑道：「老西林，你不至於因我軍大勝，反倒心裡不高興吧？」〔註：鄂爾泰姓西林覺羅。〕
「萬歲雖是開心話，更叫奴才慚愧無地自容。」鄂爾泰忙躬身道，「奴才是在想，叛苗還是那些叛苗，地方還是貴州。先帝也是英明皇帝，怎麼就辦不下來？總歸是奴才不能勝任之故，弄了個前方將帥不和，後方張惶失措，奴才實在難辭其咎，要請旨嚴加處分。奴才還想，大軍過後，殍屍遍野，戰事畢，要好好安撫。由張廣泗軍中調拔武官改作文職斷斷使不得，要選撥為政清廉愛民如子的官員補到苗疆，著實撫綏幾年才成。」
他說得這樣誠懇，連張廷玉也暗自佩服，遂道：「那都是苦差。從前派去的官員，許多人寧願棄官也不願前往。皇上，奴才建議，從新進的進士裡挑知縣去，從知縣中做得出色的挑知府。不去，即行罷官永不敘用；去的，言明俸祿養廉銀增加一半，三年一輪換，治理得好，回來還有升賞。曉之以義還要動之以利。」
「好！」乾隆越聽越高興，「就照這個條陳，你們三人見一下吏部的人，由他們定出名單引見，這件事要快辦。」說罷，乾隆回到炕上盤膝坐了，又笑道：「方才朕叫訥親過來，因為臚傳大禮奏樂，和呂律不合的地方太多了。安上治民，莫善於禮；移風易俗，莫善於樂。朝廷祭祀慶典，是以雅頌敬天教民，不同於士紳百姓家筵宴取樂耍子。朕聽了幾處，不知是編鐘還是太簇制得不合規制，怎麼聽怎麼彆扭。要訥親會同禮部，重新編輯朝會樂章，考定宮商樂譜。──如若朝廷大典用的禮樂都七顛八倒，民間還有什麼遵循？──你們看，誰辦這個差使合適？」
三個大臣對望一眼，心裡幾乎同時閃出「張照」這個名字。訥親躬身說道：「張照誤國，原不該薦他。但考定樂律，編輯樂章，除了張照，任誰也不能勝任……」張廷玉也是這想頭。由於這事關聯著張照和鄂爾泰的齟齬，自己也連帶在裡頭，便不言聲，只是低頭沉思。鄂爾泰幾乎連想也沒想就說：「張照喪師辱國，罪不可逭，但這人實是有用之材。可否不必收監，就在獄神廟拘押所就地辦差，戴罪立功？」
「你把這事看得太容易了。」乾隆笑道：「這部樂書，得查閱多少檔案才能編得出來。張照雖然風節不醇，但資學明敏，有瑕有瑜相互不掩。他的文采風流你們幾個都及不得啊！免死吧，叫他出來，在武英殿修書處，就辦這個差。玄鳥歌而商祚興，靈台奏而周道昌。這不是小事。」
鄂爾泰見乾隆心境極好，乘機說道：「王士俊的奏議，六部裡已經會議上來。照大不敬罪定斬立決。皇上，以奴才的見識，王士俊雖然狂悖無禮，辦差苛刻，但與田文鏡似乎相似，操守不壞。可否免其一死，發往軍中效力，以觀後效？」
「他的罪不在頂撞朕。」乾隆沉吟了片刻，端坐凝視著遠處，「聖祖在時，郭琇、姚締虞都在君前頂撞過。世宗時孫嘉淦、史貽直也是一樣──不但不懲罰，還都升官成了名臣。朕並不計較王士俊失禮。但他反的是朕的國策，倡言朕是在翻世宗爺的帳，既不可容，朕也不受！」
他繃緊了嘴唇，許久許久才道：「先緩決，朕再想想……」