乾隆一出殿，便見老太監魏若迎了上來。這已是駕輕就熟的老套子了。乾隆略一點頭便跟著魏若出了慈寧宮。高無庸在垂花門外接著，逕入與慈寧門斜對面的咸若館，這個地方是專為太后娘家至親遠道探親用的棲息之地。也是宮殿，規制卻小得多，南邊還有個小花園叫慈寧花園。自從和棠兒好上，乾隆命人重新裝修了這處宅院，換了知己的太監守護，因此十分謹密。乾隆進了咸若館便問：「人呢？」
「回主子，」一個蘇拉太監在旁躬身道：「舅奶奶在南邊觀音亭上香。」
乾隆略一點頭便輕步來到慈寧花園正中的觀音亭。月色清輝下，果見棠兒亭亭秀立，雙手合十，喃喃祈禱。乾隆止步聽時，卻是說的「妾身有罪，只罪妾身、願親人安，遠人寧，皇恩浩蕩遍澤春風。」乾隆笑道：「這種事哪能『遍澤春風』？」
「南無大慈大悲救苦救難觀世音菩薩！」棠兒早已感到乾隆來了，祈禱完畢，又跪在玉觀音像前磕了三個頭。站起身來再向乾隆蹲了一個福兒，這才嗔道：「人家辦正經事，皇上開玩笑也不分個時候！」乾隆一笑，沒再說話，上前拉起棠兒的雙手在自己手中暖著，交叉挽起在園中月色下踱步。
此時月輝如銀，輕紗似的籠罩著這方寸小園。雖是隆冬季節，園中紅瘦綠稀，一叢叢暗綠低矮的柏牆彷彿籠著紫霧，冬青黃楊的葉片閃著銀色的光，枯黃了的規矩草勾連著「萬」字形小徑，腳踏上去又鬆軟又舒適。兩個人默默偎依著慢慢踱步，望著那輪皎潔的月亮。棠兒低頭嘆息一聲，終於開口道：
「皇上。」
「唔。」
「女人命苦。」
「你命不苦。因為有我。」
「我真不知以後會怎樣，傅恆要是知道──」
「他知道又怎麼樣？沒有朕的旨意，他回不來。」
「……」
棠兒輕輕掙開乾隆的手，背轉臉拭淚，卻不說話。乾隆緩緩扳過她的肩頭，望著她道：「月下看美人，真令人銷魂！」棠兒道：「我雖美，喪德敗俗，一女愛二夫，算不得好人。」乾隆輕輕吻了她額頭一下，將她摟在懷裡，說道：「是朕喜愛你，你不能抗旨嘛！一個英雄要沒事業沒肩頭，憑什麼讓美人愛，朕不憑皇帝贏得你的心，朕雖不能明著娶你，卻能循情敦意照拂你。放心，誰也傷害不了你。」棠兒怔怔地望著乾隆清秀的面龐，一頭扎進乾隆懷裡，啜泣道：「皇上……我已經有了……」
「什麼？」乾隆驚喜地捧起她的臉，急急問道：「你有了朕的……這麼好的信兒，怎麼不早說，朕都高興壞了！幾時有的？是男還是──」話沒問完自己已是笑了，「準是個男的，你有宜男相！」他一把扯著棠兒快步走進咸若館東配間，進門就雙手抱起棠兒，平放在床上，搓了搓凍涼的手，伸手撫摩著她那溫軟的小腹，問道：「幾時有的？幾時知道的？」棠兒覺得乾隆的手又在向下滑，輕輕推開乾隆的手背，嬌嗔道：「不老成！──兩個月沒來了，直想酸東西吃，還不是有了？」
乾隆聽她嬌語如鶯，芳情似醉，早已渾身酥倒，翻身緊緊壓住了她，在她臉上、頰上、眉眼上印了無數個吻。棠兒被他揉搓得透不過氣來，嬌喘吁吁地說道，「當心肚裡的龍種；皇上也得當心身子骨兒……」乾隆喘著粗氣說道：「生兒子之前，這是最後一次，放心，明兒叫他們送藥給你……」
「叫他趕緊回來。」
一時事畢，棠兒一邊束腰整鬢，說道：「再遲了就怕掩不住了！」乾隆揩著頭上的汗笑道：「這個還用你說？明早就給他旨意。朕這會子想，孩子生下來叫什麼好。要是女的，就叫婷婷。將來長大像她母親一樣婷婷裊娜。要是男的就叫傅──不，福康安──又有福，又康健，又平安，你看可好？」棠兒掩嘴噗哧一笑，說道：「虧你還是……這是我說了算的？名字得由他來起。」
隔壁的自鳴鐘沙沙一陣響，乾隆也不知是什麼時辰，嬉笑道：「名字由朕賜！好了，你先過去仍舊吃酒，打個花呼哨兒就回去。朕也要去軍機處，遲一刻再回去。」待棠兒去後，乾隆略定了定神，便蜇到軍機處，見是訥親當值，便笑道：「酒沉了，朕逃席而來。給朕沏一杯釅茶來！」
訥親不曾想到乾隆會這時突然駕臨。忙不迭行了禮，將自己帶的龍井濃濃地泡了一杯茶，雙手捧過來，笑道：「主子原來為逃席。奴才還以為有要緊的旨意呢！」
「自然也有事交代。」乾隆靈機一動，與其明日鄭重其事地叫張廷玉辦理，還不如這會子就安排停當。遂含笑道：「天明就發旨意，叫傅恆回京來。」
訥親睜大了眼看著乾隆，這主兒是怎麼了？黑天沒日頭地巴巴跑來，要調傅恆回來，忙賠笑道：「傅恆在南京，十幾天前奏說南京教匪漏網了一百多，似要逃往羅霄山，和一枝花殘匪會合聚眾謀反，請旨親自征剿。前兒剛發走皇上朱批照允的廷寄，這會子既然要調他回京，還該說明原因才好。」
「這個麼。」乾隆頓了一下，「原因」自然是不能說的，理由卻必須說清，思量了一下才道：「原打算派劉統勛山西去的，北京如今有一個大案要辦，朕打算讓傅恆回京述職，然後去山西辦差。山西那邊飄高的邪教也在黑查山扯旗放炮了，吏治也該去查看查看。」說完自己想想，雖覺勉強，也還說得過去，一笑而罷。訥親雖不明白乾隆何以不讓傅恆就近剿「一枝花」，偏要他輾轉數千里去剿「飄高」賊，但聖意既要他述職，自必有皇上自己的盤算。忙躬身道：「聖意已明。奴才這就擬文，明兒用六百里加緊發往南京。還有一事要奏。方才步軍統領衙門遞進稟片來，說劉康已經送到養蜂夾道嚴加看管。劉康是山西布政使，奴才也不曉得他出了什麼事。不知該怎麼回話，請聖上下旨，要不要知會張廷玉、鄂爾泰二位軍機大臣？劉康的缺誰補？」乾隆正欲起身趕回慈寧宮，聽說拿到了劉康，便停住腳步笑道：「這就是方才朕說的『大案』。劉統勛是吏員出身，斷案熟手，此案已經交給他去辦了。這是刑事，軍機處不要存檔，稟知莊親王料理，給張廷玉他們知會一聲就是了。山西藩司最好補個滿人。」說著便離了軍機處，匆匆趕往慈寧宮承孝侍母。
※※※
傅恆接到軍機處六百里加緊廷寄諭旨，心裡很有些詫異，好好地正在外頭辦差，江西、福建兩省還沒有巡視，無緣無故地叫回去述職？再說江西、山西都是賊，剿哪裡不一樣？偏從南京調自己去山西？他在江浙住了半年，今兒查看賑濟，明兒又巡河工。又要檢視武庫，又準備點兵進襲羅霄山，從巡撫將軍到各司衙門，每日為侍候這位國舅爺，忙得團團轉，聽得這旨意，真是人人如釋重負，巴不得他就啟程。巡撫尹繼善早約了將軍雅哈一同到欽差行轅來拜，那尹繼善名門望族出身，寫得一手好文章，舌如巧簧，那番惜別之情，挽留之意，盼望再來之詞說得頭頭是道，傅恆聽得只是笑，說道：「繼善別跟我玩這花腸子。我還不知道你，就我倆私交，你說這話我信。要說通省官兒，怕都恨不得出個黑老包鍘了傅國舅！今晚我就走，客走主人安。你說你有什麼信兒帶給尹泰老相公，只怕我還受用些。」一句話說得尹繼善和雅哈都笑了。雅哈笑道：「方才在路上，我們商議好了。我母親和碩十四公主六十大壽，幾個小皇姑必定都去拜壽的，我用一百兩黃金打了七十根金釵，請六爺帶回去；尹中丞是十二簍福橘，都用騾馱。您走旱路，我們送你過江，江岸邊有水酒餞行。這成了吧？」
「我還有件事，」尹繼善道：「要不是老雅說起『金釵』，幾乎忘了。傅爺日日說曹雪芹、勒敏、何之幾個文友如何了得。我真的心羨已久，就請六爺帶個口信，都請來拜識。明年才會試，到時候我仍舊禮送北京，呃──來時的盤費請代稟我家老太爺──」傅恆打斷了尹繼善的話，說道：「別來這套老婆子舌頭了，老尹相要不在北京，我就不送他們來麼？」三人當時一笑而散，當晚傅恆便離開了南京。
傅恆一行回到北京已是二月初。傅恆此時有一種異樣沉重又帶著興奮的心情。在過黃河時，他曾問梢公知不知道山中有反賊結聚，梢公說不知道，只聽說呂梁山有個叫飄高的仙人能撤豆成兵，扯旗放炮，與官家對抗。乍然間，傅恆想到在獲鹿與飄高的邂逅相遇，娟娟的芳影舞姿抹也抹不去，揉也揉不掉。雖然無言語之交，但是在贈詩那一剎，顧盼之間流露出的縷縷柔情，使這位青年貴介銷魂夢縈。果真是他們，自己帶兵去打，兵戎相見，那會是個什麼滋味！可吳瞎子聽了，卻是興高采烈，幾次說：「這回爺去山西用兵，一定帶上奴才。奴才沒有野戰功，終究不得正果。要真的是飄高，這回得要好好與他周旋一場！」傅恆也只好苦笑著答應。
到了潞河驛，已是最後一站，按規矩欽差回京，不見過皇帝不能回家。但家裡人卻不知從哪裡打聽得他今天回來。棠兒率府中幾十個有頭臉的男女僕人，早已等候在驛外石獅子旁邊。傅恆大轎一落，呵腰出來，黑鴉鴉地跪了一片人，齊聲請安，棠兒蹲了個福兒。
「罷了罷了。」傅恆笑道，「哪有這個規短，不許我回去，你們都來了！開這個例，皇上知道了要說『國舅回京傾巢相迎』了！不好──都回去！左右明兒見過聖上，我還能不回去麼？」目視棠兒含笑不語。棠兒原先見他下轎，還有些個心慌意亂，此刻倒定住了神。打量傅恆時卻見傅恆沒有穿官服，身著一襲藏青玄狐風毛小羊皮袍，外頭套著滾繡珠金線鑲邊玄色寧綢巴圖魯背心，與去時模樣相去也不甚遠，一條烏黑的大辮子拖在身後，──男要俏一身皂，真是半點不假。因見傅恆攆眾人回去，棠兒抿嘴兒笑道：「哪不是知道老爺回來，攆來巴結的，都是好心嘛，哪裡就惹翻了皇上呢！我們也不在這裡過夜，備了一桌水酒給老爺接風。」說著便吩咐，「卸下酒食往驛站裡搬。張大人，賞驛站人的銀子你送去！」「真是婦道人家，拿你沒辦法！」傅恆笑著說了一句便進了驛站。
棠兒見眾人穿梭似地忙著擺酒食，笑著對傅恆你，「到暖房裡先換換衣服吧。黑衣裳耐髒，方才看不出來，這會子瞧著都是灰土！」遂從箱籠裡取出一個小包袱，督著傅恆脫換。傅恆小聲笑道：「你是想讓我換衣裳，還是想看我換衣裳呢？」說著便上來擁抱棠兒，棠兒啐了一口，啪地打落了他手，紅著臉道：「當心外頭人聽著了，我身子不乾淨好幾天了，明兒你也得耐一耐！──沒良心的，在外頭不知吃了多少野食，還會想著我！」說著便收拾傅恆的衣裳，從傅恆袖子裡掏出一把亂七八糟的銀票，還有個紙片打開看時，卻是情詩，揚了揚小聲笑道：「這是什麼？還敢說沒有？殺千刀的！」
「欽差一下車你就來搜撿，我當定了房玄齡！」傅恆自己扣著扣子笑道，「這紙還有個故事兒，就是叫你看的，回頭再跟你說。我在外頭當欽差，走一步道幾十雙眼盯著，我就是孫行者也偷不成女人！」說罷站在門口乾咳一聲，走出暖房，棠兒也自跟了出來。
第二日辰時，乾隆在乾清宮接見了傅恆，傅恆一路打了腹稿，分成軍政、民政、救災賑荒三層意思、詳述各地所見的情形，自己處置的辦法，以及遠打算近安排滔滔不絕，足足說了兩個時辰。最後又道：「皇上的以寬為政是當今治天下最合乎民情的方略。草野細民皆得實益。連龔煒都寫了頌詞。只是各地情形不同，有的地方辦得好，有的地方辦得不好。辦得好的，上下一體仰承皇恩；辦得不好的，百姓也只是對地方官口出煩言，依奴才之見，做父母官不能將聖恩雨露遍澤草野，是為司牧之責，當常派大員時時巡弋及時處置，就不會釀成大亂。先帝在時，山東何煜魁、陝西張自強、江西胡世平嘯聚造反，都是上萬民眾揭竿相從，自乾隆元年以來，雖也有幾處教匪煽惑聚眾，臣去巡查，多的不過數百人，少的不過十幾人。地方官一宣憲命，許多人也就如鳥獸散了。就是一枝花、飄高賊眾，昨夜臣觀邸報，也不過千餘人──兩相比較，皇上寬政愛民之意，周行天下，已見顯效。」說到這裡，傅恆直了一下身子，俯仰之間英氣四溢，頗見精神。
「龔煒，是不是江蘇昆山那個叫巢林山人的？」乾隆端坐了兩個時辰，挪動了一下身子又坐穩了，看著傅恆道：「別是下頭逼他寫頌詞的吧？」傅恆笑道：「回主子，這不是下頭報上來的，奴才喜歡文士，過昆山時微服到他家拜訪，翻看他的日記得來的。」遂將一張小紙片雙手捧過來。乾隆見他細緻如此，滿意地點點頭，展開看時，真的是一篇日記。
乾隆元年二月八日，晴無風，今知上諭。本年各省地丁錢糧按次全蠲，與民休息，鄉野歡聲四起，萬方鼓舞。自上嗣服，關心民瘼，行政用人皆從以寬，我儕小人重負如釋，惟是祝豐年急公稅，稍申媚茲之忱，乃更沐非常清博之澤於望外，蒼生何福以當之。自惟草茅無以報效，衡歌不足頌揚，僅以清香一炷，濁酒薄酹禱祝上蒼，惟皇上子子孫孫永永保民而已。
乾隆的臉色變得有點蒼白，手也有點哆嗦，這不是出自一個大臣手筆，也不是進士及第春風得意人的應景之詞。巢林山人是出了名的「龔屈原」，書香門第進士之子，又是婁東望族黃氏的乘龍快婿，本人善經史、工詩文、精絲竹，卻屢試不第，連雍正在世都說過：「龔煒不第，是其命數不偶，亦宰相之責也！」能叫這樣懷才不遇的林下士甘心情願說頌聖的話，也真不容易。
「你這一番出去，不枉了朕的一片苦心，」乾隆溫馨地對傅恆說道：「上來的奏折條陳不但沒有空話，就事而言，或主嚴或主寬，就是說理也都能洞中窺要。朕心裡很是歡喜。朕派出去的幾個欽差像盧焯、莊友恭也辦好差使，卻總不及你高屋建瓴總覽全局。這就是大臣風範！」傅恆激動得臉通紅，躬身謝恩時乾隆又道：「有人以為由寬入嚴難，從嚴變寬容易，其實這裡頭的繁難不是個中人體味得了的。寬嚴相濟其政乃安。這本是淺顯易懂的道理。可王士俊之流就偏要曲解，想以不孝之名加罪於朕。朕年輕，下頭都是幾輩子留下的老臣，前頭那些苛政都是經他們手辦的，有的還是靠這個升官發財的；你把政務扳過來，他就以為『一朝天子一朝臣』是有意整治他。還有些人欺侮窮人慣了，一向的作威作福，你要寬他做不來。因為他並不懂政務是怎麼回事，以為做官就是『媚上壓下』四個字。他除了欺壓人討好上頭換頂子，什麼也不會！難為你領會得周全，沒有依仗『國舅』在外頤指氣使，只存著自己是朝廷的臣子的心，兢兢業業不避嫌怨把大事辦好，這個心思難得！」傅恆這才尋著話縫兒，欠身說道：「奴才這次出去，只體貼主子一個『仁』字，由仁而出或忠或恕，或寬厚或嚴猛皆在中庸。只是因臣愚魯頑鈍，儘管如此，紕謬仍舊不少，思之愧汗不能自容。」「這個話自己能說出來就是上上之人。」乾隆說道：「訓練太湖水師，你斬了十八名將弁整飭軍紀。但你沒有想到吧，水師終年在太湖巡弋，過冬的柴炭蔬菜都供應不上，軍心怎麼能穩？殺人是國典軍法之常，朕不是濫做好人，那件事朕指責了你，就是因你只用殺人治標，沒有設法堵塞亂源。」
「主子。」傅恆頓了一下，小心翼翼說道：「廷諭裡說要用奴才去山西平息飄高之亂，不知幾時啟程？」乾隆笑道：「這個不用忙。其實像江西、山西這些草寇，本省就能殲滅。為什麼要用你？如今太平盛世，文人好羅致，武將難求，儒將更難得。早晚一天大小金川、準葛爾都要用兵，所以有意地留幾個小賊叫親貴勛臣子弟練練把式，免得將來經不住戰陣。張廣泗的兵已經堵了呂梁山的馱馱峰的糧道，先餓他們一陣子，你將息十天半月上路不遲。」傅恆聽這旨意，真喜出望外，昂聲說道：「奴才自幼讀《聖武記》最佩服先帝爺跟前的名將周培公。常常暗嘆我滿洲子弟沒有這樣的全才。皇上若肯如此栽培。是奴才終生之幸。奴才還年輕，異日必定為主子在戰場上一刀一槍拼出功名來！」
乾隆默默點頭，說道：「你這話，朕是一直在等著有個滿洲子弟說的。終於讓你說出來了！鈕祜祿氏的弟弟高恆朕看著也好，已經下詔命讓他去南京接你的差。他在文事上試試看，你呢，既然話說至這份兒上，朕就不一定要你純作武臣，幾天之內就有恩旨──你回去且將息，好好地自為，朕與國家斷不虧負你的。」
「謝恩！」傅恆深深叩下頭去，起來時已是淚流滿面，也不敢拭，卻步退了出去。
傅恆回到府中，心裡兀自激動不已，怔怔地只是出神。棠兒幾次想問，又不知乾隆的話中涉及自己沒有，便坐在一邊描畫、剪花樣子。良久才聽傅恆深長地嘆息一聲，棠兒嚇了一跳，強笑道：「你這是怎麼了，不言不語，愣怔了這半日，就是挨了皇上的砸，說出來我也好給你批講批講啊！」傅恆一笑，說道：「我過幾天還要出差，捨不得你！」遂將乾隆方才接見情形詳說了，又道：「你見的我的那首詩就是寫給娟娟姑娘的，這次山西之行又要兵戎相見，我不能沒有感慨。」
「我說的呢，茶不思飯不想！」棠兒接過丫頭捧來的參湯端給傅恆，往桌上一墩笑道：「你去把她活擒過來，主子一句話，不就是你的人了！」傅恆笑道：「你不吃醋？」「男人們不都那樣？」棠兒笑道：「要都吃起醋來，天下女人不氣死完了。」
傅恆此時心情才逐漸穩下來，一長一短將自己在外的情形說給棠兒聽，又道：「曹雪芹他們要去南京盤桓些日子。聽說芳卿剛產了，我要出去了，你著人勤關照點。曹雪芹是大才子，又窮，多少幫他們點，他得實惠，我得名。我和芳卿沒什麼，真的，不要學小家子氣。」棠兒一一答應，又道：「弘曉府裡和曹家也過往很密，曹雪芹寫的那個《紅樓夢》寫一章他們抄一章。還有張照，有一次還帶著永璉去看過他們。放心，芳卿是咱們家出去的，終歸咱們佔著先枝！」。
夫妻倆絮語滔滔，忽然家人飛跑進來報說：「高公公下旨來了！」
「快請！放炮、開中門！」傅恆和棠兒一下子都站起身來。棠兒親自給傅恆穿換官服，先穿了九蟒五爪的袍子，外頭套上孔雀補服，將一頂藍色明玻璃頂戴端正替傅恆戴上，傅恆坐了，由棠兒換著官靴，命丫頭們排案焚香。剛收拾停當，高無庸已帶著兩個小侍衛、四個蘇拉太監款步而入。棠兒忙迴避到裡間。傅恆只迎了兩步，轉回身面北長跪在地。
高無庸面無表情，在香案後南面而立，扯著公鴨嗓子大聲道：「傅恆聽旨！」
「臣傅恆，」傅恆叩頭有聲，「恭聆聖諭！」
「奉天承運皇帝詔曰。」高無庸讀道，「乾清門侍衛傅恆奉差巡視江南各省、勤勞王事，卓有政績，深合朕心。著加二級上書房行走，兼領散秩大臣，給假半月，前赴山西巡查，辦理剿匪事務。回京後再行赴任。欽此！」
「謝恩！」
傅恆覺得一陣暈眩。沒想到乾隆不到兩個時辰就作出這樣的決定。這一份高天厚地之恩，他一時覺得承受不起。思量著慢慢起身。高無庸已是換了一副笑臉，給傅恆打千兒請安，「奴婢給爺道賀了！天公祖師阿彌陀佛，誰見過像爺這樣的，不到三十歲就晉位大臣！不是奴婢當面奉承，您這福相，做五十年太平宰相是穩穩當當的！前頭高江村相爺、張相也比不了您老！」
「取五十兩黃金。」傅恆微笑道：「賞給高無庸！」