張廷玉坐轎趕到西華門下來，看錶時已是申末酉初，家人眼巴巴地守在門口，見他下轎，飛跑著送來了袍褂、冠帶、朝珠，就轎旁套在外邊，又喝了一碗參湯，這才進了大內，逕至養心殿來見乾隆。只見養心殿外太監們個個屏息躬身小心侍立，似乎出了什麼事似的，他站在滴水檐下定了定神，聽聽裡頭毫無動靜，輕咳一聲道：「老臣張廷玉恭見萬歲。」
「請進來吧。」乾隆在殿中答道。
張廷玉進了殿便覺得氣氛和平日不同。乾隆盤膝端坐在東暖閣大炕上，臉色陰沉。下邊莊親王和訥親都是直挺挺地跪著一語不發，只鄂爾泰一人坐在旁邊，也是一言不發。見張廷玉佝僂著身子要行大禮，乾隆吩咐道：「不要行禮了，你坐到那邊杌子上。」
「謝主子。」張廷玉看了看允祿，斜簽著坐了，心裡忐忑不安：雖說按規矩無論親王大臣見駕，一概都是跪著回話。但歷來皇帝優禮有加，軍機大臣見駕都賜座的。今兒是怎麼了？張廷玉說道：「臣來遲了些。傅恆要去山西，有些細務向他叮囑了幾句。」
乾隆點點頭，說道：「劉康是劉康，岳濬是岳濬，亂攀扯些什麼？訥親你就這宗兒不好。連李衛個病人也攪進去。當初山東三台衙門，加上將軍，誰不知道賀李氏告狀？可只有一個李衛接了這案子。如今拒不接案的都成了有功之臣，唯一一個接狀的倒成了罪人！莊親王，你敢說你這不是偏私嗎？劉康是在你家酒宴上拿下的，要是有人攀你通同結謀，試問你服不服氣？」張廷玉這才知道方才乾隆生氣的緣由，大約是訥親追究岳濬保奏劉康升任山東道台，允祿要求查處李衛匿案不報。想到劉康升調山西布政使是自己寫的票擬，心裡不禁一寒。鄂爾泰在旁道：「主上，把李衛攀到案子裡是沒有道理的。但李衛處置這案子時，揣度聖心，沒有及時奏明朝廷，不為無過。就是岳濬，身為山東巡撫，又知賀李氏告狀，仍舊保舉劉康，死者含冤於地下，凶手卻扶搖直上，也難逃失察之罪。這是臣心裡想的，不敢欺君。」乾隆聽了默然，停了片刻，問張廷玉道：「你看如何處置？」
「無論如何，這不是一件體面事。」張廷玉嘆道：「臣想，分成裡外兩層處置為好。凡夥同劉康作案的，要嚴辦，昭示天下以公。屬官場辦案不力的，區分情節輕重或嚴旨申飭、或降調罰黜。該怎麼辦還怎麼辦，只是不要大加張揚，不要叫下頭覺得皇上改了『以寬為政』的宗旨，人心自然安定。」
「真是丟盡朝廷的人！」乾隆憤恨地說道：「當場不叫劉統勛揪出一個京兆尹。楊曾朕平日看他還好，竟這麼不是東西！」鄂爾泰道：「劉統勛也是冒失，不能從容查麼？也不請旨，也不和阿隆柯商量，把一個三品大員袍服當場就扒了！──這是有制度的嘛！」
張廷玉冷冷說道：「我不這樣看。我雖沒去，家人們回來學說，我倒賞識他這點機變之才。這種事不當場處置，下來不知又做出什麼手腳，又要牽累多少人。那不是更棘手難辦？劉康五刑熬遍不肯認罪，一副臭硬架勢，沒有這一雷霆一擊，恐怕也未必就肯伏罪。」鄂爾泰毫不客氣，當即頂了回來：「萬一扒錯了呢？」張廷玉含笑道：「將軍打敗仗，自領其罪。」
「這件事爭什麼？」乾隆見鄂爾泰還要說，淡淡插了一句，張鄂二人立刻恢復了常態。乾隆端碗，用碗蓋撥著浮茶，說道：「事實是扒對了，將在外君命有所不受麼！但這種事不可以成例。朕賞識的是劉統勛不避怨嫌，此舉乃是出自公心。就小有失誤，人又孰能無過呢？」他眉宇一展，下了御榻，在暖閣中一邊徐徐踱步，一邊說道：「朕思量再三，這案子一定要光明正大地辦下來。現在下頭一些官員領會錯了朕的宗旨，以為『以寬為政』就是『和光同塵』，就是粉飾太平，耽玩疏放毫無顧忌，情殊可恨！所有應處分的官員，該明旨申斥的，該邸報刊行的，一概照例辦理。吏治，是一篇大文章，不能因為寬仁施政敗壞了這篇文章。
「但以寬為政的宗旨還是不能變，」乾隆目光神采流煥，侃侃說道，「所有查辦官員，要分清責任，如岳濬、李衛、錢度、楊曾，還有德州府原來與劉康共事的官員，分清情節，是什麼事說什麼事，與案子沒有直接關聯的，不能像允祿和訥親說的那樣硬往裡塞。這個條理不能亂，不能借案子興大獄。」
他的這席話其實駁斥了在場所有的人，但語氣辭令卻並不嚴厲，「朕以至公之心治天下，不能隨便更動王章，要給天下後世立個榜樣。權術朕是不使用的。王德如風，民氣如草，你刮什麼風，草就向那邊倒，敢不慎重麼？」張廷玉原來覺得乾隆還是賞識自己的意見，只為了顧全其餘幾位大臣體面才略加變更。聽這幾句誅心之言，不禁騰地紅了臉，也自低頭不語。
「顏面還是要顧全的，」乾隆一笑，「十六叔和訥親，下去後寫個謝罪折子，朕留中不發也就是了。今天小朝會，本著言者無罪。但你們參劾岳濬李衛的折子都已經遞上來了，沒有這個過節兒，別人有話朕不好說。成麼？」
莊親王心裡一陣發涼。這個皇帝表面上看與乃父雍正的冷峻嚴厲有天淵之別，又滿口的仁厚曠達，其實論起心勁，比雍正還狠。雍正遇這種事，只是雷霆震怒，大罵一頓；這還要留字據，對景兒時就是憑據！想著，允祿咽了一口唾沫。和訥親一齊叩頭，說道：「皇上關愛周全之心，昭然如日月之明。臣謹請旨嚴加處分，皇上不必留中不發。」乾隆笑而不答，轉臉看著張廷玉，說道：「衡臣老相公，你看劉康怎麼處置？」
「凌遲。」張廷玉毫不猶豫，說道，「按平常殺人罪，劉康不過斬立決抵命。但他犯了十惡律條，惡逆不道，不能以常法拘之。」鄂爾泰道：「十惡之罪只是逢赦不赦。加罪似乎不妥。但劉康之罪也實在超出常情。奴才一時竟想不出怎麼料理這東西了！」
乾隆對允祿二人道：「起來坐著說話吧。」一邊轉臉道：「劉康的惡逆，不只是對賀露瀅，是對先帝，對朕躬！以其罪而論，凌遲也不足以洩民憤。這樣的案子，不但我朝，上溯千古也是罕見。當然不能以常法論處。」他細白的牙齒咬著嘴唇良久才道：「凌遲，剜他的心，連同三個惡奴碎剁在賀露瀅靈前！不如此，不能告慰於忠魂！」
四個大臣一齊打了個寒顫。明知此種處罰過於殘忍，但今日釘子都碰夠了，誰也不願再自尋霉頭。
※※※
乾隆打發四個輔政大臣退出，立即命轎趕往李衛府。守門的見是乾隆來，欲進去報說時，乾隆一擺手止住了。問道：「你家大人病的怎樣？夫人好麼？」
「我們老爺這幾日不好呢。」那家人滿眼是淚，哽咽著道：「夫人心裡有氣，又不敢當著他哭。就是我們做下人的在旁邊瞧著，也真是難過。」
「唔？」
「主子吩咐我們不許說……」
「連朕在內？」
那家人聽到話音中的威懾，膽怯地看了看西院牆，無聲地囁嚅了一下。乾隆順著他的目光往西看，只見西邊洞門外塵土飛揚，似乎在大動土木。他正愣怔間，「轟」地一聲，一人多高的花牆齊整整地被推倒了，一個監工站在李衛原來的書房前階石上，大聲道：「把磚撿起來，都垛到這邊，李大人那邊整治乾淨，一粒浮土也不許有！──小聲點，你們吵鬧個什麼？」
「那是在做甚麼？」乾隆被西風捲來的塵土迷了眼，揉了揉，問道：「為什麼要拆房子平花園？李衛如今病得這樣，還有心思弄這個？」那家人悶聲道：「折騰得已有四天了。是內務府的人。原來這府邸是先帝爺賞的，連花園在內，從來也沒人說過什麼。這幾天內務府來了個姓黃的堂官，說這園子，內務府要收。因老爺病著，夫人怕他生氣，又嫌聒噪，就將老爺遷到東書房。那邊連明徹夜就這麼個樣，夫人也是沒法……」正說著，一個丫頭從東邊過來，叫道：「羅家的，太太叫你帶幾個人去上房，把東西蓋蓋。狼煙動地的，怕污了皇上賞賜的東西，沒法上繳──聽見了？」話剛說完，那丫頭突然認出了乾隆，張著嘴愣在當地，只一頓，一溜煙兒跑了。
乾隆心裡先是一沉，一股又酸又熱的氣翻湧上來，臉都漲紅了，回身「啪」地抽了高無庸一記耳光，把高無庸半邊臉打得紫脹起來。高無庸訥訥說道：「主子，主子……這不是奴才的事，奴才不曉得……」
「兩天前朕賜藥給李衛，你沒來麼？你做什麼吃的？」乾隆勃然大怒對家人道，「去，叫那邊管事的過來！」
那家人快步過去，他心裡有氣，便不肯明說，只說：「黃頭兒，有位爺叫您過去。這邊亂折騰，老爺也不安……」
「什麼他媽安不安？」黃頭兒拍了拍身上浮土，一邊走，嘴裡不乾不淨說道，「老子整日在土窩裡，老子就『安』了？」
乾隆心裡火氣本就一沖一沖地按捺不住，回頭怒喝一聲：「塞楞格！你越來越笨，越來越不會侍候了！對這樣的王八蛋，就由著他在朕跟前撒野！」塞楞格紫漲了臉，躬身答應道：「主子，是奴才的不是！」轉身一個箭步撲了上去，劈臉打得黃頭兒眼冒金星，陀螺似地轉了一圈，未及站穩，脊背後又挨了一腳，便翻倒在地。高無庸無端挨了一掌，火氣兒沒處洩，從腰後抽出馬鞭子，不分鼻子眼就是一頓猛抽。翠兒早已趕來，跪在一邊，見打得過重，忙叩頭道：「主子，他是個下三等奴才，和他生氣不值得。」乾隆這才擺手止住了塞楞格和高無庸。那黃頭兒已是動彈不得。
「主子，」翠兒眼裡汪了一泡兒淚，說道：「請正屋裡坐……」乾隆點點頭，對趴在地下驚恐地望著自己的黃頭兒道，「回去傳旨，叫你們內務府掌院的，到慎刑司領二十鞭子！──李衛是先帝老人，又是朕的心腹大臣，由著你們這樣人作踐？哪有賜宅院不連花園的？忒煞是長了副勢利眼！」
乾隆說完，便隨翠兒來到李衛家正房。一邊坐了，接過翠兒捧過來的茶，兀自氣得氣喘吁吁，「翠兒，不是朕說你，早年在雍和宮書房，朕讀書，你也是跟前侍候的丫頭。那時候朕說句頑話，你還敢又啐又笑地頂朕。怎麼出去當了十幾年太太夫人，越來越膽小了？這樣的東西，很該先打出去，再去回朕。就是朕忙，告訴娘娘一聲也就處置了！」翠兒含淚道：「我和李衛本就是窮家子出身，我們也不在乎窮。我心裡難受。他病得這樣，外頭風言風語地說他犯了罪。內務府又無緣無故地來作踐。想著回老家，這時候兒又怕主子疑著我們躲事兒，這陣子心裡不好過，還不如我和狗兒討飯那陣子。主子，這些天他病得厲害。我心裡真揪得難過。可憐他個大男人，又托主子福做這麼大的官，先頭討妾我都不許。我跟老主子說了要當醋葫蘆，逗得老主子痛笑一場。其實在南京時有個丫頭待他很好，當時被我打發了出去。現在我又把她接了來，侍候李衛。我總不能一輩子叫他一件舒心事沒有。」說罷又拭淚又笑。乾隆想笑，心裡發沉，笑不出來，遂撫慰道：「劉康的案子沒有上報，李衛確有不是，但李衛一生功不可泯，朕心裡有數。憑誰說，你也不要信那些混賬話。」乾隆說著，遠遠聽見李衛猛烈的咳嗽聲，空空洞洞牛吼似的。眼見翠兒臉色蒼白，揪心地難過，便起身道：「朕過去瞧瞧。」
翠兒答應一聲「是」，帶乾隆出了正房，穿過東院牆，緊貼北邊兩楹小屋便是李衛兒子們原來讀書的小書房。隔窗便聽李衛喘著粗氣道：「你們不要緊守著我，該回去就回去吧。傅大人那邊我早就說好了，請他關照。看皇上的心思，往後掌刑的事要叫劉統勛管。我也和延清說過你們。引見過了，你們去見見他，不見面就上下脫節……哪裡有一棵樹上吊死人的道理呢？」乾隆在外頭聽著這話，不得要領，見翠兒挑起棉簾，一腳跨進去，笑道：「李衛，朕看你來了。」說罷環視書房，只見三個中年漢子排齊坐在南窗下茶几旁。一個二十多歲的丫頭偏身坐在炕沿。李衛半歪著身子咳嗽得漲紅了臉。丫頭一手端漱盂，一手輕輕給他捶背。
「呀，主子！」李衛方喘過氣來，一轉眼見是乾隆進來，勉強掙扎著翻身要爬起來，掙了幾下終久連身也翻不過來，兩隻蒼白的手緊抓著炕沿頭碰了一下，「嗚」地一聲哭了，喃喃說著：「奴才竟到這一步，……連給主子行禮的力氣也沒有了……」翠兒便衝三個中年人道：「這是萬歲爺，你們愣著做什麼？」三個人這才醒過神，就地撲翻身，俯伏在地，說道：「奴才們不識聖顏，皇上恕罪！」
乾隆沒有理會三個人，皺眉頭坐在椅上看著李衛，想到炕上這個人少年淪為乞丐；一旦際會風雲，歷任封疆大吏，兩江總督兼理魯、皖、贛緝盜都督；親入玉慶樓鎖拿天下第一好漢甘鳳池；孤身闖入山寨遣散竇爾敦叛眾；手牽江湖黑白兩道所有首腦人物，也算得上是當世英豪，如今竟病到這種地步！想著，乾隆說道：「病到這光景，還行的什麼禮？朕賜的川貝用了麼？」
「一直用著呢。」翠兒見李衛喘得說不成話，在旁代答道：「只這病時好時壞，最怕是冬春之交，待到樹葉出齊，也就漸漸好轉了。」一邊轉臉對那丫頭道：「玉倩，給主子斟茶。」
乾隆這才仔細打量這個丫頭，只見她穿著蜜合色裙子，外套一件蔥黃小風毛比甲，一雙半大不大的弓鞋露在外頭，五官端正，相貌也並不出眾，只兩道纖眉微微上挑，顯得別有風韻，遂笑道：「玉倩！嗯，這個名字好，翠兒有這度量，怎麼不開了臉，明公正道地收了房？」翠兒陪笑道：「先帝有話，李衛不奉旨不許納妾。」乾隆一怔，不禁大笑，說道：「這個主朕作得。」玉倩滿臉飛紅，捧茶奉給乾隆，說道：「這是皇上恩典，太太的厚德。奴婢福薄，能侍候我們爺一輩子，心願足了。」
「玉倩，我這會子好些了。」李衛撐著炕沿又給乾隆叩了頭，說道：「你扶我半坐著。主子來了，這模樣太不恭了。」玉倩忙答應一聲，扶持著李衛半倚在大迎枕上。李衛望著乾隆，淚水撲簌簌流下，哽咽半晌才道：「主子賞的藥都吃了，就是翠兒的話，時好時不好，這都是奴才的命！老主子在時叫鄔思道先生給我推過數，說我能活到八十六，當時老主子還高興地說，你是留給我兒子使的奴才了。如今思量，才知道鄔先生晝夜一齊算，給我加了一番。壽命長短奴才也不在乎，只沒想到將近黃泉，辜負了先帝和主子的心，成了有罪之人。想到這兒，奴才真的是萬箭穿心、百死莫贖……」他氣弱聲微，說得又淒惶又深沉，翠兒和玉倩都捂著嘴直想放聲兒。三個跪在地下的男子也都聳肩顫身不能自持。
「不要這麼兒女情長。」乾隆自幼和李衛主僕廝守，也不禁傷感，緩緩說道：「朕今兒來，一半看你的病，一半慰你的心。看來你心病比身病還要重些。劉康一案如今已經審結。你有錯，錯在你朝夕都能見朕，又是兩輩子傳喚出來的奴才，不該不把你接案子的事密奏給朕。但無論如何，朕知道你沒有二心。小小處分，朕是要給你的，大的處分是沒有的。朕持平天下，既不肯因私廢公，也不肯因公廢私。也就是停俸三年吧。也不值得你日夜不安？」
李衛這次病危，真的是心病大於身病。劉統勛霹靂閃電地審案，發票提拿證人，牽連數省。自己府裡雖然有翠兒擋著，聽太醫口風中露出的話「大人安心，您的病不能行動，他們再催也不行。有我們和刑部說話」。──他是個精明人，有什麼猜不到的？雖然沒有被傳去公庭對簿，心裡總是忐忑不安：既不知道劉康、賀李氏怎樣供說證詞，也不知道朝廷對自己如何處置。今天乾隆親自來探病，他已是心病去了大半，又聽這番懇切誠摯的話，真如春風過心，滿腹寒冰消融：「主子這樣恩重，叫奴才怎麼回報？這一輩子是不成了，只有下一輩子再給主子出力……」乾隆不知是被自己還是被李衛的話深深感動，眼眶也覺紅潤，笑道：「你勾得朕心裡也不好過了！你剛過不惑之年，慢慢調養，病自然就好了。這輩子出力的日子也是多著呢！」說到這裡，才轉臉看著跪在地下的三個人，問道：「你們在哪個部辦差？」
「皇上！」三個人早已跪得渾身發僵，忙叩頭道：「奴才們不在部裡當差。」
「哦，是外官進京述職的了。」
「奴才們也不是外官。」
李衛笑道：「皇上，這就是青幫羅祖的三大門徒。翁佑（應魁）、潘安（世傑）、錢保（盛京），前頭有本奏准，專管漕運的，雖替朝廷辦事，還沒有引見受職。奴才這幾日身子不好，怕一旦去了，他們這批吃江湖飯的沒人管，再鬧出亂子，所以叫了來交代幾句後事。他們師傅羅祖歿了，也得指個新舵主主事。」乾隆看時，翁佑碩身長髯、潘安黑瘦精幹、錢保低矮肥胖，卻都是目光炯炯，虎虎有神，臂上都披著黑紗，顯然在為祖師羅祖掛孝。乾隆笑道：「早就說見見你們，事情多就放下了。漕糧經你們手運，果然沒有出什麼大亂子，你們還是有功的。」
「謝主子誇獎。」翁佑叩頭道：「奴才們既叫『青』幫，自然要幫我大清，糧船只管交奴才們押運，到北京短一斤罰奴才十斤。今兒有福見主子，還求主子給個恩典──」李衛在旁道：「不許信口雌黃，該給的恩典朝廷自然要給的。不該給的求有何益！」乾隆見三個人都垂下了頭，笑道：「李衛也是的，說說何妨？」
翁佑叩頭道：「奴才們雖混在碼頭，又奉了旨，到底沒個名分，常受沿途地方官挾制。求主子體諒奴才們難處，或賜個虛銜，或賞個牌照，有了阻礙，好和官員們會商，不至於太低三下四……這裡頭繁難多，奴才一時也說不清，總求主子明鑒！」錢保在旁叩頭道：「一句話就說明白了，奴才們在外頭押糧，又沒有押糧官的名義，就像沒開臉的小娘，說到頭也是個丫頭，連個姨太太也不抵！」一句話說得翠兒和玉倩都紅了臉。
「這個比方打得好！」乾隆大笑道，「也應當說──名不正則言不順麼！你們師父不是死了麼？朕看也不必再推什麼舵主，你們三人可以各立門戶，都授武官游擊職。雖然不帶兵，準你們各自招收門徒，嗯……」乾隆思量著，信口道，「每人限收徒一千三百二十六名帶糧船一千九百九十隻半……算是你們的『兵』。專管護糧。不過，直隸每年要運四百萬石糧，誰短了一斤，朕就削誰一級官爵，這樣成麼？」
收徒有整有零，尚且說得過去，這『半』隻船是個什麼章法，滿屋人都莫知其妙，連李衛、翠兒、玉倩也都詫異相顧。