乾隆見皇后斂衽施禮也要退出去，忙道：「你不要走，朕不知道你在這裡。原打算見了老佛爺請你過來呢！」皇后站住了，用關切的目光凝視著乾隆，沒說什麼。太后見他一臉正顏厲色，吩咐殿中所有太監宮女退下，覷著眼端詳著乾隆道：「我沒留心，皇帝氣色像是受了驚，或者宮裡有什麼邪祟沖剋著了？再不然就是有什麼心事？」
「我是有心事啊。」乾隆親自取了個坐褥，走向坐在圈椅裡的母親身後，替她墊了墊腰，又示意富察皇后坐了，自己邊踱著步，把從那拉氏那裡聽來的「閒話」說了一遍，只迴避了給傅恆「戴綠頭巾」一段。他目光幽幽地說道：「這其實說的還是先帝得位不正的話。先帝得位不正，我也就得位不正。裡頭確有大文章。我今兒想得很多，要不是張廣泗苗疆大捷，尹繼善、高恆、傅恆在江西、山西剿賊連連得手，還不知這謠言怎麼個滿城風雨呢！我自問登極以來每早四更就起來辦事，每晚看折子，睡覺不過三個時辰，就是先帝勤政，也不過如此吧？再說呢，和先帝爭位的就是八、九、十、十四叔，八叔、九叔早死了，十叔、十四叔眼見連半點野心也沒有了。十叔如今一聽我請就嚇得肚子疼，十四叔還自動幫辦軍務，他們斷不會捏造這些個謠言──可這些謠言像冰底下的潛流，竟像是很急很猛的樣子，是誰在後頭興風作浪呢？」
太后和皇后聽了似乎並不吃驚。皇后怔怔盯著燭光不言語，太后將手中紙牌攤開又合攏，合攏又攤開，來回幾次才道：「有風自然有風源，不過這個『青萍之末』不那麼好斷，聽你口氣似乎要追根尋底？這斷斷使不得。這種罪名坐到誰身上，誰就有滅族的禍。你也查不清楚！依著我說，存在心裡別聲張，見怪不怪，它也就自敗了。你明火執仗下詔去查，嚇得人心不安，不定就生出別的事端。先帝爺就吃了這個虧，耳朵裡聽不得半點不清淨話，和那個死囚曾靜一處折辯，寫了那本《大義覺迷錄》，宮裡的事都翻騰得滿世界都知道了。你登極就燒書，又殺了曾靜，辦得很聰明。怎麼事情落自己頭上就這麼沉不住氣？再說，你就是查出誰造的謠，這畢竟不是謀反實跡，又該怎麼辦？不定是皇室宗親，你處置呢還是不處置？」
「總之這事不能聽之任之。」乾隆深覺母親說的有理，但又想著不聞不問畢竟太窩囊，「我以仁待人，以寬為政，其實即位以來就是這兩條，就是走到天邊，站到孔子面前，能說我做的不對？但人情澆薄，世風惡劣，憑做什麼好事，都要無事生非，真真令人百思不解。」太后嘆息一聲，丟了手中的牌，說道：「皇帝啊，我雖是個女人，也知道為政難。大行皇帝那時候就說過，恨他的人多。從外官到京官，從兄弟子侄到外戚親貴，跟著他當臣子餓不著，閒不著，可也發不了財。只是他那性子，眼裡心裡口裡容不得一點雜。人們怕他。他又有密折制度，連背後人們也不敢說他個不字。不敢說，不見得就是沒話。你說是麼？」乾隆點點頭，說道：「母后見得到。」
太后站起身來，踱步到殿門口，望著外頭的夜色，說道：「你改嚴為寬，看來似乎容易。其實你想過沒有？一下子蠲免天下錢糧，斷了多少人發財門路？他們外頭人不就憑著徵錢糧從中剋扣才發財的麼？千里去作官，為的銀子錢，你三年一輪免賦，他就十停裡少收三停，所以你辦的事是老天爺高興、祖宗安心、小民百姓歡喜的事，真正當官的倒似啞子吃黃蓮！」乾隆笑道：「吃就叫他們吃。我還要拿幾個巧立名目敲剝民財的，宰了他們！兒子雖年輕，見過聖祖爺治國風範，要治得比聖祖還好！賭出這口氣來──叫有些人沒話說！」他心裡突然一動：這些謠言都是翻老賬的，莫不成是理親王他們，原來是太子世子。如今只是無權的藩王，懷了異樣的心思興風作浪？他張了一下口，沒有把這個話說出來。卻笑道：「兒子覺得自己太案牘了一點。聖祖爺是每年都要幾次微服出訪，再不然去奉天祭祖，或者去木蘭巡狩，江南去了六次，京畿更不用說，三天兩頭都要出去走動。兒子天天坐在奏折堆裡看方塊字，先帝和聖祖作派不一樣，是寸步不離紫禁城，到了卻……不是善終。兒子身子骨兒比爺爺和皇阿瑪都強，要兩頭兼顧一下。不過，康熙爺跟前那些擎天保駕的臣子多，兒子卻沒幾個真正信靠得住的。出去，又怕母后懸心，可確乎是該多出去走走的……」
「我當然不放心。」太后道：「如今這些侍衛和祖宗那時不一樣，他們自己就是『爺』，走哪招搖到哪，弄得人人都認得他們，你想微服也難。你慢慢物色，不要著急。我看那個劉統勛，叫他替你留這個心就成。」她吁了一口氣，笑著換了話題，「這是咱娘兒們說話，我看你是個痴情人。女人是不可多近的，後宮六院絕色的還少了？你就偏偏還纏著棠兒──你別臉紅，誰也沒告訴我，我早就看出來了，只是睜眼閉眼裝糊塗罷了。我說的不是棠兒，是女人。聖祖爺其實娶過你的祖姑姑。雍正爺栽到女人手裡，這事不能太認真。女人，處一處，該撂開手的就撂開手，這才是男人，日子久了畢竟不好，再出個什麼事，你叫我怎麼呢？」
乾隆聽了這話真是難以對答，從順治起，到自己第四代。順治鍾情董鄂氏，董鄂氏早夭，順治竟悒鬱而亡。康熙鍾情阿秀，阿秀卻另有所愛，孽海難度，阿秀出家皇姑屯。父親不必說了，自己卻又銘心刻骨愛上了有夫之婦棠兒──算來都是痴情種子。可這種情，是憑一兩句聖人語錄，憑幾句勸說打消得掉的麼？乾隆想著。這話難答，只好一躬身說道：「是。天晚了，兒子該回去了，明兒母親還要看戲去呢，兒子就不攪了。兒子明兒要見幾個人，見完人，要是時辰還早，兒子也過去消遣消遣。」說罷便退了出去，回養心殿躺在榻上，翻來覆去只是思量，直到子末丑初鐘敲一點才算沉沉睡去。
※※※
四格格愛新覺羅．晴瑛的五十大壽安排得異乎尋常的熱鬧。從順治的三個老祖姑，到康熙的三十多個女兒，活過五十歲的公主只有十三四個，她算「長壽」公主的了。昨晚十七格格她們幾個來，傳了太后懿旨：不但太后一定看戲，皇帝也要來，這份體面哪個公主格格也不曾有過。她的幾個兒子兒媳竟是通宵未眠，取消了堂會，另在水榭子上搭台子。岸上這邊看戲的地方低，怕太后看不清，連夜出動全部家丁，用黃土墊高了三四尺，把碗口粗的垂楊柳移植過來十幾株栽在黃土台上，又鋪了一層綠茸茸嫩草。天近巳時，祿慶堂的戲子們來了，只見一個接一個的公主格格到上堂去拜壽，沒人來招呼他們，又不敢問。正納悶時，一個管家飛奔過來，將祿慶堂班主王雄一把扯了，往西廊房去將大錠銀子放在桌上，說道：「這是定銀，跟戲子們說，拿出精神來好好賣力，太后老佛爺立時就來看戲，皇上也要來！」王雄一聽來神兒了：「這回我親自下海，爺您把點的戲單子賜下來！」管家遞過來一張紙，王雄看時，帽子戲是《麻姑獻壽》，下頭是：
《火燒紅蓮寺》
《滿床笏》
《打金枝》
《目蓮救母》
《王祥臥魚》
《挑滑車》
王雄囁嚅道：「這都是常演的戲，沒什麼難的。不過我的爺，《挑滑車》說的是岳家軍和金兵交戰，和國體不合，惹惱了主子可怎麼辦？再說這《打金枝》，今兒小的瞧，來的全都是公主，怎麼會點出這一齣戲？不是要小的吃飯傢伙麼？」
「《挑滑車》是十二額駙的妹子點的，她不懂，也不是什麼要緊人，我做主刪了這一齣。」管家沉吟道：「《打金枝》是十八格格親自點的，她是當今萬歲爺一母同胞的親妹子，撒個嬌兒連萬歲也得讓她，橫豎有她擔戴，你就別他娘操這份框外的心了──就這樣。」說罷匆匆去了。一時便聽外頭一聲接一聲傳呼：
「老佛爺駕到！」
一群公主格格聽這一聲，嘰嘰嘎嘎的說笑聲立時平靜下來。王雄隔窗偷看，一個一個按長幼順序出來，廊下守著的精奇嬤嬤便忙跟著自己主子出迎太后──每個公主都帶四位嬤嬤，個個都是一臉莊容，神態自若。稍頃便聽太后和幾個老太妃說說笑笑進了二門，公主們一齊叩下頭去，公主們請過安起身，這些嬤嬤們也各自請安。她們都是侍候過太皇太后、太后的老宮人陪嫁出來的，齊聲歡呼：「老主子安康！」
「罷了罷，起來。」太后似笑不笑。審視著來賀壽的三四十個公主，有的認得，有的也不大相熟。笑著對陪在身邊的晴瑛道：「去年你帶的老九家的格格，滿聰明的姑娘，我很喜愛她，後來竟沒有再進宮去，今兒來了麼？」晴瑛怔了一下，低眉說道：「她沒福。今年春上過罷元宵就過世了，怕老佛爺傷心，我沒敢說。」太后便不言語，臉上也沒了笑容，點點頭道：「咱們看戲，皇帝說了，他一會就來。」
她這一說，眾人立時便都肅然，分班按序恭肅退下入席看戲。只四格格晴瑛陪太后坐在士台子的垂楊柳下，隔岸看水榭子上的戲子們演戲。太后坐在正中，四格格、七格格在左首併肩打橫兒陪坐，右邊是皇后陪坐，還有一把雕花蟠龍椅空著，專等乾隆來了陪坐的。四格格見一切齊楚，起身笑道：「太后老佛爺，雖說今兒是我的生日，其實您一來，早已給我添了壽了。一會兒就是《麻姑獻壽》，恭祝您老人家千秋千歲，皇上萬壽萬年。咱們好好兒樂子，您想什麼吃，我這就叫他們給您安排。」
「什麼千秋千歲的。」太后笑得兩眼眯成一條縫，「有誰活過一千年的？今兒來的幾十個，老姑奶奶、小姑奶奶一大群，她們有的認識，有的不認識，這麼個坐法，怎麼瞧都像我們擺佈個女朝會似的，多不自在。依我說，誰和誰熟，相與得好，就坐一處，不必拘定了哪一房哪一支，又是長幼，又是親疏，又是位份，鬧得看戲還怕失禮，你說是麼？」四格格和十七格格忙都笑道：「可是的呢！老佛爺這就叫體念人情天理！」這群公主們巴不得這聲懿旨，頓時亂了群，呼姐叫妹、尋姑覓侄各找自己相熟相好的，擠擠捱捱好不熱鬧，那種肅穆莊嚴的氣氛頓時化作烏有，只那些老精奇嬤嬤都還木頭似的站在原位。
鑼鼓一響，已經開始。扮麻姑的是京裡有名的小旦香雲，那水袖甩得叫人眼花繚亂。一群女仙隨著樂聲翩翩起舞，滿台彩帶飄飄，裊裊香煙，真個有凌空出世之感，那麻姑唱道：
拜王母，離瑤台，凌虛空踏祥雲五彩。驀回首，看天闕巍峨，帝恩慈命猶在懷。俯瞰人間山崢嶸、江河如帶。願將這千年蟠桃，獻佛祖，供如來，祈億眾兆姓、善男信女同把這福載，祝世間，堯舜帝德，母儀恩露遍草萊……
王雄扮個丑兒，在「群仙」中穿花度蝶般，又翻筋斗又扮鬼臉兒，插科打諢道：「現在世佛爺就坐在對面。您老人家既然剛剛赴過蟠桃會，趁著桃兒鮮，還不趕緊去給老佛爺獻上？」
「是也！」
那「麻姑」長袖一甩，立時滿台白霧瀰漫。待霧散，每個仙女手中已多了一小盤桃子──是時雖然不到節令，但北京豐台花兒匠劉家卻已栽種出五月仙兒桃。綠葉兒配著紅尖兒大仙桃，鮮靈靈的，每人一盤，沿著水榭子旁的曲廊長橋凌空飄來，直到土台子下，朝上施禮，齊聲道：「恭祝老佛爺、主子娘娘福如東海、壽比南山，恭祝四格格千歲，千千歲！」太后喜得笑道：「公主們每人兩個，這裡放一盤，皇帝來了我們再進！」又指著「麻姑」笑道：「賞她們！」
「是」四格格答應一聲，家人們早預備好了，一笸籮一笸籮的乾隆制錢抬出來送到水榭子上，「匡啷」一聲便倒在台上，戲子們自也不顧「仙家」身份，磕了頭一哄而散，趴在台上拼命往懷裡摟錢。太后、富察皇后，下頭是那拉氏一群妃嬪並大大小小的公主都笑得前仰後合。
接著開始唱正戲，一齣齣按點的戲唱。倏爾魔怪亂舞，倏爾僧道施法，烏煙瘴氣的倒也十分熱鬧。到演第二出《滿床笏》時，安靜了些。皇后在旁嘆道：「像郭子儀這樣兒的，富貴壽考七子八婿滿堂恩澤，吏上真也沒幾個。」四格格笑道：「這都是戲，何必認真？史上郭子儀也沒這大功勞，皇上給一次恩澤，他就提心吊膽，皇恩是那麼好承受的？」
「四姐的話有味兒。人臣要都這麼想，君臣相安，國家大治！」忽然背後有人插話道。
四格格、七格格一回頭，卻見是乾隆，不知什麼時候已經悄悄從身後上來，眾人都聚精會神看戲，竟都沒有看見！此時《滿床笏》一齣已經唱完。台下公主們紛紛跪下，戲子們在台上也就地跪了叩頭。太后一邊吩咐皇帝免禮入座，口裡笑道：「連我也嚇了一跳，見過人了麼？怎麼沒帶你十六叔、弘曉、弘昇、弘皙他們來？今兒是咱們娘家人見姑奶奶，一點忌諱都沒有的。」乾隆笑道：「上書房軍機處沒有會議，他們各自都有差使，不能來得。我順著昨晚見母后時說的思路，見了幾個小臣。像劉統勛這些個，交代幾句就急著趕過來了。登位以來，這還是頭一回看戲呢！」又對高無庸努努嘴兒，道：「該怎麼演，接著唱，不要跳加官，朕不愛看帽子戲。」高無庸答應一聲，去傳旨了。
戲又開演，便是《打金枝》郭子儀綁子上殿一折，汾陽王是王雄扮的，那一份忠勇氣概摻著對小郭曖的擔憂，對唐皇天威不測的凜凜畏懼，被他演到了十足。小郭曖恰是他兒子扮的，卻是一臉抑鬱抗爭之氣。那郭子儀搖頭顫身，痛惜地問道：
「孩兒呀……難道你不怕死？」
「孩兒我不怕死！」
「唉……你這無知大膽的孽障，隨老父面君去也！」
……
乾隆笑道：「可惜的是，咱們竟沒有這樣的姑爺！這齣戲點得太有趣了，台下坐了一大群金枝，台上卻是打金枝！這是誰點的戲呢？」
「皇上，」台下挨著嬪妃一席，突然一個二十多歲的格格起身離席，走到台前跪下，仰著臉也不磕頭，說道：「是我點的戲！我有事稟奏！」
她的回奏，台下立刻引起轟動。公主們竊竊私語，太監嬤嬤無不面面相覷。太后也怔了，隨即笑道：「這不是十八格格麼？好孩子，你有話下來再奏皇帝好麼？」乾隆也笑道：「是小妹妹嘛！先看戲，這是你點的，有話看完戲再說，成麼？」
「看完戲，太后老佛爺回宮去了，皇上您又忙正經事去了。」十八格格面不改色，磕了個頭說道：「我說完話，憑著皇上打死我這金枝，我實在受不得了！」這個十八格格是乾隆最小的妹妹，平素偶爾一見，她十分靦腆，溫柔有禮的，今兒這是怎麼了，變得這樣執拗？乾隆想了想，向太后賠笑道：「我先和十八妹說話、看她奏什麼事。」
太后嘆息一聲，說道：「她要說的我知道，還是七格格昨晚哭訴的事，偏你來，安慰了一大通『立軍功，封爵拜將』，說得文不對題。」乾隆詫異地問道：「十八妹，是你家額駙沒有差使？」
「我要說的不是這。」十八格格說道：「我是想問，我的男人是誰？他住在哪裡？」
乾隆的臉色陰沉下來，說道：「這話該是朕問你的。你下嫁出去有五年了吧？平素朕看你還安分，無緣無故怎麼攪鬧起來？今兒不單是四姑的壽誕，還有太后和朕都在，國法家法都不在乎了麼？」
「我問的是真情實話！」十八格格立刻頂了回來，「我今年二十三歲，下嫁葛心亭已經六年，見面不過十次。他晚上進格格府，天不明就出去，除了成婚禮在一處待了三天，我竟不知道先帝為何把我嫁個空房子！說實話，半年一見面，又是夜裡，白天人堆裡我認不出我的男人！」
乾隆笑道：「妹子，他興許放了外差？不要這麼意氣。真的想他，明兒調回京來就是了。」
「皇上，哥哥你錯了！」十八格格又是出語驚人，「他就在宗人府當差，住就住在我府的隔壁。夜裡靜了，我聽得見我男人在那邊打雀兒牌，吃酒猜枚聲兒。就是不得見面！」她指著一大群公主說道：「您瞧瞧我們這些春風得意的苦囚，金尊玉貴的黃蓮人兒！有多少人不到四十歲就都白了頭。太老姑奶奶、老姑奶奶、姑奶奶，還有我這樣兒的小格格，俗人叫小姑奶奶。打順治爺下頭算，好幾百，活過六十歲的只有一個，活過五十歲的只有十三個。男有室女有家，這是人倫，憑什麼不能跟自己男人住一起？我今兒點這齣《打金枝》，也是拼死吃河豚，我和皇上是一個娘，是一個聖祖爺。指著聖祖爺我奏一本，您若不聽我的，明年再看，這裡的『金枝』得死一半──姑姑們，姐妹兒們，你們誰敢站出來說一聲，我說的不是實話，我這會子就以死謝了這欺君罪！」說罷號啕大哭！她這一哭開了頭兒，下頭這群公主都觸了情腸，有的伏案啜泣，有的掩面流淚，有的放聲痛哭，把好好一個壽誕，翻得賽如新喪靈棚！
乾隆想著她的話，見一群姑姑、姐姐、妹妹人人哭得肝腸欲斷，不禁赫然大怒，問道：「為什麼竟是這樣？為什麼不早奏朕？」
「你問問這群嬤嬤！」十八格格拭淚，指著站在格格們身後，一個個面如土色的精奇嬤嬤說道，「我今兒沒帶我的嬤嬤，我就是要冒犯一下她們！」她用輕蔑高傲的眼神橫掃著這群人，「你們自己是老處女、老寡婦，所以就阻我們夫妻團聚！──論身份你們不過是下賤老宮人，就為有祖訓叫你們調教我們，你們就成了霸王！皇上您不是問麼，扒下臉皮說話，我們想見見丈夫，先得給他們行賄，不然她就敢說我們『不知廉恥』！一個公主一年三千兩月例，一多半都用了這上頭，還要裝體面，裝大方，裝得金尊玉貴！您說為什麼不早奏您，因為我們是女人，這些話好跟你這哥子皇帝說麼？」
滿院連侍衛、太監、宮女，還有大批的嬤嬤奶媽子、丫頭、老婆子都被十八格格的傻大膽嚇呆了。倒也不為她敢這樣「哥子皇帝」混叫一氣，全然不顧君臣大禮；是她的言語實在驚人，等於是光天化日大庭廣眾之中公然要求夫妻同居一室，要夜夜和自己的丈夫廝守！四格格忽然想起自己，五十多歲的老丈夫近在咫尺，此刻只能在二門外和一群額駙吃酒，「恭祝」自己的華誕，宴席散後連面也不能見，就得又回他的「額駙府」，統共一年同在一處也不過十幾晚，不禁黯然神傷，又怕乾隆責罰十八格格，又怕給自己招惹是非，遂求助地看著太后和皇后。皇后囁嚅了一下，想起身說話，又坐了回去，嘆息一聲對太后道：「十八格格話說莽撞了，皇上要是生氣，求太后保全些個。」太后卻道：「皇帝也未必就生氣。這些宮裡派出去的嬤嬤也是太不像話，主子吃了她幾口奶，就仗這點子『功勞』壓主子！」乾隆立在月台口，臉色鐵青掃視一眼周圍，問道：
「知罪麼？」
「知罪！」十八格格叩頭道，「皇上儘管治罪就是！」
「朕問的是你們！」乾隆陡地提高了嗓音，逼問站在格格身後的嬤嬤們：「你們以奴欺主，不知罪麼？」
一百多名嬤嬤被他的逼問驚得渾身一顫，立時跪了下去，一邊磕頭，一邊告饒，亂糟糟的，也聽不清這群婆子說了些什麼。
「滾出去！」
乾隆怒喝一聲，這群裝模作樣，洋洋自得慣了的高級奴僕慌忙叩頭，跌跌撞撞逃了出去。乾隆這才把目光轉向自己的姑姑、姐妹們，盯視良久，嘆道：「誰也怪不到，朕也就不怪罪誰了。這些嬤嬤裡也有好的，也有的是好心。往後公主格格下嫁，內務府不再派嬤嬤。現有的，算是你們的家奴。公主往後和額駙同住一院──就這麼定了。若有嬤嬤仍舊拿宮裡的管教款兒，你們只管打出去，只管發落──」他突然噗哧一笑，「這是你們的家事，就是《打金枝》裡唱的，不關朕的江山社稷，朕不管！」這一道恩旨對這群公主格格、郡主不啻甘霖雨露，謝恩詞兒卻又難以啟唇，遂一起離席，人人憋著笑叩下頭去。太后嘻笑道：「我的兒，這才叫體天格物的好皇帝，這才像一家子人的天倫！──叫外頭的額駙們都進來，也是老四額駙的喜日子嘛，一對對夫妻看戲，不更有趣兒？」
「成！」乾隆回到皇后身邊坐下，「遵母親懿旨。十八格格進封和碩公主！」