「這事和鄂爾泰、衡臣無關。你們起來。」乾隆苦笑了一下，「是朕德力不夠，所以才有一枝花這樣的盜匪，流竄數省，不能緝拿到案。也是朕無用人之能，將大事託付一個不可靠的人！──像高恆，從接旨到石家莊，他竟走了十幾天，這不是玩忽王命？他在折子裡竟然說，是因為一枝花欲報山東一箭之仇盯上了他。這是怕朕忘了他在山東的功勞！」乾隆越說越氣，眼圈也變紅了：「你們可以回去，問問你們叔祖輩，張廷玉、鄂爾泰當年跟著聖祖爺、先帝爺是怎麼辦差的！張廷玉像你們這樣年紀時，一天睡不了兩個時辰，鄂爾泰在雲貴、在烏里雅蘇台當將軍都統時，一夜三次起來巡哨！你們如今有這個精神？只怕是雀兒牌鬥得響，老黃狗養得肥！」
雀兒牌，傅恆有時逢場作戲，偶爾為之；養狗，是訥親為防著有人私下到宅裡撞木鐘，特地餵養的。平時乾隆也拿來說笑，是說傅恆風流倜儻，訥親謹慎。但他此刻說這些，是由高恆那裡遷怒轉而來的，二人如何敢辯？只得連連叩頭謝罪。
「起來吧。」乾隆發洩了一陣，胸中的鬱怒寬緩了些，口氣也就變了：「朕急不擇言，也許錯說了你們。如今大清處於極盛之時，有你們的功勞。但又何嘗沒有盧焯、喀爾欽、薩哈諒的？他們變壞了，有功勞也得受誅。朕登極以來，除了小心於政務，更留心作養人才。人才關係到國家的興衰。你們，還有高恆、阿桂、李侍堯、劉統勛、勒敏、盧焯、鄂善、錢度，朕原準備叫你們隨張廷玉、鄂爾泰進賢良祠、凌雲閣上圖像的。看來也不一定。朕越是盼著爭氣的，反倒打朕的臉！一國之治，其興也勃，其亡也忽。別以為現在不得了，離朕想的盛世，差得遠呢！就真興旺得不得了，也還得如履薄冰，如臨深谷。隋文帝也開創過繁榮大業，可到煬帝手裡，不幾年的光景，就葬送掉了。」訥親和傅恆俯首聽完，訥親說道：「主上訓誨，奴才一一銘記在心，決不辜負皇上一片殷殷期望之心。奴才等唯有恭謹畏懼，小心奉職辦差，再不敢稍涉荒唐了！」乾隆這才轉入正題，說道：「太不可思議了。太平世界，在大官道上、在光天化日之下，當場行騙、當場受騙，其鬼蜮伎倆豈不是太神乎其神了，我們這些當差的是不是也太無能了？──六十五萬，是一筆不小的數字啊。」
鄂爾泰在座中向乾隆一揖，說道：「萬歲說的是從大處看的。一枝花此舉若仔細推詳一下，實在是途窮末路、狗急跳牆。在江西站不住腳，被迫逃往山東，又被高恆圍剿。逃至山西仍沒有立得自己的營盤，所以才出此下策。她的如意算盤：頭一件，她想趁朝廷在西南用兵時，在北方截下軍餉，作招兵買馬的費用，或者送給當地土匪，謀求一塊立足之地；第二，她想藉此製造聲勢，告訴天下她還沒有死，沒有敗；第三，給她的殘兵敗將鼓一下士氣。雖說此事很大，卻只不過是雞鳴狗盜的行徑，對於我們朝廷的大政並無太大的妨害。」
「鄂爾泰說得很對！」張廷玉道：「確實是雞鳴狗盜行徑，不得已的鋌而走險。用一句江湖上的話，這叫『稔秧』，並不能顯出她的大志和實力，反見其小家子氣。這個數目大，如果是六十五兩銀子，邯鄲府自己就處置了。」他拈鬚一哂，又道：「六十五萬兩，那是四萬多斤。發散、埋藏、搬運都不好辦。她一枝花，吞得下，消化不了！招兵買馬？邯鄲、長治、彰德去年都是免稅府郡，今年又豐收在望。人不餓急，誰造反？依著奴才見識，可以叫劉統勛去走一遭，那是三省之交，由他一體籌劃，可以省些事。有邯鄲一府之力，辦起來綽綽有餘了。」訥親說道：「邯鄲府境內出這樣盜案，不處分不好。他已經在折子裡請罪察拿。」
乾隆想了想，說道：「處分是為了警戒效尤。邯鄲這事是由外地大盜流入作案的。他們府的責任在於邊遠地域防護疏忽，這件事不要張揚，只要破案快，連高恆、黃天霸等人朕也不處分。」「要限期破案。」傅恆說道：「在期限內破案方可免議。」乾隆點點頭，說道：「那就三個月吧！這是軍餉，失落了要按軍法處置──你們跪安，由傅恆傳旨劉統勛，將這裡議的情形通知他。叫他毋庸再來請示機宜，盡快登程去邯鄲破案！──訥親送兩位老丞相，然後再回軍機處當值。」
乾隆目送四人出殿，這才吩咐更衣，吩咐卜孝，說道：「去慈寧宮問問，太后老佛爺歇了沒有。要已經歇下，朕今兒就不再過去請安了。」坐著發了一會子呆。意馬心猿地總覺心緒不寧。想尋個人說話，又無人可說，叫過王仁，說道：「你傳旨給軍機處，叫翰林院編修紀昀從明日起補入軍機處，為軍機章京，專門侍候草詔事務。」
「扎！」王仁答應一聲起身便走。乾隆又叫住了笑道：「這不是急務，何況此刻訥親也未必就在。朕怕忘了，你明日去辦就是了。」
「扎！」
乾隆不再言語，抽過一份奏章看時，是慶復昨日遞來的折子。他偏腿坐在炕沿上提筆加批，疾書道：
此等調度細務皆爾與張廣泗之責，屢屢絮言褻於奏牘，豈不聞「將在外，君命有所不受」之語耶？軍餉之事高恆另有差事，已有旨著尹繼善統籌之矣。爾與張廣泗應廑念朕宵旰焦慮於金川，唯當精心布置，速為蕩平之計。爾進川數月，留連徘徊，似有所待，又似畏敵怯戰乎！朕甚厭之，欽此！
又，朕近日將密地出巡外省，察視吏情民風，歸後將奉母后往避暑山莊，秋狩木蘭等事，戰事有勝，則紅旗報捷來，若即如是等瑣碎文章，勿煩再奏。欽此！
他吮了吮嘴唇，彷彿品評滋味似的又看了一遍，剛剛折好，卜孝進來道：「老佛爺去了鍾粹宮，瞧主子娘娘的病去了。」
「唉！」乾隆腳跟微微一頓，皺眉一嘆，不再說什麼，抬腳便出了養心殿。
※※※
乾隆到了鍾粹宮才知道，不但太后在，貴妃那拉氏、慧妃高佳氏、純妃蘇佳氏、淑妃金佳氏、忻妃戴佳氏、嬪汪氏、陳氏、富察氏還有十幾個答應、常在都在皇后禮佛的小佛堂東正殿裡。滿院燈燭輝煌，人來人往，只是腳步都很輕。西廊下幾個太醫聚在一處，用極低的聲音商榷著什麼。乾隆也不理會，幾步跨進正殿，正在和太后鈕祜祿氏說話的幾個妃子立時住口，自那拉氏以下「忽」地跪了下去。
「雅靜！」乾隆對眾人道，瞥了一眼半躺在榻上閉目不語的皇后，上前給太后打千兒請安：「兒子那邊見人、辦事來遲了些兒。老佛爺安好？」太后輕輕嘆息一聲，說道：「我們來了有一會子了。皇帝起來吧，今晚來的人太多，皇后有點支撐不住，是我叫她息一息，我們這就去呢！」乾隆這才走近皇后，輕聲道：「我來了，就坐你身邊，你不要睜眼，不要動，只管歇著。」拉起皇后手時，覺得她灼熱滾燙，臉色立時變得憂鬱陰沉起來。
富察氏皇后似乎顫縮了一下，很費力地慢慢睜開眼瞼，一雙黑漆漆的瞳仁盯著乾隆，一眨也不眨，彷彿透過了乾隆在穿視很遠的地方，又像恐懼乾隆一下子會消失……她蠕動了一下身軀，又無可奈何地搖了搖頭，像是想哭，卻又苦笑了一下，細若游絲地嘆息一聲，說道：「唉……皇上……恐怕我侍候不成您了……」
乾隆緊緊握著她那溫潤的小手。他覺得皇后身子在顫，他自己的身子其實也在顫，眼中汪著的淚在眼中來回滾動，終於抑制不住，似斷了線的珍珠一樣淌滾而出。哽著嗓子道：「這是什麼話……小玉兒又胡思亂想了……秦媚兒不是帶著你的八字去求問過鐵算盤羅笑輅麼？你至少還有二十五年陽壽呢！」邊說邊用帕子拭淚。
皇后聽了嘴角吊起一絲微笑，閉著眼任憑淚水縱橫，只不言語。太后見他夫妻說話，眾人在旁不便，便過來慢慢說道：「孩子，不要盡想短的……你的八字兒好著呢，一向又吃齋唸佛，佛祖定會祐護你的……我們去了，你和皇帝說會子話，別太勞神，往寬處想，啊……」說著嗓音也有點發哽。乾隆使了一個眼風，早過來兩個太監扶著太后慢慢去了。一時大殿裡除了貼身侍候的幾個宮女肅立在暖閣外，只剩下乾隆和皇后兩個人一坐一臥默然不語。
「皇上……」富察氏的精神似乎略好一些，臉上的灼紅也消退了一點，粗重地呼吸幾口，睜開了眼，微喘著道：「老佛爺和你的心，我都知道，只是大限到了……任誰也挽回不得。恐怕只是一兩天的事了……」乾隆握著她的手輕輕晃了一下，勉強笑道：「你是這一時不受用，在枕上亂想的。趕明個好了，朕刮你的鼻子呢！」心中一酸，便忙住口，又過了移時，嘆道：「這陣子朕事情多，又撂不開手。沒得空過來和你好生說說話，你就心裡亂折騰……過幾日你大好了，朕帶你木蘭狩獵去，還要下江南或就近兒在黃河北走一走也成！我扮乞丐，你扮個乞丐婆兒──你不是說過，真想扮個乞丐婆兒陪著我，自自在在在鄉裡轉轉的麼？」富察氏神往地聽著，臉上帶著滿足的笑容。不一會，目光又黯淡下來：「那多好！可那是下輩子的事了……要到路上了，我不喝那碗孟婆湯，還要記得你，記得這輩子……皇上，您呢？……」
「朕也是！誰喝她那碗湯呢？渴死也不喝！」乾隆憐愛地撫著她額頭的秀髮，滿心悲酸，只笑著落淚：「咱們不說這些了，說些高興的不好麼？」
富察氏舔了舔乾燥的嘴唇，乾隆立刻伸手要茶，在枕邊用湯匙餵了她幾口。皇后滿足地一笑，閉著眼道：「是……你知道我現在想什麼？我在想，你那時還是世子，到我們家和老爺子說事兒，放著事不說，去看我繡花兒，又給我描樣子……針刺了我的手，血滴在綾子上，你就便兒畫成赤水雲和梅花……若能老是那樣子，一直保持到永遠，該有多好！你送的過冬蟈蟈兒，我和傅恆侍候了牠三年，牠死了，我還哭了一場呢……」她輕輕說著。空寂的殿中，她的聲音像從很遠的地方傳來，卻又清晰得像耳語一樣，「這些皇上你都要記住，你可不能忘……還有你答應過給我『孝賢』的謚號，你也不能忘。你忘了，我可傷心死了……」她沒有說完，乾隆已經捂住了她的嘴，笑著嘆道：「說著說著，你又談到這個題目兒上來了！你這人真是的……」他像是想起了什麼，揚臉道：「叫秦媚媚過來！」秦媚媚一直就在丹墀上鵠立聽命，聽這一聲，幾步跨進殿來壓著公鴨嗓兒打著千兒說道：「主子爺，奴才侍候著呢！」
「嗯，這樣……」乾隆沉吟著說道：「你明兒傳旨內務府，皇后身子不適，這期間宮中戒殺生。除了老佛爺，各宮一概齋戒。原定的每日從東華門趕進來的活牲口，一概放生。」
「扎！」
「這是第一條。」乾隆又伸出一個指頭，「第二條，傳旨軍機處，今年不勾決犯人，現有在押的人犯，叫刑部甄別，可矜可憫可憐的，情有可原的，減一等發落，年過五十的不流放。」
「扎！」
「叫傅恆家到大覺寺建醮。」乾隆又道：「給佛祖許願，皇后病愈，朕捐一萬兩黃金莊嚴寶剎。」
「扎！」
待秦媚媚退出，乾隆見皇后已安詳睡去，便命人點上息香，自己和衣歪在她身邊，望著殿頂的藻井只是出神，聽著身邊皇后粗細不勻的呼吸，多少往事在心裡不住翻攪：什麼刺繡呀、蟈蟈呀已經淡忘了。只記得當時還未訂親一處玩耍時，自己曾悄悄向小玉兒訴苦說「三哥〔註：即被雍正處死的弘時。〕不懷好意」，小玉兒一腳把一塊鵝卵石踢進池塘，說：「龍生九種，種種有別。三爺我見過，一臉輕浮自大愚昧昏憒相，不過是一頭豬！萬歲爺怎麼會扔掉你，看中他？你自小心別叫豬咬了去就是！……」好像就是那天，自己將她引為紅顏知己，對天暗誓，永不虧負了她！在此以後的年月裡，富察氏聘入雍和宮，又進毓慶宮，再入鍾粹宮，由世子妃而貴妃，而皇后，助夫治內，慈儉仁厚，上孝下恤，朝野內外都曉得她是當今的脫簪姜后。別的固然無可挑剔，自己在外招蜂引蝶，拈花惹草，她那份「不妒心」就少見稀有……如今看來，身邊這位「知己紅顏」真的到了末路了……思量著，乾隆雙頰已滿是淚水，正要拭時，身邊皇后輕聲驚呼：「你，你什麼人？遠點！」她一翻身緊緊摟住乾隆脖子，顫聲道：「皇上，皇上！我怕……」外間侍候著的太監、宮女聽這一聲，躡著腳步一下子進來七八個。
「有朕在這裡，哪個邪祟敢到？」乾隆也被她叫得汗毛一炸，一手緊緊護著，張眼四望，什麼怪異也沒有，於是揮手命眾人掌燈，輕聲道：「你這會子可好些？」
「我好怕！」皇后閉著眼，似清醒又似在說譫語，「不想離開你……不想走，不想天明，天明你又辦事見人去了……我想在你懷裡離開……」她睜開眼，悵悵地，帶著迷惘的眼神盯著乾隆，吶吶說道：「皇上，皇上，我其實不是個好女人。你不要記得我！」乾隆忙命「傳太醫進來」，摟著她，哄孩子一樣拍打著她的肩背，說道：「誰敢說你不好？朕誅了他！別瞎想，心思一明，氣養壯了，就沒事了……」皇后偎在他懷裡，搖著頭，任性地說著：「女人都不是好東西，所以才罰來做女人，所以聖人講唯女子與小人難養！那個姓許的，就是我叫吏部把他調出京的，我還下懿旨叫暢春園嚴加管束那兩個漢家女子──」
她驚悸了一下，又突然清醒過來，看見一群太監宮女，還有幾個太醫跪在地上，還看見燭影裡自己和丈夫緊緊擁抱著……頓時羞得滿臉飛紅。她輕輕抽開身子，又變成了「皇后」，咳嗽兩聲說道：「皇上還該歇歇，別這麼總惦記著我。您這麼熬著，累著身子可怎麼好？朝野臣民上上下下，有多少大事等著您處置呢！我……」她突然有點氣短，喘息著道：「總之別管我，這也是成全了我，您說是麼？」她無限依戀地望了一眼丈夫，閉上眼再不說話了。
這一夜，乾隆一步也沒有離開她，握著她的手直到天明。
第二天一整天，乾隆也沒有出鍾粹官一步，所有大臣概不接見。自己在小佛堂皇后素常念經處設了几案，焚了香，坐在旁邊批閱奏章。
第三天早晨，皇帝又傳出旨意：「皇后鳳體違和，朕心不寧，凡有軍國重務，由內務府轉呈鍾粹宮，餘折俱由軍機處處置，寫明節略以備御覽。」接著又有旨，「在宮中服役滿七年或年過二十五歲的宮人，一概放歸，通知各家接領。」
皇帝既不能出來，軍機處便格外忙。偏是張廷玉犯了痰喘進不來，鄂爾泰倒是來了，躺在軍機處西房裡，一口口吐著血，勉強支撐著見人說事情。訥親和傅恆分了分差使，一個管民政，一個管軍務。眼裡看折子，座旁接見外臣，外面擠著一大堆請示公務的官員，挨號兒等他們接見。傅恆心中悲淒。想去看望姐姐，可又忙得抽不出身子，有幾次望著宮牆，竟走了神兒。訥親瞧著不忍，說道：「你就進去瞧一眼，皇上斷不怪罪的。這裡現在沒有急事，有些事，我也能代勞的。」
「多謝訥公。」傅恆臉色蒼白，握著筆管說道：「這一份是青海將軍參劾慶復和張廣泗的，很要緊──只是要糧要錢，要邊周各省戒備，卻不見進兵的動靜兒，這兩個人也真是奇怪。」正說著，見紀昀從外頭匆匆進來，便向：「有什麼事麼？」
紀昀剛調進軍機處，恰遇皇后病重，尚未覲見乾隆的面。他是皇帝親自選進的特簡軍機章京，張廷玉、鄂爾泰不便給他分差使，便命他聯絡內外。他剛從內務府過來，外頭日頭毒，曬得滿臉通紅，額前的短髮都濕漉漉的，一見傅恆便道：「皇上叫您進去，叫快一點，我陪著您去！」說著一把接一把揩汗。
傅恆知道姐姐病重，聽說皇上傳旨，心中更是著慌，頭猛地發脹，眼睛發花。隨手拿起大帽子往頭上一扣，起身便走。走到門口，怔了一下，又回身在案上抽了幾份折子夾在腋下，這才對紀昀道：「走吧！」於是二人前後廝跟而行。從軍機處到鍾粹宮只離著直直一條西永巷，南北相距兩箭之地。傅恆知道紀昀是個多才滑稽的人，見他悶著頭走路一聲不吭，更覺不妙，提著勁兒加快腳步。過了養心殿垂花門便聽到從遠處傳來一陣隱隱的哭聲。傅恆又一陣心慌，平坦的磚地，竟絆得他一個踉蹌，結結實實摔了一跤！紀昀幾步追上，一邊攙他起身，口中道：「生死修短皆有天命，大人一定要沉住氣，您是宰相啊！」
「宰相。」傅恆的臉白得像刮過的骨頭，掛滿了冷汗，他慘笑了一下。慢慢回過神來，說道：「多承關照，不然，今天非失禮不可。」再細細聽去，那院中卻又沒了哭聲。見秦媚媚帶幾個蘇拉太監出來，忙問：「現在怎麼樣？」「萬歲催著叫你快進呢！」秦媚媚急急地說道：「紀昀也快進去見駕！」竟親自過來，攙架著傅恆就走。邊走邊道：「主子娘娘還沒過去，方才是痰湧昏厥了一下。」
說話間已經進來，只見殿內殿外都是人。驕陽下大院中鼎龜贔屭間御香裊裊，夾雜著濃烈的藥香，熏得人頭暈。傅恆甩開秦媚媚，幾步跨進殿中，卻暗得什麼也瞧不清楚。略定一定神，才適應了殿裡的光線，發現自己竟和乾隆面對面站著！他渾身一個驚顫「噗通」一聲跪倒在地，渾身顫抖著，泣聲稟道：「奴才傅恆失儀，罪該萬死……」
「外頭亮得太晃眼，你剛進來嘛。」乾隆面色憂鬱，眼神中帶著無可奈何的悲淒，只看了傅恆一眼，仍呆呆地望著院外，帶著顫音道：「看看她去吧，怕是要去的了……」
儘管是意料中的事，傅恆還像當頭挨了一棒，兩腿一軟，幾乎癱坐到地上，強支撐著走進暖閣。只見大阿哥永璜、二阿哥永璉、三阿哥永璋都直挺挺跪在地上。幾個太醫面無人色，有的捧巾櫛，有的調藥，有的切脈，有的扎針，亂成一團。傅恆已有半年沒見姐姐，此刻進來，見富察氏越發瘦得像乾柴一般，滿面潮紅閉著眼捱命延氣，喉嚨裡咯咯有聲，不時煩躁地要抬臂撕自己的胸口，雙手卻又無力地垂了下去。傅恆痛苦地叫一聲「二姐……」熱淚頓時奪眶而出，雙膝一軟「噗通」一聲跪了下去，再也抑制不住，竟自號啕大哭，說道：「您怎麼了？你怎麼會這樣……嗬嗬……娘去得早，兄弟我全靠你和大姐操心教養。大姐走時，拉著我的手說聽你二姐的話，不光要當個好皇親，還要立起男人志氣來！二姐……我聽你的話，你說呀……你怎麼不言聲？我的好姐姐呀……啊，嗬嗬嗬……」那富察氏似乎心裡清楚，越發急得兩手發抖，臉色也由紅變白。
殿中兀立著的乾隆、沿牆跪著的一大群嬪妃、長跪在地的紀昀聽他如此哀哀慟哭，也無不淚流滿面。紀昀忍不住連連頓首哭道：「皇上，臣有不情之請。臣家四世從醫，粗領醫道，可否容臣為娘娘再切一次脈，或者有一線之明……」
「你怎麼不早說？」乾隆拭了眼淚，拽起紀昀便進來，對御醫們命道：「退一邊去！」
此時皇后呼吸越發粗重，她似乎在死命地掙扎，痛苦地皺緊了眉頭、胸脯劇烈地一起一伏，微微發出似嘆息似呻吟的喘吁聲。紀昀近前看了看她氣色，切起脈來。他偏著腦袋似乎在想，又似乎在諦聽著什麼。少時放下了皇后的手。幾個太醫跪在一邊，看他如何施為。只見他從袖子裡抽出一塊骯髒不堪的手帕，輕輕蓋在皇后臉上，轉臉對乾隆說道：「主子娘娘的脈象，寸脈尺脈滑浮不實，但關脈緩重尚有後力，不是絕症，乃是弱症！體氣秉賦過弱，命門之火衝積不得發散，痰氣便不得暢……」
「你不要囉嗦，只說有救無救？」
「有救！」紀昀大聲說道，聲音大得暖閣裡外所有的人都聽得見。「不過要請皇上親自救治──皇上……」他突然面露難色。乾隆用詫異的目光看著紀昀：「不要吞吞吐吐，朕什麼都捨得！」紀昀目中晶然閃光，說道：「那就好。請皇上用口吸出娘娘這口痰來，萬事大吉！」
「成！」
乾隆一刻也沒猶豫。大聲回道。三步兩步騰地上炕，隔著手帕和皇后以唇相接，嘬著腮猛吸。卻一時吸不出來。紀昀「噗通」一聲長跪在地，雙手抱起永璉，大聲道：「永璉永璉！拉住娘娘的手，大聲叫！」永璉「哇」地一聲放聲大哭，一雙小手緊緊拽著皇后的手，大聲哭叫：「皇額娘！我是永璉，我不要你走──永璉在叫你，你使勁吐痰哪！我的好額娘……嗚……」那皇后上有乾隆拼命吮吸，旁有兒子號啕催迫，一股說不清的力量在身上湧動，「咯」地一聲響，像是誰踩破了一個魚泡兒，一口痰已經清清爽爽吐了出來。她極為舒暢地呻吟一聲，深吸一口，又重吐一口氣，睜開了眼，愛憐地看了丈夫一眼，又凝視一眼淚眼模糊的兒子，把目光轉向紀昀，氣息微弱地問道：「你……你是哪個部的大臣？……」
「臣紀昀，現在軍機處章京行走。」紀昀叩頭道：「娘娘洪福，萬千之喜！你大難不死，聖壽還長遠著呢！」又轉臉對滿臉羞愧的御醫們說道：「不可用猛藥，把補藥分量減半使用──皇上，這十日之內皇后不宜用油葷，不用參湯，蘿蔔稀粥，小蔥豆腐，加一味醋鹽生蘿蔔丁兒，皇后體熱，要緩進慢補。」
乾隆深深透了一口氣，用極為賞識的目光看了一眼紀昀，走到炕前彎著腰看了看皇后氣色，說道：「極好！皇后，咱們大清前頭有個周培公，曾在太皇太后榻前吟詩。今日又出了個紀曉嵐，於你有救命之恩吶！」見皇后微笑著看紀昀，又道：「他就是上次我給你講的那位翰林，會詠詩能吃肉的……想起來了麼？」
「胙肉……」皇后微笑著道：「叫他和侍衛一樣，每天可以隨便吃胙肉！」
「成！」
乾隆舒心地一嘆，說道：「曉嵐學問也很好，只是資格還淺，在軍機處仍是頭號章京吧！嗯……東宮裡張照年紀也大了，紀昀著進毓慶宮，協助著輔導皇阿哥們讀書──傅恆你看呢？」
「奴才該先給皇上賀喜，該先給娘娘請安。」傅恆目睹這一幕緊張的喜劇，心一直懸得高高的，此時才透過一口氣，忙叩頭道：「紀昀是二甲第四名進士，學術純正、人品端方、豁達爽朗、堪為師表。不過既入東宮，還該正名，他現是正六品，奴才以為可晉從五品，為侍講學士，加個少傅的銜。」
乾隆一聽就笑了，說道：「你有你的難處，什麼從五品？這和擎天保駕的功，相去不遠，朕要加封他到正三品。不過，還要和軍機處議一下再下旨。」他頓了一下，說道：「你退下吧，也乏透的了，這幾天你每天可以進來看看姐姐。那幾份折子，留下朕夜裡批閱。紀昀留下，和御醫都到西邊佛堂，我們一起斟酌一下脈案。」
紀昀在鍾粹宮乾隆座前周旋，直到戌末亥初，宮門將要下鎖，見皇后氣定神安，並沒有再湧痰，這才辭了出來。此時天街人靜、萬籟無聲，初夏的晚風在宮牆間蕩來蕩去，撲到身上帶著涼意，滿天的繁星和乾清宮乾清門一帶的輝煌燈火像是連成了一片，映得永巷口的大金缸都灼灼閃亮。紀昀一直覺得自己渾渾噩噩如在夢中，此刻深深透了一口氣，才發覺前胸後背都濕透了，頭上的頭髮也是濕漉漉的。他看了看軍機處，裡邊燈燭亮得刺眼，聽見鄂爾泰在大聲咳嗽，訥親的影子映在窗子上，似乎正在伏案疾書──想進去喝口水，又頓住了，逕從隆宗門逶迤出來。到西華門口，紀昀張著眼正尋自己的轎伕，卻見黑地裡一個長隨打扮的人趨步過來，在石階前就地打個千兒，滿臉堆笑道：「紀爺！尊轎已經打發回去了。我們爺請紀爺坐他的轎到我府一遭，想和紀爺說說話兒呢！」紀昀看了看天，說道：「你是哪府裡的？天已晚了，明兒再奉訪如何？」
「奴才是傅六爺府裡的王小七──哦您叫我小七子好了！」小七子一臉堆笑，說道：「紀爺和勒爺、莊爺都是我們家常客，您不認識我，我可認得您呢！好紀爺哩，我們家主子娘娘虧得了您給救了下來，老爺太太把說事的大人都攆走了，專候著您呢！好歹給我們老爺一點面子，也就體恤小的了……」說著涎皮賴臉地過來攙扶紀昀，紀昀半推半就地也就上了轎。小七子叫聲：「起！」大轎已經輕輕抬起。
這是一乘八人抬綠呢大官轎。按清制，在京中只有王公才能使用。傅恆已晉位子爵，當上軍機大臣之後破格准用，他自覺不能與張廷玉等同規格，除了朝會慶典，家常只坐四人抬。那轎箱油了桐油，又塗了清漆，琥珀似地晶瑩發亮，因天氣已熱，去掉了氈套，轎箱上方用細藤編成圖案，窗門雕著花鳥。紀昀一個窮翰林，坐慣了二人滑杆竹絲小轎，他又軀幹偉肥，平時還不覺得，此時坐進來，只覺得軒敞得身在涼亭之中。且小七子就站在轎箱門前，一手提壺續茶，一手執著香巾侍候──如此享受，倒拘得他出了一身細汗。過了約莫小半個時辰，小七子指著窗外道：「紀爺，咱們到了！」紀昀張著眼看時，果見黑魅魅一片府宅矗立在夜色裡。沿門的牆邊掛著一溜彩燈，燈火輝煌，似乎有什麼喜慶事。紀昀眼見走近了，忙用腳蹬轎叫停。小七子機靈地一躍已是下轎，掀起轎簾。紀昀一呵腰出來，便見傅恆含笑迎在轎前，忙要扎千兒行禮，早被傅恆一把攙住。
「曉嵐兄，我們日日見面，這何必呢？」傅恆一身便裝，天青套扣褂子罩著月白竹布長袍，袖子翻著，露出雪白的裡子，挽住紀昀，一邊往裡走，一邊說道：「往後不是官面上，你決不可向我行下執禮。你是我們家的恩人，我們正不知該怎麼謝你呢！」說著已進大門倒廈，只見滿院燈光，石甬道兩側一色都是穿著靛藍色長袍的長隨，足有上百人，一個個站得墨線一樣直。小七子一聲高唱：「紀大人到！」只聽「啪啪」兩聲齊響，眾長隨打下了馬蹄袖，一齊打千兒，齊聲高喊：「給紀大人請安！」
傅恆見紀昀發怔，笑道：「我以軍法治家。我的奴才都是在籍披甲人，和別的府有所不同。」說著，棠兒也身著盛妝迎了出來，後頭一大群使女丫頭，都是插金戴銀。兩三個奶媽子擁著不滿周歲的福康安也跟在後邊。飾環佩玉碰得叮噹作響，一直走到紀昀面前。那棠兒向紀昀相了相，嫣然一笑，說道：「大人好福相！」便插秧般拜了下去！