張廷玉跪在前面，龍龍鍾鍾磕著頭，顫聲說道：「皇上如此說，奴才們慚愧死了，無地自容……請暫息雷霆之怒，容奴才奏陳。皇上當日決策並無失誤，據奴才看，張廣泗或許生了畏敵保名的念頭。慶復功臣之後，其實是個書生，有虛驕心，無實戰之力。據朱綱所奏，天兵並不是敗了，是師老無功。戰不勝非士卒不勇，過在將軍。請皇上召回慶、張二人交部議罪，另選能將前往金川。莎羅奔不過倚仗金川地勢險峻，又有煙瘴之氣、沼澤之地作屏障負隅延命而已。國家命一上將重振旗鼓，必能克敵傳捷的……」鄂爾泰卻道：「奴才看過慶復和張廣泗奏來的所有折子。莎羅奔雖在大金川行為不規，但並無反叛朝廷之心。幾次上書請求招安。以奴才見識，如果他確實並無異心，招安也是可行之道。」
「招安？」乾隆冷笑一聲，「因打不下來，所以招安──這是鄂爾泰說的話？朝廷兩度出師花的錢呢？還有朝廷的面子呢？」他三言兩語就打啞了鄂爾泰。鄂爾泰舔了舔乾燥的嘴唇──雍正年間，他曾大力主張雲貴改土歸流，激起苗變。後又力主鎮壓，弄得苗寨村村起火寨寨冒煙。官軍一敗再敗之後，他又主張招安，弄得朝野沸騰，幸而在雍正跟前聖眷未衰，僅落了個革職留任的處分。如今江山易主，代有新人湧現，他又老病纏身，怎敢再度蹚這汪渾水？思量著，皇帝的話又不能不回，遂起身深深一躬，說道：「皇上責臣，臣心服口服。但奴才的意見不敢隱飾：這個仗已經反覆打了幾年，官軍以十倍之眾，耗數省之力，收效甚微。慶復是個文士材料兒，且不必說；那張廣泗平定苗疆打得乾淨俐落，似乎不是無能之輩，怎麼就反覆打不下來？可見大小金川一帶地理、氣候有其特別之處。再打下去，不知又要耗多長時間，多少錢糧。即使平定了金川，朝廷也已吃了虧。奴才原在苗疆的戰事上有干罪戾，不敢輕易言和的，但這是真實想法，奴才不敢韜晦欺君。」
乾隆聽著沉吟不語，他忽然覺得有點氣餒。金川只是四川一隅，幾萬藏苗人散處其地，派了大學士和最能打仗的上將，耗時閱年耗銀數百萬卻打不下來，除了鄂爾泰所舉的理由，也真的難有別的解釋。但若以天朝之尊，屈心含垢地招安，這口氣也真難嚥。他紋絲不動地端坐著反覆思量良久，垂下眼瞼透了一口氣，又倔強地抬起了頭，卻仍然沒有說話。
「皇上。」在難耐的沉默中，訥親一提袍角跪了下去，叩頭說道：「奴才以為罷戰言和連想都不能想！」也許他覺得自己太衝動。略一頓放低了聲音，「羅奔莎本是個地處一隅的豪強，官府制約不住。征討大金川的本意是要確保上下瞻對入藏道路的暢通。循著這個本意，一定要拿下這個地方兒！現在的情勢是我軍得天時，卻不佔地利與人和。慶復為欽差大臣，對蕩平金川毫無信心；張廣泗雖能打仗，卻屈居慶復之下，他本驕縱自大，目中無人，自然不肯努力。看來這是個將帥不和的局面！奴才今日請纓，願意身臨前敵，求主子撤回慶張二人，專任奴才，以一年為期，若不能蕩平金川，即以軍法治奴才妄言之罪。」他說得臉色漲紅，伏地叩頭有聲。
傅恆在旁幾次躍躍欲試想說話，卻被訥親搶了先，反倒平靜下來，想起岳鍾麒介紹的金川情勢，更覺訥親此舉冒失。正思量自己該如何說話，對面張廷玉在椅中欠身說道：「奴才以為罷兵言和是沒有道理的。眼下換將軍也似乎不妥。因為目下我軍並沒有敗，只是嘔著膠著，叫人難受。慶復是皇上心腹大臣，打瞻對謊報班滾已死，他就有罪。這次去是戴罪立功，卻毫無建樹。他寫折子說張廣泗不聽調度，張廣泗又說他調度乖方畏敵如虎，孰是孰非不去說它，將相不和怎麼打仗？奴才以為應該調回慶復，留張廣泗一人專權，限期掃平金川，似乎妥當些。」鄂爾泰本來已拿定主意不再發言，此刻忍不住，又道：「張廣泗自苗疆一戰過後，驕縱跋扈，以名將自居，其實以後，他沒有再打什麼好仗。審視山西黑查山一役，若不是傅恆機斷果敢，五千軍馬要全軍覆沒在惡虎灘！看來，他還是不及我們滿洲漢子。奴才以為既然要打，還是要有必勝之策。臣願舉薦傅恆為將軍前往代替！」
傅恆心裡翻騰如鼎沸之水，血一下子奔湧上來，脖子脹得通紅──他做夢也想不到鄂爾泰會對自己如此知音，也想不到會在乾隆面前舉薦自己為將！但他這幾年在外在內辦差極多，閱歷與日俱增，鄂爾泰此舉倒引起他的警惕心，略一想已是明白：鄂爾泰已知金川難打，要扔一個紅炭團兒給自己吞了！但這紅炭團也確實誘人，他也確實想吞……傅恆此刻心裡像攪轆轤，一時不知說什麼好，咬著下嘴唇只是微笑。
「傅恆，」乾隆此刻心氣已平，轉臉問道：「西林相舉薦你，你敢不敢去呀？」
「奴才有何不敢？」傅恆沉著地撩袍跪下，亢聲說道：「奴才久已有志於此。佐明主為良臣，出將入相，哪個不願如此？不過，奴才自經黑查山一役，再觀慶復、張廣泗用兵，已經知道為將之難。慎思而勇決，疑定而志堅，知己而知彼，不躁不驕不移，是奴才這次出兵的宗旨，敬請皇上下旨！」
乾隆看看傅恆，又看看訥親，滿意地點頭笑道：「很好。都願意替朕分憂，這就好！不過，現在你們都不能去。一來政務上頭的事還要偏勞你們二位，二來朕還要再看看慶、張兩個。他們兩個對上下瞻對和金川軍事責任重大。若要治罪就不是革職流徙了事的，就是朕要包容，也要天下人看得過。朕心裡現在對他們又恨又無可奈何，再給他們個機會，仍是溺職辜恩，朕也仁至義盡了，他們自己也沒話可說了。」他說的語氣很輕淡，但幾個大臣聽著卻心裡發顫。這是最後一個「機會」，等於明示軍機處，他是絕不姑息這兩個人的了。正胡思亂想，乾隆又對紀昀說道：「你侍候筆墨。朕口述，你潤色，用廷寄諭旨發給慶復和張廣泗，批覆他們四月初三的折子。」
「是！」紀昀一直跪在一邊聆聽這次御前會議，一邊仔細琢磨著每個人的話，揣測著他們每個人不同的心境，聽乾隆叫他，忙收神答應一聲。王仁、王義兩個太監捧過文房四寶，又搬來一張矮卷案，他跪著援筆在手，聽乾隆徐徐說道：「寫給他們──四月初三折子已經拜讀了，此種陳詞濫調聽得多了，人要害病的！前後興兵數年，勞師糜餉，耗國家百萬帑金，攻那麼幾個破堡子，燒幾間農舍，也都寫折子來報捷，還要扯上高恆。高恆丟了軍餉，自有應得之罪，他或許還能給朕找回來！你們的罪又該如何議處？朕還要在西疆與策凌阿拉布坦較量，雖未必指望他二位『名臣名將』，也要他們作個樣子。打勝了，朕自然不吝厚祿高爵，打敗了，朝廷也是有規矩的！朕於他們解衣衣之，推食食之，他們能忍心令朕顏面掃地？不但國法不能保其身家性命，即國法有容，他們又有什麼面目立於世間？」他說著，紀昀濡筆疾書文不加點行文，寫道：
四月初三奏悉，披閱之下曷勝憤懣！此類泛泛濫詞，聞之令人厭而欲病。自上下瞻對興兵至此數閱年，耗國家百萬帑幣而師老無功，而輒以瑣屑不堪之微積聳動天聽。且欲妄攀他人與己分謗──彼高恆失餉自有應得之罪，爾等失機誤國又當何名其愆？朕方欲西疆與阿拉布坦會車較獵，朝廷興兵之事正多，欲以爾二人為彼後來為將者前車之轍，或勝或敗，皆有制度典型，爾其可不慎歟？朕於二卿解衣推腹視為心膂，倘忍於朕顏面掃地，固不論國法無情，即二卿亦何面目全首面君？
寫完，將一張墨汁淋漓的宣紙捧起，略吹了吹，雙手捧著由高大庸接過呈上。乾隆看看，覺得行文客氣了點，但他方才就是這種語氣，遂點了點頭，提起朱筆在後邊加了一句「慎之慎之，朕再與爾等六月光陰，過此不能再待矣！」將旨稿交給高大庸，道：「立刻交軍機處謄清，六百里加緊送四川行營，各省巡撫、總督、六部九卿人手一份存照！」
「是！」
大約坐得太久，乾隆挪動了一下身子，又轉臉對張廷玉和鄂爾泰笑道：「今兒勞你們神了。本不想驚動你們的。有許多大事都要商量，你們怕是累了。」說著便吩咐人給兩個老宰相進參湯。二人正遜謝間，忽然御座下侍候的幾個太監面面相覷，像是有點心神不定似地張望環顧，乾隆臉一沉，說道：「作什麼怪相？」高大庸忙道：「回主子，有股子焦糊味兒，像是什麼東西燒著了似的。」乾隆正要喝斥，話未出口便頓住了──他也嗅到了，似乎誰在燒一塊破布，還夾著一股說不清的臭味兒。一個小太監眼尖，指著紀昀叫道：「皇上，紀昀身上冒煙兒！」乾隆看時，果然一縷青煙從紀昀袍下冒出來，忙問道：「你怎麼了？」
「回主子！」紀昀早已覺得不對，右靴子此刻已經燃了起來，炙得滿眼是淚，只不敢失禮，慌慌張張叩頭道：「興許是奴才靴子走了水！」說著一撂袍子，一股濃濃的煙霧，立即騰騰而起，他立即想起其中的原由，忙叩頭解釋道：「進來見駕前在軍機處抽煙……」乾隆見他疼得語不成聲，不待他說完，大笑著揮手，「別說了，趕緊出去收拾──給他拿雙新靴子，打盆水！也不知多長時間沒有洗腳，臭得滿殿都是！」紀昀巴不得這一聲，爬起身快步趨出，一屁股坐在丹墀石階上，緊忙脫靴子。太監宮女侍立在外頭，眼見他將冒著煙的臭襪子爛靴墊兒亂拽胡扔，無人不掩鼻偷笑。原來他在軍機處抽煙，見傅恆走來，忙熄火將大銅煙鍋子塞進靴頁子裡。他只是個軍機章京，想著一會兒就退出來，誰知今日叫他陪著議事，煙鍋子裡的餘火慢慢燃了起來，鬧了這麼一齣笑話。
但這樣一來，拘謹板僵的奏對格局變得鬆緩活泛了。乾隆聽紀昀說了原由，格格笑個不停，又問：「沒有燒著吧？炙傷是很疼的。」紀昀疼得倒抽冷氣，卻笑道：「不妨事。不誤給主子當差。」乾隆這時才想起，因對朱綱道：「這會議與你無干，你可以跪安了。你這次調京，沒有人告狀，不要疑這個疑那個，是朕的裁度。原來雲南鬧水患，你修治洱海還是有功勞的。從前你整治過楊名時，朕原是要流放你去黑龍江的。還是楊名時替你說話，說你懂錢糧、會治水。洱海能治好，就是給雲南人辦一件大好事。現在名時已經謝世，想起他的話，朕不忍再加罪給你，你改任戶部尚書，其實這是重用。生出怨氣來，對不住朕，也對不住死了的名時──你好生想想──你哭什麼？敢是不服麼？」
「回萬歲……」朱綱滿臉掛淚，早已離座伏地，連連叩頭道，「奴才是心裡感愧……楊名時是君子，奴才卻真實是個小人……」乾隆頓了一下，嘆道：「君子與小人，其實只一念之差。執性修德者即為君子，貪利亂性者就是小人。生而為聖賢的能有幾人呢？你曉得這一層，已經接近君子了。俞鴻圖激於義憤、循之天良，在朝會上直言力抗諸王，彼時他是大丈夫，真君子。此乃朕親眼所見。後來出外任，愛錢了，就變成小人，終於自罹殺身之禍。郭琇在山東貪賄不法，經聖祖開啟良知，清水洗地，斷指告天，終於成一代名臣，卻又是一類模範，思量思量其中道理吧！」
朱綱行禮踽踽退了出去。乾隆正想說話，見傅恆呆著臉木偶似地癡坐，便問：「你在想什麼？」
「奴才在想主子方才的話……」傅恆忙回神笑道：「方才奴才去劉統勛府，家裡擺設、佣人，比不上鄉裡一個殷實人家。奴才自己似乎太奢侈了──別將來也變成個小人，豈不荒唐？」
眾人聽了，都是臉上一笑即收。訥親自問節儉清廉，心地坦然。看自鳴鐘時，已過午初，還有許多正經事沒有說，身子一躬正要說話，乾隆指著杌子道：「你們也都坐下說話吧！」他自己卻起身下座，在殿中徐徐踱步疏散筋骨。擺著手道：「談公務吧！」
「是！」訥親正襟危坐，打開記事折兒，說了幾處外任州府官調轉的事，又講雲南邊隅有幾個縣，多年沒有主官赴任，縣裡只有一兩個老衙役主持政務，法政、民政弄得一塌糊塗。接著又談前年鬧災府縣，去年豐收，今年又是大熟，恢復徵賦外，軍機處還想把去年免徵的錢糧收回四成，以補軍用，充盈藩庫。還要說盧焯的案子，乾隆卻擺了擺手，說道：「今日不議案件。盧焯的事不關民政。」傅恆欠身陪笑，說道：「主子，這事關乎民政的──他摘了頂子，在百姓裡還是威望很高。老百姓有口謠『雲南有個楊青天，我們福建有盧焯，如今貪官遍地跑，偏將盧焯下大牢。不信抄盡文武僚，看是誰家積財少？』審盧焯時，一萬四千老百姓圍住臬司衙門。砍倒了纛旗，砸爛了堂鼓，福州城商人罷市，鐵工叫歇。城門領帶兵彈壓，兵士們都是本地人，站著看熱鬧。最後還是放出盧焯本人出來相勸，人們才都退了。從福建過來的人說，當地縉紳正商議叩閽告狀，用萬民傘護送盧焯押解進京。處置不當，要激起民變的。」
乾隆聽見「民變」二字，停住了腳步，皺眉想了想，問道：「衡臣，盧焯是你的門生，此人到底操守如何？」張廷玉輕咳一聲，說道：「奴才與盧某並無深交，但此人幹練，辦事勤勞肯吃苦是實在的，因此甚得人心民望。他這次貪案發作，倒不在旁證多，是他自造了證據，反而證死了他。他收了楊景震轉來的五萬銀票，嘉湖道查訪到楊景震受賄劣跡，已經有密奏呈了總督德沛，盧某怕案發牽連自己，用八百里加緊提本參劾楊某。這是官場上慣用的老手段，毫不足奇。此一舉足證劉吳龍沒有誣攀盧焯。誠如今日萬歲訓誨，君子小人之間僅一念之差。盧焯從前雖好，這次自蹈法網，也無其奈何。」乾隆仰著臉看著殿頂的藻井，許久長嘆一聲：他其實十分喜愛盧焯。他也不相信那個滿手老繭，在河工上被曬得又黑又瘦的盧焯，怎麼一下子變成了收受銀兩、貪墨不法的盧焯。深有感觸地緩緩說道：「真不可思議！盧焯、鄂善、莊友恭，朕是想讓他們在水利上給朕辦些事的。黃河、淮河、漕運、太湖淤塞……有多少事啊！朕怎麼就物色不來陳潢、靳輔那樣有操守的能員幹吏？」
「萬歲！」訥親沉思著說道，「鄂善、莊友恭還是好的嘛。就是盧焯，案子也並沒有了結。奴才還有些想頭；抄盧焯的家時只抄出四百多兩銀子，五萬銀子原封也沒動，他又有折子彈劾楊某。如果盧焯愛錢，他原在尖山壩河工上，每日過手銀子上萬兩，要撈個二三十萬豈不便當？」傅恆也在沉思，說道：「據我看來，盧焯貪賄還是有的。他得民心，是他還肯辦些實事。如今官場上，無官不貪，無事不行賄，只是有些人手段高明，捉不到證據而已，那些受賄官兒肥了，還一點實事不給老百姓辦。這樣比起來，盧焯還算好的。不然，哪有那麼多民眾起來替姓盧的叫屈？」
這又是一番道理。殿中君臣聽得個個發怔。乾隆突然大笑，說道：「傅老六真獨出心裁！吏治剛剛經過雍正爺整頓，到朕手幾年，就糟到這份兒上了？朕不信！──今兒不議這事。鎖拿盧焯進京，朕親自問他！」說完，他立即又對自己的自信生了疑，臉上似悲似喜地沉吟一會，慢悠悠地踱著步子回到御座上，說道：「朝廷原說受災的府縣蠲免錢糧，決不要再收什麼三成四成的了，仍舊免了。繳足今年的就成了。糧食多了，米麥價錢太低，會穀賤傷農，讓從戶部撥出銀子來買，可以平穩糧價。還有多的，可以建義倉，幫窮人存糧備荒。真到荒年，又可省下賑濟銀子──這是李衛在江南行之有效的辦法，要推到各省。這一條軍機處詳議一下，寫出明發詔諭頒行天下。糧食多時不要打窮百姓的主意，你讓他有點積餘，可置田置農具，算到底這個帳朝廷算不虧。至於雲南邊遠的幾個縣派不下去主官，那是因為那些地方荒僻，知照雲南巡撫，凡派往這些縣治的官員，養廉銀子加厚一倍。曉之以義，動之以利，總有人去的。」
「主子，」訥親一本正經的臉上綻出笑容，「這些縣治並不是沒有主官，康熙爺手裡給他們加俸一倍，雍正爺又加一倍，拿了養廉銀到任上走一遭，回省城當寓公，等著再選，已經成了規矩了！」乾隆聽了不禁勃然變色，想想又覺無可奈何，冷笑一聲道：「朕竟不知你們幹什麼吃的！貴州、四川也有這麼幾個縣，居然不設流官！拿著四倍的俸祿在省城吃喝嫖賭，花天酒地地玩兒……傳旨給這幾個省，聖旨到日，這些官員仍然滯留在省的，一律革職拿問！就地在本省教諭、訓導。委派官員去這些冷僻衙門，跟他們講明兩年一換，回來掉轉優缺！」鄂爾泰在旁咳嗽一聲，說道：「從前就是這樣做的，給多少錢也不及他的命要緊，總歸不肯去就是了。我在雲、貴幾次和他們面談，他們也老實不客氣地跟我講，那地方連流放犯人都不去，我們好歹也是朝廷命官，白白送命去麼？也確有他們的難處，外地人去了水土不服，沾染時氣，受毒瘴之害的十有五六，僥倖任滿回來的，有不少終身病殘。但這些地方長期以來有官無守，為害不小，緬王就是看準了這一層，幾次侵入境內。幸虧邊境一帶瘴霧不多，駐軍又是當地人。要不然，比西藏還要棘手呢！」
乾隆抿著嘴唇想了想，問道：「要不要在土著人中就地選拔？沒有政府時日久了不得了。」傅恆道：「這一層奴才想過，如用土著人，時日久了，就會變成土司，等於給後世人添麻煩，似乎也不甚妥當。」
「主上。」張廷玉許多日子沒有像這樣久坐議事了，直了直變得佝僂的腰，咳嗽著說道，「這是幾代幾朝都想不出好辦法的事，能否從容一點，著六部九卿的官員們著意思量，各上條陳，集思廣益，豈不更好？」
乾隆迅速瞟了一眼張廷玉，心頭掠過一絲不快，不知怎的，幾個月來，他不像從前那樣對張廷玉一片親情，總覺得張廷玉的病不至於就沉重得不能理事，有點倚老賣老似的。此刻看來那滿臉的倦容也似乎是做出來的。因此，越發生出一份厭憎。他不冷不熱地笑道：「這不是正在集思廣益的麼？朕詢問你們，也為心中有數，焉有不徵詢六部意見之理？」張廷玉作了一輩子宰相，什麼話音聽不出來？身子一顫，立刻意識到自己說走了嘴，忙打起精神躬身一揖，說道：「奴才老悖了，求主子恕過！」乾隆見他緊張，倒覺不過意的，笑著擺手道：「老相國，朕也沒說什麼嘛。因為朕近日就要出巡，大事要有個眉目，你們在北京辦事，見人也有個遵循。沒有別的意思。」
話雖如此，有此小小不快，眾人都沒了談興。良久，鄂爾泰才道：「天氣已經見熱。主子平常又喜涼畏熱，奴才以為過了秋分，主子再出去為宜。」
「朕原打算四月初就成行的，只是皇后病著，不忍遠離。」乾隆舒緩地說道，「原打算慶復他們打下金川，朕南巡江南，誰知他們就是打不下來！老百姓的事單聽官員說不行。照他們說的，人人吃飽，個個穿暖，居有室，出有車，都活在天堂裡頭似的！下去看看有好處，一是知道了民情實況，二來也知道這些只曉得摟錢的手們怎麼糊弄朝廷。天熱之後朕要帶皇后去承德避暑山莊，秋天還要去木蘭狩獵，會蒙古諸王，該辦的事不能再向後推了。如果有事就不能出去，朕只好永遠坐在這椅子上聽政了。」說罷叫過卜智卜信兩個太監，命他們在天街給張廷玉鄂爾泰備轎，笑道：「說是賜你們紫禁城騎馬，但你們謙遜著不敢真騎。老天拔地的，也上不了鞍了，今兒給個特典，用轎送你們出去。」
張廷玉顫巍巍站起來，說道：「奴才真的是老不中用了。十年前，世宗爺在暢春園駐駕，天天不到四更就起來，騎馬走幾十里，趕去請安辦事。如今說不成，似乎一夜之間就不成了。奴才現在四五天才能進來請一次安，心裡很過意不去。」
「你們都是出力幾十年的人了，朕還和你們計較這些？」乾隆笑著用手挽著張廷玉徐步出殿，看著鄂爾泰說道：「誰都有老的時候嘛！要能著，就多走動走動，疏散一下筋骨；要是掙扎不動，叫兒子進來代你們請安，朕也能及時知道你們身子骨兒結實不結實。」一直攙到殿外滴水檐下，又握著鄂爾泰的手，道了幾句寒溫，目送太監們攙扶著他們出去。良久，卻無端又嘆息一聲。傅恆等三人這才跪安。乾隆一邊抬手叫起，一邊笑道：「紀曉嵐，今日殿前當眾腳下失火，可謂文壇一大奇聞。──炙燒得傷了沒有？」紀昀笑著回道：「奴才三跳兩跳就出了殿，現在想著真不可思議！腳踝的皮膚被灼焦了一些，太監給了些薄荷油塗了，要緊是絕不要緊的，恐怕要當兩天鐵拐李呢……」說得眾人都笑了起來。訥親又道：「奴才進來時分，已安排內務府把秀女們帶進來，都跪在御花園月台子邊等著皇上挑選呢──奴才沒想著議事議到這會子才散。皇上是現在去，還是用過膳再去？」乾隆道：「這會子就去吧！卜仁去稟老佛爺一聲，請她老人家過目，先選──傅恆和紀昀忙你們的去，有訥親陪著就成！」
傅恆和紀昀辭了出去。乾隆看看那日頭，尖辣辣地照得宮闕煌煌刺目，一陣陣風撲上來，熱烘烘的，當即除掉台冠，脫掉瑞罩和金龍褂，解去腰間琊琺繡帶，換了一條明黃軟緞帶子。頃刻之間，變成了一個飄逸瀟灑的公子哥兒──將辮子向腦後一甩，說道：「走吧！」
於是君臣二人一同出來，沿永巷向北徐徐散步。此時正是當午，永巷裡連一點避日的地方也沒有，二人被曬得發熱流汗，但永巷的風不小，汗隨出隨乾，並不覺得氣悶。訥親跟隨在乾隆身側，說道：「天已經熱了。這風在宮裡穿堂過廈，還算是涼的。主子，您不耐熱，我們都知道。私下議過幾次，還是想請主子暫緩出行。」說罷一嘆。
這是真心誠意的勸阻，言語中充滿溫馨和體貼，乾隆心裡一陣感動。也嘆息一聲，說道：「你們的心朕是知道的，必定想著，世宗爺足不出北京一步，天下不是也治得很好的吧？殊不知朕和先帝有所不同。先帝即位時已經年近天命，朕還年輕──他年輕時常年都在外邊辦差，熟知民情。這是一條不能比。再就是世宗朝鬧家務，今兒要八王議政，明兒又有人稱兵亂宮，不出去是不得已兒，朕手裡這種事稀少。朕的性子和聖祖爺彷彿，愛動不愛靜──你看朕盤膝一坐就是兩個時辰，那是『功夫』，父母訓誨，師傅教導出來的，不是朕的本性。出去見見外頭民風民俗，宦場吏情，又可飽覽山河湖川，於朕適性養身大有補益。所以朕決意要出去巡視一下。聖祖爺六次南巡，只要天做朕年，朕至少也要出巡三次、四次吧？」他看了看天，又道：「這天氣不算什麼，收了麥，還有幾場雨，一時也熱不到哪裡去。朕還想帶你一道去呢，你要怕熱，就留在京裡。」訥親沒想到就地被將了一軍，不禁一怔，忙道：「皇上這話奴才如何承受得起？奴才自投身為吏，受兩世不次之恩，自皇上在東宮時已經心許為家臣。死尚且不懼，何況其熱？」
「這是《三國演義》裡張飛的話。他不怕冷，你不怕熱。真有意思。」乾隆一笑，一邊娓娓而言：「你和傅恆也是一冷一熱。傅恆是熱性人，你面兒上冷，忠君這一條朕深信不疑。他到這一步，一是國舅；二是也真有能耐有忠心，你呢，也憑兩條，一是朕在東宮就信任；二是辦事認真，不怕瑣碎，廉潔自律，從不苟取一物。從熙雍兩朝至今，朕仔細看了，無論大小臣工，滿洲人節操上還是勝了漢人一籌。」
他這樣一說，訥親立刻想到方才金殿晤對。乾隆話語中待張廷玉已見冷淡。他與張廷玉情誼平常，但對張廷玉兢兢業業侍候三代主子，累得燈乾油盡，是十分敬佩的。如今老了，乾隆帶出嫌棄之意，又說到「操守」上，也真叫人心涼。未免有點兔死狐悲、物傷其類的感嘆。他不能不替張廷玉說句公道話。囁嚅了一陣，訥親方道：「漢人有些積習確是令人可厭，像張廷玉這樣的真沒幾個。我和傅恆曾私地議過，前代的熊賜履，高士奇和張廷玉比，才學、聲望都比張廷玉高，卻都吃了能善始不能慎終的虧，我和傅恆都不是懶人，退回去幾年，兩個人不及他一個人做得多。他就是認一條理：埋頭做事！現在不成了，人老了百哀齊至，人老還會變小的，想事做事不比從前，想身後的事比想眼前的事多了……」
「你不要瞎想亂疑。」乾隆噴地一笑。「朕是因為事情多，忙不過來，心裡著急。心裡恨不得再有個新張廷玉出來呢！」
「紀昀如何？」
「……紀昀，」乾隆沉吟著說道：「是個文學之士。宰相要氣有氣量、耐煩，能籠絡各方人才，懂經濟之道，通用人之理，紀昀似乎夠不上。他性情詼諧活泛，缺少宰相器量。」
訥親不再言聲，只低頭想心思跟著走路。乾隆見他沉默，微微側頭問道：「你在想什麼？」
「奴才在想……」訥親抬起血色不足的臉，微笑道：「要是能永遠就這麼跟著主子走路說話，該有多好！還想著紀昀博學，卻無緣大拜……記得有一日主子在雍和宮東書房，奴才從淮安回來，主子問，『那裡水災怎麼樣？』奴才說：『懷山攘陵。』又問：『老百姓呢？』奴才說：『如喪考妣。』主子大罵奴才是個木頭人兒，毫無意思。上次和紀昀談天，他也說：『人無風趣官多貴，案有琴書家必貧。』文章憎命，那是半點不假。上回傅恆還說，曹寅的孫子在寫一部叫做《紅樓夢》的稗官小說，寫得極好，家卻窮得無隔宿之糧。我說那是他的命，還惹得傅恆不高興。」
乾隆聽見《紅樓夢》三字，想起怡親王弘曉也曾提起過這部書，遂說道：「稗官野史不入大乘之道。但真寫得出色，也與世風人心大有關聯。幾時尋一部抄本來給朕看……」正說著，他突然止住了，因為他看見了棠兒，正在御花園門口和內務府堂官趙明義說話。遂招著手兒道：「棠兒，怎麼今兒有這麼好的興致，要遊御花園？」