淙淙大雨中，涼風透簾而入，將窗紙吹得時鼓時凹，像一聲聲低微深長的嘆息。從很遠處傳來隱隱的雷聲，尹繼善穩几而坐，刀子一樣的目光死盯著張秋明：「你抬出傅恆幹什麼？我告訴過你，我奉的是朱批密諭！什麼傅恆不傅恆的？我連范時捷和道爾吉都沒說，直接找你，為的就是個『機密』，你竟敢向巡捕頭兒交代幾句就揚長而去！一枝花三次聚眾謀反，七省傳佈邪教，朝廷費了好多人力財力逐年逐省搜捕，劉統勛累花了頭髮，山西巡撫為她逃逸連降兩級，你竟是如此的輕慢！」張秋明起先還撐得住，雖垂手站著，兩隻腳時而倒換一下角度，至此已是臉色發白，雙腳平行，腰也傴僂下來，說道：「卑職已經知過了……卑職是想把省裡治安整頓一下，……刑部幾次部文，都說我們江南械鬥凶案天下第一，這也為制台的體面……」。
「現在知過遲了。巡捕廳有什麼機密？你給了一枝花半個月的時辰，她在南京有窩底，有銀子，有我們說不清的人事，別說落腳，老金陵的戶籍檔也辦齊全了。你──你給朝廷添了多少事？」尹繼善越說越氣，霍地站起身來。「你給我離開！──明天起不用到衙，閉門聽參！」
張秋明身子一顫，驚恐的目光迅速看一眼尹繼善，又向范、道二人移去，見道爾吉臉向壁間看字畫。范時捷蹺著二郎腿專心致志地剔指甲，知道指望不上二人去求情。想走，又不甘心，乍著膽猛地抬起頭來，說道：
「尹元長，罷我的官，你有這個權？」
「我沒說罷你官。你不能勝任，我叫你回去聽參！」
「我是連著三年報卓異的，吏部考功司有檔！」
「你是小丑！」尹繼善大喝一聲，「我給你存著體面──你不走，我叫戈什哈扠你出去！」說著便喊：「來人！」
聽見外邊廊下戈什哈的腳步聲，張秋明知道再挺下去更蒙羞辱，惡狠狠盯了尹繼善一眼，從齒縫裡迸出一句話：「我得好好謝謝制台了！」不待戈什哈進來便衝門而出。道爾吉這才說道：「制台，他還是有才的。只是人輕浮些。平素我看在您面前十分小心。這……這處分太重了點吧？」
「這真是個溜溝子舔屁股的好角色，老道還替他說情！」范時捷搖著腿說道：「他的心思有什麼難猜？無非因為元長要調兩廣，這很好算計，他是連著報卓異的人，我老了，道爾吉又剛從外地升轉來，他至少能跳到巡撫位子上，甚或署理總督衙門也未可知。」道爾吉揉著酒糟鼻子笑道：「那也太異想天開了，連跳三級，哪有那麼好的事給他？」尹繼善道：「我是生氣他誤我的差使。張秋明這人是有點見風使舵，還不至於就那麼眼皮子淺！我是調任，又不是黜降，難道他不怕我再調回來？」
范時捷哼了一聲，說道：「元長，你見得不透。少年高位，對下頭官場的齷齪領略不深。前些時有謠言，說你是江南土皇上，還說吏部是尹家吏部，聽你頤指氣使。敢怕他就想著皇上對你有了疑忌。再說到調任，由繁缺調到簡缺，這不明白證明了他的那個想頭有道理？你安排的事他不辦，也沒有什麼大惡意，撇撇清而已。」道爾吉這才恍然，笑道：「漢人陰柔好狡，我祖母就跟我講過，出來打仗還不覺得，做了文官越看越透，這種鬼蜮心腸，有一半操到差使上，不知天下事好到什麼地步呢！戰場上廝殺我都沒有怕過，暗地想想這些漢人，免不了驚心呢！」看一眼范時捷又笑道：「老范別犯味兒，你當然另當別論。」
「怪道的哈攀龍和我講，謹防身邊小人。」尹繼善眼中波光閃爍，「他說這邊有人給他寫信，含沙射影指摘我的闕失。又誇獎訥親許多好話──原來就是此人！這個王八蛋這麼不是玩意兒！你們都親眼見的，還是我一手提拔起來的人，不到十年從知縣做到方面大員，有什麼對他不住去處？」范時捷冷冷說道：「這不是對得住對不住的事。這是他的秉性。鄔先生（鄔思道）在南京，和我閒談官場登龍十二術。這一手是有名堂的，叫作──隔山拜佛！」
尹繼善原本也想轉一轉話題，聽這個「登龍十二術」名目，大覺新鮮，不禁笑道：「老范肚裡憋著狗寶，到現在才掏出來！倒是聞所未聞，請說其詳！」范時捷一笑，說道：「十二術，有正有副，有平有奇，大要分為兩類。一類為舔痔，二類為售不龜手藥的。」道爾吉道：「這名字就奇！」尹繼善道：「這『舔痔』類領教了，必定是個巴結逢迎的意思，售不龜手藥的卻一時尋思不來。」
「有人為楚王獻藥方，這藥叫不龜手藥，塗在手上可以防凍瘡。楚王的軍隊在南方，到北方打仗天寒地凍，戰士們手也不龜裂。所以叫『售不龜手藥』。」錢度笑著道，「這舔痔──」他沒說完，尹繼善已經笑了，「我已知道，造不龜手藥的，楚王賞車五乘；楚王得了痔瘡，有人為他舔痔治療，以為『愛我』，因此得車一百乘。這是《莊子》裡的──事出有典，好！」道爾吉這才明白，笑道：「連升官本領都一套一套的，真了不起！楚王英明！獻不龜手藥的賞五乘車，舔屁股的賞一百乘！」尹繼善又道：「那是自然，因為不龜手藥雖好，對楚王沒用處；舔痔，他就十分受用了──時捷，升官登龍十二術你還沒說呢！」
范時捷隔簾眺望著外邊漆黑的雨夜，用手指有節奏地點著，一字一板說道：「升官登龍十二術，又稱『官場房中祕』，有──造劫乘勢、水漫金山、浪湧堆岸、一笑傾城、危崖彎弓、霸王別姬、飲糙亦醉、隔山拜佛、淚灑臨清、打漁殺家、石中擠油、雕弓天狼等種種名目。單說隔山拜佛，即是中常手法之一種，比如你是縣令，下一步要升遷同知，決不要走同知的門路，拉住同知的頂頭上司打同知，氣力才使到了火候；當同知又要升知府，要拉住知府的上司道台打知府；當了知府，絕不巴結道台，要直接與三法司聯絡過從，把道台一腳蹬掉！這樣一步一步升遷上來，永遠是隔一層上司套弄好了，把頂頭上司弄掉，自己就上來了。所以張秋明從前巴結你，因為那時他還是杭州道，想的是臬司衙門的缺；如今他想的是巡撫、總督，因此必須隔了你這座『山』，去拜傅恆、訥親這些『佛』。你細想想，我說的有錯沒有？」尹繼善笑得打跌，想想張秋明履歷，確是如此作派，不禁嘆道：「鄔先生真是一代傑士，吃透世情人心！只不明白，『石中擠油』，想必是努力辦差，卓異出眾然後求考績升官的了？」「不──是！您想到哪裡了！」范時捷道，「石中擠油是替上官著想，想得比上官自己還要周到。這是專門對付糊塗上司的。上司精明，在上司跟前就要『形同白癡』，精明人容不得精明人，所以要裝傻──恰如其分的大傻瓜。你在精明人跟前憨態可掬，他就覺得你胸無城府，靠得住，就升你的官！」
「那──飲糙亦醉呢？」道爾吉問道。
「飲糙亦醉是紅粉功夫。」尹繼善從旁笑著代答：「當日蘇五奴娶妻極有姿色，眾人想灌醉了他，調弄他的妻子，卻總灌不醉。五奴說，『諸君只要多給銀子，喝麵糊湯（糙）我也醉倒了，何必要灌酒？』」一句話說得道爾吉哈哈大笑。錢度用扇骨拍膝，笑道：「我學生讀書多矣！比起鄔先生自愧不如！早聽二十年訓誨，今日官位當不下尹范二公之下！」
眾人又說笑一會，尹繼善掏出懷錶看了看，說道：「銅政的事萬不可誤，都交給老范了。雲南的銅要趕緊運過來。錢度先和二位老兄瞧瞧我們的鑄錢司，範子不夠可以再造些。一時鑄不及，把銅錠存到庫裡──錢度要信得及我，我總不會用來鑄銅器的。」眾人便都站起來辭行，錢度笑道：「你當然不會，你那些管庫的搗騰銅器，我也是要彈劾你的。那是銅麼？那是礦工的血凝出來的！我殺人殺得已經手軟了！」
「放心好了。」尹繼善徐步送客至廊下，眼見眾人出去，又看了看懷錶，叫過戈什哈吩咐道：「叫南京城門領、江寧知府，嗯……還有江南大營玄武湖水師管帶，限一個時辰以內趕到這裡會議。」
※※※
錢度心裡惦記著彩鳳樓的芸芸，卻不敢耽誤了正經差使，第二天起，便去見范時捷，交割銅銀、簽押印信，又到銀庫查看銀子成色，裝箱上封，督辦一切，都由道爾吉陪著。道爾吉見他一一過目，對帳劃銀一絲不苟，終究也沒挑剔出毛病，笑道：「真不愧錢『鬼子』！我們江寧銀錠使了幾百年，還叫你挑出成色不足了？」錢度笑道：「這叫先小人後君子。這一回我算知道了你江南藩庫的老底兒，後庫裡那些柞木大箱子裡頭敢情都是元寶吧？我看兩千萬兩也要不窮你們──哪來那麼多的錢？」
「你看看那邊就知道了。」道爾吉笑笑，拉著錢度沿梯上了庫頂瞭哨崗亭，用手指著玄武湖邊，說道：「你看，光是玄武湖邊就有三百多家織坊，向北是三千頃桑林，這裡織出的寧綢，除了貢進大內一點，都運到海外換了金銀，到歐羅巴洲，一兩真絲緞子兌一兩黃金！-一你再往北看，江邊霧籠著那一帶就是金陵大碼頭，上萬的短工都是搬運苦力。茶葉，還有江西的瓷器，打包好了就上船出口，一船一船吃水都是滿滿的，一船瓷器能換小半船銀子，銀子一進口就從那條路運進來化成銀錠入庫。你說的柞木箱子裡都是！元長說，賺中國人的錢叫窩裡炮，不叫本事。賺外國金元，銀元那才叫真能耐！這三五年，海關釐金比康熙最盛年間十倍也不止呢！元長，那是真有能耐，我們都捨不得他走呢！」錢度不禁喟然嘆息，說道，「前頭一個李又玠，又來一個尹元長，江南人真是有福。我還以為你們仍舊指著秦淮河收妓樓的夜度稅呢！」「李衛的聰明得自天性，尹公天分高，又加上了好學，這就不同。」道爾吉道：「可惜了李衛，前日邸報說他病危，已經上了遺折，看來是不中用了。才四十六歲的人，正出力時候呢！」
「不說人家的話了。」錢度想著李衛的病，從前有恩於自己，如今睽隔天涯不能照看，心中不禁一酸，說道：「李侍堯這幾天就到了，陸路運糧，至少要先運一千大車，水路緩緩相繼，徵車、徵船也不是小事──還有騾馬車伕把式，都要齊備。他辦事極細極快，這邊怠慢了，他就立即報了傅六爺，申斥下來都沒意思。我看老道也是至誠人，給你提個醒兒。咱們從明天起，要逐個廠看你的鑄錢爐子，然後我就寫折子回奏皇上了。」
道爾吉帶錢度沿階走下崗亭，笑道：「你不急麼？催得我們闔省台人仰馬翻！你這一套也是官場登龍十二術裡的吧？」錢度笑道：「算是賣不龜手藥的一類吧，忙死累死也未必見好兒。有些人生來就有福。比如那個肖路，頂多不過一個聽差的材料兒，聽說元長已經保奏了搖頭大老爺〔註：即「同知」，因其地位略低於知府，沒有實際權力，縣官們見他要行禮、但背後卻搖頭。〕，辦事像個女人，沒點主張，說話又嘟嘟囔囔，真不知元長看中了他哪一條！」道爾吉一笑，說道：「這個你就不明白了不是？肖路是張中堂薦來的。張衡臣如今雖不管事了，那畢竟是四十年太平宰相，尹元長不能不買這個帳！這次押運糧食，肖路還要去，肖路沒大本領，伏低作小忍苦耐勞，不和人鬧生分，這個長處也難得。瞧著吧，軍功保案裡還少不了他一筆！」
錢度邊走邊笑著搖頭：「糊塗帳，糊塗帳……」又道：「前兒過莫愁湖，見那行宮，真是壯麗。隔幾日閒了，請老兄帶我一遊，成麼？我見邸報，已經竣工由內務府驗收接管。皇上去承德回來，旨意一下，換了御林軍關防，再想進去看就難了。」「行的。」道爾吉悠悠地走著，嘆了一口氣，「你一說承德，我就想起科爾沁大草原，想起大片大片的羊群和馬群──真像綠色的大海上的白雲和烏雲在飄動。那那達慕大會上的賽馬、摔跤、比箭……人和人不論親疏，心裡有什麼就說什麼……還有烈酒和名馬……不是我當著你這漢人說漢人，在這堆人裡頭混，真不如和畜生打交道！」錢度哈哈大笑，說道：「罵得好！你要真想帶兵，自己可以和主子說，我是管帳先生，理不到這一層兒。告訴你，傅六爺一個心思要帶兵，你不妨在國舅那兒修修路子，點將時有你的名，到時候才能水到渠成。」說著已到大倉庫門亭外，二人一揖而別。
此時已是午牌一刻，錢度在南京並無親友，回督署衙門，又吃膩了大伙房的飯，又不好意思點小菜，想想下午無事，便在玄武湖租了一條亮頂兒船，買了些西瓜葡萄，又叫了幾個時樣小菜，自坐了船，丟給梢公三錢銀角子，在船上隨興蕩遊。但見湖岸柳色蒼暗，裊裊如煙，無數水禽或翱翔盤旋掠水覓食，或浮游在蒹蔚野荷間拍翅追逐。天光水色一漫無涯，倒勾起他對往事的回憶，從跟田文鏡當師爺，想到德州那夜倉皇逃離，投奔李衛又轉投劉統勛門下，中間還夾著與乾隆皇帝的圍爐論政，又親自去奉旨處死喀爾欽，輾轉雲南煉銅整礦，一時滿心淒楚，一時又血脈僨湧，真是百感交集萬緒紛來，不知不覺間已見金烏垂湖，三瓶玉壺春竟喝掉了兩瓶。錢度本來酒量不大，已是醉醺醺的。艄公扶著他上了岸，趔趄著步兒沿岸走了半里許，涼風撲懷，越發頭眩難當，俯在岸邊一塊大石頭上嘔吐了一陣，又用湖水沖了沖，才覺得胸膈間煩悶消盡，卻仍頭暈腿軟。清醒過來，才發覺身在玄武湖北岸小街上，四周已經黑定。他暈頭暈腦在滿是小攤販的街上尋轎。問了幾處，都說這一帶盡是窮人，沒有槓房。因見滿街都是馱繭子的騾馬，便去租馬，要趕進城去。
「哎喲！這不是錢爺麼？」
背後忽然傳來一個女人的聲氣，錢度回過頭來，覷了半日，才看出來，笑道：「是曹媽媽啊！你怎麼到這裡來了，鳳彩樓那邊生意不做了麼？」
曹鴇兒穿著滾邊實地紗月白大褂，扭著腰肢滿臉諛笑，說道：「爺回咱們金陵，獨個兒在這水泊子上取樂！我還以為把咱們彩鳳樓給忘了呢！是這麼回事，鳳彩樓那邊地皮金貴，沒法擴大。我想我也老了，終不成開個百年老行院？到老也想吃碗體面安生飯。這邊織工出貢綢，出關雖說稅重，也是個正經營生，就也開了一處廠坊子，到老也有個正經歸宿。錢爺，看你是醉了酒，瞧這身上、頭上都是草節子。到我坊子裡歇歇，明個兒再進城去！」錢度此刻一步道兒也不想多走了，遂道：「那就隨便找個地方歇息。明兒我還有事，你告訴芸芸，明晚間我去看她。」曹鴇兒一聽芸芸，便掏出紗巾拭淚，哽著嗓子道：「這孩子沒福，苦日子好容易盼出個頭兒，誰知就去了呢！她十二歲上就賣到我這裡……可憐見的，爹娘都沒了，哥嫂又養不起她……」
「芸芸歿了！」錢度停住了腳，如遭雷轟電掣一般。他那本來已經蒼白的面孔泛著青光，刀子一樣盯著鴇兒，「敢怕是有人加害她吧？她有錢，我又不在身邊，所以招人眼紅，是嗎？」曹鴇兒被他的神氣嚇得渾身一顫，顫聲說道：「爺，你疑到哪兒去了！要是我害了芸芸，躲你還躲不及，還敢招呼你麼？要說有人害，我說句刻薄話，還是您錢大爺害了她哩！」錢度怔了一下，覺得曹氏說的也不無道理，遂問道：「她怎麼死的？」
「難產。」
「難產！」錢度驚呼一聲，全身劇烈一震，「誰的？」
「這還用問！」
「是兒子，是女兒？」
「是個大胖小子，活活憋死在肚裡……」
「我的兒子？我的兒子！」錢度突然心中一陣迷亂，頭轟地一聲脹得老大，失態地喊了一聲又止住了，仰著頭，望著黯紫色的夜空，許久才低下頭哀傷地說道：「她去了，還帶走了我的……兒子……我們錢家在子嗣上本來就艱難，四代單傳……游絲般繫著……我妻子生了三個女兒，也是生兒子難產去世……難道天叫我錢家絕後不成？啊……」他乾嚎了一聲，已是淚如雨下。
曹鴇兒一聲不言語，靜靜聽他訴說完，慢慢踅著，說道：「這是沒辦法的事。不過，此地有個道士叫步虛，是紫霞觀的觀主，能演演先天神數使神驅鬼，知人生死造命。附近幾個織坊近來夜裡常鬧鬼，女鬼們半夜裡嗚嗚咽咽，哭得叫人發疹，我坊裡的女工們都嚇得聚到一處整夜不敢合眼。也想請他鎮一鎮。你既到這裡，也是緣分，就請他給你瞧瞧八字，可好？」說著已經轉進一道趣黑的小巷，見有人打著燈籠迎上來，卻是原來鳳彩樓的王八頭兒史成。掌著燈見是錢度，史成笑得兩眼眯成一條縫，說道：「我的爺，步虛這個小牛鼻子真有點門道！我尋思著奶奶出來這麼久怎麼不回來？便出來迎迎。步虛跟我講，您是道兒上遇到了貴人，一道兒回來了，我還不信，敢情是真的！請，請……」打著燈便在前面帶路。
於是錢度跟著往裡走，在迷魂陣一樣的巷道裡穿來穿去。這裡似乎是織機的世界，每隔幾丈，最多十幾丈便見一個個門頭上都掛著一盞昏黃的燈，照著門前滿是污水的路。燈上千篇一律都寫著什麼王家織坊、蔡家織坊、何家織坊……軋軋的織機聲響成一片。錢度不禁問：「這麼窄的道兒，繭子怎麼運進來，織物又怎麼運出去呢？」
「那都從後門走，馱子進蠶、船走綢緞，繅絲用的水也打玄武湖來，很方便！」曹鴇兒笑道：「這邊是家人工人出入的，那邊到處是牲口糞尿和繅絲水流得爛泥塘似的，不好走人。」
「有的人家門口跪著一些女人，是怎麼一回事？」
「那是犯了規矩，從工房裡攆出來罰跪的，都是些難民，不會做生活，又沒有靠山──這裡頭的煩難，說不盡啦！新工上頭有老工，上頭有師傅、拿摩媼、工頭、管工，一層層兒的、竟是想怎麼擺治就怎麼擺治！」
錢度已從芸芸的死悲痛中緩解過來，嘆道：「軋軋千聲不盈尺，織者何人衣者誰？不容易啊！你家織坊也這麼狠麼？」「天下老鴰一般黑，你不狠，別的織坊的價錢比你低，賣給誰？」曹鴇兒笑道：「老爺你只管穿綾戴羅，管他這帳幹什麼！」說話間，已到了一個織坊門口，果見一個米黃色西瓜燈，門洞卻比別家寬些，也跪著五六個女的，大的有四十歲上下，小的只有十二三歲，都是渾身污濁不堪。曹鴇兒一邊跨門檻兒，一邊說道：「都起來做活計去吧，告訴頭兒就說我叫回來的──去吧，去吧！」
那幾個女工千恩萬謝磕頭去了，錢度跟著進了天井，才見是個寬寬綽綽的四合院，一色臥磚到頂的青堂瓦舍，四周圍超手遊廊丹堊一新，都掛著八面宮燈，映著院中的池水假山和廊檐間的雕樑畫棟。錢度一邊登堂入室，一邊說道：「太嚴了不好，現在管工的失之於太嚴，別人都嚴，你應懂得寬嚴相濟，你的綢緞織得就好就快，不信你試試。她們心裡恨你，又拿你無可奈何，使個小絆子，今兒弄壞個機梳，明兒織個次布，逼急了女人也會殺人──蘇州有幾家繡坊，坊主家生兒子，兒子的小雞雞兒都叫人悄悄捻斷了，生下來就是太監──就是殺不死你，人要受罪，治病要花錢。有這筆錢讓工人吃了，就給你加倍出活兒，豈不更好？」曹鴇兒笑嘻嘻說道：「錢爺家準是日進斗金！您這麼會算帳，老爺我見了千千萬，總沒您把細的。」「我何止日進斗金！」錢度此刻酒意已消大半，因見堂上坐著個道士，料知就是步虛，便道：「不過不是我的就是了──這位道長，想必就是步虛了？」一邊說一邊打量，只見步虛髮髻高挽，披著雪陽巾，穿著玄色道袍，年紀二十歲左右，面如冠玉，氣度不俗，一雙小瞳仁晶光四射，盯著人像是要把人看到骨頭縫裡似的。錢度又正容說道：「仙長少年高名，不才久仰了！聞說道長善於風鑒，可能為我一觀？」
步虛早已站起身來，從容向錢度一揖，展袍落座，那曹鴇兒只偏身坐在一旁矮座兒上，吩咐人送點心上茶。步虛說道：「大人貴相天表，何用道士饒舌？今晚道士特地為織坊淨房，驅鬼逐魔，要靜一靜心。居士有意，明日如何？」曹鴇兒在旁笑道：「錢老爺明日還有公差呢！香裱舖子說大檀香已經被人請完，連夜趕著做，明早才送來的。既在這裡遇上了，就是有緣，你何妨給老爺瞧瞧呢？」錢度笑道：「劇談造命，也是快事。君子問凶不問吉，道長只管放膽說！」
「那就放肆了。」步虛說道。他站起身，將燭台向錢度身邊移移，認真看了錢度一眼，掐指念訣，垂目沉思，說道：「居士心根正，土星亮，近日有加官晉爵之喜。白耳黑面，主居士名滿天下，但文昌不亮，您成名不由文章。西戌官鬼逢財，您是從錢財上起家的。七七死絕之地，六八丁旺相逢，子嗣上是艱難得很了。就功名而言，交於五九、六九之間，年近知天命方逢大運，自今而起，還有十年好官可做。但你台閣發暗，命中無卿相之分。官不能至極品，有階難拾級而上，財不能雄四方，對銅山而枉自嗟嘆。知其入而守其出，知其不可即莫為。庶幾康寧一生。」說罷便吃茶。
錢度聽罷沉吟不語。曹婆子道：「就這麼一點？我就不大懂。你方才講『有階難拾級』，那不是看著是梯子不能上？這又是什麼意思？有銅山又不能發財，這不是更奇怪麼？」「你信不及我麼？」步虛目光如電，一閃即逝，對曹鴇兒道：「我說說錢居士的前邊的事──您日月角俱都發暗，六歲喪母，十歲喪父。死不同年，但同月同日。生不同年，但死卻同歲，命中之奇無比。你是跟著叔父母長大的，十九歲進學，你才知道他們不是生身父母。你後頭的官途我不說，你髮際壓眉，天庭不闊，主有水厄。你至少在水中被淹過三次，不知可是有的？你在叔父家九年，待你如親子，但嬸娘後來生了雙胞胎弟弟，就生了逐你出門的心。你離家這麼多年沒有回去過。也為這點遺憾。但你這一來，九年養育之恩就拋了，這叫忘人大恩，計人小過，所以上天有削祿之罰。十年運消，你當激流勇退，回報這九年之情，此生方得平安呢！」錢度愈聽愈是佩服莫名，連這些鮮為人知的心事他都一一點透到這分上，從前遇到的道士和尚沒一個能這麼精微的。他臉紅了一下，呷茶掩飾道：「先生高明！我說過不計較言辭的。不過，我至今無嗣，還請先生指點迷津，怎樣才能破解，怎樣才能得個兒子？」
「凡事都有個天理。作有子事無無子之理，作無子事無有子之理。」步虛說道，「你命中原有一子。可惜你殺人太多，中有冤抑不得解者呼吁九天，門前墓道冤魂充塞，沒有誰敢去投胎。我為你書一道符，你寄回家中，或接你妻子出來，為她焚符，用雄黃酒灌服了，再看怎麼樣。」說罷起身，至桌邊提起朱砂筆，略一屬思，筆走龍蛇畫了一道符。錢度和曹氏看時，畫頭上寫著「五方雷公印」五個字，符曲如畫。
錢度小心雙手接過，折起放進袖中，順手取出五兩一個南京錁子放在案上，說道，「些須香火之資，不成敬意。願與道長為俗交道友，異日一定上廟致謝，還有許多請教處。」步虛也不遜辭，欣然接銀，對曹鴇兒道：「方才進門時錢爺勸你的話都是至理名言，那裡頭帶著『利』字，不是我道門宗法，但其中仁愛慈悲卻是天理。我看了你這處宅子，原來也是亂墳崗。要不是別家織坊天天有逼人致死的，有替代處，你這裡早就出大事了。今夜既無法事，你著兩個人送我回上清觀，我在觀裡心淨，先步一步罡星為你這裡消愆，也為錢爺祛一祛積穢。」說罷起身辭去。錢曹直送到小巷裡，看著史成派兩個小廝掌燈送了遠去。
錢度跟曹鴇兒回來，看錶時正指亥正三刻，曹氏又要來果茶，說了一會子步虛，又說起芸芸。錢度又細問芸芸別後情形，才知道是難產後血崩。這是醫家棘手的病兒，他也只好認命。又聽曹氏說芸芸臨終念叨自己，怕被銅山礦工打死在雲南，錢度又墜下淚來。曹鴇兒行院裡混了十八年的人，最會使小意兒，一邊安慰錢度，一邊又取點心，又擰熱毛巾伏侍錢度，又說芸芸病中姊妹們侍候得周到，死後又怎麼安葬，水陸道場超度，又是怎麼天有仙樂來接，身有異香不散，準定是了道完劫成仙去了，說得錢度又歡喜起來。曹鴇兒便乘機入港，顰著眉頭嬌笑道：「錢爺，你也太癡了！人死如燈滅，生前盡心待她就是有情的了。何必太傷心？身子骨兒要緊！」說著便挨擦上來，用汗巾子給錢度揩汗，有意無意間用胸部輕壓錢度肩頭。錢度是個單身在外的男子，也不禁多少有點動心。因笑道：「我看你有點浪上來了。今兒我沒心情呢！回去睡覺吧！」
「回去我是寡女，你就成了孤男。」曹鴇兒抿嘴兒一笑，「那多寂寞呢？你要嫌我不好看，咱們猜謎兒說笑耍子，瞌睡了就睡，如何？」錢度一向沒在她身上留心，此時燈下看，曹鴇兒不足四十歲的人，削肩細腰，胸乳高聳，腕臂如牙玉般潔白細膩，眼角有點魚鱗細紋，燈下根本看不出來。此時那婆娘上了慾火，雙頰泛紅，雙眸傳情，也自有一般風流態度。錢度笑道：「徐娘半老，風韻猶存吶！老闆接客，一定別有風味，既有好謎語，說來我猜，我可是行家裡手。」曹鴇兒向案上壺中自斟一杯酒，手絹子托著飲了，讓錢度歪在床上，自挨身坐在床邊，遍體給他按摩，摩挲著說道：「摟著腰，抱著脤，一股白水往裡送──你說是做什麼？」
「那還用問？女人浪漢子！」
曹鴇兒伏下身，用乳房輕揉一下錢度胸前，輕輕親了他臉頰一口，耳語道：「那是女人給孩子餵奶！你這傻瓜！再猜──紅紅的，硬硬的，插到那肉洞裡，抽出來淨淨的──是幹麼？」
「糟婆娘，還是浪漢子！」錢度用手觸了她胸前一下，立刻伸進襟裡用手摩挲，手指按著乳頭輕摩，笑道：「舒服吧？」曹鴇兒輕瞋薄怒，偏身上來，又耳語道：「那是筷子吃飯：送到嘴裡，抽出來還不是淨淨兒的？還有呢寶貝！──離地三尺一條河，河裡有水水不多。一條青龍來喝水，喝的沒有吐的多──是什麼？」錢度被她撩得慾火衝天渾身躁熱，那話兒早已翹起，拉著她的手去摸，淫笑道：「你摸摸這條青龍，就知道我猜中沒有了！戲上的老鴇兒都是酒糟鼻子滴淚痣，這會子看，你還真是可人兒！」
曹鴇兒摸著，顫聲道：「我的乖乖兒……這麼粗的，真是個愛巴物兒──別往裡頭……就在那口兒上摩……這回你猜對了，這就是那條河……」
「這是什麼？」
「這是人道，人都從這裡出來……不定我給你個兒子呢……」曹鴇兒似膠股糖一樣，稀軟地粘在錢度身上，「噗」地吹熄了燈，「來吧……這是五百年的緣份……」
錢度怪叫一聲，猛地將她壓在身下……