張秋明突發瘋癲，公然在街上吵叫出「兩省齊發兵，剿滅一枝花」的話，第二天不到中午劉統勛已經從尹繼善處得知，頓時大吃一驚，又悔又怒，不合招惹一個瘋子，弄得成局又亂。他一邊下令由近及遠分頭行動，立即圍剿各處香堂，又命立刻將張秋明鎖拿總督衙門拘禁；命黃天霸帶上燕入雲一道去臬司衙門繪製一枝花、胡印中、雪劍、韓梅、唐荷、喬松等一干首領圖形，速發各地方官張貼緝捕。尹繼善也不免著忙，出牌子，下令箭；命四城關閉，嚴加盤查過往行人，寧可錯抓，不許誤放；又令監獄釋放輕罪犯人，取保監護，騰出房子預備裝人。劉統勛也不回驛館，和尹繼善商定，尹繼善寫彈劾張秋明奏章，劉統勛寫自劾奏章。計劃得好好的事，被一個張秋明攪黃了攤子，二人心中不快，也自不必提。
黃天霸和燕入雲在臬司衙門看著幾個丹青好手繪完海捕圖像，出來時已是天色麻黑，卻不知什麼時候已經陰上來，走不遠便零星灑下雨珠兒，不一會兒便是膏雨滿城。黃天霸見燕入雲一副無精打采的樣兒，笑道：「城已經封了，現在騎緹四出、金吾戒嚴，只是等消息罷了，不如尋個小酒肆，我們兄弟小酌幾杯，再審看他們提來的人。」燕入雲懶懶指著前頭一家酒店，說道：「這個紀家店我常來，店雖然小，賣東西實惠，也安靜，就這裡吧。」
於是二人一同進店，果然門面不大，兩間前店只擺了四張桌子，都點著豆油燈，因四壁裱糊了素紙，映得屋裡十分明亮，稀稀落落只有七八位客人，有的吃飯，有的吃酒閒談。店伙兒一見燕入雲，像夜地裡撿了元寶，揮著搭布巾笑得彌勒佛似地顛著迎過來，說道：「哎呀燕爺！可是有些日子不來咱這小店了！我們老闆老闆娘直犯嘀咕：沒有得罪您燕爺呀！怎麼不再來了呢？……」「上兩壺酒！」燕入雲只呆著臉點點頭，坐了角落的一桌，吩咐道：「照老例子多上一份就是。」那夥計一哈腰笑著答應，轉眼便端過一個托盤，一盤揚子江鯉魚、一盤黃燜雞、一盤爆香菇和一盤紅椒炒素菜，又外加一盤五香花生米。說著「爺們請！」下去了。
「入雲。」三杯熱酒下肚，黃天霸見燕入雲始終悶悶不樂，一邊斟酒，一邊微笑道：「我弄不明白，你是怎的了？一天到晚像死了老子娘似的哭喪個臉。我拿你當兄弟哥子，下頭太保們敢不敬你？我尋思不來，你剛投誠，就授了千總，劉大人、尹大人也沒屈待你呀……要是說還惦記著易瑛──我看準是這個──你就更無必要的了，就算她不是逆犯，她愛你麼？人家想的是姓胡的！尋姓胡的算這筆賬，那才是真丈夫。她其實已是四十多歲的人了，其容貌不過靠邪術維持著，她能一輩子美如天仙？說老，一晌就老！她的案子別說你我，就是六爺、劉大人、尹大人一齊來保，也逃不了個活命，你又何必作這癡心妄想！沒聽人說十步之內有芳草，憑你這本領、相貌，什麼樣的婆娘弄不到手？我勸你死了這份心，死心踏地求個地步兒，這是條實實在在的路！」燕入雲一邊聽他娓娓譬講，一邊默默吃酒，許久才長嘆一聲，已是落下淚來：「我也是個門閥人家，又有一橫練身功夫，跟了她十幾年，功名富貴連想都沒想，只求她心裡有我。看去似乎於我情分上也重，只是個虛的；來了個姓胡的，我就覺得心在他身上了。我只盼再見她一面，問問這個緣分是怎的一回事，姓胡的一個臭莊稼漢土匪，到底有什麼好……」黃天霸笑道：「你還是放不下她不是？是你見識太小。我也見過姓易的，水蛇腰大屁股，一雙大腳片子，樣兒好瞧麼？明兒我帶個人給你看！」
燕入雲拭淚雪涕嘆道：「也不單是這一條，我姓燕的橫走五湖四海，天下有名的響噹噹漢子，一個不留神落網，出幫賣主，帶著官兵討伐舊門。這個筋斗栽死了我！江湖上有風聲，無論哪一門，都在懸金要我的人頭，我……成了不忠、不義、不仁、賣友求榮之人……我是完了……」他彷彿不勝其寒，連說話的聲音都顫抖得厲害，用熱氣哈著十個蒼白得沒點血色的手指，目中滿是憂鬱、恐怖和無望，盯著店門口懸著的那盞燈，那盞燈好像就是他自己，通靈性似的在深秋的淒風苦雨中晃動著，滴溜溜打著轉兒。連黃天霸也突然覺得驚悸不安起來。
「你有這份心，為什麼不去救易瑛？」鄰座一個人突然插口說道。
黃天霸和燕入雲同時大吃一驚。那人就坐兒轉過身子來，燈下看得分明。居然是雷劍。她身著灰府綢夾袍，套著一件古銅色套扣坎肩，用譏諷的目光盯視著這兩個男人。她身後幾個大漢也都站起身來，幾乎與此同時，外邊幽暗的燈影底下，內店影壁後，十幾個穿簑衣的漢子也都倏然跳了進來，將他二人圍在壁角，怒目相向。驚怔之餘，燕入雲才看清為首的是雷劍。豆大的冷汗珠子立時滲出額頭，強笑道：「啊是……是雷妹子啊……你們你們……教主呢？胡大哥，你……你也來了！」
「把刀交出來！」
雷劍壓著嗓子喝道，看著兩個漢子解下了他們的腰刀，冷笑道：「今日我們找你找了一整天，想不到桶還落進井裡。黃天霸，把令牌交出來！瞧著有方才那席話的份上，出城我放你們回來！」黃天霸腮上肌肉抽搐一下，挑著劍眉略一思考，冷笑道：「哪有帶著令牌到這地方的？野丫頭不通世事！」
「那就請你帶我們出去。」
「沒有令牌連我也出不去。你們不是能呼風喚雨，騰雲駕霧麼？不是會飛簷走壁麼？要那個東西幹什麼？」黃天霸臨戰經驗極富，愈是身處危境愈是鎮靜如常，一邊琢磨著脫身，臉上毫無懼容。說道：「請你們教主出來，我有話要說。」
雷劍沒有理會黃天霸，刀子一樣的目光盯著燕入雲，說道：「快說，全城幾時行動？出多少官兵？易教主現在哪裡？」黃天霸見燕入雲閉目不答，料是他也在思量逃脫辦法，遂道：「你問得奇！你們教主在哪裡，該是我問的話──」話未說完，胡印中早一巴掌在他左頰上打了個脆響。「閉住狗嘴！你這給狗當奴才的奴才！」黃天霸絕不反抗，呵呵笑道：「今日落到你們手裡，還有什麼話說？你們把天霸碎剁到這裡，我也自覺比賊子逆匪高貴些！」雷劍只是追問：「易主兒現在還在南京？她在哪座香堂？姓燕的，你不說，姑奶奶叫你死不了活不成！」黃天霸便用腳輕踩一下燕入雲腳尖。
「好，我說──」燕入雲獰笑一聲，雙手在桌下托桌子暗暗用力，那桌子竟像活物一樣騰地彈起老高。黃天霸絕不遲疑，袖中兩包石灰粉和著六支袖箭只在一眨眼間便撒了出去，屋裡頓時漆黑一片，瀰漫著的白霧嗆得人一片咳嗽聲。
胡印中早已知這二人奸狡異常，想不到這麼多人貼身威逼著，竟然敢突施奇襲，見黃天霸揚手，便大喊一聲：「雷劍小心，暗器！」劈刀向黃天霸抹去，卻碰在一隻磁碗上，稀哩嘩啦一陣響。人人蒙頭閉目，只見人影幢幢，呼喝之聲不絕，卻誰也不敢亂用兵器，便聽有人呻吟：「打著我了！」有人叫：「這是什麼，粘乎乎的？啊，血！」雷劍叫道：「都不許嚷嚷！把燈點上──他們上了樑！」她揚手就是一鏢。胡印中聽燕入雲「哎喲」一聲，舉刀上搠時，聽房上屋瓦「嘩」地一響，燕入雲已破屋而出，魚躍上了房頂。胡印中用刀猛地拋戳上去，卻被黃天霸在樑上「噹」地一格，頓時火星四濺。黃天霸身上似乎有打不完的暗器，一手用刀支吾抵擋下面的刀棍飛鏢，一手不停地居高臨下揮灑。打得下面鬼哭狼嚎，往桌下櫃後亂鑽。那燕入雲在房頂上跳腳大叫：「反賊！紀家店裡有一枝花黨徒！快來人吶──」頓時便聽遠處、近處大鑼篩得響成一片，巡街的兵卒打著一串串燈，火蚰蜒一般急速向紀家店方向游動。馬蹄聲、斥令聲，風雨中腳步踩在泥地上的叭嘰聲混成一片，給南京城的深秋雨夜憑空增加了幾分恐怖和不安。雷劍眼見徒眾們一個個都乘機奪門溜了，見胡印中還傻乎乎的和黃天霸廝拼，一跺腳道：「快，石頭城上我們有人接應！」拉著就跑。
黃天霸和燕入雲一個從房上跳下，一個從屋裡躍出，此刻滿街都是火把燈燭，到處都是人影，哪裡還能見到雷劍的影子。黃天霸見官軍縛住五六個人，喝令：「全押到總督衙門！──入雲，帶上人──你看我的徒弟們都來了，到石頭城上去！」燕入雲暗地苦笑一下，答應道：「走吧！」
雷劍拖著胡印中躲避著搜捕的官兵，在迷魂陣一樣的巷道裡鑽來鑽去。她機靈得像燕子，滑得像泥鰍，幾次被官軍張著，都閃避逃開了。他們不往石頭城方向，徑直向燕子磯一帶荒堤逃去。
此刻的雨已經小了，西風還在一個勁地吹。寂寥的高堤上栽滿了子孫槐，叢叢灌木黑黝黝地伸向不可測的暗夜深處。長江漲著秋汛潮，黑地裡看不清水色，發出不間歇的咆哮聲。一浪湧一浪地向堅實的大堤拍去，濺起一人多高的水花，在空中散去，落下，頃刻又重複一次，擊得堤石都微微撼動。舉目四望，只能綽約看見碼頭上由泊船裡閃爍出明滅不定的燈火。那子孫槐柔韌的枝條，在風雨中時而被刮得壓倒掃地，時而又挺起濕淋淋的身子。除了風聲、雨聲、浪濤聲和秋葉顫抖的簌簌聲外，幾乎什麼也沒有，整個世界都在它們的喧囂之中。
「現在怎麼辦？」胡印中見雷劍嬌小的身軀裹在獵獵抖動的袍子裡，縮著肩躬著腰，忙脫下袍子給她加上，歉疚地說道：「雷妹，別怪我，我是想救易瑛一次，恩怨扯平，不然我們這輩子心也不會安寧。要聽你的話，不至於吃這麼大虧。他們捉去的都是小角色，回頭我們再設法救吧……」見雷劍不言語，胡印中料是她仍暖和不過來，拉她斜靠在一個避風的樹窩子裡，讓他偎在自己懷裡，攏著她一頭濕軟的秀髮，繼續說道：「我是個笨人，沒心思，被世道逼得走黑道，走到這一步兒，並不敢怨命──也總算見著了世面。現在我也想了，咱們避得遠遠的，找一個有水、有柴的山窩兒，我會種莊稼，你也學會了織布，誰也不來往，咱們自種自吃，將來我們有了崽兒，就過好了……」
雷劍氣息微弱地哼了一聲。胡印中摸了摸她額頭，不禁全身一顫，說道：「雷妹，雷妹！你燒得厲害！是涼著了？」雷劍這才從半昏迷中醒轉來，見是在胡印中懷裡，滿意地笑了笑，說道：「胡哥，你的話我恍惚中都聽見了……我高興，真的高興……我肩上著了姓黃的一鏢，流血太多……這地方，這地方不能久留，不安全，要走……」胡印中一摸她腋下，果然又粘又濕，這一驚非同小可，「嗤」地撕下褂子前襟替她隔著衣裳勒好。說道：「先找藥舖子，找郎中要緊，走！」就抱起她在懷中。
「不是找藥舖子、郎中要緊，是找藏身地方要緊……」雷劍呻吟著說道，「去，去見步虛……」胡印中道，「那不是我們自己人，我料著曹鴇兒他們還未必出事，到她那裡去！」雷劍道：「步虛不是我們一夥，也不是朝廷的人──為著他自己安全，會收留我們的……曹鴇兒太愛錢，靠不住……再說，我不想再跟易主兒，你是知道的……」
胡印中什麼也沒再說，抱著雷劍，沿著堤頂著風向西，高一腳低一腳踩著泥水直奔玄武湖方向而去。
※※※
乾隆接到劉統勛和尹繼善的折子，已是十月初二。承德正在下頭場雪。草原上的白毛風，把輕得像碎絹片子一樣的雪吹得滿院翩翩起舞。在空中打旋兒不肯落地，因此，雪雖似模似樣地在下，地上其實只鋪了一層白，連磚縫都看得清清楚楚。此時秋獮已經過去，蒙古各王爺都已離去。每日從北京轉來的大都是奏事折子，除了報陰晴、說年成、奉歲入之外，多是請安帖子，乾隆雖忙，卻只在延熏山館。此刻坐在燒得熱騰騰的火炕上，喝著釅茶看折子，時而隔玻璃望望外頭瓊花亂飛的雪景，也頗得情趣。見傅恆陪著皇后踏著薄雪進院，乾隆隔窗便命：「王仁，給你主子娘娘挑簾子！」因見身後奶媽子還抱著裹得錦團似的永琮，便伸手拍炕，笑道：「把外頭大衣裳去掉，就在這炕上玩吧，給他蘋果，叫他用小刀子學著削。」
「老爺子！」奶媽子放下永琮，卻不肯給他刀子，正正經經的端容說道，「上回就劃破了手，這可不敢的，您還沒下旨意，可在我心裡，早拿他當太子爺呢！」乾隆笑道：「他當然是太子。朕要的是拿得筆、也拿得刀的太子嘛！」皇后偏身坐在炕沿，看一眼弟弟，說道：「皇上今天好像很高興？」
乾隆還是把裁紙刀遞給永琮，笑道：「一條糧足，一條兵精，一條武備，一條文修，今年都辦了，都好，朕自然歡喜。江南晚稻比去年多收一成呢！尹繼善說要多運一百萬石糧來京，給朕的京師子民造酒。朕說，還得造個酒池來盛，不成了殷紂王了？但這一百萬石還是要收，都補貼給阿桂練兵用。古北口天冷，用糧食換些羊毛氈發到軍中，不亦樂乎？」傅恆躬身笑著，說道：「春秋之祀醴酒無缺，尹繼善還是一番誠意。他送的百衲衣因不知阿哥身材，其實是碎布拼起來的大布，花花綠綠十分有趣。像老萊子在戲台上那種衣服，遲些叫人量量身體，叫棠兒來作。」奶媽子插口道，「外頭的布進來得當心。我們老舅爺家小表叔，就是因穿百衲衣，惹上痘兒。人不試過我不叫小主子挨身！」乾隆道：「你想得細，就是這麼著，叫人試過，洗淨、蒸煮、曝曬，然後貢進。」又笑道：「你怕他削了手。你看，阿哥已經削好了，不但皮兒薄，也連得長──兒子，這就是能耐，跟你乳媽去吧！」這才轉臉問傅恆，「尹繼善和劉統勛的折子都看過了吧？」皇后見他要說政事，也斂身一禮退了出去。
「奴才看過了，」傅恆正容答道，「張某人突然瘋傻，實在太出人意料。一枝花在四處廣佈耳目，豈能坐而待斃？一定又走了。此事尹繼善和劉統勛防隙不周，有失職之罪，應該有所處分。至於張秋明，他是個瘋子，革職罷斥也就夠了。」乾隆道：「張秋明心地偏狹齷齪，瘋了朕也不饒！先帝手裡有一個姓白的詹事瘋了，他是每天四更都去午門外望門行禮，用簸箕盛了白米到先農藉田，說是種糧，等著皇上來種。那也是瘋，張秋明怎麼不瘋出這個樣兒？至於尹劉二人……就降級處分吧。」他默謀了一會兒，突然一笑，說道：「莊友恭中狀元，是宦場得意而瘋，張秋明軋錯苗頭，是宦場失意而瘋。功名，這麼厲害？」傅恆笑道：「立德、立言、立功，三者有一永垂不朽，立德、立言不容易，也不實惠。立功的道兒上人就多，一登龍門身價十倍，並非他那一百多斤就果真值錢了，是那身袍褂值價多了。尹繼善要剝他那身衣服，他自然受不得，因秉氣渾濁，就想不開，瘋傻就成為自然。因罷官羞憤自殺的，又何嘗不是一個道理？」
說到「立言」，乾隆又想起修書，皺眉說道：「各省報上來的書單子，紀昀都呈奏過來了。新奇有致的才幾百種，這怎麼成？不搶、不奪，又不入門搜索，君父向臣子借本書，還給押金，怎麼就這麼推三阻四？再不然，朕要下詔，令文人互相推薦存書，看他們說是不說？借是不借？」傅恆嚇了一跳，這樣硬來，不但有藏書人家人人自危，惶惶不寧終日，且極易引起無端的訐告事端，借舉薦之名行誣攀之私，畏罪焚書的等等弊端自不待言，而且宦場中人多有文士，也窖藏家書，和官場科場勾心鬥角混攪一處，更會攪亂了大朝局，思量著，陪笑道：「皇上，如今是盛世，人人家家安居樂業，您是聖明太平天子，天下皆有口碑，還該是無為而治。兒子怕老子，怕借書不還；或怕老爺子看了有忌諱的書生氣處罰，這是個慢慢打消顧慮的事。互相舉薦藏書，易開訐告之風，為徵借書弄得有些小人興風作浪，雞飛狗跳牆地攀比咬啃起來，不是您的本意，也憑空添了戾氣。小人們作惡會累及聖德的。」乾隆聽著已經釋然，笑道：「朕是隨口說氣話，並不真的要這樣辦。」傅恆鬆了一口氣，笑道：「君無戲言呢！」說著，王義進來稟道：「阿桂在外頭遞牌子呢！主子見不見？」
「叫他進來。」乾隆吩咐道，因見傅恆起身要辭，虛按一下手道：「你不要忙著料理你那一攤子。訥親那份折子我轉給阿桂一份，他從古北口趕來，一定有不同意處要建議，你也一處聽聽。」說著阿桂已經進來，打袖下跪行三跪九叩大禮。乾隆見他一頭一身的雪，連脖子上的雪水也不敢擦，說道：「給阿桂擰把熱毛巾──你穿得太單了，騎馬冒雪喝風而來，也不防著生病！」因見王禮端著一小砂鍋野雞崽子香菇湯進來，還冒著騰騰熱氣，順手指給阿桂，說道：「這是汪氏做的，──賞阿桂用了！」
阿桂忙又謝恩，用羹匙舀一大勺兒咕地吸了，說聲：「好鮮！」頓時燙得攢眉搖頭，含在口中不能嚥也不能吐，惹得乾隆和傅恆大笑不止。阿桂好容易嚥下，說道：「奴才沒出息，出了西洋景兒了！」乾隆道：「你慢慢兒吃，誰和你搶呢？」便扯過劉統勛奏章來看。翻到後邊敬空上，援筆寫道：
爾及尹繼善折已閱。朕原思爾二人素來持重，始未料及亦有此疏漏處，看來「完人」二字古今為難也。既辦差有誤，不能不儆戒，著即各降二級記檔存案。張秋明私欲不得，竟致瘋癲，洩露匪情，致使差使敗壞，情殊可恨，此人先偽君子而後真小人，面目亦可憎。而前尹繼善亦曾屢保，何無知人之明乃爾？朕亦為汝一嘆，諒爾亦愧悔莫及，故不另作罰黜耳。設採訪遺書局一事則辦理大佳。各省督撫徵借圖書成效甚微，無人、無設施、無措施之故也。即行交部轉發，為各省效法之範焉。
想了想，在後邊又添一句，「百衲布已賞收，皇后甚感爾誠。欽此！」見阿桂滿頭大汗過來謝恩，乾隆便放筆，笑道：「朕推食食你，當得你這一謝。你幾百里衝寒趕來，想必為了訥親的奏議有不妥之處了？坐，坐麼！」
「皇上聖明燭照！」阿桂欠身坐下，從懷中取出一張紙，窸窸窣窣展開，蹙眉說道：「奴才大小金川都看過，且深入過腹地孤軍作戰，情形還略知道些。訥中堂這個總糧庫設在下琅口，不知是哪個人的建議？應該殺掉他！」見乾隆招手，阿桂忙起身過來，把那張小紙攤在炕桌上，指點哪裡是刷經寺大本營，從哪裡進兵小金川，刷經寺周匝清兵駐營和莎羅奔打仗的慣用手段，說道：「從小金川的下寨到下琅口只有不到一天的旱路，從下琅口到刷經寺要足走一日，糧庫設得離自己遠，離敵人近，這是一大謬誤。」
「嗯！」
「糧庫西邊設兵太少，只有一個棚。您瞧，這是刮耳崖，旱路就在刮耳崖西北，莎羅奔的人易集易散，行動極快，聯絡極易，一千騎兵從北路走，那一棚兵無論如何不是對手。別說燒我們的糧庫，劫走一半也不是難事。這不是以糧資敵麼？看來，訥中堂似乎就沒有實地去看看！」
「唔！」
「軍無糧自亂。奴才要說的就這一句！」
乾隆沉思著看那圖，良久用手一搗，站立下炕，一邊想一邊踱步，說道：「這句話值千兩黃金！傅恆，你看看，朕沒有打仗，都看著不對。那張廣泗出兵放馬幾十年，連他也看不出來？」傅恆早已在留意，他自己心中就有一幅金川圖誌，自然也百思不解，遂道：「那地方太潮濕，霉糧的事難免，也許是怕霉變，才放在下琅口！」乾隆生氣地道：「糧食霉也霉在自己手裡，不能霉到莎羅奔肚裡！──昏憒！」
「也不單為怕霉。」阿桂說道：「下琅口到刷經寺大本營有一條路可以通牛車，這裡有一條黑葉河，訥中堂他們算計著可以用船運糧，說不定是這兩條動了這一相一將的心。殊不知下琅口離成都比刷經寺還遠，等於是把糧食多運一個來回。如果把糧食總庫設在這裡──」他用小指甲掐了一掐盡頭寨，說道：「盡頭寨這地方偏僻，道路也窄，只能用馬馱人背，但正為出入不便，敵人來襲也不容易。把下琅口防護糧庫的兵力用來運糧防霉，那是綽綽有餘──我猜訥中堂想把糧庫的兵力投入戰列。其實在川西打仗，蜀道淖泥中的軍糧一斤可頂四十斤。如果被莎羅奔搶走，彼得四十我失四十，實耗八十斤。糧食就是軍心，就是兵力，這個賬就更難計算。皇上，請斟酌奴才這一建議，如果不謬，立即下詔訥中堂調整佈局。莎羅奔這麼長時間不來襲糧，是因為他心智太強，怕中埋伏。一旦知道虛實，明白訥中堂的用心所在，早就沒這座糧庫了！」
乾隆用驚異的目光盯了阿桂一眼，還是個英俊少年，剛剛留起的髭鬚茸茸的，還帶著微黃色，但額前眉心的皺紋稍一凝思便聚在一處，那是熬夜擰心血人百試不爽的證據。見阿桂的手背都凍得龜裂了，粗糙的手掌上厚厚一層老繭，乾隆又不禁一陣心疼。因問傅恆：「阿桂現在是副將銜兒？」傅恆還在凝神想阿桂的話，忙道：「是實缺參將，吏部、兵部議了副將銜，礙於資格，還不能升實缺副將。」乾隆道：「什麼資格？『資格』二字單指年歲宦齡的麼？叫考功司的人好好翻翻《說文解字》！用張廣泗就是用資格用壞了，盡打敗仗！給阿桂補實缺將軍。」
「扎！」傅恆忙答應，又對發愣的阿桂道：「怎麼還不謝恩？──這是特旨簡任，無需再經吏兵二部考議。這樣，阿桂將軍在古北口訓練新營，就更加名正言順了。」阿桂本一失意旗人，性情原是豪放不羈，兵凶戰危、身處死絕之地數年，已是歷練得深沉有度，盡自心中興奮，卻壓得半點不露，伏身頓首說道：「奴才在金川並沒有寸功建樹。請萬歲收回成命，待練兵有成，陣前立功後，再作恩賞，以為進步餘地。」
乾隆偏著腦袋思量有頃，大小金川煙瘴之地匯集大軍將近六萬，飽受風餐露宿之苦，見阿桂身在帝闕之側驟升高位，確實會有人生怨望之心。遂笑道：「朕一言既出，焉有收回之理？放心，朕心裡天公地道。訥親著進伯爵位，以下將士按甘苦勞績，分別具本議敘。前敵將士各人再加一兩月例。這樣，就不致於把你放在風口兒上吹了。」又對傅恆道：「古北口練兵，大小金川用兵，諸凡軍事，要詳明寫信知會張廷玉和鄂爾泰，要詢問鄂爾泰病況，叫太醫院奏覆。朕只下恩詔給訥親，你寫信給他談糧庫的事，要他火速轉移。還有徵書的事，告訴紀昀，只能勸導，不能硬來。給尹繼善劉統勛的信要多加勸慰，處分是處分，恩情是恩情，不要叫他們涼了心。就這幾封信，又夠你忙一夜的了。」說完便擺手叫跪安，自己步出殿來。傅恆和阿桂還跪伏在地，聽乾隆在滴水檐下驚喜地叫一聲「好雪！」正要起身，乾隆卻又踅了回來，要更衣、披鴨絨斗篷、蹬鹿皮油靴，對二人笑道：「你們都是忙人，朕可要討一個時辰的閒了。京師直隸報天陰，今天一定也下雪。傅恆還要再寫信──不，專擬一份明發廷諭，著直隸總督、巡撫、順天府尹，所有親民官員都要下鄉去看，一是陳房陋舍，雪壓倒了的要安置，二是無力舉炊的還有無依無托的乞丐，要賑糧給柴炭。不許有凍殍、餓殍，要各道觀察巡視糾劾。就這些。」說罷親自挑簾出去，獨自尋幽探勝去了。
傅恆和阿桂從殿中出來，撲面一陣罡風襲上丹墀，激得二人同時打個寒噤兒，檐下銅馬上掛了雪，木鈍鈍地互相撞擊，發出像是核桃落在瓦罐裡那樣的響聲。放眼看去，遠山已蒙在雪霧之中，柏牆松林和矮矮的冬青樹，白雪翠葉斑駁相間，像一塊塊巨大帶翠的漢白玉屏，矗立在萬花狂翔的野曠之中。二人都為之精神一爽，廝跟著出了山莊儀門，正要揖手相別，卻見莊友恭披著簑衣騎一頭灰驢過來。傅恆不禁笑道，「狀元公，今日難得雅趣呀！從哪裡弄這頭毛驢？我也要弄一條來，幾時到熱河的？」
「是六爺啊，哦，阿桂也來了，」莊友恭忙下驢寒暄，「我昨晚到的。心裡一直懊悔：要是走慢一點，今日騎驢赴帝闕，衝雪而行，是何等雅趣！」又對阿桂笑道：「這些是你的戈什哈了？站得像釘子一樣，你練兵有方，準定升個副將呢！」
傅恆不禁失笑，說道：「你這可估到圈子裡頭了，阿桂現在已經是明公正道的將軍，品秩和我一樣了。」因見阿桂的從人果然像的一個個木樁子似的直立在雪地裡。傅恆環視眾人道：「有點精神，像個行伍的樣子！──兄弟們，告訴你們個好信兒，阿桂已經榮升將軍，旨意隨著就發到軍中了，好好努力巴結差使！」軍士們齊聲答道：「賀桂軍門榮升！」阿桂不便滯留，見人牽過馬來，一邊接鞭，一邊說道：「莊兄、六爺，我這就去了。容後再敘！」說罷一躍上馬，十幾個戈什哈也都牽馬翻身上騎，在一片雪塵中遠去了。莊友恭熱衷功名，有個至死不改的痼疾。當年與阿桂都是一會中人，今日阿桂陡然建衙拜將，自己還是個小小的郎中，相比之下，不啻天淵有別，乘興賞雪的情趣，頓然消失。傅恆見他一臉悵惘之色，生恐他再犯痰氣，拍拍他的肩頭，撫慰道：「阿桂是軍功，要走文臣路子，還是比不上你這狀元公！你這次從京裡來，沒見著錢度他們麼？聽說雪芹又離開了宗學，是怎麼回事？」
「我們曾聚過幾次，後來都各自忙去了。」莊友恭一陣恍惚，神思已經定住，笑道：「大家都忙，好似食盡鳥投林。我臨來時見了敦誠，他說雪芹已經移到張家灣，那裡有看守曹家祖塋的老輩子家人。敦誠原來也有莊地在那裡，都有點照應，比起在北京是無法提了。他現住在三間草房裡，我捎信請他進城，也不肯來，說是京師裡正傳天花兒，怕孩子沾惹上。後來就再沒有信兒──六爺，他還是得有個差使，您得幫他一把兒。」
傅恆站得久了，底下靴子被雪水浸透，覺得冷，微跺兩步，說道：「開春我就回北京，只能到時候再說了。那個劉大鼻子不是什麼正經東西，上回跟劉統勛說起《紅樓夢》，他說是淫詞小說，疑是雪芹寫的。紀昀也問過我，曹霑是不是曹雪芹？我葫蘆提兒用別的話掩過了，朝廷現在留心這些事，我們有官身的，更得留神兒，處在我這位子上，行動太扎眼，你可以給雪芹寫封信，叫他穩住神，別張揚書的事。我最怕紀曉嵐揣摩迎合磨勘書籍，那些『魔（磨）王』們挑剔周納，鬼曉得會挑出什麼刺兒來，不就敗壞了？──今兒我太忙，消停一點，咱們吃酒細說，好麼？」莊友恭原本是要去拜謁傅恆乘雪興遊的，聽見說「忙」，也就就腿兒搓繩，笑道：「你忙你的，我還看雪去。」說罷騎驢而去。
傅恆匆匆趕回下處，略暖暖身子便寫信，第一封信卻是寫給棠兒的，只講「京師既傳天花，甚慮府中人和康兒惹及。嚴戒家人外出，可杜門謝客，勿以等閒視之」云云。