春三月，中原大地已是萬木蔥蘢，川西北甘孜阿壩一帶還是一派寒荒陰霾的冬景。從玉門關外瀚海般大沙漠穿行而過的白毛風乘高而下，將沼澤地裸露在黃湯泥水外面的垛地凍得結成一層硬殼，就像膿腫的瘡痂，星羅棋布或大或小似斷似連地橫亙在潦水中，綿綿蜒蜒伸向無邊的盡頭。絳紅色的雲在廣袤的天穹上緩緩移動，時而將凍雨漫漫靄靄灑落下來，有時又撤下細鹽一樣的雪粒，吹打得蘆葦管草白茅都波伏在「痂」上簌簌顫慄。即使無風無雪，這裡也是晴日無多，東南大川裹上來的濕熱氣和川北的寒風交匯在這裡，又是整日的大霧，彌彌漫漫，沸沸蕩蕩覆蓋在無垠的水草沼澤地上，把小樹、高埠、丘陵、水塘、泥潭、縱橫交錯緩緩滾移的河溪……都擁抱在它的神祕紗幕之中。潮濕得連鳥都懶得飛。人只要在這樣的霧中穿行一個時辰，所有的衣裝都會像在水裡浸過，黏濕得通體不適，冷得沁骨透心。
因為大小金川戰事彌密，斷斷續續將近二十年，川西川北是官軍和金川土司莎羅奔部卒兩軍對壘，隔著這數百里大泥淖時有交戰，附近以販運鹽糧茶馬為生的漢人和土著回民藏民，逃的逃遷的遷，刷經寺東西橫亙三百餘里，除了兵營還是兵營。東倒西歪的村舍裡烏煙瘴氣，到處堆著柴炭和滿是泥漿的糧車，滿街的驢、騾、駝、馬糞被大兵們的牛皮靴子踩揉在泥漿裡，稀粥樣渾湯兒滾。梭磨河裡泡著幾百條烏篷船，也是運糧用的，眼下是枯水季節，既不能上行也不能下行，上千的船伕民工被困在這裡，竟在岸上搭起密密麻麻的窩棚，起灶支鍋居然過起了日子。倒是這「窩棚屯」的川中船家，兒啼女叫澣衣洗菜的，給這一片充滿殺機的大軍營盤帶來一絲人間煙火氣。
亭午霧散時分，一隊官兵約五十餘騎，自西向東馳來，滿身都是泥漿的馬，馱著一個個渾身精濕蓬頭垢面的戈什哈，在四尺餘寬的「驛道」上狂奔，漿水四濺迸得道旁牛皮帳上都是，連遠處兵士剛剛晾曬出來的被褥上都是斑斑點點的泥污。馬隊過去，立即招來兵士們一片責罵。
「龜兒子窮燒個煞子喲！老子就這一條乾被子囉！」一個禿子正在驛道旁支晾被褥的杆子，號褂子上濺了麻麻花花一片泥汁子，連嘴裡也迸進去一滴，「呸」地唾了一口，罵道：「先人板板的，糧庫裡吃飽了撐的，跑那麼慌趕死啊！──杆子要倒！鬼兒子們賣什麼呆？快來幫著支穩了！血祖宗的，這是個什麼鬼地方，天黑地凍得像石板，老爺兒（太陽）一出來又要化成一攤臭泥！」
幾個在帳篷裡說笑打諢的兵忙跑出來，撮著碎石塊塞揎那歪斜欲倒的晾衣杆。一個矮個子仰著臉，嚷著鼻子齜牙咧嘴笑道：「禿子老五早就想喝糧庫裡存的酒了，不成想先吃一口尿泥汁兒，滋味怎麼樣啊？」禿子拂落著身上的泥點子，恨恨說道：「格老子的，老子吃不上，訥親兒子也未必吃得上！早晚叫莎羅奔端了狗日的糧庫，大家都吃不上！真是奇哉怪也，張軍門帶老了兵，偏偏不叫帶，訥親個臭書生，只曉得板著個屄臉訓人，他會打仗？」他的話音一落，立即引起一陣共鳴：
「禿子老五這話地道！」
「先頭在小金川，窩在爛泥塘裡，還差點叫人家端了老營中軍。如今移到北路，還是他娘的睡爛泥塘帳棚……我連做夢都想著睡個乾崩崩兒的窩棚！」
「奪大金川，奪大金川，奪了兩次了，幾百里爛草泥潭地，糧食上不去，奪了就得退回來！死在爛泥地裡的人比他媽打仗死的多十倍！」
「要是我們張大帥還掌事兒，我們哪能這麼窩囊呢？張大帥攻苗那陣子，七十二洞苗蠻王反起……」
禿子老五用腳踹著木杆根兒，冷笑一聲說道：「你說的那是當年！貓老了就要避鼠！小金川一仗不是張廣泗指揮？我瞧著是人家莎羅奔給朝廷留面子，不然連他也教活捉了去！」矮子尖著嗓門，生怕別人搶了話頭似地叫道：「那都怪訥親在裡頭攪的，他要不管軍務，張軍門一個婆婆當家，出不了小金川那場亂子！」一個絡腮鬍子當即冷冷頂上，說道：「張軍門是個活周瑜，最沒器量，越老越混蛋！我兄弟就在中軍給他做飯，小金川打敗仗，就是姓張的瞎擺活。不聽阿桂軍門的主意，還妒忌，先派人家帶一群守庫的爺孫兵深入孤地到刮耳崖，事後又妒人家桂爺，怕揭出他的短來，又想殺人滅口！這種德行，誰敢跟著他？誰願給他賣命？！」他朝帳外望了望，小聲道：「祁管帶查營來了，龜兒子是張廣泗的親兵下來的，咱們進帳子，唱歌！」於是幾個人一個接一個溜進帳篷。頃刻各個帳篷此伏彼起，響起兵士們五音不全的破鑼嗓門兒：
聖略宣，皇威鬯，風行電激物震蕩。物震蕩，聲靈馳，靡堅不破高不摧！曩西域，版圖廓，二萬餘里我疆索。兩金川，敢抗干，自作不靖適自殘……春風吹饒入桃關……奏凱還，虎臣羆士皆騰歡……
那一行騎兵當然理會不到兵士們這番議論，此刻已經馳到刷經寺的梵塔前。為首的兩個軍官在山門前的轉經輪前滾鞍下馬，將鞭子和韁繩扔給隨從的戈什哈，便見中軍門官迎上來稟道：「訥經略相公和張軍門兩個人正商議事情，請海蘭察軍門和兆惠軍門到候見廳暫息聽令！」
「是！」那位叫海蘭察的青年軍官行軍禮平臂在胸答應一聲，卻不舉步，回身對身邊另一位軍官笑道：「和甫，候見廳這會子準坐滿了，那都是些煙蟲，我怕聞那股子煙臭味。你要去你先進去，這會子外面乾爽，太陽底下晾晾，衣服乾透了我就進去。」兆惠道：「我也嫌那屋裡氣悶，你自己不願的事叫我去幹！我也在外頭晾晾！」二人說罷相視一笑。
這兩個軍官年紀都在三十二三上下，個頭也差不多，又都喜歡穿黑甲披紅袍。乍一看，有點像孿生兄弟。因為二人平時相處得好，打仗、辦差形影不離，一個灶裡攪馬勺，又同住一個大帳篷，管著征剿大軍的糧庫，一正一副兩個總糧管帶，又都是副將銜，一樣的愛兵如命，所以軍中有「紅袍雙星將」之稱。但其實二人門第出身、性情相貌都很有不同之處，兆惠是長孤臉，面色蒼白清臞，一對眼窩微微下陷。峭峻的面孔上極少表情，壓得重重的兩道掃帚眉下，一雙瞳仁漆黑，偶爾眼波滾移閃爍一下，晶瑩得熒光寶石，卻是一閃即逝。海蘭察身材比兆惠略胖，雙眉剔出，有點像鷹的雙翅向上插去，略帶紫銅色的面龐一點也不出眾，還配著一隻不討人喜歡的蒜頭鼻子，卻是個喜天哈地的性子。此刻二人站在刷經寺外轉經輪石階前，由著融融的陽光曬著，兆惠一臉安詳閉目向陽，海蘭察卻像隻猴子般踢踏不寧，一會喘喘腳，用手摳弄靴子上的泥斑，一會又脫下袍子又抖又搓，來回不停快步走著，笑嘻嘻撥轉那一排經輪，問兆惠：「這曲裡拐彎的字，我他娘一個也不識得！兆哥，你去過蒙古，給咱說說！」
「那不是蒙文，是藏文六大名王真言。」兆惠腮上的肌肉不易覺察地抽動了一下，彷彿從很深的遐想中憬醒過來，一字一板地說道：「唵、嘛、呢、叭、彌、吽──」他又繃緊了嘴唇，被陽光刺得眯縫成一條線的眼睛裡晶瑩閃爍著微光，微睨著湛青的天空不言語。海蘭察順著他的目光看去，只見鬱鬱蒼蒼的山巒，枯黃的老樹茂草間蒸蔚著淡青色的嵐氣，刷經寺前大蠢上明黃鑲邊，寶藍色的帥旗彷彿被霧濕了沒有乾透，平平地下垂著，上邊也寫著六個尺幅大字：
撫遠招討使訥
時而被風吹動，懶洋洋地嗡張一下，像一個午睏方起的人打呵欠，反而使這荒寒寂寥的空山更增幾分落寞。海蘭察見他久久出神，湊近了，用手指捅了他脅下一下，笑問：「喂，怎麼了，又在老僧入定？告訴你，六大真言我知道。沒吃過豬肉也見過豬走路，哪個廟裡沒有呢？那個『吽』字念成『轟』，你倒錯得別致！」兆惠這才轉過臉，一笑說道：「怪不得上回你把孫嘉淦的名字念成孫嘉金──『吽』字是念『牛』的麼？」
海蘭察瞪著眼想了想，拍掌笑道：「是了！上回勒敏說笑話，雍正爺那時候北京去了個紅衣喇嘛，把個探花給咒死過去，念的也是六字真言，救醒了問他，『你聽見什麼？』他笑著說『別的沒聽見，只聽他說：俺把你哄！』這可不是對景兒了，再不會記錯的了！」他齜牙咧嘴，唏溜著鼻子，統手跺腳沒一刻安靜，又道：「你怎麼那麼重的心事？這面旗什麼鳥看頭，老盯著做麼？」
「我是擔心大糧庫。」兆惠深深透了一口氣，「我們的大糧庫離著小金川太近了，中間只有一百多里草地。從成都運來一百斤糧要耗十五斤，要被莎羅奔搶走，一反一正就是三十斤，這個仗就沒法打了。」他細白的手指交叉地握在一起，不安地搓動著，指關節都發出咯咯的微響，加上他陰鬱蒼白的臉色，竟使海蘭察不自禁打了個寒顫。海蘭察斂起嘻笑，低著頭想了想，抿著嘴沉吟片刻，說道：「成都的糧也都是兩江湖廣調來的，不過不從軍費裡支項罷了。阿桂原來在這裡，我們還可不操這個心，現在他是遠走高飛了，坐鎮古北口的建牙將軍，撂下我們來應付──」他看了看門可羅雀的刷經寺山門，「──這兩個日娘鳥撮的活寶！」
他說的「兩個活寶」自然是指訥親和張廣泗。張廣泗原是雍正朝撫遠大將軍年羹堯麾下的一員大將，因脾性倔強暴躁與主將不和，改撥四川總督岳鍾麒指揮。年羹堯青海一役，擊敗羅布藏丹增，二十餘萬準葛爾蒙古兵潰亂，散處各地據守。雍正皇帝下詔由岳鍾麒率部殄滅，張廣泗由松蟠帶兩千人馬策應岳鍾麒的主力，攻州陷府一路向北，竟是如入無人之境，一路擒敵三萬，又在青海北魚卡解了中軍之圍。自此起家，晉封為雲貴提督。雍正季年，詔令雲貴改土歸流。兩省苗人揭竿而起，糜爛不可收拾，村村起火樹樹冒煙，兩省政令不出省垣，雍正一怒之下撤掉了軍機大臣兼雲貴總督鄂爾泰的職銜，由張廣泗出任總督。張廣泗以五千孤軍，三個月連下七十多個苗寨，不到一年半便敉平兩省叛苗，生擒叛苗擁立的假王。以此赫赫功勳，張廣泗晉位侯爵，節制雲貴兩廣川鄂六省駐軍。如此威勢，有清開國以來，除了年羹堯再沒有第二人。人們私地贈號「天下兵馬大元帥」。
這樣一個打了一輩子勝仗的大將軍，來到川西藏羌之地卻連連大敗虧輸。乾隆登極以來，為打通入藏道路，先派大學士慶復進擊盤據上下瞻對的斑滾部落，上下瞻對只是個彈丸之地，比不上內地大一點的村子，慶復竟打了兩年，耗資百萬，只落了兩座空「城」，還要大軍鎮守，斑滾潛入金川，撩撥藏民反叛，倒使戰火蔓延川西，幾乎殃及青海，乾隆赫然震怒，封了慶復祖父遏必隆的刀賜慶復自盡，由張廣泗主掌軍事，進駐金川地域，以十五萬精兵三路夾擊，不損叛藏莎羅奔一根毫毛，只探明了慶復假冒軍功的劣跡，中了誘敵之計，被圍困在小金川，幾乎全軍覆沒。慶復被賜自盡，張廣泗也落了個「戴罪立功」的處分，在營「幫辦軍務」。那訥親來得更有意思。他是乾隆的首輔宰相，軍機處「第一宣力大臣」，康熙孝誠皇后嫡親的侄孫兒，位置還在權勢炙手可熱的當今國舅傅恆之上。好端端一個太平宰相天璜貴胄，會突發異想要立功封侯，自動請纓來平金川。幫辦軍務的張廣泗跑到成都養「病」，下面這群丘八爺都是他帶了幾十年的驕兵悍將，哪裡瞧得起這位白面書生？在刷經寺大營幾次會議，都是訥親唱獨角戲，軍爺們恭敬執禮到十二分，卻不是哼哼哈哈就是叫苦連天，糧草軍餉車馬輜重諸事天天和主帥扯皮，竟是指揮不動，千請萬請親自到成都搬這「老帥」回營，兩個人，一個是心雄萬丈腹無良謀，一個是敗軍之將楞充諸葛。軍中小大將官無不腹議是「兩個活寶」。
聽海蘭察說話，兆惠仰著臉出了半日神，這才轉臉笑道：「小聲些兒罷！沒看這是什麼地方兒？上回會議，你在廳裡嘰噥，跟誰說過張廣泗是張士貴的嫡親灰孫子？張大帥是眼裡揉得沙子的？叫馬光祖私地問我幾次，你都說了兩位主將些什麼話，掰屁股招風，為口孽得罪他們，值嗎。」
「我看你是在黑龍江教人整怕了。」海蘭察一哂，說道：「他們兩個這副熊樣子，還不教人背後說兩句？你說馬光祖問你，他何嘗沒問過我你的不是呢？──帶兵靠恩義，這兩樣他們都沒有。打了敗仗又怕下頭把醜底子都抖落出來，弄些眼線防賊似的防著我們！」
「他們現在是山高皇帝遠，手裡又有權，一個蔡京，一個高俅，一朝權在手，便把令來行。他們日子不好過，得防著尋下頭的不是。」
「蔡京高俅管誰筋疼。」海蘭察一腳將一塊鵝卵石踢得老遠，「老子不是林沖，沒得娘子給他佔！蔡師爺前兒見我，說糧庫要搬過來。說是阿桂的條陳──糧庫離著莎羅奔太近了，皇上不放心，下了三道密諭……挪到這邊當然不錯，只離著這兩個混蛋近了，事多，噁心！」兆惠道：「我估著這次會議就是說這事。咱們兩個你從烏里雅蘇台來，我從黑龍江來，後娘懷裡不好撒嬌兒，小心著點罷！」
正說著，山門裡飛也似跑出一個中軍，邊跑邊喊：「相爺軍門已經升座議事，你們怎麼還不進去？快快！」不到面前便踅身返回。兩個人對視一眼，一邊答應「是！」一溜小跑進了山門。向西一箭之地，已見候見廳前戈什哈馬弁親兵雁陣般站列門前兩側，個個手按腰刀目不斜視，釘子一樣直立不動，一派肅殺景象。海蘭察和兆惠在門口定了定神，大聲報道：「撫遠招討大軍門麾下總糧管帶兆惠、海蘭察晉見！」
屋子裡一片死寂，沒有人答話，過了好一陣子，才聽訥親略帶嘶啞的聲音，陰沉沉吩咐：「進來！」
「是！」
兩個人齊聲答應，幾乎同時跨進屋裡。這是刷經寺喇嘛平日誦唸晚課的經房，因為山牆寬闊，四間房足有尋常六七間房大，中間房檁間還支著紅漆鍍金木柱，地下漫鋪著一色水磨青磚，只為防潮，窗子砌得很小，屋裡顯得幽暗陰沉，乍從大亮白日的外邊進來，黑得像鑽進地洞裡。良久，二人的眼睛才漸漸適應，只見東西兩側的經櫃前都設有座椅，一溜兩行的將佐個個雙手柱劍端然肅坐，木雕泥塑般紋絲不動，北邊供佛處設著碩大無朋的供台，酥油燈碗堆疊在一處，空的地方擺了足有丈許方圓的一個大沙盤，沙盤前訥親居中而坐，九蟒五爪袍子外罩著簇新的仙鶴補服，項上端正掛著的蜜蠟朝珠在窗下幽幽閃光，珊瑚頂戴後還插著一枝翠森森的孔雀花翎。身後還挺立著一位五品校尉，雙手捧一柄明黃流蘇的九龍寶劍，上面搭著繡緞龍明黃袱子，在暗中熠熠生光，彷彿在炫耀它至高無上的威權──這就是所謂「天子劍」了。
兆、海二人行罷禮，訥親卻沒有立刻讓他們就座。一張長長的臉毫無表情，蒼白得幾乎沒有血色的面孔上一雙三角眼壓在蝌蚪眉下，深邃得古井一樣，直直地盯著兩個遲到的將軍，半晌才道：「你們來遲了，坐下吧！」在眾目睽睽下，兩個人逕自走到左側旁兩個空座跟前，兆惠不言聲恬然自若入座，海蘭察背轉面向側邊熟人伸舌頭扮個鬼臉，卻一本正經轉過臉來，這才仔細打量坐在訥親右邊的大將軍張廣泗，恰張廣泗也轉過臉，二人四目相對，都避了開去。他卻甚不安生，又用目光搜尋大軍督糧參議道勒敏，卻見勒敏的座位緊捱著訥親，不與諸將同列，正呆呆地想心事。與勒敏並列坐著還有個三品文官，黑矮精瘦，麻臉上一雙椒豆一樣的小眼睛十分精神，卻不認得。正思量著「這個傢伙是做什麼的？」訥親輕咳一聲，說話了。
「諸位！」訥親挺了一下微駝的背，臉上透出一絲血色，不疾不徐說道：「金川之役自上下瞻對斑滾脫逃算起，已經打了整整十三年，至今為止，敵我仍舊是對峙局面。皇上雖高居九重，自從委我為經略大臣，幾乎三日一詔五日一命，垂詢進軍情形。但事到如今，我軍還僅只是對大小金川造了個合圍形勢。兩軍數次接戰都因中間隔了一百餘里的草地沼澤，不能為久戰之計。訥親身為經略大臣、忝在高位尸位素餐，領軍以來半年有餘，未有寸功建樹。中夜推枕、捫心徘徊，真是愧惶不能自已！上無以對主上宵旰焦慮，體念元元之情，下愧對三軍將士跋涉泥塗、激切用命之心。勞軍糜餉師老而無功。這樣下去，不但朝廷不能容，就是我們自己，又何以對君父百姓？」他說到這裡，輕輕嘆息一聲，指著勒敏身邊那位官員，說道：「這位是剛從北京趕來傳旨的李侍堯李大人。他來，給我們帶了六十五萬兩的軍餉，還有犒賞三軍的三十萬斤風乾牛肉。沒有開始計議軍事前，先請李大人訓示！」
將軍們不禁面面相覷：在座的軍將統帥，職位高的官居極品，至不濟的也是統兵三品參將，這個小小道員有什麼資格在這場合訓話？
「兄弟是代天訓示！」李侍堯倚几而坐亢聲說道。他彷彿患天花痊愈不久，臉上的麻子脫痂嫩肉在窗下泛著光，聲音又尖又亮，還帶著金屬一樣絲絲顫音：「本來，兄弟是奉旨去雲南主理銅政司，臨陛辭時皇上在乾清宮親自召見，天語諄諄叮嚀，整整說了兩個半時辰，命兄弟前來勞軍。」
「奉旨勞軍，用什麼『勞』？六十五萬銀子是從戶部錢度那裡調出來，從湖廣藩庫直運金川，都由兄弟一手經辦。一切衙門都不能上下其手。怕的是那些黑心胥吏短秤少兩剋扣了『火耗』。我從北京走時帶了三個師爺，現在帶到這裡只剩下一個……」
他說到這裡，軍將們已經有人在竊竊私議……
「這鬼崽子，怎麼這麼囉嗦……」
「喂──老王，你在兵部當過差，知道他是哪裡選出來的麼？」
「……別小看了，是傅六爺薦出來的！」
「怪不得這般大模大樣！」
「哼！狐假虎威……」
霎時，他們的議論立刻就被李侍堯的話震住了：「另外兩個，我在漢陽碼頭請了湖廣巡撫的王命旗牌當眾正法了──銀箱裝船，他們趁亂，竟往自己船上裝了一箱！」
李侍堯眼中閃著狠毒的光，聲氣卻是依然如故：「這似乎是題外的話了。皇上說，金川莎羅奔男女老少一共算起還不到七萬人，前後兩次興軍征伐，我軍傷亡已經三萬，屢戰屢敗，耗資二百餘萬兩，沒有寸進之功……皇上說著落淚，我也哭伏在地下，主憂臣辱、主辱臣死，侍堯受主知遇之恩，豈敢因私枉公？因此，六十五萬銀子一兩不少，三天後運到軍中，三十萬斤牛肉，是我從銅政司釐金裡調出來另外孝敬各位將軍。以此為限，踏不平大小金川，生擒莎羅奔，犁庭掃穴，我另送諸位老兄每人一口棺材！」說罷起身一揖坐下，已是平靜如故。候見廳裡靜得連一根針落地也能聽見。
「嗯，這個──侍堯大人方才講的，都是聖諭裡的。沒有向諸位宣讀諭旨，是旨意專對訥相和我講的。」張廣泗清清嗓子，眯縫著眼幽幽說道：「小金川之役，慶復剛愎自用，不聽諫勸深入孤地，招致大敗。我為副帥，也難辭其咎。我是帶了幾十年兵的老行伍，吃了這麼大的虧，也真羞辱難當，氣得大病一場。我們做臣子的，講究的就是個文死諫，武死戰。這一陣打不贏，且不說天威不測君恩難負，我自己也臊死了。兄弟們，金川只是個彈丸之地，我軍七倍於敵團團圍困，折騰得自己人仰馬翻，不愧麼？也實在是贏得起，輸不起了！大家都是和我一塊刀槍箭雨斷城炮灰裡滾出來的人了，好歹這次爭口氣，成全我這把老骨頭，也成全了你們自己……」他用抑鬱的，近乎央求的目光，掃視大家一眼，繃住了嘴，像要穿透牆壁一樣遙視著前方。
他的口氣雖然平靜，在座的軍將一多半都是跟他二十餘年的，無論在青海，縱橫萬里黃沙戈壁，還是在雲貴險山惡水間，和強蒙強苗對陣，那種機敏果決、指揮若定的剛毅，那種領先破陣，叱吒三軍的氣勢，似乎都在小金川一戰慘敗中煙消雲散了。他從來也沒有這樣侃侃懇懇，以平等的口氣和屬下講過話，更不用說話語裡還帶著淒涼和無奈的懇求！聽著他說話，看看他額前白了一多半的短髮，將軍們面上不動聲色，心裡都是一沉。正沒奈何處，訥親又轉頭問勒敏：「勒大人，你要不要講幾句話？」
「不敢！」勒敏在椅中一欠身，說道：「軍務上的事學生不懂，不能混插言。我奉天子詔命，總管大軍糧秣。軍中但一日缺糧，都是我的干係。已經飛遞文書給兩江總督尹繼善，特選三千石精米速運來金川，打了勝仗，讓兄弟們好生打打牙祭。雖然大金川一戰失利，但哀兵必勝，這次好生籌措，趁春旱時間道路好走，雨季前打好這一仗！別的沒得說的。」說完站起身，微笑著雙手抱拳團團一揖，輕輕將搭在肩上的辮子理到身後，又復坐下。他是破落旗人，潦倒京師讀書，居然一舉身登龍門魁天下，殿試狀元放著花團錦簇似的文官前程不走，自動請纓軍前效力。這份志氣深得乾隆愛重，幾年間連連超遷，已加了右副都御史的銜。又不歸招討大營建制管轄，所以從慶復到訥親、張廣泗都對他禮敬有加。
訥親待勒敏說完，溫和地向他和李侍堯點點頭，對身邊的張廣泗道：「昨晚我們商議了一夜，你和大家說說，看各位將軍有什麼高見。」張廣泗只一笑，說道：「訥相，說好了的嘛！還是你主持。我以下諸將唯命是從！」「那好。」訥親轉臉過來，稍稍提高了嗓門，說道：「我們檢討小金川失利，犯了孤軍深入，後援不繼的兵家大忌。南路攻小金川，一路沼澤三百餘里，進兵路上陷進泥澤死的兵士就有八百多人。用竹竿插在泥潭上的標記，藏民夜裡稍一移動，又要重新再試再標，中軍深入腹地，阿桂又深入刮耳崖，達維、小金川和刮耳崖被莎羅奔段段分割，首尾不能相顧。莎羅奔部人都是土著，地形熟悉，又不怕瘴氣，兵士能單兵作戰吃苦耐熬，所以我軍吃了大虧。」他站起身來，從戈什哈手中接過一根桿棒，吩咐「撤座」，用桿棒指著沙盤，說道：「大家請看！」
「扎！」
幾十名軍將齊應一聲紛紛起身，頓時馬刺佩劍碰得叮噹作響。在大沙盤前圍成一個半月形，聽訥親布署指揮。
「大家來看這木圖！」訥親變得有些興奮，頰上泛出潮紅，眼睛也閃爍生光，用桿棒指著沙盤朗聲說道：「這裡是刷經寺，這裡是我們的松崗糧庫，這裡就是大金川。我已傳將令勒龍的南路軍進駐黑卡，康定曹國禎部也佔領了丹巴。敵人不能西逃甘孜，也無路亡命雲貴。這是大形勢。」他頓了一下，聲音柔和中帶著點嘶啞，又道：「我軍兩次攻取大金川，都因為糧食供應不上去，大金川和松崗之間一百多里草地成了天然屏障，其中關鍵鎖鑰就是，我們始終沒有佔領下寨。下寨在大金川和松崗之間，打下了它，就等於有了過草地的橋。所以，這次要用最精銳的侯英部，兩萬人強攻下寨。南路軍和西路軍一律按兵不動。這樣，莎羅奔必定向刮耳崖逃竄。我已幾次派人偵探刮耳崖，地形雖然險要，但只要截斷丹溪，他的老巢就要斷水。這是比斷糧還要厲害的一著。莎羅奔若不退刮耳崖，就在這百里方圓成了流寇，十幾萬大軍合圍之下，也只有束手就擒──大家以為如何？」
眾人一時都沒有言語，這個籌劃本身挑剔不出什麼毛病。他們都是打了幾十年仗的，每次戰前布置何嘗不都是頭頭是道？但一交戰，每次都有意想不到的變故，使人措手不及。南路軍和西路軍離著中軍最近的也有一百餘里地，中間金川山向水勢縱橫交錯，蜿蜒盤曲，像迷魂陣一樣。莎羅奔雖是藏人，但其實心思狡獪細密，遠慮近圖想得周到，通漢語習兵法，不是個易與的對手。訥親幾個人僅僅一夜就想出這滅此朝食的方略，眾人都覺得心中沒有底。怔了半日，訥親見無人發言，便道：「大家沒有意見，我和張軍門就要發令行動了！」話音剛落，便聽有人說：
「我有幾句愚見！」
眾人一齊轉頭，看發言的竟是張廣泗和訥親最得力的心腹，右軍統領馬光祖。馬光祖也是一張麻臉，不過三十多歲，微高的顴骨上方一雙三角眼，和眼白比起來，瞳仁略嫌小了一點，鼻子左側還長著一顆聰明痣，說起話來唇上小鬍子一翹一翹，甚是乾脆利落：「我們帥營設在北路的只有四萬兵。用兩萬去攻下寨，剩餘的還要護糧、護路、護大營，內裡就空了。藏兵如果乘虛抄了我們後營，掐斷糧道，又怎樣應付？」他剛說完，張廣泗冷冷問道：「他們走哪條路來抄我們後營？」馬光祖便垂下頭，叉手說道：「屬下不知道，只是想到了說說。」訥親道：「說說也很好，集思廣益嘛！誰還有什麼話？」
「這樣打，我們只能操一半勝算。」兆惠在人們的沉默中款款說道：「這個方略我挑不出瑕疵，但它只是我們的算盤。知己不知彼。莎羅奔是怎樣想，我們不甚了了。」
「你是說，我們該去問問莎羅奔？」訥親一哂，揶揄道。
「毋須去問。大金川城裡有多少駐軍，下寨有多少駐軍，小金川和刮耳崖的兵力又怎樣布置，還有其他地方有沒有暗伏的駐軍，都要偵探明白。可行則行，不可行再作籌劃。」
「那要多少時日？」
「不管多少時日，弄不清敵情貿然動手，只有一半指望，這不是我兆惠說的，是孫子講的！」
「運用之妙，存乎一心，是岳武穆的話！」
「我知道中堂大人的心。但莎羅奔也有『一心』，他是個雄傑，不是草莽土匪。」
張廣泗見訥親語塞，接口說道：「皇上已經為金川的事龍顏震怒，屢下嚴旨立即進兵。這慢君之罪誰來承當？」說完，鷹隼一樣的眼死盯著兆惠。
兆惠嚥了一口唾液，在張廣泗威嚴的目光逼視下，他似乎遲疑了一下，旋即恢復了平靜，說道：「標下承當不起。但大帥方才還講，我軍贏得輸不得。將在外，君命有所不受。依我之見，我強敵弱，應該命令南路、西路兩軍向小金川緩緩進軍，我中軍從北路南壓。莎羅奔雖然狡獪，兵力畢竟太少，哪一路他也惹不起，哪一路也不能出奇制勝。雖然慢，卻能穩操勝局。」他話沒說完，大家已經紛紛議論起來。
「這話對！三路軍十三萬人馬一齊壓進金川。莎羅奔滿部落也就不到七萬，又沒有援兵退路，我們就是豆腐渣，也能撐破他老母豬肚皮！」
「單進一路，確實容易讓他分路擊破。」
「我說呀，還是多派細作，混到金川摸清他的底細！」
「不行，他們的人混我們這邊容易。漢人裝藏人根本不像。他姥姥的，上次我派了二十個，只有兩個回來，還叫人家割了耳朵！」
海蘭察最愛熱鬧，聽屋裡人們放鬆議論，他卻與眾不同，只在人群中擠來擠去，捅捅這個胳肢窩，拍拍那個人屁股，逗得人無緣無故失聲而笑，他卻是一臉正容，右翼副將廖學敏正在發言，「護住我們糧道，放膽──」突然脅下被扒了幾下，他最不耐癢癢，頓時格格格笑個不住，大家都知是海蘭察搗鬼，於是更加哄笑雜亂，議論中夾著罵聲笑聲，攪得亂哄哄的。
「都回座位上去！」訥親聽這七嘈八嘈的議論，頭漲得老大，命道：「一個一個接著說話！」張廣泗臉板得鐵青，待諸將歸座，指著海蘭察道：「這是議論軍機大事，你敢起哄！你活夠了麼？」
海蘭察在椅中一躬身，似笑非笑說道：「卑職不敢！我是想叫他們讓開點，我也說幾句。」
「你說！」
「護住糧食，我們就立於不敗之地。」海蘭察道，「糧道、糧食護好。我看可以三軍齊壓，看似笨，卻是穩沉持重。放著南路西路七八萬人不用，我們在這邊和莎羅奔玩家家，捉迷藏，很難討得好處。」
「你是說──」訥親的臉一下子漲紅了，「你是說我們在玩忽軍機？！」
「天時、地利、人和。」海蘭察震懾了一下，立刻又變得滿不在乎，「地利不是我們的，我們和莎羅奔就算都『人和』，也只佔一半勝算。這個仗不能出奇制勝，只能恃強凌弱，揚長避短。所以兆惠說的還是有道理。卑職豈敢說中堂和軍門『玩忽』，是你叫我們議的嘛！」
訥親無聲透了一口氣。他作相臣多年，涵養氣度人所罕及。並不在乎海蘭察和兆惠的言語態度。但這樣一來，等於全盤推倒了他和張廣泗苦心孤詣商定的計劃。面子且放下不說，乾隆那邊就無法交代！剎那間，他心裡劃過乾隆附在廷寄諭旨裡專給自己的密諭：
爾欲蹈慶復之覆轍耶？入川以來，計時已一歲又四月十三日矣，未見尺寸之功，芥微之獲，不知爾日復一日何所事事？乃前奏連連索餉，後奏又請賜尚方寶劍，復奏必得張廣泗入營彈壓諸將。今糧餉已足，寶劍已賜，張廣泗亦奉嚴旨前赴行在，仍無進軍消息！朝議沸騰，交章論奏彈劾爾畏敵誤國，志大才疏。朕日望捷音，夜思徘徊，外遏眾議，中心焦焚不能自已，思之曷勝憤懣！不意爾乃如此辜恩溺職！即速進兵，不然，鎖拿問罪之旨將至矣。朕即欲保全，奈國法何，奈軍法何？
那諭旨朱砂蘸得極濃，殷紅字跡斑斑，血一樣刺心醒目，又寫得極端楷，顯是再三思慮穩重下筆，思定而後書。唯其如此，比之憤怒之下的潦草狂書更使人膽寒……他的心顫慄了一下，又目視張廣泗。
張廣泗緊繃著臉，用略帶呆滯的目光睨了一下勒敏和李侍堯，錢糧已足，他們本該返回成都，卻都滯留在刷經寺，又不干預軍務，顯見是奉了密旨察看軍情。他自己也有一份硃批密諭，也是恭正端書，卻甚是簡短：
爾之首級至今在項，乃朕廑念前功，曲意保全，力拂眾議之故。收斂些剛愎，努力輔佐訥親，則前罪可恕，後功可繼，令名可保。成全訥親，即是自全之道，朕無心多囑，爾其自愛。
有此聖旨他才勉強到軍幫辦軍務，也只能唯訥親之命是從。眼下眾將意見，雖然顯見是萬全萬安之策，但要重新布署西南兩路軍馬，繞道往返傳令，移動、聯絡、糧襪供應，事繁日久，若在雨季前不能會師，這一戰又成吉凶未卜前途不測之局。還要背上違旨罪名……他看了一眼沉吟不語的訥親，打定了主意：你是主帥，我已經「參贊」過了，還是你來拿主意！
「大家都是忠誠謀國。不過，玉泉山水好，難解近渴。」訥親左右思量，自己的部署天衣無縫，咬著細碎的白牙笑道：「過了春旱，這個仗就更不好打。天時我們佔著，大家齊心合力，就佔了人和。打下下寨，地利就是敵我共險，我們攻下大金川站穩，再令西南兩路同時進兵，這樣，聯絡會戰就便捷得多了。就這樣定了。諸將聽令！」
將軍們「刷」地一齊站起身來。
「由我親率馬光祖部、蔡英部兩萬人馬，三日內集結松崗，然後進擊。限三日內，松崗糧庫的被服軍資糧油菜蔬全部轉運刷經寺大營，仍由兆惠、海蘭察部護理。駐黃河口的兩千綠營兵向大金川佯動，牽掣莎羅奔兵力，原駐三段地的方維清進駐黃河口，防止莎羅奔乘虛攻我大營……」他眉稜骨低低壓著，用自信的目光掃視眾人，待眾人一一答應聽命，正要說話，兆惠卻道：「松崗庫內除軍用被服輜重，僅糧食就有五千多石，我只有不到四千人，三日之內無論如何也辦不下這個差使！」海蘭察接口便道：「情願隨訥相前去下寨打仗！」
訥親臉上閃過一絲不快，說道：「被服輜重可以不動，其餘的人一律運糧！」兆惠毫不假借，立刻說道：「誰來護糧？」張廣泗道：「用中軍護營的五百騎兵！」海蘭察一哂，雙手一稟說道：「標下也願隨訥相前陣殺敵！」訥親厭惡地看了看這兩位青年，愈看愈覺面目可憎，再不想和他們囉嗦，冷冰冰說道：「可以。你們隨大軍行動，中軍大營和松崗糧庫由廖國清接管，聽張廣泗節制！」
「扎！」
將軍們齊應一聲躬身退出。偌大的候見廳裡只剩下訥親、張廣泗、勒敏和李侍堯四個人。勒、李二人知道兩個人還要計議軍務，也就起身告辭。李侍堯笑道：「我和勒兄不能插問軍事，是皇上特諭，請二位鑒諒。明日餉錢押到，我就要到貴州。勒敏兄也要回成都督糧。兆惠、海蘭察他們年輕氣盛，但有糧餉，我軍立於不敗之地，這話十分中肯，盼二位大人留意。如還用錢，請發函雲南銅政司我那裡，一定鼎力相助！」說罷二人一揖別去。訥親見張廣泗神情恍忽，一副若有所思的樣子，因問道：「平湖，你似乎心事很重？」
「兆惠和海蘭察精明啊！五百騎兵護這糧道，我思慮不周，萬一有失，就要累及全局。」
「平湖太多慮了。」訥親笑道：「莎羅奔沒有那麼大的兵力，他也不是神仙！這樣，三段地的兩千駐軍不再向黃河口，調到中軍聽你指揮。」