比金錤揣猜的還要嚴厲，劉鏞一進北書房便挨了劉統勛劈臉一個耳光，聽到頭一句話是劉統勛的一聲斷喝：「跪下！」
「是！」劉鏞撲通一聲長跪在地，想伸手撫一下發燒的臉頰，舉了舉又垂了下來，規規矩矩磕了頭，說道：「兒子一定做錯了什麼事。請父親責罰！」
劉統勛像是剛會完客，滿屋裡煙蒸霧繞，幾個茶几上的殘杯剩茶也都沒有收拾，顯得有點零亂。摑了劉鏞一掌，劉統勛自己反而顯得有點氣餒，端著個碩大的茶杯一口接一口喝著釅茶，滿面怒容夾著掩飾不了的倦色，半歪在圈椅裡，許久才喘了一口粗氣。說道：「方才接見了南京城門領〔註：四品官員，負責城防軍務。〕，還有幾個蘇州杭州的綠營管帶。下午見的金錤，還有尹元長，傍晚是南京知府、海關、鹽漕兩道。大家異口同聲，誇獎『褲子襠有個毛先兒』算卦拆字響應如神！」
「父親……」劉鏞這才知道挨這一巴掌的來由，又叩了頭，說道：「是您叫兒子扮算命先生的呀！這種身分容易和父親傳遞訊息。您還說，扮什麼要像什麼，扮算命的，此刻就要想著我是個算命的……」他瞟一眼劉統勛，沒敢再說下去。
劉統勛沒有再發怒，咳嗽一聲，粗重地喘息了一陣，起身背抄手繞室徘徊。劉鏞身材高大，跪在地下還和父親齊肩高，幾個月同在一城不能見面，此刻燈下近看父親，竟像蒼老了幾年，連頸下的筋脈上都帶了絲絲皺紋，他囁嚅著張口想說幾句寬慰勸勉的話，又覺無從說起，只怔怔地看著緩緩踱步的父親。
「不錯，我說過這話。」劉統勛的聲音空空洞洞，在寬敞的書房裡發著嗡音，「我說叫你『像』，沒說叫你『是』！」他伸出兩個指頭舉著，「賣弄得名聲太大了，招人眼目，惹來一些不相干的閒是非且不論，你身處險境，匪類們盯準了你，誰能護得你周全？再者，你賣弄這些雜拌學問幹麼？要知道你是堂堂皇皇的兩榜進士，要作儒臣佐助一代令主，落一個『會算命看風水』的考語好不好？」他站住了腳，又道：「你是來破案的，破的是欽定要案，潑天大案，你要想想清楚！」
劉鏞直挺挺跪著聆訓，父親的話一句句雷轟電掣地震撼著他的心。一則以公務，一則以安全，且慮到他的日後前程。除了父親，誰能替他想得如此周全？劉鏞心中一陣酸熱，哽咽著說道：「兒子已經明白，已經知過了！……賣卜認真得過了頭，反而透出假來，兒子忘了中庸，沒有做到恰到好處……」
「你是讀了《六書》《說文》《字觸》這類書，趁著辦差賣卜，想試試這些學術的真偽，不知不覺進了術數家魔道。」劉統勛道：「無論釋道邪教，哪家學術如果毫無靈驗，誰信它呢？又如何能流傳下來？萬法歸一，經世治國還是要堂堂正正的儒道！天上星星哪個不亮？粒米之珠也放光彩，比得上日月之明江河之流？」
「父親訓誨的是……」
劉統勛盯了兒子足有移時，方吐口道：「起來吧！……」覺得心口一陣悸疼，忙取過書架上一小瓶蘇合香酒抿了一口，鬆弛地歪在安樂椅上，一手撫著發燙的腦門，不住地透息嘆氣。劉鏞忙過來，跪在椅後給父親輕輕推拿揉按。
「鏞兒！……」劉統勛半閉著眼，由兒子按摩著，聲音已變得十分柔和，「掇把凳子坐著給我按，你個頭兒高，這麼著太累！……」
「兒子年輕，身子骨兒結實，不妨的。您只管歇著！……」劉鏞從來沒有見過父親如此蒼老，如此傷感！如此溫存！淚水奪眶而出。說道：「是兒子不孝，惹您生氣了，當得這樣侍候。」
劉統勛搖搖頭，蒼老的聲音舒緩且帶著瘖啞：「打你也為生你的氣，也有些遷怒於你。張廷玉奉旨到南京養病，就便接駕。今日上午我去拜見，他竟整整跟我吹噓了半天自己的勞績……從侍候聖祖一直說到今上……我心急火燎，有多少緊事要辦，還得硬著頭皮聽……」
「他老了，父親不要計較他。」
「我不是計較。」劉統勛看兒子一眼，嘆道，「我是告訴你，七十懸車，我今年整六十了……看樣子未必能享他那長的壽。要真能活到七十，你一定給我提個醒兒，不要學這個張老宰相……」
「哪能呢？父親……您別說這話，兒子聽得心裡刀絞似的！……」
劉統勛苦笑了一下：「也不單為生他的氣，是氣不打一處來啊……叫了鹽道、漕運使來，想問問給高恆、錢度他們押運銅船的是誰，是官道上的還是黑道上的。要是黑道上的，就得想曹寡婦機房帶的那一千多織機工人，是不是與一枝花黨羽有牽連，……誰知話沒說三句，鹽道、漕運兩撥子官兒，窩子狗一般對咬對叫起來──原來三天前，他們在藏春閣吃花酒，為一個婊子爭風打過一架。到我這裡，仍是仇人相見分外眼紅！我氣得發暈，他們越發興起，對著抖落，鹽幫官兒和淨土庵一伙子尼姑明鋪夜蓋姦私，漕幫官員自相雞姦，竟是一窩兔子！酒席上商定換老婆姦宿……我們大清現今真是金玉其表，敗絮其中。這樣的『吏治』還整頓得起麼？」
「兒子也想勸父親一句話。」劉鏞這才真的明白父親發怒的原由，嘆著氣道，「能管著又想管的，就料理一下；順眼不順眼的，自己絕不生氣。民間說唱兒的現今頌您是『包龍圖』。就是包龍圖有十個，一百個，看這樣的吏治，認真起來，都要氣壞了，束手無策的。學一學元長公，那份潔身自好，又活得瀟灑……」「他滯灑個屁！」劉統勛道，「他也一肚皮的無名火，今天頭一次升衙，就拍案大怒，摘了江寧道、江南巡風使和金華知府三個人的頂子，請旨查辦──金華火腿好，他吃出怪味兒來了！」
劉鏞未及說話，竹簾一響，走進尹繼善來，拍手笑道：「好一幅行孝圖！繼善在外聽壁角多時了。你爺們談心，把我牽扯進來──你別動，你有心疾，又太累，就這麼歪著，世兄你只管行孝，我們說話。」
「是元長啊！」劉統勛到底還是坐起身來，這番歇息，他精神看去好多了，命劉鏞給尹繼善沏茶，笑道：「兒子正在勸我學你，我說你屁的個瀟灑，你這曹操就到了。」「金華火腿不好吃，我也睡不著，到你這裡吃清茶來了。」尹繼善也是五十多歲的人了，卻是善於調養頤和，眉目轉盼間神采流移，看上去還不到四十歲般的精神爽朗。尹繼善用指頭彈著杯，望著劉鏞微笑：「世兄大約不知道，江寧道、江南巡風觀察使和金華知府，都是我原來使老了的官員。一個人提著條火腿來，為我回任『接風』，收條火腿有什麼？臨走三個人不約而同地都用指頭敲，我就動了疑，剖開一看，裡頭是嵌著金丸子寫的個『福』字兒。這東西敢吃麼？吞金自殺呀？」這一來連劉統勛也驚詫，說道：「不是說就是火腿變味兒了麼？當眾喝斥，又摘頂子又說『聽參』，灰溜溜提著東西回去……我還覺得你過分了呢！原來裡面還有文章！」
尹繼善詭譎地一笑，「這就是我與延清公的不同之處了。摘了頂子，過幾天還還他們，叫來訓斥一頓，再安慰幾句，真的是好樣的，我還要抬舉。既能潔身自好，又能教眾人警惕自律，也不太掃他們的臉。我說到底是個一方神聖，不能維護下頭，誰肯實心跟我作事辦差？」
劉鏞聽這番話，心下佩服得五體投地，覺得這種實學，真比國子監祭酒在大學裡召集諸生，講「孝悌忠信禮義廉恥」說「知恥善莫大焉」、還有什麼「利義不可兼得，吾寧舍利而取義」之類的誆人道理要高明一萬倍。思量著，聽劉統勛苦笑道：「可謂用心良苦！以詐取直，近乎於詭譎不愧於正。可惜我劉統勛性子暴烈，不能東施效顰。鏞兒，聽聽你尹世叔的話可以，也要好好想想，擇其善者取為你用。不要邯鄲學步，他這一套只適用於他尹元長。如今吏治敗壞漶漫，沒有人挺身出來雷厲風行、甘冒矢石的勇者，也是不成的。所以，高國舅、什麼錢度，也許背後還有更大的黑幕，我們爺們努力把它掀翻了，看是怎樣？你給我爭口氣！」說著一嗆，頓時吭吭地咳嗽起來，劉鏞便忙替他捶背，低聲答道：「是。兒子聽命！」
「我是真的服氣你劉延清公。知其不可為而為之，是為潑天大勇。」尹繼善看他父子倆這樣情景，覺得甚是悲壯感人，撼得心裡翻江倒海。竭力抑著自己衝波逆折澎湃激盪的心，尹繼善勉強笑道：「我新回金陵，而且又要到甘陝督辦軍機，不能實地幫辦案子。但我可以助你一臂之力。你要我怎樣個幫忙法？說吧。」
劉鏞見父親點頭，從容說道：「聖駕八月初九抵達南京，尹大人料是已經知道。據派去臥底的人回報，易瑛似乎沒有謀刺的逆動。但各紅陽教香堂堂主，在太湖船上聚議了三次；我們的細作到不了易瑛跟前，不知道議的什麼事。只聽堂主回來說，『月亮十五不圓十六圓。今年要祭紅陽老祖、無生老母、慈善人天歡喜，大大熱鬧一番』。看樣子，只是想趁皇上南巡，南京、蘇杭、揚州必然熱鬧歡慶，使勁攪鬧一番，把『盛世』繁華的牌子給敗壞了，讓天下人瞧見白蓮教的勢力。元長公沒回來，他們已經知道你復任兩江總督，也有給您點顏色看的意思。」
「哼！」尹繼善陰冷地一笑，說道：「我在廣裡接到兼任軍機大臣的詔書，已經寫信給這裡各地駐軍綠營，天羅地網等大魚！可以先動手，一個號令下去，各地香堂連鍋端掉它！」劉統勛道：「為護皇上安全體面，原該是這樣。我已經屢次密奏請旨。但皇上三次密諭嚴旨不允──元長，你可以看看。」說著起身，向書案前窸窸窣窣取鑰匙「喀」地打開一個黃皮匣子，取出一份厚厚的卷宗遞給尹繼善。尹繼善就燈下抽出來看，卻是幾封折子的聯奏冊子，一筆鍾王蠅頭小楷密密麻麻幾十頁，俱都寫得一絲不苟。密報蘇杭寧揚州各地教眾活動情形，還有幾份「清茶門教」和「混元教」在陝在晉與紅陽教聯絡傳教的往來，也都詳述備細。連南京前些日子的龍捲風，與之隨同而來的民謠兒歌，也略無闕漏。最上一篇《臣劉統勛跪奏請旨從速殄滅蕩平易瑛教匪各地香堂事》下面赫然硃批：「爾可將此折予尹繼善看。」
尹繼善這才明白，看這個折子也不是劉統勛對自己的私誼，佩服地一笑點頭，接著看時，下面的字也是端楷：
如此措置，則易瑛又復聞風逃逸矣！前奏「天網恢恢疏而不漏」朕甚嘉勉。入教之徒雖眾，多係草莽無知暗昧愚氓之細民，披戴聖化，仰承德澤，享太平盛世，無苛捐暴斂之苦，豈皆有甘心從逆，棄身家性命從賊之理？今一網打盡，恐良莽無分盡遭池魚之殃，焉副朕愛養元元之至意？朕甚不忍也。且車駕未行，江南已先大索〔註：即大索捕〕，必先招致人心危懼、懷慄慄之心迎朕巡幸，朕即昏暗之君，亦忽忽不樂也。易瑛數度造反之渠寇，屢剿不獲，實亦具過人之才，且朕與彼曾有一面之緣，甚願再復一晤，看彼究是何等人物。爾與尹繼善及劉鏞，素號「能吏」，皆係朕之心膂。朕觀江南民心，斷不致視朕如桀紂而欲弒之，合當精細籌劃，既不擾民，且利朕巡視民情觀光治化，即小有不宜之虞，朕不罪汝等也。
尹繼善看畢，將硃批交給劉鏞，長透一口氣，說道：「還是皇上高瞻遠矚啊！南巡原為藻飾聖治，我們這頭大張旗鼓各處捉人，鬧得雞飛狗跳人心惶惶，那還不如不來。我們只顧了皇上安全，忘了這個大局呢！」
「但這一來就又出了個大難題。因為據黃天霸的人所報，似是而非，實不敢確保無人謀刺皇上。」劉鏞皺眉說道，「看旨意光景，皇上還要我們安排私晤一枝花，這也太──」他想說「兒戲」，話到唇邊覺得不妥，因笑道：「我是說跟聽公案鼓兒同一樣，也太匪夷所思了。」
其實尹繼善和劉統勛也都在想這件事。他們誰也想像不出，乾隆怎麼還曾與一枝花有過「一面之緣」，更難設想「再晤」是什麼意思，又該怎麼個「精細籌劃」法。
「皇上太愛微服私巡了。」不知靜了多長時間，劉統勛長嘆一聲說道：「傅恆和我，還有壞事了的訥親，不知諫過他多少次，請他『垂衣裳治天下』，口上說聽諫，其實還是照舊。」尹繼善絕頂聰明的人，想了想，雖不知就裡，料知這位風流皇帝「一面之緣」背後，說不定就有什麼「事」。因笑道：「天心不測麼！就想破了腦袋我們依舊不明白。世兄，你其實握著這差使所有細務。我瞧你的。要我怎樣出手幫忙，放句話出來。」
劉鏞其實早就在絞盡腦汁「精細籌劃」了。冥思苦索良久，說道：「回去還得和天霸他們商議一下。這種事，擎天保駕，他們比侍衛方便。此刻我能想到的有兩條。一是錢──打進教匪裡的細作，要用錢通關節接近一枝花──我們花的刑部專用銀項，收寄都不方便。」
「成！我給你出手諭，在海關釐金裡隨支隨取，打個手條我們和刑部結帳。」
「用綠營兵三千，化整為零，從現在起就扮作老百姓，進城查看各樓堂店肆地理形勢，尤其是靈谷寺、玄武湖、雞鳴寺、清涼山、桃葉渡、夫子廟，到石頭城、莫愁湖乃至長江渡口這些名勝之地，或有勝境可覽的地處。絕不能張揚，又絕不能互不聯絡。規定了暗語口令，一個呼哨，至少能召集五十個人迅即響應。」
「成！這一條想得細。我明晨就安排。」
劉鏞怔怔地透簾望著院外朦朧的夜色，目光好像要穿透重樓深宇似的，喃喃說道：「安全還是第一。平安歡喜第一……能不能安排『再晤』要緣隨自然……」他忽然從恍惚中憬悟回來，提著神又道：「八月中秋城裡熱鬧，金吾不禁。告示各鄉，由縉紳里保族長帶領入城觀光，這都是些老頭子，能約制了自己的鄉民，設幾處酒棚，年過六十的憑身分引子領一份禮，比如脯肉瓶酒之類，家人子弟都進城，老人斷不肯叫子弟跟著人起哄胡鬧的！」
「好！」這一條連劉統勛也聽得興奮起來，本來眯縫著眼睛仰坐著的身子一傾坐直了，說道：「這一條應該請下明旨，設醴酒脯肉示天子恤老敬賢的德意。官府還可以設賞月亭棚之類，茶水供應，彩票獎米，祥和之氣起來了，人就無心鬧事了！」
遠處不知哪一家，隱隱傳來雞鳴聲。尹繼善掏出懷錶，時針正指丑正，因起身笑道：「可謂算無遺策！我還可調三千綠營聽你備用，就萬無一失了……好，就這樣吧，也該叫老中堂歇息了──天明袁枚開衙，審理怪風吹走女人一案。這個事驚動四里八鄉，謠諑四起。不要看成是民事糾葛了──世兄要不要去看熱鬧呀？」
「要。」劉鏞微笑答道。
※※※
劉鏞議事想事錯過了睏頭，再沒一點睡意，伏侍父親安歇了，索性洗臉喝茶，就在書房寫案情彙集，聽外邊雞鳴一陣陣起來，樹間鳥漸次啾噪，又給父親寫了個請安帖子壓在桌上，仍帶了招帖鐵算盤，悄悄由後西角門離了這座千門萬戶的總督衙。
江寧縣設在玄武湖南雞鳴寺東一帶，正衙大堂二堂，後衙琴治堂成南北中軸，也甚是高大軒敞，比起江北一些府衙還要氣派，但在這六朝金粉之地，從總督、巡撫、藩臬二司、海關總督、各觀察道衙門林立閎深浩大的勢派，還是小巫見大巫。只這縣衙南正門前，原是玄武湖水師的演兵校場，水師移防太湖，校場荒蕪空曠、平日到這裡來，看去是十分開闊的了。
五月初六南京水西門燒一場大火，民間謠傳有一美少年呼風引火，袁枚帶千餘軍民用龍頭水車救火，第二日便又鬧起蝗災，將南京周匝草木嚼掃一光，至五月初十一場龍捲風，拔樹倒屋，崩坍魁星閣，捲走清虛觀大銅鐘，又吹走城東韓家女子，飛出九十里開外的銅井村……事事驚世駭俗，又件件鑿然有據。案子直拖了兩個多月才開衙審理，是傅恆軍機處下的廷諭，讓金錤「涼一涼，放一放，觀動視靜再施為」，饒是如此，誰不要看這個被風捲到天上，又落地無恙的「神女」是怎生一個模樣？因此，天色不明，金陵縣四鄉八里、僻村窮壤的人流便趕集般湧向這片校場。
劉鏞趕到時看，跑馬箭道和閱校月台上已是萬頭攢動，無數如蟻的人，有老有少有婦有幼，有的吵叫、有的哭鬧、有的說笑，鹹水鴨板鴨攤子、香果酥糖冰糖山楂串兒、餛飩水煎包子、麵食湯餅叫賣聲，和嗡嗡嚶嚶的議論聲攪成一片，連校場牆頭上，衙外老樹椏上都坐的是人，一邊說話一邊對緊閉的衙門指指點點。劉鏞尋了半天，才找到一個角落，擺出拆字卦攤來，已是擠得順頭汗流，便聽遠處一群人似乎約好了喊號子般齊聲高呼：
「袁大人，是清官，審嬌娘，咱們看！」
「袁先生，斷案明，開衙問案看得清！」
「請袁太爺衙前斷案，我們要瞧公斷了……」
嚷叫聲中夾著齊聲拍掌，口哨說笑亂七八糟。劉鏞驀地湧上一個念頭：這群人要作起亂來，這座縣衙，還有什麼總督衙門之類頃刻之間就會化為齏粉，又想乾隆的硃批密諭，不禁自嘲一笑。正胡思亂想間，賈富春熱汗淋漓地擠了出來，到卦攤前蹲下，說道：「毛先兒教我好找。先去夫子廟，沒見，猜你是到這裡了，還真猜準了！」
「你先生問卦，還是測字？」
「不是我測，是我們老板！」
「你們老板在哪裡？」
「在褲子襠。」賈富春笑嘻嘻的，卻壓低了嗓門，「有人盯你──你起身只管走，我和富雲悄地跟著護你。沒事，是兩個倥子！」說罷便起身。劉鏞剛站起來，便聽千萬人一聲興奮的鼓噪歡呼，「袁太爺升衙囉，噢 ……」劉鏞踮腳看時，果然衙門已經大開，所有的衙役手執黑紅水火棍都一字站在衙外，正在推著向前湧動的人群，呼喝著虛打，再看衙內，袁枚頭戴白色明玻璃頂戴，穿著白鷴補服，套一件八蟒五爪袍子，翻著雪白的袖裡正在出衙，劉鏞一笑，隨即轉身向外擠，一眨眼功夫便淹在人海中。
袁枚氣度嫻雅，滿面春風跨出縣衙門檻，雙手撫琴般向下按按，滾騰翻鬧的人聲由近及遠便安靜下來。
「父老鄉親們！」袁枚擺手命衙役後退，淵渟嶽峙立在衙前滴水檐下，朗聲說道：「大家願意看我袁某人明審這案子，我順從民意，在這裡立地斷案！」見人群騷動，袁枚微笑著閉上了口，移時稍靜，又接著說道：「但今日人太多了，如果攪鬧吵嚷，你們就什麼也看不見，什麼也聽不清。我只要三丈空地審案，你們圍觀靜聽，一定是審公斷明，各造人歡喜。如不能遵這個命，我寧可改日再審。如能答應，誰要在裡面滋事，你們將他揪我面前發落。這樣好不好？」
「好！」
上萬的人一齊轟鳴道。
「這就是遵法循良的好子民了。」袁枚一副牢不可破的溫馨微笑，萬人攢集的校場上，雖然偶爾也有人咳嗽咳痰，有小孩子的吵叫聲，但他的聲音爽亮，連後邊的人也聽得清楚：「請前面的鄉親席地坐下，我就在這台級上頭斷案。斷得公，不要鼓噪；斷得不公，也不要鼓噪，寫揭帖遞到東邊總督衙門，一句話的事，我這個縣令就不是縣令了。」說著向眾人一躬，雙手向前邊的人箕張禮讓：「請，請坐……哎，對了，老人家慢點，那是您兒子吧？扶著點你父親……」
其實此刻尹繼善、金錤和江南巡撫范時捷早已聞訊趕來。為怕出亂子，督撫衙門和南京城門領的兵丁都已傾巢而出，散在校場四周防變。尹繼善幾人都在縣衙門房坐著，隔亮窗觀察動靜。見人們如此循規蹈矩，前面坐，後邊退，仍是秩序井然，都是一顆心放了實處。范時捷最愛嘲噱罵人的，不禁笑道：「袁枚這龜孫縣令，平日瞧著酸不嘰的，還真有點門道。」尹繼善口中從來不說粗話，笑道：「你看子才那姿勢，這真叫撫琴而治！」金錤和范時捷卻玩笑慣了的，笑道：「哪像你這老烏龜，動不動竹蔑板子打得鬼哭狼嚎血肉橫飛！」說著，三人接著往外看。
「原告、被告、銅井鄉的典史里正人證，都帶來了麼？」袁枚立在滴水檐下的石階上，回身問身邊的師爺道。
「回明府大人，都在簽押房侍候著呢！」
「請，請原告。」
用「請」不用「帶」。人群立時一片竊竊私議，但頃刻便安靜下來。原告……一個五十多歲的老秀才已跟著衙役出來。他大概從沒有這樣出眾，萬目睽睽下慌亂得臉色慘白，腳步踉蹌，過門檻時幾乎絆倒了，雙腿顫得直要跪下。袁枚道：「你是讀書秀才，天子門生，不要跪，沉著氣聽我問話。」
「是……」
「你叫甚麼名字，家在哪裡？」
「學生叫李登科，家在，家在……」
「連家在哪裡都忘了？不要慌，就像跟家人說話一樣。」
「是。」幾番鼓勵，李登科似乎橫了心，口舌立刻也就便捷起來：「在牛頭山西北的李家屯。」袁枚點點頭，「你告的是城東虎踞關韓慕義是吧，你們原是下了媒聘的姻親。五月二十六定好了的合巹之禮的。花轎抬上門去，你拒不接納，女家打傷了你家守門長工，可是的？」李登科躬身答道：「老父台明鑒，我五月十五已經申明退婚，他們二十六又送親上門，哪有這樣無恥的？學生是讀書人，不會打架，所以告官糾辦。」
袁枚掃視一眼靜聽的人眾，說道：「讀書人先要知禮，許婚於前，退婚於後，出爾又反爾，這能叫『循禮不悖』麼？」「回老父台！」李登科已完全平靜，梗著脖子倔強地說道：「韓家女兒不是貞靜之婦，我世代書香門第，家無犯法之男，族無再婚之女。焉肯納此不清不白之女人為箕帚之媳。」袁枚思量著，說道，「是不是為韓家女子被風吹到銅井的事？有沒有別的緣故？」
「回老父台，沒有別的緣故。」
「平日兩姻親來往，有沒有過齟齬？聽沒有聽說過韓家女兒有不安守閨分的事？」
「沒有。」李登科道，「可是，哪有一個大活人風吹九十里安然落地，在銅井村隔宿而返的？分明是──」
袁枚一口打斷了他的話說道：「我知道你的意思，我知道──銅井的人證來了沒有？他們鄉的典史呢？」門口的衙役一聲答應，一個官員戴著鏤花金頂，穿一身簇新的黃鸝補服，帶著兩個人出來。那個穿補服的未入流官向袁枚行庭參禮立在一邊，後邊兩個都是農家打扮，一個二十多歲，一個在四十歲上下，便都跪了下去。袁枚對那官員笑道：「許三畏，久不見面了。──這兩個人，誰是里正，誰是當事人？」
「回大老爺！」那四十歲上下的漢子說道：「小人許清懷，是銅井村里正。他叫許義和，是村北許清仁的兒子，叫我叔叔。」
袁枚打量那年輕人，本本分分一個莊稼小伙子，穿一身藍靛粗布長袍，跪在地下，臉漲得通紅，緊張得滿頭都是熱汗珠子。因問：「你叫許義和？」
「是。小的叫、叫許、許、許義和。」
「作什麼營生？」
「種地。」
「家裡有什麼人？」
「奶奶、爹和媽，還有我媳婦兒和一個小子，小子剛滿、滿、滿月；怕嚇著了。她娘母子沒來……」
「嗯，好。」袁枚滿意地點點頭，看了一眼木呆著臉的李秀才，問道：「姓韓的女子是落在你院子裡的？」許義和叩頭碰地有聲，戰戰兢兢說道：「回青天大老爺──不，不，不是落在院裡，是、是、是落在村口打麥場上的……」袁枚道：「你不要發慌，慢慢把當時情形說清楚。」
所有的人都把目光注向許義和。他揩了一把頰上的汗，似乎鎮定了許多，徐徐說道：「五月初十晌午錯後一點，我在地裡鋤玉米田。我媳婦坐月子，我爹老氣喘病兒犯了，是我媽去給我送飯。飯沒吃完，天就變了。一霎兒時辰雲就湧上來，天黑得像扣了鍋……就見西北方向一個黑煙柱子似的旋風，盤著旋著，先到村西，大井台旁幾棵柳樹一下子就裹倒了，許進士家門前的大旗杆也捲到天上，眼看著幾起幾落，砸到村東池塘裡……
「眼見那龍捲風越來越近，我媽唬得兩條腿一軟就跪到地裡唸佛。我瞧那風勢頭兒像是要捲過來，瓦罐子一扔背起我媽就跑。就覺得滿耳朵風聲呼天吼地，身子都飄飄地直要離地。砂石土灰打在臉上，什麼也看不清，額頭上還被什麼東西劃了一道血口子，迷迷糊糊只向我家方向飄著跑……
「跑到我家東邊不遠，覺得風小了些，天黑得像黃昏，麻蒼蒼的……睜開眼看，幾個麥秸垛全沒了，麥場四周的風都在旋，連石頭帶樹木繞場兒旋，作怪的是，場心沒有風，光溜溜的連一根草節兒也沒有。我媽說『兒呀，這是大慈大悲觀世音菩薩保佑我們娘母子，趕緊跟我跪下唸佛！』
「我跟著媽忙向南跪下，合十兒唸佛……唸著唸著，風又大了，大得直想把我從地下拔起來似的，石頭瓦塊打得渾身生疼。我娘倆什麼也看不見，偎在一處趴在地下……約莫半袋煙工夫，忽然覺得沒了風……我們都嚇壞了，睜開眼看，那黑煙柱子已經旋著往東南越來越遠……我媽拉著我，向南磕了不計其數的頭，站起身來，恍恍惚惚跟做了一場噩夢似的，……正要回家，見一個人歪倒在場邊。走到跟前看，滿頭都是灰土，暈迷在地下，連鞋也沒有，要不是那雙小腳，連男女也分不清。我娘和我連架帶扶才把她帶到家裡……」
他說到這裡，喘了一口氣，上萬的人已聽得目瞪口呆。還要接著往下說，袁枚問道：「這時是什麼時候？」許義和道：「離我吃飯風起時也就一頓飯時候。」「你接著說。」袁枚說道。
「她身上沒傷，只是頭暈，灌了半碗黃酒就醒了。」許義和道：「這時候天已放晴，滿村的人都驚動了，一頭報里正，又報許老爺知道，許老爺來時才過未正時牌，我家院裡院外腳插不進，都是看熱鬧的人。許老爺問了幾句話，就用馱轎把她帶到鎮裡……後頭的事我就不知道了。」說完又叩頭，「小的話句句是實！」
袁枚滿意地舔舔嘴唇，問許三畏道：「他說的有假沒有？」「前頭的事我沒有親眼見。他們報到我家，我正和幾個朋友吃酒，議論剛才過去的龍捲風。一聽這事，和朋友一起趕去。也就是未正稍過時牌。」袁枚略一沉吟，吩咐道：「帶被告過來！」
「扎！」
安靜的人群立時躁動起來，須臾間便又寂然。一個花白鬍子老者穿著灰粗布長衫，約莫五十四五年紀，咳嗽著出了衙門，後頭跟著兩個小伙子，卻都是短打扮，看樣子是被告韓慕義的兒子。接踵而出的是個十六七歲的女孩子，頭壓得低低的不敢看人，顫得連步子都走不穩，跟在父兄身後跪下，向袁枚行禮，稍稍背轉了身子，似乎在抽泣。
人們都瞪大了眼睛。袁枚皺著眉頭看著這三個人，移時，問道：「韓慕義，你為什麼唆使你的兒子到李登科家鬧事，砸落人家門上的匾，還傷了人家家人？」韓慕義連連叩頭，說道：「青天大老爺！小人雖沒有功名，也是讀過書的，並不敢違理犯法，小女素英是個規矩孩子，無端遭人流言誣陷，事關名節，直要投井尋死，韓家又賴婚不納，兒子們氣憤不過，上門講理。年輕人火氣盛，打人砸匾的事是有的。這是小老兒訓教不嚴，老爺只管責罰。但我女兒實是一身清白，遭人蜚語中傷，街談巷議說是妖精，韓家也這樣無情無義，叫孩子怎麼活、求老爺給我一句公道話，一門九族感恩戴德……」那兩個兒子見父親熱淚縱橫，也是淚如泉湧，叩著頭道：「不干我爹的事，是我兄弟惹的事……我妹子是乾乾淨淨的人，受人作踐欺侮……，求老爺給個公道……」說罷伏地大哭，滿場的人都聽得悽惶不能自勝。
袁枚也是心下黯然，說道：「這樣一個弱女子，無端被龍捲風吹走，九死一生而還。本來是一件不幸之大幸事，反招得滿城風雨，流言毒誹不絕於巷。本縣也是十分矜憫……」他轉臉向李登科道：「這不是了不起的糾紛。你若不告，本官可以為你兩家和息。孔子之學以仁為本！我看似乎不為已甚。」
「學生明白。」李登科鞠躬道，「學生只要平安退婚，別無所求。」袁枚沉了臉，問道：「退婚？為什麼？」李登科看了一眼韓素貞，說道：「這件事太駭人視聽，風吹九十里，隔三日而歸，滿城風雨，或以為妖孽，或以為姦約私奔。我李氏世代讀書，招此女為媳，眾口鑠金，到哪裡申辯，又向誰訴說？」
袁枚哈哈大笑，對韓素貞道：「素貞，你抬起頭來！」韓素貞還在掩面而泣，哽咽不能成聲說道：「我……我不敢……」袁枚道：「有何不敢？你是體體面面的清白人，本縣給你作主！」
「是……」
韓素貞抬起了頭。她的姿色說不上十分標緻，鵝蛋型兒的臉，臉頰上微有幾顆雀斑，彎月眉下一雙眼睛閃著淚光，水靈靈的，羞澀得只是迴避眾人目光，身材稍弱，看去卻是端莊穩重。只是臉色蒼白得令人不敢逼視。
「我已經請夫人驗過，她是貞女，方才銅井村官證人證的話你也聽見了。」袁枚道：「既是白玉無暇，我看你不宜退婚。」
「事駭物聽，學生還是求平安退婚。」
「要是本官作主成全呢？」
「……學生不敢從命。」
「這樣一位閨中佳秀，又無失德之處，有甚的辱沒你姓李的？」
袁枚的聲音裡帶著沉重的威壓，李登科的腿顫了一下，但隨即冷靜下來，恭敬回道：「學生並沒有說韓家女兒是妖。甚麼是『妖』，反常即為妖，這件事自古無之，風吹人九十里無恙而返，傾動金陵，傳遍天下，從此我家家無寧日。就像今日，萬目睽睽眾口不一，我們走到哪裡，都遭人議論，耕讀人家如何禁受得起？」他話音剛落，袁枚接口便道：「如果是美談佳話，議論又有何妨？」
「美談？──這是『佳話』？學生不明白老父台的話。」
「古有女子風吹至六千里外者，你聽說過沒有？」
「老父台說笑了，那是戲，是齊東野語。」
「齊東野語？」袁枚冷笑一聲，問道：「郝文忠伯常公的《陵川集》你讀過沒有？」
李登科凝視袁枚移時，說道：「郝伯常是元代澤州人，乃是一代忠臣，《陵川集》學生不曾讀過……」袁枚吩咐衙役，「到我書房，叫書僮把《陵川集》尋來。」又笑謂李登科，「我來為你詠詩斷案。」
校場上的人一陣興奮的議論。「詠詩斷案」，不但沒見過，連聽也沒聽說過，都瞪大了眼看著袁枚。
「這首詩載於《陵川集》裡的《天賜夫人詞》。」袁枚面向眾人，閒庭踽步似地在檐下悠然吟道：
八月十五雙星會，佳婦佳兒好婚對。
玉波冷浸芙蓉城，花月搖光照金翠。
黑風當筵滅紅燭，一朵仙桃降天外。
梁家有子是新郎，芊（米）氏忽從鐘建背。
負來燈下驚鬼物，雲鬢欹斜倒冠佩。
四肢紅玉軟無力，夢斷春閨半酣醉。
須臾舉目視傍人，衣服不同言語異。
自說成都五千里，恍惚不知來此際。
玉容寂寞小山顰，俛首無言兩行淚。
甘心與作梁家婦，詔起高門牓天賜。
幾年夫婿作相公，滿眼兒孫盡朝貴。
須知伉儷有緣分，富者莫求貧莫棄。
望夫山頭更賦白頭吟，要作夫妻豈天意？
君看符氏與薄姬，關係數朝天子事！
他抑揚頓挫，時而高亢縱歌，時而低迴詠嘆，時而款款平敘，時而激越清頌。看審案的人有的聽得懂，含笑點頭；聽不懂的，也為袁枚儒雅倜儻的氣度傾倒折服嘖嘖稱羨。原來那種躁動，瞧新奇看熱鬧，想窺探祕密的，想觀看「妖女」風姿的，都在這一聲聲曼詠清哦中不知不覺化解盡淨。
「如何？」袁枚似笑不笑，接過書翻開，遞給楞在當地的李秀才：「你自己看看，是不是真的？郝文忠一代忠良儒臣，豈肯作詩誆人？當年風吹笑門女，嫁給了宰相！不是這素貞如何怎樣的事，我看是你兒子有福沒福配這女子的事！」
李登科捧著書，又是害臊又有些興奮，連連說道：「是老朽學術不精辨事不明。老朽錯了。我這就撤訴，當即接我兒媳回去！」
「好！這就叫通世達理了！」袁枚大笑，說道：「本官來為你們主婚，吃你的喜酒！擇日不如撞日──請新娘子進衙，叫夫人給她妝裹起來，披紅戴花，我送到李府去──諸位父老，我這樣斷案可好？」
「好！」
廣場上所有的人都站了起來，喝采聲響得震天動地。滿場都沸騰了……