乾隆回到東禪院，想起方才法空和尚坐化情景，心頭又是感慨，又是惆悵，徜恍猶對夢寐，還夾著有點神祕的恐怖。看天色時，不知什麼時候已經陰了。大塊大塊的雲濃淡不一在廣袤的天穹上緩緩移動。本來就是晦月日子，此刻顯得更加黯黑。陣陣西北風掠過，襲得身上起慄，滿崗的楓樹像無數人在暗中拍手嘩笑，高樹婆娑搖拽，叢莽像暗潮一樣波伏浪湧，崗下的莫愁湖上燈火闌珊，連隔院的佛燈也都明滅不定。一片喧囂中鬼影幢幢，異樣的詭異陰森。紀昀陪侍在側，見乾隆不說不動，站在天井裡只是出神，也不敢輕易驚動，一陣哨風微嘯著撲身而來，他打了個寒噤，輕聲道：「東翁，東翁……風大氣涼，要下雨呢……請先安置，好麼？」
「唔……」
「主子！」
「唔，唔！」
乾隆身上一顫，才從忡怔中憬悟過來，掏出懷錶對著檐下晃動著的燈光看看，還不到亥正時牌，因見嫣紅和英英抬著一大木盆熱水向東廂屋，便問道：「我住東廂？北屋正房誰住？」
「正房貼著外牆，巴特爾幾個伙計在那裡守夜當差。」紀昀自家心中已被方才光景震撼，擔心乾隆受了驚，熱身子涼風撲感冒，聽他聲音並無異樣，心裡略覺安頓，忙陪笑道：「這是傅老六、佳木（阿桂）、劉老倌子（統勛）我們幾個合計的。哪裡安適住哪裡，請東翁見諒！」他沒有說完，乾隆已進了東廂。嫣紅和英英便關門。
紀昀知道乾隆要沐浴，因惦記著有送來的邸報和奏議節略，匆匆趕進上房，卻見是吳瞎子坐班當值，桌上燈下放著一寸來厚一疊文書，用桑皮紙打著封條。因問：「是誰送來的？他人呢？」
「是臬司邢建敏送過來的，當時就走了。」吳瞎子起身笑道：「我也是剛剛出去走了一遭回來，看看廟裡有沒有蹊蹺──喏，鐵頭蚊這傢伙還到湖底爬了一圈──萬事平安。您只管放心！」紀昀這才留神，鐵頭蚊換了一身寬寬鬆鬆的大袍子，坐在南窗下小杌子上正在喝薑蒜辣湯，唏溜得滿頭大汗，因笑道：「你這鬼東西，老燒刀子酒不是更好麼？水底下滋味如何？」說著便拆封。
「這勾當您老爺子就外行了。」鐵頭蚊揩著汗笑道：「水底下涼極，五臟都凍得收斂了，要薑湯進去沖化剋散發表，體氣才不得受害。燒酒是個急暴熱性，下肚裡冷熱相激，只暖和一時，其實是傷了脾胃去暖身子，日子久了要得屁眼風的……」
紀昀一頭聽他拉呱閒話，微笑著一件一件揀看文書。先看邸報，說：「聖駕已抵泰安，有旨即行南下，不事泰山之遊。」紀昀不禁一笑，又有盧焯到清河蒞任河防總督，請旨將三名冒貪治河錢糧的河防巡檢河泊所長吏革職拿問，詢明正法的奏折。還有陝北賑糧，民眾歡躍感戴皇恩，百姓自動到廟進香，「祈我皇上萬壽萬康」的折片，還有說甘肅普降甘雨，「熵情之好，為二十年僅見，此皆皇恩浩蕩，深仁厚澤感恪上蒼，使生民得福。種糧牛具咸已備足，可望冬麥及時下播」云云……還有一封厚厚的火漆通封書簡，卻是阿桂寄給自己的，封面上屬明「曉嵐公親啟，阿桂謹拜」字樣，剛要拆閱，英英匆匆走進來，說道：「主子像是感了風寒，說有些頭暈，叫先生過去呢！」
「是！」紀昀忙答應一聲，指著鐵頭蚊道：「你立即去見尹繼善，派郎中來！──他不要親自過來，隨時聽候旨意就是了。」說罷拔腳出門逕奔東廂而來。這一來連吳瞎子也不免著忙，跟腳出來，見只有巴特爾站在門口，似乎有點心神不寧地東張西望，便湊過去，說道：「我站一會，你這院裡各處走走──」話沒說完，巴特爾硬橛橛頂了上來：「你走走的──我的不！」
……紀昀忙忙地進屋，一邊請安，一邊覷乾隆氣色。卻見端木良庸也跪在床前，面向乾隆雙手箕張，給乾隆發功療治。乾隆面色微帶潮紅，半臥在床上，手裡還拿著一本《資治通鑒》，仰臉看著天棚，轉眼見紀昀神色惶懼跪在一邊，說道：「興許是熱身子著涼，略有點頭暈，不妨事的。」聽屋外聲氣，一笑，又道：「你聽聽，巴特爾說『我的不！』硬得石頭一樣！上回跟娘娘也是這麼說話，娘娘賞了他一顆東珠呢！蒙古人，血性好漢吶……」紀昀見他精神還好，略覺放心，叩頭說道：「奴才千不怕萬不怕，最怕的就是病。既然身子欠安，住在這裡就不相宜，還是城裡去好……這廟裡總覺是陰氣太重，奴才有些心障呢！」
「你這儒學大宗匠，還信這些個？」乾隆見嫣紅捧著參湯上來，欠身只喝了一口，搖頭說：「不要──賞你喝了──老年到跟前來，給我扶一扶脈。」
紀昀忙應一聲，放下文書跪地膝行數步，用小枕頭輕輕墊了乾隆左臂，叩指按脈凝神灌注思索。乾隆由他診脈，問端木良庸道：「據你說來，這位坐化的老僧就是胡宮山了？……這個人聽祖父給我講過。他原是三藩之亂前，吳三桂派到北京的坐探，在太醫院臥底。後來為聖祖感恪，棄暗投明，有擎天保駕之功啊〔註：見拙作《康熙大帝．奪宮》。〕……為了一個女人，情場失意歸山隱居……想不到能活到這把年紀，又在這裡和我一面而別……這裡頭曲折顛沛，悲酸動人，是好大一部傳奇啊……」「我也聽家祖說過。」端木良庸想起自家遭際，為了愛上一個宦家小姐陸梅英，被逐出家門，幾乎潦倒橫死異鄉的往事，心裡真的一股悲酸上來，忙收攝住了，給乾隆加功療治。
他武功內外雙修已達極致，是端木武林世家的嫡傳子弟，按家規是不能出來應酬世俗的。但李衛這位總督生前於他有救命之恩，又親訪乃父，極力撮合成了和陸梅英一段姻緣，李衛夫人翠兒親自致函邀他護駕，這個面情也實在卻不得。因此，乾隆一行裡他是唯一沒有官身的「客伙」。此刻，他用家傳太陰消影功絲絲抽著乾隆體內病氣，乾隆臉上潮紅漸漸消退，連紀昀也鬆開了手，說道：「主子脈象已經平和……良庸先生，我見過嫣主兒英主兒給主子發功醫治感冒，也是你這般動作，都是不到一袋煙時辰也就痊愈了。她們是你家傳功子弟，難道比你還強？」
「主子確然是有點受了風寒。」端木和紀昀一起磕頭起身來，笑道：「只怕這病和那位卞先生略有干係的吧……」
乾隆晃了晃頭，覺得耳目清亮，遂挪身坐到床沿，聽見這話，心頭一震，臉上已經變色，說道：「他敢用邪法害我？賊子膽大！」因又目視紀昀，說道：「你還記得此人不？這人在山東大鬧平陰縣，我們親眼見過，他是個女扮男裝的，也許就是易瑛本人！」
院外一陣風掠過，將窗紙鼓得脹起又凹下，滿屋的燭光都是一搖，風門上隔年貼的「佛」字掉了角兒，在絲絲涼風中簌簌抖動，接著涼雨颯然而落，沙沙響成一片的雨聲像是蠶房裡春蠶噬桑的聲音，細碎不可分辨，給這風高月黑之夜平添了幾分不安。
「不能吧？」紀昀搖頭說道。風唳雨瀝中他的聲音十分清晰，「我記事時一枝花已經很出名了。山東時沒有看仔細，她能這麼年輕？她有五十多歲了吧，出落得這樣，那還不是個妖怪？」
「那她為什麼使邪術害我？」
「這人功夫亦正亦邪。」端木良庸沉吟著說道：「在這樣的廟裡，有這樣的高僧，什麼邪術也是使不出來的……她用純陽功注入主子體內，是想試試主子是不是武林中人，這不是害人功夫，體氣弱的，還有補益呢！我們這群人，除了年爺，就是主子，也都是有功夫的。蓋英豪的勝棋樓大會，其實是和黃天霸叫陣奪盤子。她摸我們的底細也不為無因……至於是不是一枝花，那就難說了。年公你是除了孔子誰也不信，江湖道上有一種不老回春功，只要是童男處女之身，練到老死，容顏也不會變的。」
他這樣一說，眾人儘管疑心未去，也都暗自鬆了一口氣。紀昀嘆道：「宋儒從來動輒用道學標榜，苛言責備別人，自己一肚子齷齪水。其實奇智異能之事，春秋以來不絕於史，古人何嘗諱言？鬼神之事孔子不論，但聖人從來也沒說過鬼神不存嘛！講經講義差之毫釐謬以千里，真正地說，儒家治世，釋道濟世，只要不離了忠恕之道，也就沒有離了個『仁』字。儒道不倡，就生出些『冠狗』，釋道不倡，就變出白蓮教一類的悖逆邪祟。說到底，違情矯理營苟利途，把人心都給攪亂了。多幾個法空和尚這樣的道德之士，有益於勸懲，不乖於風教，於儒道倒可以相輔相成呢！」說著，便將邸報文書奏牘節略捧給乾隆，說道：「沒來及看完，就趕過來了。主子要是不適，留到明天再批也好──傅恆他們剛走，只送了一份請安折子，也夾在裡邊。」
「今天的事還是今天辦。」乾隆一路風塵，下船到總督衙門又見人又辦事，又逛廟遇和尚坐化，一日下來情事紛繁光怪陸離，很想躺著靜靜神兒。想想又不願破例，無可奈何地一笑，因坐到桌前，就著燈光看奏折節略，漫不經心翻著，用墨筆隨意點圈，口中道：「你方才的話有意思。你的《閱微草堂》寫到第四卷了吧？接著寫，很好的。如今世事就壞在一群口是心非的道學官兒身上，滿口仁義道德，一肚皮男盜女娼！標榜門戶排揎異己，甚麼這個黨那個黨，都是狐朋狗黨！是他一黨的什麼壞蛋都能包容，不是他一黨的，就是包公海瑞也要栽贓誣陷──這一件是你的信，你自己拆看吧！」因將阿桂的書簡推給紀昀。翻看了盧焯的奏折，又對著看甘肅巡撫的奏折。卻在盧焯的奏折上批道：
覽奏不勝嘉悅。著爾前往清河，朕初衷略有不稱意處。何者？因爾係犯過起復官員，恐因己過而畏懼人言，不敢大膽任事，復為宵小輩所誤也。觀卿所為，朕復何憂？昔我聖祖不以郭琇之罪疑而不用，卒成全一代名臣。朕於卿亦有厚望矣！勉之勉之！所請斬謝家錫三名犯官照准，報吏刑二部備案。涸田出售暫停，已屢有旨，以前軍機處廷諭時日為限，造帳清單報戶部工部存目，凡在限外移交地方官處置之涸田，一律回收爾衙門管照，萬勿因循緣情，以致疏露。欽此！另告，甘肅今秋雨水充沛，此固好事，但恐水漲，泥沙必壅淤下游，河防漕務俱不可怠，此係爾本身差使，勿忽勿忽！
寫完抬頭，見紀昀捂著口不住發笑，擱了筆，似笑不笑問道：「怎麼，我的字看不入你的法眼？」
紀昀嚇了一跳，忙道：「先帝的字清俊遒挺，已是當今第一流書法。主子的字比先帝還要中正和平，這筆字龍翔鳳翩，就是書聖也不敢說不好──我是見阿桂的信裡附有海蘭察夫人給海蘭察的信，寫得妙不可言，思量著忍不住笑。」乾隆握著筆管，說道：「讀給我聽。」紀昀抖開那張信紙，口中說「是」，仍舊是笑，搖頭攢眉審量著，半日才道：「這等文字頭一遭見，我實在學識淺陋，讀不下來……」
「還有年公讀不來的文字？」乾隆詫異地索過信來，見上頭寫道：
狗蛋他娘告說狗蛋他爹：
看這一句，乾隆已是哈哈大笑，說道：「這稱呼別致！」接著往下看。
夜來睡地裡「紇噌」醒了，是狗蛋兒揣了他娘我一腳。思量你又要坐船去當屠戶，心裡滴溜溜兒的放不下，又怕船上遇著混帳浪女人，狗（勾）引你不得安生。我瞅著你呀，殺人挺能耐的，比我宰雞還容易，皇上賞咱們一處宅子，嘰哩拐彎的不小心能摸迷了，你好生給皇上爭個臉，我才住得安。阿桂爺來看我了，還送了兩個小死（廝），一對丫頭。小死們一臉迷糊相，丫頭們甚是撒溜，都待狗蛋兒好。狗蛋兒仍猴天猴地，昨個不防，嘈嘈嘈兒上了樹又爬房──如今是少爺了，得打打了。你在外頭，不許看別的女人，刀頭上勾當，女人晦氣──等你回來，要是我不夠用，我給你挑兩個小婆兒。聽著，我給你上香，南無阿彌陀佛！南無大慈大悲觀世音菩薩！
丁娥兒上
乾隆沒有看完已是笑得渾身直抖，說道：「這信寫得好，『給皇上爭臉』『是少爺了，得打打了』『不許看別的女人』──處處都是警句！把信轉給海蘭察，叫佳木傳語丁娥兒，我也不許他看別的女人。打完仗就叫禮部擬票，還有兆惠那位雲夫人晉封誥命──那一封信是誰的？給我也看看！」
紀昀笑道：「這是佳木親封密件，請轉您拆看的，我沒有敢看。」一邊將信遞上。
「唔，阿桂的字又見長了。」乾隆接過信，拆開火漆印封，卻是兩份，一份奏折，還有阿桂的附片。先看奏折題目，赫然寫著：「臣竇光鼐跪奏，為戶部尚書兼理鹽運督查使高恆貪瀆壞法，官賣私鹽敗壞朝廷鹽課事，請旨革職鎖拿，讞實依律問罪，以正國法而理鹽課，謹陳上奏。」乾隆臉上的笑容頓時凝固了，慢慢的消失下去，臉色鐵青起來，因見奏折很長，先放到一邊，展開阿桂的信來看。前面是幾句請安套語，正文也不甚長，寫道：
竇光鼐奏折係明折拜發彈劾高恆，大理寺請照轉邸報，奴才因思干係重大，暫行壓留，待呈主子御覽之後遵旨承辦。竇光鼐現係都察院御史，抽調《四庫》書編訪，原職未免，聞其為人梗直迂闊，此折係赴揚州採訪圖書時寄發。高恆久居鼎鉉重位，且掌執鹽務多年，乃虧空一時得補，事甚可疑。然以官賣私鹽，粗算可得贓銀六百餘萬兩，奴才輾轉思之，恐其未必如此膽大。另有揚州採訪局堂吏夏某密函告奴才，高恆在揚嫖娼宿妓，揚州知府裴某，城門領靳某曲阿逢迎，致有不堪入耳之穢行，甚辱官箴。奴才已致函尹繼善，著查明具報。
下面還有幾句勸乾隆「頤養龍體，勿作白龍魚服之遊」的話頭，乾隆已不耐煩看，推到一邊取過竇光鼐的折子仔細審量。
外面的雨似乎下得大了些，沙沙索索的打在樹葉上，一片密不可分的響成混茫一片，瓦檐滴溜聲，暗道的水聲透窗而入，彷彿無數人在蹚水來回走動，這裡滴答，那裡匉訇地喧鬧不止。屋裡的四個人，端木門邊站著，紀昀侍立乾隆身後，嫣紅和英英守在內套房門口的硯桌旁，都是表情木然，大氣兒也不敢出，呆呆地看著這位天下至尊。
「連錢度也牽連在內了……」不知過了多久，乾隆緩緩放下奏折，兩手據案，十指絞著，鬆弛一下又絞起，似乎心緒十分紛亂。立起身來悠了幾步，望著自己頎長的身影不語。良久，吐了一口氣，說道：「這個竇光鼐，大魯莽了……還有鄂善，還有甘陝兩個巡撫，一個折子橫掃五位一二品封疆大吏，高恆還是國戚！別的人不敢保定，鄂善，難道鄂善也貪財？曉嵐，有一日你也會變成貪官？」
紀昀正聽他說竇光鼐「魯莽」，忙著按這個思路說話，忽然有這一問，倒被問得楞住，片刻才回神，說道：「臣非聖賢，也有貪念，但讀書歷事，明曉利害關頭只在一念之間，不敢取非分之財！況聖主在上日夕垂範垂教，焉敢不自愛？臣永不作貪官！……連鄂善人品，臣也是敢保的。磚河、永定河幾項河工差使，過手銀兩不計其數，他要貪，何必要從高恆鹽稅中取利？高恆行止不檢，好色的事人盡皆知，無品之人何事不可為？竇某彈劾他也不為捕風捉影，臣以為此折可以留中不發，著刑部、大理寺派員竅實之後，分別處分為好。」
「刑部大理寺這些人能竅實了這幾位大員？」乾隆冷冷說道：「只怕難！……留中不發可以，但高恆在揚州花天酒地胡作非為似乎不假。你來擬旨，嗯……據揚州地方官紳輿情得知，都鹽運使高恆貪婪荒淫，行為卑污。著即革去本身一切職銜，回京待勘！──你不剝掉他的老虎皮，誰敢動他這位國舅爺？」
紀昀驀地出了一身冷汗，前天在船上，乾隆見高恆「整頓鹽務」的折子，還欣然硃批獎贊「條理清晰，不負朕望，有此勛戚，國之瑰寶」，不到二十四個時辰，輕輕一張詔書，高恆已身在不測之禍中，宦海浮沉，如此令人驚心！他自覺方才的話還不愜聖意，心頭更是亂緒難理，提筆援墨都有點手忙腳亂，墨汁漏筆滴下，忙用手接了，暗自慶幸：險些污了詔書麻紙！
「作了軍機大臣，還這麼毛手毛腳？」乾隆笑道：「你的話並無錯誤，我也信得及鄂善。還有莊友恭、李侍堯，都是可造之材。連同甘陝二巡撫。你私人寫信給他們，告知這件事，叫他們安心辦差，敬謹恭勤不必自疑。明天，讓尹元長下牌子，揚州的那個姓裴的什麼來著。還有姓靳的那一個，和高恆一例，革職！」
紀昀此刻已完全平靜下來，留心聽乾隆吩咐，時常並列相提的錢度已不在內，便知繼高恆之後這人也要栽了。掌著神安詳聽完，躬身稱是，說道：「這件事還要知會傅恆、阿桂，今晚我就寫信。請示，張廷玉也在南京，要不要他知道？」
「那個竇光鼐也要申斥，不過不用旨意。他的奏折裡沒有一件是查有實據的。」乾隆的目光在燈下炯炯有神，說道：「憑著耳聽風聞，不辨真偽，貿然就明折拜奏。都這樣，大臣們還能辦事不能？降一級處分──你們軍機處就有權處置的。張廷玉已經退休，不要再攪差使，安生榮養少管是非是他的本分！」
正說著，鐵頭蚊淋得水雞兒似的進來，臉凍得青紅不定，向乾隆打千兒道：「主子──啊嚏！醫生請來了，兩江有名的天醫星葉天士──啊嚏啊嚏啊嚏！主子瞧不瞧郎中？」
「還是教他先給你看看吧！」乾隆想著自己無病，請郎中的人倒病了，不禁失笑，「今日難為你，鑽了一圈莫愁湖，又淋又凍的，回頭賞你一柄貢來的倭刀──去吧，告訴葉天士，叫他隨時侍候，現在你是病人！」
※※※
高恆八月初二船抵南京。到燕子磯碼頭，天剛朦朧發亮。他趴在床上從裡艙揭窗篷向外望，漫漫長江上晦色冥冥煙雨如霧，渺渺茫茫浩浩蕩蕩的不見邊際，一江碧得黯黑的秋水在雨中泛著水泡兒，打著漩渦向東滑落而去，一陣沁涼的江風裹著凍雨從窗篷撲面而來，頓時睡意全無，回身看時，睡在身邊的薛白娘子裹著水紅綾薄被，眉目宛然如畫，合眸沉酣間猶自笑靨生暈，漆黑一綹秀髮半掩桃腮拖在被外，真比海棠春睡還要嬌媚十分，忍不住回身在她頰上輕輕印了一吻。
「臉冰涼的，嚇了人一跳。」薛白娘子驚顫一下。星眸惺忪看著高恆模模糊糊的身影，聽外邊船下錨的鏈子響動，呢喃說道：「到了碼頭了麼？還早呢，昨晚你鬧了人多半宿，我還有點乏，想多眠一會子……」
高恆嘻地一笑，光身子坐直了，披上小衣，回身攬起嬌慵如柔玉般的薛白在懷裡，說道：「小親妹子哩，已經卯時了。我前頭已經寫信給尹制台，今日要到，怕他派人來接……起來吧！啊！玄武湖北岸的宅子已經預備好了，前後二進一嶄兒新，是錢度孝敬我的別墅，家裡人帶你去。我見尹金兩位制台，辦完事晚上就又過去了……」盡自說著，卻自不肯起身，由著薛白光溜溜靠在自己懷裡，兩手從項間插出，揉摩著她兩個柔膩如脂的乳房，口中道：「我也算見過幾個女人了，誰也比不了你！白裡透紅玉色映人……真是寶貝。我要收到庫裡了……」
「不敢信──你們男人有鬍子的騷，沒有鬍子的更騷……見了哪個標緻女人，蜂蜜罐兒都是現成的……」薛白被他摩挲得有些情熱，一隻小手在背後輕輕把玩著那話兒，見他手順著肚皮向下滑動，一手捂著羞處，紅著臉哂道：「這東西不老成，又……翹起了！……別摸我的！前頭後頭都還有點疼呢！」
「什麼叫『前頭』，什麼叫『後頭』？」高恆扳開她手，在毛茸茸裡頭撥弄著，「後頭疼是真的，前頭是秀才遇見兵有理說不清。看看，又濕了不是？──我」他一下子把薛白扳倒在底下，手底下急抖著揉按摳摸，口裡吮了這個乳頭又嘬那個，見那婆娘情熱氣喘，口吻上去，薛白的舌頭已伸進口來，目光如醉，扳開高恆的手，含糊不清地說道：「……進來吧……別手指頭兒告了消乏……」
……一時雲騰雨落，高恆龍馬精神洩盡，軟得一癱泥似的趴著，牛喘吁吁說道：「你讀過《紅樓夢》沒有？你是黛玉的性兒，寶釵的容貌，秦可卿的情──我是佔定了你……」薛白娘子嬌吁昵聲，說道：「爺別出來──再等一會子！……從沒有這麼舒……服的。」
「就怕你是賈璉的性，薛蟠的情，潘又安的貌，如意君的身子啊……」薛白娘子眼中突然湧滿了淚：「我……也是好人家女兒，五歲上傳瘟，一家子死了個乾淨。本家叔叔也死了……嬸子把我賣了十二兩銀子，埋我爹媽，還有我叔叔。從此就跳進了火坑裡──告訴你高爺，行院裡女人沒個不想從良的，但你們男人，哪裡有『良』人？有錢的沒良心，沒錢的贖不起身子，但凡是好人，都瞧不起我們，壞人又不想去從他──我從心裡愛你，可你不是個靠得的人……我們的緣分也就──」
她沒說完，高恆已一把捂住她的口。說道：「說了怕你不信，男人發誓跟婊子賭咒兒是一樣的。我真的造孽很多，從今得改改了。」他嘆了一口氣穿衣起來，憑著篷窗向外眺望了一陣，又喃喃道：「我不收斂些子，只怕……你就瞧我的就是了……」
薛白見他忽然這樣深沉莊重，也覺詫異，忙也穿齊整了，湊到他身邊，在他腮上吻了一口，笑問道：「高爺，誰說不信你了？你終日灑脫歡喜的，從不這樣兒的。今兒這是怎的了？」
「沒什麼……」高恆嘆了一口氣，眼神裡多少帶點迷惘，轉身撫了撫她幾可委地的長髮，說道：「就這樣吧──我到尹制台衙門，你在宅子裡等我……」說罷挪腳便去了。
在燕子磯雇馱轎趕到總督衙門，已是辰正時牌，空曠的衙門前幾乎沒有人。濃密的秋雨煙霾似的在寒冽的微風中蕩來蕩去，沿道南邊海子裡雨點灑落，水暈圈兒密密麻麻，秋風吹送，滿池愁波漣漪。濕重的垂柳蕩動著往下滴水，滿地枯黃的落葉都浸在潦水之中……一派肅殺淒迷的秋境。
高恆到門首通名請見尹繼善。這是他常來的衙門，門政戈什哈都認識，但卻都換了新人，像是綠營兵的管帶接防了督署衙門。見名刺上高恆官銜，也不敢怠慢，行了軍禮，一直帶到尹繼善尋常處置公務的簽押房，說道：「高大人，您在這稍候，我去通稟尹制台金制台。」說罷就轉身，高恆卻叫住了，問道：「怎麼這衙門裡這麼寂靜？原來的人都哪去了──跟個死廟差不多？」
「大人問的話卑職不曉得。」那軍官極客氣地躬身回道：「卑職是太湖水師新調來的。只曉得奉命行事。」說罷去了。
高恆滿腹狐疑，在闊大的簽押房裡踱著步裡外張望，何至於連端茶倒水的僕廝也不見個影兒。那一群錢糧刑名文案師爺書吏們都到哪裡去了？仰著臉，只尋思不出道理。
須臾，便見那軍官蹚著水帶著一把雨傘進來，說道：「制台爺們在西花廳，請高大人過去，我給您帶路。」高恆笑道：「不用了，就這麼幾步道兒，我熟得很。」那軍官卻道：「卑職不敢違令。」在他身後秉傘隨行，直到花廳滴水檐前才退下。高恆笑嘻嘻進門，卻見劉統勛父子也在，怔了一下，忙拱手團揖，說道：「延清公，世兄也在此，倒沒想到的。老尹，老金，你們如今一個進軍機處拜相，一個就要走馬上任到羊城，正是威赫熏灼氣焰旺火的時分，怎麼衙門裡弄得這麼冷清？」說話間四人也都起身回禮，金錤執手笑道：「就盼著你這財神來呢，剛才還說你，說曹曹到。明孝陵墓的望樓坍了角兒，還有墓城、正殿，也都要彩繪丹堊，還有靈谷寺，還是康熙爺南巡時裝的金，都剝落了。想從鹽政上挪借兩萬兩，等士紳們捐資的錢到了，立即奉還──這樣，鑾輿到南京這番熱鬧，就不用動藩庫的銀子了。」
「鹽政虧空剛填還完，你又要我剜肉了。」高恆笑嘻嘻地，目光掃視眾人，說道：「到時候兒，尹公去了西安，你去廣州，我難道找劉公要錢？鹽務上的銀子我是不敢動的。不過在揚州敲了幾個闊老一筆，七萬多銀子，我都代打了收條，給你帶來了。這是捐敬人名單，你們瞧著辦吧。」說著又向幾人點頭致意，劉統勛面無笑容，劉鏞躬身還禮，尹繼善卻是隨和，將手一讓，說道：「請坐──給高大人看茶！」
「如今能在你們跟前當座上賓，是體面事囉！」高恆笑著接過丫頭遞的茶，又問：「好久沒給您老太君請安了。如今身子骨兒還好？」尹繼善語帶雙關說道：「無非進了軍機處。宦場的事我比你看得開，上上下下都是尋常事──家母原有些犯痰喘，葉天士來，吃了兩劑藥也就罷了。」高恆道：「老太太吃過苦的人，身子內裡弱，緩進緩補最好。」
尹繼善笑著點頭稱謝「惦記著了」，因又道：「你來得正是時候兒。一件是整頓鹽務情形，一件鹽稅帳目結算情形，盈餘鹽捐到底有多少？從通州到德州一路運河，預備龍舟通過，拆修的銀子是鹽政上出的，共是拆了幾座？用去多少？四川、河南、湖廣、江西有的縣鹽價比官價便宜一成〔註：私鹽因為不納稅，市面價格要比官鹽低廉。〕，有的甚至一成半，這裡頭的原因是什麼。八爺給我個粗帳，因為皇上問起過我。我剛進軍機處，答不上來，下次再問，仍是莫知所云，就不好交代了。」
高恆早已料及這位新進軍機大臣必然要過問鹽政。從懷中抽出兩本冊子，一本遞給尹繼善，一本捧給劉統勛，說道：「這是各地鹽運司局清理帳目的清單。我都派人核實過的，請二位中堂過目。阿桂、傅恆兩位中堂，還有張衡臣老相，也都每人寄一份，戶部存檔給了三份──其中四百萬兩，是工部從鹽政上借的；奉天修繕故宮、皇陵，借去二百萬，遵化孝陵堪輿皇上寢陵購地，內幣一時不湊手，也是挪借鹽稅銀子──這筆帳我怕有借無還，只給了二十萬。這都奏明在案的。這次整頓，一是原來混雜不堪的輸贏帳，各司各庫都理清了，鹽務按列按律訂了條例，二是各庫走風漏雨，或潮濕的，都重新補修了，三是查出十三個庫斤兩帳目不符，撤掉了他們差使賠償，還有三個盜鹽出售的庫官，已交地方官收監勘問……」
他侃侃而言，從鹽場收鹽入庫，到漕運陸運置各省庫存發售，秤磅帳目，翻船倒車，庫存損耗出入情弊，真個周詳密彌湯水不漏，稔熟得如同父母數落自己子女長短優劣。劉統勛不諳財務聽得如同亂麻一般，劉鏞更是好像鴨子聽雷不知所云。金錤起初還能辨析清白，不一會兒便跟不上他的話路，漸漸也是心裡茫然。只尹繼善此人清明在躬，多年的「江南王」。軍政民政財政文政一手通攬，一見便知高恆擺迷魂陣，卻不言聲，一邊聽，心裡還在尋他的漏風話，一條一條存著待理，一句話也不插問。高恆足說了近一個半時辰才煞尾，笑道：「其餘瑣細事務，二位中堂要有不明白處，我再備細報說。至於有的地方官鹽降價，是因為私鹽販子自運私鹽自行出售。官價不稍降一點，更賣不出去，金川打爛了仗，青海鹽運關卡一團糟，青海那地方，你們知道，有地方路都用鹽鋪，這就流散出不少私鹽。運河上拆橋的數目我不知道，德州鹽運司的馬驥遙是精細人，幾次騰鹽庫，磚縫兒裡掃出的陳鹽累計一萬七千多兩，預備修衙門的，捐出去了。別的庫也都是各自兌的銀子，沒有動鹽稅的錢，我可以打保票的。」金錤聽得懵裡懵懂，笑道：「接駕的銀子，單是鹽商就兌出五百萬還多，加上別的士紳，小一千萬的數目了。皇上如今已在南京，我看不必再大張旗鼓徵求募捐。羊毛出在羊身上，他們這次繳銀子買好兒，終歸還要從小百姓身上擠還出來。說是『樂輸』，作難的還是窮百姓……」
「皇上已經到了？！」高恆瞪大了眼，吃驚地看看這個望望那個，「不是說才到泰安麼？」劉統勛便目視金錤。金錤自知失言，臉一紅，垂頭吃茶不語。劉統勛眉頭皺得緊緊的，點點頭說道：「到了。這事絕密，八爺，金錤告訴你，已經不該。統勛放一句話給你，八月十五之前你走洩出去，被我知道，我不管你是什麼位分，就要鎖拿你。」高恆回過神來，笑道：「我可沒瘋了，跟張秋明似的，跑大街上去張揚！」
尹繼善聽金錤洩出乾隆在寧消息，也是一怔。上次擒一枝花，按察使張秋明發瘋症，漏洩風聲，他和劉統勛自請降級，雖然沒有處分，到現在心裡彆扭不受用。現在一枝花和乾隆同住一廟，萬一出丁點兒差錯，責任真是比天還大！他和高恆談不上私誼，面情上素來很熟稔親切的。乾隆的諭旨就在懷裡，高恆剛下船，就熱撲喇兒趕來拜望，原想隔幾日再宣旨的。但又深知高恆是個冶遊無度的花花太歲，交遊人色既雜，且莠多於良，俛首思忖片刻，問道：「八爺，你吃飯了沒有？」
「這會子快晌午了，你問的早飯還是午飯？」高恆笑道：「一會你們吃飯，我回驛館裡去吃。」
「你住燕子磯驛館，還是虎踞關、夫子廟？」
「夫子廟──怎麼……」
尹繼善深深吸了一口氣，看了一眼劉統勛。見劉統勛點頭會意，對金錤和劉鏞說道：「二位暫請起座。」高恆見金錤和劉鏞都是神色迷惘，振衣起立，詫異地問道：「元長公，你這是怎的了？怎麼這樣怪里怪氣的？」
「有旨意。」尹繼善已經陰了臉，南面而立，對高恆道：「高恆跪聽宣旨！」