揚州歷古為名城大郡。據傳黃帝時割天下為九，分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍，單一個揚州即轄今日江蘇、安徽、浙江、福建四省疆土，佔盡天下膏腴之地。自周漢而後，不知什麼緣故，「州」盡自仍是州，富庶麗都愈盛，版域卻愈來愈狹。三國吳置揚州，只管著建業都城，已是和原來九州之「揚州」八不相干，沿南朝宋齊梁陳至隋，索性更名為江都郡；唐改「廣陵」又復名「揚州」，規規矩矩成了省轄郡府。坐定了這位置，卻也沒有再行「遞降」。
小歸是小了，但此地南亙揚子江，蜀阜山脈接川南，邗溝水波分淮北，大運河綿延貫境通抵長江，不但是東南水旱兩路碼頭百什貨物集散之地，且是山川佳秀景色宜人。登蜀崗俯瞰，但見瘦西湖平明如鏡畫舫游戈漁舟往來，數不盡的河道港汊縱橫於街衢巷肆之間，廿四橋、平山堂、文峰塔、龍華亭、七十二寺廟三十六名園錯落有致，樓影入湖，盡在茂林修竹間搖曳蕩漾。軸櫓銜接如蟻成隊，自平山通至御道，十里翠華，樓台亭榭星羅棋布。真個家家住青翠城闉，處處是煙波丘壑。──誠所謂「天生麗質難自棄」。這份風流繁華乃是與生俱來，決不是憑人力能所予奪。
此刻，正是乾隆乙酉年正月初十。一冬濕暖，幾次陰天兒，都是霏霏細雨，偶爾飄幾片雪花也是旋落旋化。或者乾脆是雨夾雪，細絨似的雪絲兒雜在雨霧中颯然落下，只將里弄小巷攪得泥濘不堪，要想踏雪尋梅就壓根說不上了。但初九夜裡起了北風，鼓蕩呼嘯吹了半夜。黎明時，揚州人才知道，棉袍子還是要的。
亭午時分，絳紅的冬雲愈壓愈重，陰沉廣袤的穹窿上煙霾滾動，像剛剛冷卻的烙鐵般灰暗中隱帶著殷紅。終於一片，又一片，兩三片，柳絮棉絨一樣的雪花時緊時慢，試探著漸漸密集起來，不一刻功夫便是亂羽紛紛萬花狂翔，把個衰紅自矜妖嬈玲瓏的維揚陷進蝴蝶陣中。
這天雪下得正緊間，一頭毛驢馱著一位二十多歲的青年書生，逶迤過了關帝廟西迎恩橋，逕至揚州府衙照壁前下騎。他抹了一把頭臉上的雪水，握著驢韁繩，對搓著凍得有點發紅的手，似乎有點不知所措地望了望黑洞洞的府衙大門，尋望良久才見下馬石旁挨牆立著幾根拴馬木樁，因牽著驢過去，解開簑衣帶子脫掉了，正要拴驢，衙門洞裡一個衙役正和同伴說笑閒嗑牙兒，一眼瞭見了，卻不肯冒雪出來，閃身出來站在滴水檐下，遠遠地斥呼道：
「喂！你瞎了不是──說你呢！你張望個毬哩？──那是大人們歇轎拴馬的地方兒！」
那青年一愣，望著門洞說道：「請問我的驢該拴哪裡？」那衙役還要喝斥，旁邊一個衙役笑罵道：「何富貴，你他娘的把我們一群都罵了進去──他在看我們，你說『張望個毬』！」何富貴本來板著面孔，洩了氣噗哧一笑，對那青年喊道：「從東旁門進去！牽到馬廄那邊，自然有人照料！」那青年囁嚅了一下，大聲說道：「我是──」
「知道得知道得！」何富貴不耐煩地一口打斷了，擺手指著衙東說道：「你主子不是會議迎駕的事的麼──東角門進去──」接著問說，「他兩個正日得高興，她男人回來了，這婆娘怎麼料理？」
那青年聽他這般話說，頓時如墮五里霧中，府衙會議他是知道的，但「你主子」三個字便令人百思不得其解。他叫竇光鼐，別看文弱纖秀貌若女子，其實不是等閒之輩，自幼在塾讀書鄉里便有神童之譽，十二歲進學為秀才，十五歲赴南京貢院鄉試，赫然高中第三名舉人，次年公車進京會試，春風得意之人，一發的精神煥發，制藝（註：即八股文）、策論、詩俱部作得花團錦簇一般。試官暗中揣摩，居然取中第三名，待下來看履歷，才知竇光鼐不過是個剛過志學的少年。主考官訥親見他如此青雲直上，皺眉說道：「太年輕了，得挫磨一下性子。取得高了太驚動物聽，也怕折了他的福──你們看他的字，帶著點飛揚跋扈味道，鋒芒太露了嘛──」生生向後推了十名，險些一個一甲進士被他奪在手中。但凡淹博才智傑出之士多犯一宗毛病，易於傲物不群。他雖被黜在二甲，畢竟仍在前矛之中，按例分發，仍入翰林院授職編修。本來這是樞密清要，進士們巴望難得的差使，敬老師敦同僚安生混差使，出幾個學差紅了，穩穩當當授掌院、內閣學士、大學士，自然地就宣麻拜相了，至不濟也混個外任學政，也是官場人人心嚮往之的要缺。卻因禮部侍郎王文韶到翰林院講學，痛詆宋儒道學，他竟當場挺身而起與這位名滿天下的前朝老狀元嘵嘵折辯。兩個飽學之士一老一少一台上一台下反覆折難反詰，清祕堂中人人聽得心旌動搖。幸而禮部尚書軍機大臣紀昀正好要從翰林院抽調文詞之臣編纂《四庫全書》，就腿搓繩兒的事，掌院學士便將這個二杆子翰林「優敘」了出去。
──竇光鼐站在瓊花淆亂的衙前發了一會子呆，畢竟心中懵懂；自己要來衙拜望揚州府同知魚登水，說徵集圖書的事，昨天驛站已經知會了知府衙門，魚登水怎敢如此怠慢？再說「你主子」三字愈思愈覺殊不可解，想再上前問詢，卻聽那個衙役說得起勁：「──那女的半點也不慌張，蹬褲子穿齊整了，見野男人唬得沒做手腳處，臉色煞白滿頭冷汗發呆，對他耳邊嚼了幾句悄悄話，到門前提了只柳條笆斗，『嘩』地打開門。她丈夫還緊著問『大白天怎麼把門拴得死死的不開？』話沒說完，『忽』地一聲頭上已被女人套了個笆斗。女人兩隻手擂鼓價猛捶笆斗，使著眼色教野漢子逃，一邊潑口啐罵『王家曈唱大戲《混元盒子》。殺千刀的，只顧你自己去看！也不帶我──我教你看！我教你看！我教你看！老娘懶得給你開門──』她男人頭震得發懵，一時間瞎子聾子似的，不住口價解說著『沒有看戲』，野漢子早一溜煙兒走了──」
衙役們頓時一陣哄堂大笑，紛紛笑罵：「日娘鳥撮的，家裡有這麼個婆娘，綠帽子要戴到棺材裡去了！」「她男人《混元盒子》沒看上，野漢子在家倒看上了──」「賊才賊智，真真不可思量！」「當場脫逃，緝拿無案──」嘻嘻，哈哈，格格，嘿嘿──一片嘈亂的笑聲中，竇光鼐搖搖頭，牽著驢去了。
沿著衙門南牆向東走了約一箭之地，果見屋東頭有一道門。卻也不是尋常生人出入的「角門」，頗似騾馬乾店的車馬門，約可丈許寬窄，無階無檻也無門洞，滿地稀得受潮了的白糖似的雪水，地上車痕蹄跡腳印並騾馬糞狼藉一片。竇光鼐心知這就是了，牽著驢進來，抹了一把被雪迷了的眼，果見這座大院落靠北沿東都是廄棚，馬嘶騾踢騰的甚是嘈雜。進門向西卻是一排拐角房，裡邊坐滿了人，也都在喝茶說笑話。茶爐瀰漫的白氣緩緩從窗口檐下吞吐漶散。因見這些閒漢一色都是廝僕長隨打扮，恍然之間竇光鼐已經明白，這都是本地織行染坊鹽商闊主們的家人，自己這身裝裹，騎這頭螞蟻似的黑叫驢，連個從人也沒帶，一準是這個殺才把自己當成哪一家的僕從了！竇光鼐不禁莞爾一笑，牽著他的「黑螞蟻」繞過一片放得橫七豎八的轎車、暖轎、馱轎，在一群高騾子大馬中拴好了，出來，便見一個衙役從內衙提著大茶壺出來，便問道：「魚二府在哪個堂？」
「孕婦？」那衙役冷丁地被他一問，怔了一下，吞地一笑說道：「孕婦自然在接生堂──你這人真有意思！」
「集省堂？集省堂在哪裡？」
「接生堂好幾處呢，你問的哪一處？黃家的？劉家的？還是盧家的？」
竇光鼐怔了半晌，才明白和這位滿口吳語的傢伙鬧了個滿擰，一笑即斂，咬著京派官話一字一頓說道：「我要見你們魚登水大人──知府裴興仁已經革職拿問，魚登水現在署理揚州知府，他還是同知，所以叫他魚二府──聽明白了麼？」
「你是要見我們太尊大人嘛，早說不就明白了？」那衙役驚訝地閃了他一眼，這才正目打量，只見這年輕人穿著灰府綢掛面兒棉袍，簑衣上滿是雪，裡邊露出套扣天青緞巴圖魯背心，腳下烏拉草木底履套著黑沖泥千層底鞋，穿著簑衣卻沒有戴笠，一頂黑緞六合一統瓜皮帽上還嵌著一塊白玉鑲片。這身行頭說貴不貴，說賤也不賤，說不清是個什麼來頭，因道：「魚大人出衙拜客去了。原說今兒會議本府仕紳，商計乾隆爺巡幸揚州迎駕的事兒，人早到齊了大人還沒回來。二堂那邊──」他用手指指衙內院向南拐彎處，「──人都在候著他老人家。您先生敢問官諱、台甫？要到簽押房得等胡師爺午飯後才得開門，不然先屈駕到二堂等著也好，魚老爺不會在外時辰長了。」這次他也咬一口蹩腳京腔說話，雖是不倫不類倒也明白。竇光鼐聽了只點點頭，一邊走，解著簑衣帶子逕到府衙二堂後，簑衣木履脫在廊下，便聽裡邊人聲嗡嗡蠅蠅，嚼茶的、竊竊私議的、咳嗽的、打呵欠的，嘰嘰格格似乎在說笑的──什麼樣的都有。猛聽得有人說：「竇光鼐這麼作踐別人，踩人肩頭向上爬，也不是什麼好東西！」
竇光鼐萬萬沒有想到，此時此地會有人在背後罵自己，而且咬牙切齒恨得想將自己投畀豺虎，心裡轟地一陣耳鳴，立刻漲紅了臉。站在門口覷著眼往裡瞧時，外面雪光映著，屋裡格外暗，煙騰霧繞矇矇矓矓老少富商足有四十多個，雜坐在六七張八仙桌旁吃茶抽煙嗑瓜子兒品果點說閒話，根本看不出方才是誰發話。正發愣間，二堂西南角幾個人已經紛紛附和。
「邢二爺說的是。」一個肥得水桶似的紳士，用手絹擦著油光光的鼻子，打著哈欠嗚嚕不清地說道：「裴太尊掛靴離任，我去看他，他說自己只想造福一方百姓，不防頭就得罪了言利之臣，這姓竇的就是個言利之臣，貨真價實的個小人！」
「是小人之尤！」
挨著邢二爺坐著的一個乾瘦中年人捋著山羊鬍子，斬釘截鐵說道：「他按著治河涸田（註：指清政府掌握的黃河荒灘。）不許賣，裴太尊賣了他眼紅──裴太尊難道賣田填了自己腰包？」說著便吭吭地咳。旁邊一個獐頭鼠目的小個子卻似乎不關痛癢，笑道：「無非竇某人彈劾裴太尊，斷了諸公一條生財之路，你們才恨他。說句公道話，朝廷的涸田賣得也太賤了。老邢，把你清河莊子上的地二十兩銀子一畝盤給我，不，三十兩也成──你賣不賣？」竇光鼐這才看見那個叫邢二爺的說話，卻是個方臉絡腮鬍子，說起話來鬢邊一塊朱砂痣一抽一動：「那是我爺爺手裡從靳河帥手裡買的──你老萬開什麼玩笑──我是說，這些涸田荒著也是荒著，朝廷自己不種，賣給老百姓種不也是善政？他竇光鼐憑什麼攔著，還彈掉了裴太尊，連靳鎮台也跟著吃掛落！」旁邊幾個土財主模樣的立刻響應：
「天道好還，竇光鼐也不得好死！」
「拿別人血染自己紅頂子，他還算是個才子！」
「雞巴才子──就是才子，也是個妨主精兒──我聽說他娘、他太太都妨死了。這樣的人，能在乾隆爺跟前待長？」
「大凡才子，多是短命的。」邢二爺道：「孔子跟前的顏淵，才子吧？三十三歲嗚呼哀哉。漢朝的賈誼，才子，三十三歲撅屁朝天──」
──
竇光鼐彈劾裴興仁和靳文魁，原為他們攀結鹽政使高恆，連小妾都獻出去供「國舅」淫樂，沒想到竟招惹了這群地主，瘋狗似地恨不得咬死自己。聽他們夾槍帶棒辱及家門，更氣得手顫心搖。身子一挺進了二堂，正要說話，一個白淨臉中年人早已迎上來讓座，扯著他袖子遞著眼色小聲說道：「蘭卿老師，我看你多時了。不怕真小人但畏偽君子。和他們嘔氣，沒的小了老師的身份。來──坐，聽他們胡嘈，一會子難堪死他們！」竇光鼐一看，卻是在紀昀府裡幾次見過面的熟人，人都叫馬二侉子，是專為內務府採辦貢品的皇商，為人最是撒漫不羈的，本名連自己也不知道。竇光鼐惡狠狠盯了西南角一眼，粗重地透了一口氣，挨著馬二侉子在公座旁第一桌坐下，陰鬱地說道：「民間口碑，指摘官員操節，原是尋常事。但家母健在高堂，他竟敢如此詛咒！」
「要整治他們也不在這一時。」馬二侉子一條辮子散懶地盤脖子一圈搭在胸前，端茶唏溜一口，嘻笑道：「這幾個都是揚州富粉行的糧紳，地地道道的土佬兒。您當場和他們拌嘴，扳平了身份不是？勝之不武麼！」說著，便見鄰桌上那位獐頭鼠目的先生伸著脖子擠眉弄眼問道：「涂維孝，你說得活靈活現，見過竇大人？」「見過。」那個姓涂的舐舐嘴唇，扮個鬼臉兒笑道：「那樣子吶，和尊範一模一樣，伶伶丁丁的，像《水滸》裡的鼓上蚤時遷──」一句話說得西南角滿桌嘩笑。竇光鼐滿腹氣惱，也忍俊不禁「噗哧」一笑。其餘各桌仕紳，經營茶鹽瓷器漆器染織行當不一，彼此似乎也不甚相熟，卻仍只顧各說各話不大理會。
閒話神聊間，外間的雪下得越發大了。風似乎停了，一團團一片片，或如亂羽，或似絨球，不飄不盪，在黯淡的門洞檐下格外顯眼，竟是個直落硬降的味道。滿地稀漿樣的雪攪水已被驟雪蓋得嚴嚴實實，房瓦上的雪已積得三寸有餘，瓦溜子的滴水也漸漸停了。不知誰說了句：「雅靜，魚太尊回來了」！滿屋嘈雜立刻停了下來。
一片鴉沒雀靜中，竇光鼐留神向外看，果然見一乘四人大轎，蒙著的納象眼氈幕上覆了厚厚的一層雪，抬槓的轎伕人人雪水淋灕，踹著步子踩得雪地咯咕咯咕響，從大堂東道繞到天井院裡「噢──」地一聲號子，大轎穩穩落了下來。那個提茶的衙役一溜小跑出去，挑起氈帘，陪笑說道：「老爺回來了？客人們早就到齊了，恭候著您吶──爺搓一把臉再出來，外頭賊冷的，著涼感冒了不是玩的──」接著便見一個官員哈腰出來，卻是一位清臞老者，年紀在五十歲上下，瘦骨嶙峋地，像是一陣風就能吹折了的老竹竿。下轎來雙手對搓著一頭走一頭問道：「蘭卿大人來了沒有？」
「沒呢！」那衙役小心翼翼攙著他上階，忙不迭用手拂落落在白鷴補服上的雪，拉拉袍擺抖抖褂襟，笑得鼻子眼擠在一處，說道：「老爺一升轎，我就吩咐了門上，今兒不開衙理事，有大人來訪警醒著些兒快些報進來。這大的雪，小虹橋那邊梅花開得好，蘭卿大人敢是賞梅去了吧──」
此時眾仕紳早已起身迎出堂口，打躬的、作揖的、拜稽的、請安問好一片聲響。「大守」、「太尊」、「黃堂」、「五馬」──胡喊亂叫一氣。那魚登水卻甚是眼明，隔著眾人一眼便瞧見竇光鼐緩緩起身，忙用手分開人群，幾步搶進去，雙手拉著竇光鼐的手，晃著胳臂笑道：「老兄倒先來一步！你說『登門來拜』，我怎麼敢當呢？今兒一早起，趕緊就過驛站拜望，誰知路過鎮台衙門，靳文魁正在搬家，這大的雪，箱籠行李都撂在泥水裡，一家子妻女哭哭啼啼──我們共事相與一場，他開缺問罪，下頭人這麼著作踐，不好袖手旁觀的，就在那裡料理一下，誰知就去遲了，更不想你獨個兒騎驢到我這邊來，真好雅興──」又說又笑噓寒問暖，家常殷勤十分。馬二侉子在旁笑道：「靳家的雪天掃地出門，也少不了叫撞天屈，罵竇光鼐的吧？」竇光鼐也道：「看來這個竇光鼐真是十惡不赦之徒。這邊幾位先生也罵得興起，竇某人先雪水浸身，然後狗血淋頭──」說著，便笑。但在場的人除了魚登水和馬二侉子，誰也不知「蘭卿」是竇光鼐的字。他們的話，立即引起邢二爺幾個人一片聲「共鳴」：
「大雪天封門閉戶，硬趕人家搬家？鎮台衙門的人真他娘勢利──這都是竇光鼐做的好事！」
「靳大人那是多好的人啊，本事也大，開得兩石弓呢──落架鳳凰不如雞囉！」
「還是我們魚太尊，前頭裴太尊家眷動都沒動！」
「平常生意人家，還講個『信』字呢！前頭裴太尊批給我們的涸田田契，加著府台印信，魚太尊得給我們作主！」
「這話對，沒的叫竇光鼐這梟獍忒得意了！」
眾人七嘴八舌中，魚登水身在竇光鼐面前，尷尬得臉色灰青，脖子上的筋繃起老高，沉著臉斷喝一聲道：「住口！竇蘭卿大人名臣風骨，彈章一上朝野震悚，你們是什麼東西？敢在這裡侮辱毀罵？」竇光鼐進前一步，雙手一拱笑道：「學生就是竇光鼐，竇光鼐即是竇蘭卿，著實得罪了！」
──
所有的人立時僵住，木雕泥塑般呆住，岑寂得連天井落雪的沙沙聲都聽得清清楚楚。好一陣子，邢二爺幾個人回過神來，知道今天觸了大霉頭。先是那胖子撐不住，雙膝一軟跪了下去，「劈」地輪臂打自己一個耳光，說道：「小人昨晚喝醉了黃湯──跑了這裡來胡說八道──臨走老婆子還說，多喝茶少閒話──我竟是個豬託生的，沒耳性！」他「劈」地又是一掌。幾個犯口舌的米蛀蟲土財主也都紛紛效顰，罵自己「死王八」、「不要臉」、「發昏」、「吃屎長大」的花樣百出。其餘鹽商、瓷器漆器、織染行老闆們不關痛癢，剔牙剜指甲在旁瞧風涼兒。魚登水待他們出盡了醜，覺得還要靠著他們辦迎駕的事，不宜太為己甚，笑嘻嘻牽著竇光鼐手道：「蘭卿兄，他們是什麼玩藝兒？生氣值不當的。權當作聽見驢鳴犬吠就是了！咱們先會議，我還有好消息兒告訴你呢！」
「你們幾個還請進來，坐著會議吧。」竇光鼐見那幾個人跪在倒廈檐下，個個面目赤腫羞縮委頓不堪，和魚登水敘了主賓坐下，朝外邊大聲吩咐道。他目光帶著陰鬱，苦笑著對身邊馬二侉子道：「自古好人難當，我豈敢妄求非分之福？那高恆身為國戚，職掌鹽課重務，竟敢官鹽私售侵吞國稅數百萬兩，又與戶部侍郎錢度通同為奸盜銅漁利，這樣的城狐社鼠如果不置之於法，大清國還了得麼？」馬二侉子笑道：「大人這一舉，正是振聾發瞶！就是我的嫡親舅子，這麼著折騰我的家產，我也容不得他！」
魚登水新署知府，短缺著十幾萬兩迎駕需用的銀子，要著落在今天赴會人身上湊集，又恐威望不夠，邢二爺幾個人這一鬧，正好借勢敲山震虎，在座中乾巴巴一笑，說道：「這話公道！裴府尊也是忒不像樣子，怎麼好連自己的小星都獻出去，在眾樂園這種地方宣淫？沸沸揚揚，揚州的官箴都敗壞盡了！」馬二侉子道：「這裡頭的學問魚大人就未必知道了。裴府尊是個有龍陽之好的，不愛美人受孌童，樂得小妾送去巴結。高國舅歡喜，小妾婊子齊歡喜，賣買涸田都便宜，竟是皆大歡喜──竇大人一道奏折直透九重，攪了這歡喜道場，怎不教人恨得牙癢癢？」話未落音，滿座眾人已是轟然大笑，只幾個米商臉紅得豬肝價，恨不得個地縫兒鑽。
「皇上現今駐駕南京行宮。」魚登水瞟一眼竇光鼐，見他微微點頭，清了一下嗓子說道：「傅中堂現在成都整軍，尹制軍待過了正月十六，也要赴西安行營，督責大軍糧秣事宜。皇上巡幸，是為視察江南民風吏情，昌明治世文物典型。大軍行動，國庫要耗金山銀海，那是不消說得的。皇上來我們揚州，是我揚州人民百姓的體面風光，也是我們的福氣。皇上體天格物憐貧憫弱，以不擾民為宗旨，所以南巡以來一切供給都按聖祖爺手裡規矩，由大內內庫支應。如此深仁厚澤，我學生讀遍二十四史不曾見識過。這是一頭說，就我們揚州府，那是天下形勝富庶之地，譬如家裡來了貴客，也還要粉飾丹堊灑掃庭除的吧？略盡臣子庶黎恭謹敬上之心嘛！大項的銀子，府裡已經籌齊。迎駕橋行宮，草河行宮，八大名園八大寺都裝修停當了。還有些不是盡善盡美的，恐怕要著落在眾位縉紳身上。這是天大的喜事，不能有半絲半縷的破相，府庫的銀子又不能動用，諸位都是明白人──」
他長篇大論，由大及小自遠而近逼出題目，這都是前任知府裴興仁說了又說，說得唇焦口燥的「道理」，耳朵也磨出老繭了。聽得人大不耐煩，還要裝作童蒙小學生聽塾師講學一樣「恍然大悟」了的模樣，天真地張口點頭兒。竇光鼐是想借這個會議說說徵集圖書的事，懇請這些仕紳將家中藏書借給朝廷修《四庫全書》，頭一次聽這樣的會，倒覺新鮮別致。想到草河、迎駕橋兩處行宮千門萬戶巍峨壯麗，從儀徵至揚州一路驛道，都將舊樹拔了，換栽的鳥柏松柏鬱鬱蒼蒼遮天蔽日──那是怎樣的粉糜奢華──這樣的虛耗民力民財，還說是「不擾民」！──想到這裡，竇光鼐不禁暗暗搖頭。
「從北玉皇觀到瓜洲渡，直到通抵長江擺渡碼頭，道路要全部整修──」魚登水卻全然不理會眾人心思，自顧順著自己的題目往下說，「六閘、金灣新滾橋、香阜寺、天寧寺至文旻寺行宮，崇家灣、腰鋪、竹林寺、昭關壩這些地方道路已經修過一次，但車過馬踏，有的地帶泥漿翻起，又成了爛泥灘──要重新整治，墊的黃土不能薄於三寸。太后老佛爺和主子娘娘鳳駕估約是在小五台或者香阜寺。小五台到平山堂，香阜寺到鈔關馬頭都是旱路，路面兒還好，但只建了兩座彩坊，這和皇上孝養母后表率天下那番赤子之心太不相稱了。這裡的彩坊要比北橋御道加密三成。──」
這位新署揚州知府看來不知踏勘了多少次行宮道路，何處少一座歇轎涼亭，那裡需建一個戲台，甚至哪個下船橋板支柱不穩，俱都言之鑿鑿，彼處需用銀兩若干，此地需用民工幾何，也都如敘家常娓娓言來：「──所需用工料銀共計也不過十二萬四千兩，要請諸位樂輸──」說罷挽起雪白的馬蹄袖裡子，用碗蓋撥著茶葉沫子啜茶。
本來還有點啜茶吸煙振衣咳嗽的會場，又像被凍結實了的池塘，變得闃無人聲。魚登水不慌不忙，掃視著會場，呵呵一笑打破了沉默：「兄弟署理知府時日不長，昨日才接到范撫台憲票就任實缺。往後仰仗諸位父老的地方還多著呢！這是國家景運大事，差使辦不好，我可以往前任裴府尊頭上一推了之。但范撫台，金制台都要隨駕來我維揚，一個破相出來，丟人現眼出乖露醜的還是我們揚州人。臣盡臣忠，子盡子孝，這比什麼都緊要。我一點勉強大家的意思也沒有──樂輸嘛，講究的就是『情願』兩個字──你說是麼，蘭卿大人？」
「啊──當然！」竇光鼐一下子從遐想中被拉回現實，憑自己微末小臣，想諫阻乾隆巡行各地逢迎爭媚，比登天還難了三分，就「臣盡臣忠，子盡子孝」只能借這股勢，辦好自己的差使。想定了，言語便十分簡捷暢爽：「魚大人講的好，就要這『情願』二字。我是來徵集圖書的。《四庫全書》現是皇上親任總裁。四個軍機大臣，二十幾名大學士，部院大臣為副總裁。向民間徵集散帙書籍，買賣是銀兩出入，借取有官票存根，分毫不取利的事，有的人偏偏就不『情願』！」他頓了一下，目光變得異常犀利，「──你是什麼心思啊？你是臣子百姓，君父向你『借』東西，這已經超乎禮之常情了，還要勒掯藏匿──以賊子之心事君？我已經探訪清楚、宋版《朱熹集注》、《二程掇瑛》，明版《餘闕集》，《風雨聽荷》《蕉葉集》《陽明日記》──」他如數家珍逐一列陳，足舉了三十餘種版書：「都在揚州諸位手中。顧全各位體面，就不點名字了──無論徵集圖書，還是迎駕接鑾輿，其事雖異，其理則一！你不以敬誠之心事君，我就要有點誅心之論，一一告奏天聽！」
此時院外天井房頂白茫茫一片雪色，檐下牆角的積雪已有半尺許深。忽地一陣哨風掠脊入院撲進二堂，堂頂承塵和窗紙一鼓一翕，連官座下的江牙海水朝日幕子也不勝其寒地瑟瑟抖動。饒是二堂四角大炭盆子紅塔似的炭火烘著，人們還是打心底裡起了個慄兒。先是邢二爺撐不得，囁嚅了一下，說道：「《朱熹集注》我家收藏了一部。不過不是宋版，是魯班。求大人明鑒，要使得著，明兒叫小兒奉送到驛站。至於迎駕需使的銀子，斷然不敢小氣敷衍，請魚太尊開個數兒，我們好有個遵循。」竇光鼐聽見「不是宋版，是魯班」卻是聞所未聞，身子一傾正要詢問，左側幾桌商人也都爭先恐後報名獻書認捐：
「我家財神龕子後頭一箱子破書呢！原說送到蔡家紙坊打了紙漿，皇上老子愛見，明兒就孝敬過去。錢的事也斷然不敢叫老公祖為難。」
「《陽明日記》我有──」
「我有《餘闕集》──」
「《蕉葉集》十二卷，還有九本子。我家小畜牲不懂事，撕了三本用紙背練了帳本子，敢情這大用處？大人不說，餘下的也就撕了──」
──
說到認捐「樂輸」，也都是個個踴躍，或建議「均攤」，或議論按資產大小「分等」，甚或說「抓鬮兒」的紛紛不一，總之這十二萬多兩銀子今日來會議的包了。最終議定，會下由商人們自行議定分攤數目，三天之後，由本地最大的鹽商黃克敬攬總兒收齊繳來府衙。竇光鼐心記眾人所報書目，到底不知道「魯班」意指云何，悄問身邊馬二侉子，馬二侉子也只是搖頭：「回大人話，我也是不得明白呢──若說『魯班』，該是木匠書，是『魯版』朱熹，又從來沒聽說過──」竇光鼐便目視邢二爺，問道：「你方才說『魯班』朱熹的書，是什麼樣子？紙色，裝幀，還有墨印，是活字版，還是木刻版？」
「回了大人您吶！」邢二爺心裡揣著個鬼，最怕的就是竇光鼐計較罵座的事，最巴望的就是能和「竇大人」攀扯幾句，和息一下口孽戾氣，聽見竇光鼐問話，起身一揖，又蝦身打個千兒，滿臉腴笑難描難畫，說道：「大人問的，小人一件也不明白，那紙都黃脆了，墨色倒是漆黑的，只是字兒個頭像是大小不甚齊整，上下字兒中間遠近也略有不同──」他口說手比，「──這麼長，這麼寬，這麼厚，訂線兒也朽了。懋書齋的伙計說這是寶貝，是後唐年間的紙──」
他沒有說完竇光鼐已經明白：這定然是宋版活字印書，用的是後唐時的紙，這在宋代本朝已是極名貴的版本了，思索著又問：「你說它是『魯班』又據何而云？」
「不是集河運來的，是漕船運來的。」邢二爺連連搖頭，「那真的是『魯班』，書裡加的眉批，都蓋著圖章。懋書齋的人說批字的人是個宰相，叫魯秀夫什麼的，所以小人叫它『魯班』！」話未說完，正啜茶的馬二侉子「噗」地一口，滿口茶嗆了出來，魚登水也笑得呵倒了腰咳嗽。竇光鼐笑了一陣，嘆道：「陸秀夫乃是南宋理學名臣，末代宰相。當日宋帝被困崖州，元兵海上四合大圍，陸秀夫殺死全家，衣冠齊整抱帝投海而亡，千古忠臣壯烈殉國莫過於此。你居然收有他的手批《朱熹集注》──由陸而『魯』，由版而『班』，也就成了『魯班』！」他苦笑了一下，又道：「本來今日你當著大庭廣眾辱我，更甚者謗及我母，我是不能容你的。你這樣不學無術，我可以放你一馬。審事量心說話要斟酌輕重是非，連禍從口出這俗語也沒聽見過麼？」
「是──是──」
竇光鼐說一句，邢二爺答應著呵腰躬身喏喏連聲，滿堂的人原料著邢二爺今日未必能平安回家，聽竇光鼐如此大度，一片聲嘖嘖稱頌。後堂幾個侍候差使的衙役早聽說今兒來了個「微服私訪」的六品京官，都擠在二堂公座靠壁後瞧熱鬧兒小聲議論。那個提茶壺的衙役便賣弄：「你看看人家那福相，舉止抬步言語行動裡透出的那份貴重！嘖嘖，真真的天庭飽滿地頦方圓，看見鼻子印堂了麼？紅的亮的！土星明亮加官進爵，我的眼走不了水！」