岳鍾麒上刮耳崖，順利得異乎尋常。清晨傅恆的箭書射發上山，中午時分便接到莎羅奔的回信：「專候岳東美老爺子來山作客，其餘人事免議。」
「我這就上去。」岳鍾麒已是行色匆匆，「山上冷，給我把皇上賜的豹皮氅帶上，有三四個護衛帶我的名刺跟著，就成了。」此刻兆惠、馬光祖、廖化清都在喇嘛廟裡，實是人人都替這老頭子吊著一顆心，看著他換袍換褂，都不言聲。岳鍾麒笑道：「莎羅奔是個義氣人，你們誰有我知道他？別這麼送喪似的苦著個臉，準備好酒，下山我們一道兒大醉一場！」
傅恆不言聲將自己常用的小羊皮袍子也填進行李裡，轉身對岳鍾麒一揖，皺眉凝視著他半晌才道：「莎羅奔新敗，藏人心高自尊難以辱就，難免有不利於岳公之舉。我不怕莎羅奔迎客，只怕他留客啊！」「不會的，我畢竟是他的恩人，他恩將仇報，在族裡怎麼做人？」岳鍾麒道：「有些事不能犯嘀咕。躺在那裡想，愈想愈麻煩，愈行不得，一旦作出去，結果其實壓根沒那麼嚇人。要恨，莎羅奔也只會恨你，藏人也講冤有頭債有主，斷不至拿我當人質脅迫你的，昨晚計議了一夜，怎的臨走了，你仍這麼婆婆媽媽的？」兆惠素來面冷，見岳鍾麒如此從容灑脫行若無事，心下佩服之極，忍不住說道：「老馬老廖，我們也都是老行伍了，比得上岳老軍門這份心胸膽量麼？來，以水代酒，我們敬老爺子一碗！」傅恆的心鬆弛了一點，也倒一碗水，跟著和岳鍾麒一碰，「乒」地一聲，五個人都舉碗飲了。廖化清道：「放心去，他要敢怎樣，我踏平這刮耳崖，剁碎了莎羅奔！」
「不是這一說。」岳鍾麒笑道，「我還是平安回來，把差使光光鮮鮮辦下來，咱們大家才高興！」說完便往外走，傅恆等人直送到刮耳崖山口，看著莎羅奔寨中的人接出來才回大營。
──來接岳鍾麒的是管家桑措，他和岳鍾麒也是幾十年的老熟人了，但素來訥言罕語，一路話不多，只初見時見岳鍾麒隨從只帶了四個人，且是談笑自若滿臉豁達神氣，略略有點詫異，擺臂平胸呵腰一禮說道：「故扎故扎夫人都在寨洞裡恭候，岳老爺子──請！」
這裡的山勢愈往西走愈見險峻，行了二十幾里，路徑已經矗在半山雲中，往上看，兩壁絕崖幾乎合攏，微顯一線之天，雲霧繚繞間可以看見山頂白皚皚的萬年積雪，連山縫間吹來的風都浸骨價冷，一側山壁斜倒下來掩著山路，有些地方得偏著身子側著頭過，不時有懸藤凸崖擦臉摩臂。岳鍾麒這才知道「刮耳崖」三字原非虛造假設。往下看，淡淡的靄霧像稀薄的雲岫，萬木蔥蘢深在谷底，幽綠的竹樹間河流湖塘縱橫羅列，還模模糊糊能看見海蘭察的兵營，像誰擺了幾塊積木在幽谷裡的河邊。岳鍾麒不禁暗自嗟訝：這塊絕地要想強攻，真不知得死多少人！「踏平」「剁碎」云云，只是一句豪語而已。走在側後的桑措也對這位老人欽佩莫名，這樣陡峻險絕的路，就是小伙子連走幾十里，也都要累得筋軟骨酥的，岳鍾麒封了公爵的人，比官府的總督將軍位分還要高，獨身入不測之地與敵軍談判，不但毫無怯色，且是步履穩健，似乎愈走愈精神健旺的模樣，一路有說有笑，指點形勢，說往年舊情，到道路十分偪窄處，還用手挽跟從的年輕人！也心下十分佩服乾隆和傅恆，讓這樣一個人來，真是天造地設的一個和談使臣。
待到天將黑時，一行人到了刮耳崖主峰洞寨外，這裡地勢又豁然開朗，往上看，摩雲嶺主峰淡雲繚繞，獨巒插天的山頂積雪銀光耀目，被落日的餘暉映得色彩斑斕。峰下大寨被山遮著，看去已經黝黑。寨門前山頂一片三十餘畝大的空場，場周匝都圍的巨石堞雉，像一片天然的演兵校場，周圍堞雉旁全栽的馬尾松樹，黑森森烏鴉鴉一片寂靜。只是山頂峰口，西北過來的風異樣的冷冽，搖得松樹都在婆娑晃動，景象看去瑰麗裡透著詭異。穿過這片空場，天色已經完全蒼暗下來。岳鍾麒一行站住了腳，便見寨門裡邊星星點點的火把蚰蜒一樣沿山道過來，因見松木寨門上懸著個什麼物件，像一根繩子下吊著個葫蘆，岳鍾麒問道：「老桑，那上頭吊的什麼呀？是避邪用的麼？」
「我不知道。」桑措淡淡說道：「請稍候，我進去稟我們故扎！」
岳鍾麒點頭一笑由他而去，覺得冷上來，套上傅恆送的皮袍猶覺不勝寒意，又披上大氅，左顧右盼上下打量周圍景致，和幾個兵士說笑。那幾個兵一者冷二者怕，恍惚神不守舍，白著臉覷寨裡動靜，口裡支吾虛應。一時便聽寨中三聲炮響，接著長號喑咽齊鳴，兩排火把隊沿階疾趨而下，將裡邊夾成一道火胡同，幾百名壯漢手持長刀，身著藏袍，腰中別著藏刀匕首挺立在道旁，一個個目不斜視神情嚴重盯著前方。接著，嘎巴帶著四個衣色相同的親隨兵出寨門，也不答話，分列而立。見幾個兵士都嚇得臉如死灰，晃悠著身子有點站不住的光景，岳鍾麒斷喝一聲：「給我站規矩了！莎羅奔要殺，自然殺我，與你們什麼相干？這樣子好教人惡心麼！」
「岳老爺子發光了！」朵雲已經到了寨門，火把影裡見岳鍾麒威風凜凜精神抖擻，也是心下欽敬，一笑說道：「這是我們迎接貴賓的最高禮節，諸位不要驚疑！」說著迎了出來，向岳鍾麒曲肱攤手一禮。岳鍾麒臉上帶著一絲冷笑，只點了點頭，說道：「你看我鎮定，擺這樣的陣勢，我也有點心驚呢！只是我已過古稀之年，什麼也都撂開手了。你的漢話畢竟不地道，應該說我『光火』，沒有『發光』這一說──莎羅奔呢？就按歲數輩份，他也該接我一接的。」朵雲繃住了嘴唇，略一思忖答道：「我知道您討厭我。這世界太大了，漢人不懂的事情不一定就是錯的，而且漢人有很多事情根本就不打算懂，他們總是自以為是！南京秦淮河北京八大胡同都有上千的妓女，是官員們常常光顧的地方，但有哪個女人嫁兩個丈夫，就會像個巫婆一樣小看她詛咒她！啊，我們不談這件事，您不是為這個來的，我也不想談──我的丈夫應該來接您，但他受了傷，被你們的槍打傷了，他在寨裡等您。現在您是我們尊貴的客人。請！」說罷將手一讓。
岳鍾麒像猛地被人往口裡塞了一團雪，又冷又品不出滋味。孔孟之道連書帶詮釋，「學問」汗牛充棟，要回駁朵雲這幾句話，竟一時尋不出頭緒，什麼「事夫如天」「從一而終」「餓死事極小，失節事極大」這類話頭沒有根據，也說不清分寸道理，且亦不是說這些話的時候。他「啊」了兩聲，笑道：「朵雲小姑娘和老頭子算舊帳了！幾十年的陳穀子爛芝麻了，我都忘記了，虧你還記得！小羅羅子受傷了麼？快帶我去看看！」說著便走，看著前面火把夾道裡閃著寒光的兵刃，若無其事地行了進去。藏兵們聽嘎巴一聲號令，「呼」地將火把平舉下去，都彎倒了腰，蜿蜿蜒蜒曲折而上，像煞了幾個人在一道火溪上徜徉而行。
「老爺子好膽量，我還記得魚卡那一場血戰。您真是勇敢的人。」出了火把火槍儀仗隊，已到崖洞口，這裡風大，剛從亮處出來，四周驟然暗得難辨道路，朵雲在前面放慢了腳步，深深吸了兩口清冽的空氣，說道，「您在青海，接濟了我們不少糧食鹽巴酥油，還有藥物衣服帳篷，幫我們渡過了兩個寒冷的冬季──您看，我不單記得您不好的事情吧？」
岳鍾麒蒼重地嘆息一聲，說道：「君子愛人以德報怨以直。功我罪我，都由你。」朵雲聽著突然一笑，說道：「老爺子太多心了，你說我的壞話，我也說過你『老不死的』──也是壞話，已經扯平了。連我在內，這裡的人都十分尊敬您的。我也不是忘人大恩記人小過的那種人。──噢，我的故扎！您在這裡！」她突然停住了腳步叫道。岳鍾麒這才看見，莎羅奔不知什麼時候已經出來，魁梧的身影站在崖洞口板皮木料夾起的過道大庭口，連火把也沒點，暗得影影綽綽只見身形，瞧不清臉色。
「我們就在這裡談吧。」莎羅奔的聲音有些滯重，「洞裡全都是傷兵，還有老弱病殘的部民──點幾枝火把來，給岳軍門熱一碗青棵酒！」
火把點亮了，岳鍾麒這才看清，雖然只是「過庭」，也是足可容一百多人的大山洞口，頂上岩穴嶙峋巨石吊懸，兩側後方都用木板夾得方方正正的，有點像中原叫堂會的大庭。中間擺著粗糙的木桌，放著瓦罐飲具一應器皿，幾張條凳木墩也都粗陋不堪，四周瀰漫著肉類的焦糊味還有藥味──他這才看見仁錯活佛也在，穿著袈裟坐在西壁木墩上。
「請坐。」莎羅奔臉色陰鬱，大手讓著，「您坐上首。」他頓了一下，看著人給岳鍾麒端上了酒，才坐下，語氣沉重地說道：「真不願意這樣和您見面，因為我們過去有過深厚的友情，一向是把您當作長者和前輩看待的。但現在卻是交手的敵人。」
岳鍾麒的神色凝重下來，掃一眼四周虎視眈眈的衛兵、朵雲、桑措還有嘎巴，許久許久才透了一口氣，問道：「聽說你受了傷，無礙的吧？」
「兩陣交鋒，這是平常事。」莎羅奔也沉默了很久才說話，聲音像從罈子裡發出來那樣沉悶：「──臂上被火槍打傷了十幾處，這沒有關係，我心裡受的傷比這重得多！你過寨門看見了，那上邊懸吊著葉丹卡兄弟的頭顱。我在昨天按照我們部族的規矩殺掉了他，天葬了他，只留下頭顱，讓其餘的部眾知道挾私報怨不顧大局的人應該受什麼懲罰！」
原來如此！岳鍾麒略一回顧金川之役，已知葉丹卡死因，他點點頭，說道：「這種事我也處置過不止一起，除了正法沒有別的辦理。」「你的來意我知道。」莎羅奔道：「葉丹卡如果遵命，大金川兆惠軍救援喇嘛廟，他的三千軍馬攔腰襲擊出去，我至少還可以在金川再打一天一夜，可以捕捉三百到五百官軍到崖上來。我可以更尊嚴地和你坐在一處說話！他竟在千鈞一髮時候背叛我，背叛他的部族父兄，眼看著我敗退刮耳崖！」
「要你口中說出一個『敗』字，真不容易。」岳鍾麒一氣喝完了那碗味道稀薄的酒，說道，「我想聽聽你有什麼主張。」
「敗了就是敗了，用不著再來粉飾。」莎羅奔看一眼岳鍾麒身邊的朵雲，語氣裡略帶一點自嘲，「現在說敵眾我寡呀，葉丹卡不聽命令呀，我都不想說。我只想告訴你，被人捆綁著下山路太難走，我不能讓我的部族認為我是個懦夫，你可以把這話向乾隆大皇帝奏報。」
仁錯活佛輕咳一聲說道：「故扎，聽聽岳鍾麒是什麼主張。我們是把他當朋友看待的。」
「你們覺得還能打下去嗎？」
岳鍾麒問道，他頓了一下，「向西向南向西南，所有的道路都有重兵扼守，連北逃青海的路也已經卡死，傅恆用兵比我精細。即使能衝出重圍，到青海到西藏千山萬水，無糧無藥，弱兵疲民，舉族都成餓殍，也是慘不忍聞──」
「我不一定要逃。」莎羅奔截斷了岳鍾麒的話，語氣像結了冰那樣冷，「你一路上來看，你也是帶兵的。這地方攻得上來嗎？」
「攻不上來。」
「這是天險，我可以在這裡守三年！」
「這是險地，也是絕地──三年之後呢？」
至此雙方都已逼得緊緊的，目不瞬睫盯著對方唇槍舌劍。莎羅奔突然一笑，說道：「三年之後誰能說得定？也許天下有新的變局，也許朝廷有什麼新的章程，也許地震，一座北京城都煙消雲散──這三年，扼守金川堵截圍困我們的軍隊至少要一萬人，還要時時警惕我『逃跑』，皇上累不累？天下那麼大，要專意分出心來關照我莎羅奔一個人！」
「皇上英明天縱，擁天下雄資，盡可『關照』你。」岳鍾麒一哂說道：「這不過是一員副將，比如兆惠海蘭察就辦得下的差使。」莎羅奔也譏諷地一笑：「所以，你來勸我，用你們漢人的話『丟人現眼』地下山投降？」
岳鍾麒「哦」了一聲，仰天大笑道：「──丟人現眼？這是招安！招安你懂嗎？比如暗夜裡向著有光明的地方走，帶著你的一族人離開饑餓寒冷瘟疫和戰爭，能說是一種恥辱？你太自大了。別說你，多少英雄豪傑，哪個見皇上不要摧眉折腰？你本就是皇上治下的一方豪強，又沒有公然造反。現在，還你的本來面目，有什麼下不了台階的？杜甫有詩，『安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏，吾廬獨破凍死死亦足』，就算你一人受難，換來金川千里之地，父老康樂，難道不值？看來你莎羅奔沒有這個志量心胸！」
「岳老爺子，」莎羅奔也一笑即斂，陰沉沉說道，「聽起來似乎滿好的。怎樣教我相信呢？洞裡現放著兩張罷兵契約，一份是慶復，一份是訥親張廣泗在上面簽字畫押！都不算數了！漢人講話總歸不能信守的。」岳鍾麒不假思索應口答道：「他們與你簽約，乃是背主欺君貪生怕死諱敗邀寵的卑污行徑，怎麼把我岳某人和他相比？」朵雲在旁哼了一聲，說道：「岳老爺子為人我們也略知一二。當年有兩位秀才到大將軍帳下勸說老爺子反清復明，老爺子一邊和他們八拜結兄弟之好，一邊向雍正爺密報，翻臉無情就把他們扣押起來嚴刑拷打──我屈說您了沒有？」
這是十分刻毒的誅心之語，也是十分繁複難以說明的一件往事。岳鍾麒嘿然良久，心一橫說道：「比如葉丹卡，如果找你密謀殺害莎羅奔，你大約也要虛與委蛇探明他的底細。你若想聽當是真情實況，待我們的事有了結果，我當眾向你全族講說。我岳鍾麒是個光明磊落的漢子！倒是你，還有莎羅奔，當著我的面殺掉了色勒奔，你們不是夫妻？他二人不是兄弟？你倒說說看！」
莎羅奔霍地站起身來，目中凶光四射，死死盯著岳鍾麒，右手下意識向腰間摸去。情勢立即變得一觸即發，守在板壁下的藏兵跨前一步，都將手握緊了刀柄。
「有酒沒有？」岳鍾麒一臉冷笑，將面前空碗一推，「再倒一碗來！」
「待朋友有酒，待敵人有刀！」莎羅奔漲紅著臉凶狠地說道，「你至今仍在向我的傷口上撒鹽巴！我可以『面縛』到傅恆營中，但我也可以說『不』！我可以留你當客人，我也可以殺掉你──在這裡倚老賣老麼？」
「那是！哥哥尚且能殺，何況我一個姓岳的？我信！」
莎羅奔「砰」地一拳砸落在桌子上！所有的罈罈罐罐碗勺杯匙都跳起老高，桌子本來就不結實，受了驚似的彈了一下，四腿歪斜著軟癱下去──十幾個藏兵「呼」地圍了上去，站在岳鍾麒旁邊聽令。
「把他架出去，用火燒熟了他！」莎羅奔悶聲吼道。
幾個藏兵一擁而上，架起岳鍾麒便走，岳鍾麒拼力一掙甩脫了，冷冷一笑，說道：「何必故作聲勢？大丈夫死則死耳，用得著你們架？我去了，你──好自為之！」說罷掉頭就走，對藏兵怒喝道：「頭前帶路！」
「慢！」莎羅奔突然改變了主意，「把他帶到客房裡，嚴加看押──傅恆來攻，這不是絕好一個人質？」
──岳鍾麒被押出去了。眾人被方才的場面弄得一驚一乍，兀自心有餘悸，一言不發注視他們的首領，崖洞外一片聲響的松濤不絕於耳傳進來，山口的風鼓盪而入，吹得松明子火把明暗不定，顯得有點陰森，人們都打心底裡不住發噤。不知過了多久，活佛仁錯訥訥說道：「故扎，這樣一來就只有拼到底了──你再思量一下──」朵雲看著丈夫鐵鑄一樣的身軀，輕聲說道：「你的傷該換藥了──唉──我其實很服這位老爺子膽量骨氣的──他似乎是個好漢人──」
莎羅奔袒開臂膀給朵雲擦洗換藥。他的臉色說不清是悲是喜，聲音已變得柔和：「大家休息吧──岳鍾麒和他的兵士們囚在一處，他們一定要評論我、詛咒我，互相交代一些話。派人聽著，明早晨一字不漏給我回話！」
待人們都去後，朵雲安排莎羅奔回房歇下，偏身坐在床邊出神。她看了看閉目不語的莎羅奔，嘆息一聲，柔聲柔氣說道：「故扎，你真的要扣押岳老爺子？」
「唔，你怕？」
「我怕。我不想瞞你，真的是有點怕──」朵雲偎依在丈夫胸前，摩挲著他蓬亂的頭髮喃喃說道，「我怕你走錯了這一步──我已經沒有力量和勇氣像上次一樣去中原尋找乾隆皇帝了──我覺得岳鍾麒不是壞人，也覺得乾隆沒有騙我們──我的心裡亂極了──」
莎羅奔躺著動也不動，像睡熟了一樣呼吸均勻。朵雲又餓又累，伏在他身邊畏怯地聽著外間驚心動魄的松濤聲，漸漸有了睡意時卻聽莎羅奔道：「不要怕。我已經想好了，跟岳鍾麒下山──」
「故扎！」
「岳鍾麒說的對。」莎羅奔靜靜說道，「我本來就是乾隆統治下的一個部曲首領，問心也從沒有想過造反──連反到成都的心也沒有。一個部曲向博格達汗屈膝，像我們在廟裡向佛祖屈膝，懇求我們部落臣民的平安和興旺一樣，是談不上恥辱的。我早就想好了，我既不是向傅恆低頭，也不向岳鍾麒低頭，我向他們證明，即使到了這樣山窮水盡的地步，我也不是一個比乾隆任何一個臣子懦弱的人！」
她睜大了眼睛，想看清丈夫的面容。但莎羅奔臉上沒有表情，半張著眼瞼，睫間晶瀅閃爍著光，彷彿自言自語，又像是對朵雲訴說：「仗──再打下去只有舉族滅亡了──沒有屈辱，也沒有了生命和光明，只留下滿是荒煙野草的金川，和我們無數父老兄弟的幽魂──就算我一個屈辱，能挽回這些，不也很值得麼？他送還我們的戰俘，還有糧食和藥，還在半路上──明天你派人接上來──接上來吧！唉──」他發出一聲嘆息，像窒息鬱結了不知多少歲月那樣沉重和悠長。
「故扎，我聽你的，我也陪你去見傅恆──」朵雲笑了，抽泣著伏身說道。
第二天平明莎羅奔便醒來了，他沒有理會熟睡在身邊的妻子。小心起床來踱到山崖洞口，又進洞巡視了一下傷號，出來時，見嘎巴已經守在洞口，便問：「昨晚是你監護岳鍾麒？還有他那幾個衛兵，他們都說些什麼？」
「回故扎的話，岳鍾麒他們什麼也沒說！」
「沒有說話？」
「帶進板房時他說了一個字。」
「什麼？」
「他說『毬！』」
莎羅奔猛地一怔，突然爆發出一陣嘶嘎的大笑，「這老頭子有趣──哈哈哈哈──帶我去見他──」嘎巴一邊走一邊抱怨：「故扎叫我們聽壁腳，幾個士兵嚇得縮成一團不敢說話，老爺子那邊一夜好睡，呼嚕兒鼾聲如雷，連身也不翻一個！」
「是麼？」莎羅奔邊走邊道，「啊──那是說他不是一個心懷鬼胎的人！」說著，已到板房外，卻聽不到鼾聲，幾個士兵探頭探腦的不知說了句什麼，便聽岳鍾麒喝道：「別跟老子裝熊包！」接著推門出來，一邊披斗篷一邊對莎羅奔道：「連個皮褥子都捨不得給我墊，一夜凍得睡不好！你這渾小子，給老子弄吃的來！」
幾個藏兵原都偎在皮袍裡假寐，見莎羅奔過來早起了身，聽岳鍾麒這般發作，大家面面相覷，莎羅奔孩子氣地一笑迎了上去，說道：「我讓他們預備早飯了，吃過飯你給傅恆發信，就說我獻一條白哈達給你，你送一條黃哈達給我！」
「黃哈達！」岳鍾麒愣了一下，才想起是「面縛」用的黃綾縛帶，不禁莞爾一笑，嘆道：「你識時務，老夫也佩服你！」
※※※
傅恆終於踏上了歸途，一旦從山澤泥淖中跋涉出來，回到煙火人間花花世界的中原，聽不到士兵操演聲，更漏刁斗報時聲，看不見兩軍相交白刃格鬥性命相搏的慘烈場面，乍見村姑簪花，牧童逐羊，歌榭戲樓間箏弦簫管齊放，舞女天魔之姿婉轉詠唱，街衢三十六行吆呼叫賣，富者軒馬過市，丐者沿街乞討──種種世情俗態，入眼都覺陌生新奇。他有一種恍若隔世之感。一路沿江東下，過武昌，旱路抵達開封，逶迤由德州保定返回北京，一腦門子的炮火硝煙刀槍劍戟影子才淡了下去。
天兵凱旋，莎羅奔黃綾面縛請罪受封，金川大局頃刻底定，算來前前後後十幾年，十萬軍士埋屍草地，三位極品大員失事誅戮，至此有了結果，朝廷面子給足，莎羅奔折箭為誓永為朝廷藩籬，乾隆一想到西南可以從此無虞，就歡喜得無可無不可。因嚴命沿途隆禮歡迎，傅恆向來謹小慎微憂讒畏譏，一路所到之處，督撫以下官員仕紳遠接遠送，沿街百姓煙火爆竹香花醴灑俎豆禮敬，軟紅十里滿眼豪侈繁華，盡目皆是脅肩餡笑之輩，貫耳全聽阿諛奉迎言語，心裡不耐，又難以違旨，只是催轎攢行。待到京師，又是阿桂紀昀劉統勛三人代天子郊迎，滿城彩坊相銜紅綾裹樹，黃土道上萬萬千千人擁如蟻，都聚來「瞻仰欽差風采，簞食壺漿以迎王師凱旋」；起火、雷子、二踢腳地老鼠、萬響鞭炮響成一鍋粥，瀰漫的硝煙嗆得人流淚，一座北京城竟掀動了，比過元宵節還要熱鬧了去。傅恆不敢拿大，自潞河驛便棄轎不用，徒步挽轡而行，直到西直門，聞得暢春園鼓樂之聲，遙見龍旗蔽日，黃霧般的幔帳旗旌，便知乾隆親迎至此，忙望闕叩頭，隨太監卜禮亦步亦趨前來覲見。那黃鍾、大呂、太簇、夾鐘、姑洗、仲呂、蕤賓──種種宮樂益發響振起來，六十四名暢春園供奉長跪拱手，口中一張一翕合唱：
慶溢朝端，靄祥雲，河山清晏，鈴旂旗迢遞送歸鞍。赫元戎，繄良翰，靖獻寸誠丹。載干戈，和佩鸞。功成萬里勒銘還，遐邇共騰歡──
丹陛大樂中，王八恥率隊前導，三十六名太監抬著王輅大乘輿徐徐出了東直門。青緞三層垂幨之上方軫龍亭，上遮雲龍圓蓋，中間須彌座上一人，頭戴天鵝絨紗台冠，醬色江綢夾袍外套著石青金龍褂，腰間束金鑲松石線鈕帶精緻挽成丹鳳朝陽花樣垂著，兩手扶欄面含微笑，點漆一樣的眸子親切地看著傅恆──正是乾隆皇帝了。傅恆只遠遠睨一眼，幾步趨跑上來伏地泥首叩頭嵩呼：
「聖主我皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！」
乾隆滿意地點點頭，兩手扶著兩個小蘇拉太監肩頭莊重地拾級下轎來，環視一眼密密匝匝的百官隊伍，上前扶起傅恆，笑道：「一別年餘，朕著實惦念著你。此番全勝而歸，非惟軍事戰爭而能侷限，西南政治從此暢通無礙，此皆爾卿等不憚勞苦處心積慮忠藎體國，所以有此局面，甚慰朕衷啊！」
這是官面垂訓言語格調，乾隆娓娓說來，卻是一點枯澀僵板味道也沒有。傅恆聽皇帝講到不單是戰爭軍事，更要緊的是政治建樹，竟比自己想的更為貼切中肯，無數夜中推枕彷徨精心布置區劃種種辛苦，說不盡的心思煩難、勞苦跋涉、輾轉照前顧後左顧右盼之苦，都化作一腔酸熱之氣，已是淚如泉湧，也不敢拭，哽著聲音奏道：「奴才焉敢貪天之功？自奴才束髮受教，即累蒙世宗今上諄諄訓誨，天語叮嚀不絕於耳，忠愛之心罔能去懷！即辦差稍有微勞，皆皇上平日提攜訓導之故也！今仰賴天子洪福，德被化外之餘頑，王師一舉煙霾盡消，守隅夷狄頓伏王綱，此皆我皇上仁化萬方，德被草萊之故也。奴才忝居受命之臣，與有榮焉──今蒙皇上不次獎掖，恩遇禮隆自古人臣所不能擬比。感念之餘思之反增悚惶惚作──」這也是背熟了的奏對格局言語，傅恆邊流淚邊述說，激切深情出自中懷，乾隆竟也聽得淚光瀅瀅，半晌才回涕作笑，說道：「真是的，朕也跟著你作這兒女情長之態了！這時候這場面不是長敘的時候。隨朕來，乾清宮大筵群臣，我們郎舅君臣促膝談心！」說著轉身，王八恥忙高叫：「萬歲爺回駕了！」
「你這趟差使不容易，」大筵之後，乾隆在養心殿單獨接見傅恆，「這當中朕在江南，阿桂在北京，尹繼善在西安，朕身邊統留了劉統勛和紀昀兩個人。劉統勛身體又那樣。七事八事的總不得個寧靜，高恆的案子未了，又出了個王亶望，還有個朵雲攪了北京攪江南──」他彷彿在品咂一個苦果，頓著沉默移時，「皇后薨逝，本該召你回來的，總歸沒有個放心人在軍裡，怕招出意外的事，只好讓你委屈辦差了──」
說到姐姐，傅恆心裡一沉，想起自幼受姐姐撫養訓育恩情，如今向秀歸來屋在人亡，不由一陣痛心難過，在杌子上屈身一躬，臉上已帶了悲戚之容：「奴才在軍中乍聞皇后長行，也是心如刀絞，萬箭攢射般難過。母親去得早，我們兄弟年在幼沖，姐姐一人一力把我拉扯大的，不能到簀床前一別音容，為人弟者難遣終天之悲──」他啜泣著拭了淚，聲調漸漸從容：「在軍中伏讀皇上御制《述悲賦》，又接讀禮部擬制皇后娘娘喪儀葬禮，細思千古后妃，有幾人蒙恩隆重到這地步的？生榮死哀為『孝賢』表率，這又是我傅家一門之幸！臨行相別時，皇后曾說：『你是我的弟弟，更是皇家大臣。別總惦記我。你差使辦得好，我就怎麼樣也是歡喜的，你喪師辱國丟盔撂甲敗回來，就算我認你這弟弟，你自己有臉認我這姐姐麼？』噩耗傳到軍中，驚痛之餘想起皇后教訓，奴才──只背人痛哭一場，定心忍性努力督師合圍，不敢因一己私情荒怠軍務的──」他頓了一下穩住心神，又道：「據奴才看，軍機處諸公或隨駕料理政務，或在外辦差，都極盡心力的，方才見劉統勛，黑乾瘦弱行動艱難，竟看去比奴才走時老了十年，阿桂紀昀也是滿面勞倦──大家四散分處，一事一情往返商榷，自然格外多耗心力。現今皇上回鑾居中調停指揮，諸臣奔走左右各盡其力，諸事辦起來自然事半功倍。」
「哪得再有幾個劉統勛呢？」乾隆無可奈何嘆了一口氣，「雖然高恆出了事，但朕心裡，滿州人操守還是靠得住些。阿桂在北京批條子讓和親王進圓明園半夜接魏佳氏出宮，在軍機處隔窗教訓貴妃，換了漢人他敢嗎？」
傅恆坐直了身子，這些事他還是頭一遭聽見，他需要惦出話中分量，尋出話中的話來，良久，試探地說道：「紀昀才學品德也還好的。」
「才學不須說，品行未必無虧啊！」乾隆端著茶杯起身踱了幾步，有點自嘲地一笑：「官作大了，沒有經過挫磨嘛──福康安和劉鏞有個密本參奏他，回頭批給你看。縱容家人包攬官司欺門霸產，這還成話嗎？」
傅恆心裡格登一聲，目不轉睛地盯著乾隆，一句話也不敢回。
「朕原想黜他到你軍中效勞的。」乾隆小口啜了一下杯子，「但紀昀是個書生，朕甚惜他的才學。家裡人作事他擔待，有些怕委屈了他，他也未必知道全部真情，且是苦主很不爭氣。朕身邊一時也找不到替換的人，比較起來他還算好的──唉！清楚不了糊塗了罷了！」傅恆想著，總算說明白了，紀昀發跡升官，自己甚有干係，不能不有個見識，因沉吟道：「皇上擔待諒解，是皇上的恩。紀昀應該知道恩情警戒自勵。奴才以為應加處分使其知過而改，奴才可以先和他談談。」乾隆道：「可以和他談談，處分就免了吧！朕已有旨，博學鴻詞科和恩科都要緊著籌辦。要著實物色一批人才上來。」因見卜禮在外殿探頭兒，點著名叫進來問道：「你這是什麼規矩？這是什麼所在，縮頭伸腦的成何體統！」
卜禮立著，嚇得身子一縮兩腿便軟了下去，磕頭說道：「是奴才混帳！萬歲爺叫傳竇光鼐，人已經到了，沒見王八恥在哪裡，這是他的差使，奴才尋他，不防主子就──就明察秋毫了！」乾隆被他逗得一笑，傅恆也是一笑，乾隆問道：「傳見外臣差使不是卜義的麼？卜義現在哪裡？」
「回萬歲爺話，」卜禮磕著頭，語言流暢了許多，「卜義犯了不是，攆了下去，現在壽寧宮掃地呢！」
乾隆這才想起來，笑道：「他傳錯了旨意，是無心之過，告訴慎刑司，打二十小板還回養心殿來，他辦差使還是小心的。」
「啊，扎──」
看著卜禮退出，傅恆便笑著要辭。乾隆親送他到殿口，命人：「將和珅新貢進的兩柄金如意，還有那尊玉觀音，八寶琉璃屏風賞傅恆。還有老理親王手抄《金剛經》、和親王獻的廿四史手抄本賞給福康安──」他笑著對傅恆道：「朕知道你不信佛，但福康安是居士，你夫人更是虔誠，那是給他們的──回去好生休歇一下，朕已召尹繼善來京，就和卓的事要議一下，五天之後到圓明園遞牌子，這幾天朕不叫進了。」
這裡傅恆辭出去，卜禮已帶著竇光鼐進來。乾隆遠遠見他在照壁東側給傅恆讓道兒，一笑轉身回來，坐在東暖閣窗下，隔玻璃看著竇光鼐在丹墀下向殿上一本正經行叩門禮，一臉莊敬之容垂手侍立。待卜禮進來稟說了，方徐徐說道：「叫進吧！」稍頃，卜禮便帶著竇光鼐從正殿繞須彌座進來，竇光鼐一絲不肯苟且，在正座前又行了叩頭禮，再起身進暖閣，伏地三跪九叩仍是行禮，乾隆肚裡暗笑，但知道竇光鼐就這麼一副作派，看去有點痰氣，卻絕然挑不出不是來，也只索由他。待他禮數繁瑣已畢，乾隆才道：「見過紀昀了？你是從紀昀府裡過來的吧？」
「臣是從順天府過來的。」竇光鼐道。他恭肅的神情讓乾隆直想笑，他的眼睛仍是在儀徵那樣，盯著乾隆如對大賓，「臣先到軍機處，阿桂中堂當值，說劉統勛約了紀昀去順天府，命臣前去見紀昀。他們正說審詢錢度的事。傳旨著臣為江南學政。兩位大人都有許多訓誨，都是至理名言，然後又命臣前來養心殿，聆聽皇上聖諭。」
「哦，劉統勛在順天府？」
「是。還有劉鏞也在，還有黃天霸也在，說歸德府庫銀被盜六萬兩銀子，著落在黃某人身上去破案。劉統勛因四川撤兵之後治安不靖，糧價不穩，商酌要遴選得力幹員前去維持，他已經幾天沒有好睡，勉強半躺著辦事，料理清楚了臣才上去說話，所以誤了接見時辰。」
憨直守禮，細緻得近乎繁瑣囉嗦，枯燥得像曬乾了的劈柴──乾隆一條一條品評著面前這個人，此人如果雍容隨和一點，真是個太子太傅的材料兒──心裡唸叨著，口中卻轉入了正題：「你晉升學政，是朕在儀徵已經裁定了的。沒有經過吏部考核。軍機處原說派你到山左山右河南湖廣這些省份。但朕想，江南是人文薈萃之地，歷來多出名臣碩儒棟梁之材，得有個方正多才辦事紮實的人去主持才好，所以拖了時日。」
「這是皇上的器重厚愛。」竇光鼐雙手一拱說道：「竇光鼐蒙此重恩，敢不謁盡綿薄，為皇上布德化育，精心簡拔人才！」
乾隆點頭一笑，想挪身下炕，又坐端了，說道：「人才關乎一代興衰氣數。這話不用朕反覆說了。學政是從三品，也是朝廷的方面大員了。你這個人，操守上頭朕信得及，世路上的事似乎太認真。關乎朝廷大局的認真一點原是該當的，有些屑細事太執著，容易招小人的忌。廿四史上多少忠臣沒下場，也有氣數上的緣由，也因他們從己之德苛求於人，得罪的人太多。朕雖盡力體察，天下這麼大，人事如此繁擾，一件一件都處置得妥當也是個難──你能領會朕這片苦心麼？」
「皇上！」竇光鼐聽著這話，直從乾隆肺腑而出，一片真情關懷，他的心中一撼，深深沉落下去，伏地連連頓首道：「皇上的聖諭臣銘記在心，永不敢忘懷！」便用袖子拭淚。
乾隆笑道：「竇光鼐是大丈夫，也有如此兒女子情態？學政的差使只有兩條，一是作養扶植一方文氣，教化一方禮義廉恥，化解一方刁悍民風陋俗；一是遴選人才，獎掖調護才識淹博之士，你操守既好，才學也很可觀，這個差使不難辦。」
竇光鼐垂首靜聽。
「朕只耽心你嫌富愛貧。」乾隆順著自己思路說道：「寒土裡有好的，自然要格外用心提攜，但能讀得起書的，畢竟還是仕紳殷實人家居多，偏袒一方，容易掛一漏萬，仕紳地主是朝廷基業根本，子弟們有出息能作官是件好事。你不可執定了都是紈褲子弟，一味栽培窮困潦倒之士，那就失了中庸。有一等學官，為自己身後留地步，愈是貧寒的愈提拔，學生作了官報恩也愈心切。存這樣的心，就入了買賣商賈之流，那也使朕大失所望了。要在『公允平等一視同仁』八個字上，你要記清楚了。」竇光鼐道：「臣讀《聖武記》聖祖爺在位屢屢有此聖訓。皇上剴切教訓，光鼐不敢稍萌此心。」「很好。」乾隆說道，「你去任上，仍有專折密奏之權，地方上的事你不干預，但可以直截奏朕，朕自有料理之法。好好作去，博學鴻詞科，江南鄉試，著實選幾個好的出來，朕再到江南巡視，觀賞你的文治風采。」
本來話說至此，叩頭謝恩辭出，可謂圓滿妥貼周至無憾。不料竇光鼐一怔，愣愣地問道：「皇上，您還要南巡？」一語既出，暖閣裡裡外外幾十個侍立著的太監立時嚇得呆若木偶，仰臉瞠目癡癡茫茫，看看乾隆再瞟瞟竇光鼐，背若芒刺般沒做手腳處，剛從外頭進來謝恩的卜義站在殿門口恰聽見這句話，也嚇呆在當地。
乾隆冷丁的也被他頂得一怔，正往口邊送的杯子也停在半空，看著兀跪不動石頭人樣的竇光鼐，良久，突然一笑，擺擺手道：「不識時務的書生，這裡沒有老槐樹給你碰！朕也不願你赴任前受訓斥。跪安吧──去吧──走前去見見傅恆，不要再遞牌子了──」
「是！」竇光鼐叩頭行禮，徐徐正了衣冠，從容卻步退出殿去。