「侍堯，你來得極是時候。」李侍堯遞牌子進軍機處，阿桂剛剛接見一批官員端茶送客，二人相交多年，見面沒有寒暄，頭一句話便道：「這裡有幾份奏折夾片，我已經叫他們撿出來，都是白蓮教徒異動情形，你先看看。皇上今天上午未必能召見你，除了任上的事，這些事見了你也是要問的，你心裡要有個數。」
李侍堯接過一疊子厚厚的奏議夾片折頁，輕輕放在炕桌上，他畢竟不肯失禮，就地打個千兒請安，說道：「中堂吉祥！」覷著看阿桂時，氣色還是十分好，只是看去老相了許多，原來方正英毅的面孔比先前拉長了，還不到五十歲的人，眼瞼已經鬆弛，鬍鬚也帶了雜色，一雙三角眼深邃得黑不見底，只在顧盼時精光一射懾人心目，掛了霜一樣濃眉也是灰色，壓得低低的，佈滿了魚鱗紋的眼圈也有點發黯──這是中年人勞倦過度百試不爽的證據。李侍堯慨然笑道：「幾乎天天有書信公事，卻是遠隔萬里雲山──上次進京中堂去了青海，我們有七年沒見面了，中堂的背都有點駝，看去也老了，只是精神去得，深沉得叫人心障。」
「你還是盛壯，那麼精悍外露。」阿桂莞爾一笑：「前頭折子已經拜讀了。圈禁洪仁輝，收監黎光華，粵海關監督李永標剝官袍頂戴，當營囚十脊杖流配三千里。一刀劈下劉亞匾血流滿地，赫然震怒之下胥吏股慄變色，有個衙役的水火棍都唬得落在地上──可都是有的？」李侍堯笑道：「桂中堂露出當年本色了。這番話活似茶館裡鼓兒詞先兒說《劉統勛私訪濟寧府》。」阿桂指指窗外等候接見的人們，提起筆道：「你先看吧。今年霜落得早，冬天也來得早，幾處遭災，四十多個府要賑濟，冬糧、春小麥種糧，還有冬衣、口外軍隊被服更換──他們等我的批條去戶部辦理。忙過我們再談。」說著便伏案疾書。
李侍堯點頭稱是，偏身上炕，依在窗邊看那些夾片。這些夾片都是外省督撫道府隨奏事折子附寄到軍機處的，有的和奏章直接關聯，有的只是另外附加說明地方情勢，以便軍機大臣閱讀時明瞭奏章本意，大大小小有幾十件，長的上萬字，短的只有幾十字，沒頭沒腦甚是雜亂。李侍堯卻甚有條理，先把夾片分省份各自挑出看，卻是川楚陝甘豫五省的佔了約八成，其餘直隸、山東、福建占一成多，其餘都是零星事件。這麼著，大體心中已經有數。接著又挑出省送文案，再從題目中挑出要緊的。夾片講究要言不繁，因此寫得長的必定緊要，或者是軍機處批轉命其詳述的，再挑出來。約一袋煙功夫，夾片已經分出急看、緩看和約看三類，他信手拈起一件，便看住了，是河南巡撫徐績的夾片文字：
據查鹿邑縣有混元邪教，混元與收元、無為、及白蓮教等，均屬同教異名。據榮柱審訊樊明德，供出入教者三十七人，所有毗連鹿邑之安徽毫縣民人丁洪奇、張菊業經拿獲，其餘伙黨仍彼此關會踩緝。並據裴宗錫報，訪獲丁洪奇、張菊二犯，搜出抄經一本，現附呈閱。至抄經內有「換乾坤，換世界，（反亂年）末劫年」等悖妄字樣，與山東王倫等編造惑眾之語相同，非尋常邪教可比──
他放過這一折，山東王倫邪教與甘肅蘇四十三、王伏林聚眾謀叛，和台灣的林爽文其中都有聲氣呼應勾扯絲連，統稱「天理教」，其實仍舊不出白蓮教範圍。但自己從未涉及辦理這類案子，逆教教義、怎樣呼應聯絡、教中人從教規矩，一概滿腦子漿糊兒，因翻山東的折頁，卻沒有此類文卷，只有一張附在裡邊的九宮八卦圖，一邊寫著「三十六將臨凡世」，一邊寫著「二十八宿臨凡世」，下空「末劫年，刀亦現」字樣被水浸了，字跡已漶漫不清。再看，有一張盧盛海等結拜盟誓單、寫著「照抄《劉梅占紅布》」字樣，上邊寫著：
自古忠義兼全，未有過於關聖帝君者也。溯其桃園結義以來，兄弟不啻同胞，息難相顧疾病相扶，芳名耿耿，至今不棄。似等仰尊帝忠義，竊勞名聚會，天地神明五穀地主韓朋！日月星光財帛星君韓福，玉皇上帝司命五帝鄭田，觀音佛母五雷神將李昌國四大將軍，上天神丹二劍神將玄天上帝福德龍神關天成、李色弟、方大洪、張元通、林永招五房大哥……自盟之後，兄弟情同骨肉……不敢口吐褻句，不敢以大壓小，不敢謀騙兄弟財產、奸淫義嫂，不敢臨身退縮……
接著是天神共降富貴綿綿諸類話頭，下邊是幾副對聯：
身背寶劍遊我門
手執木棍打江山
英雄豪傑定乾坤
萬里江山共一輪
爭天奪國一技洸
洩露軍機劍下忘（亡）
飄飄搖搖影無蹤
萬物靜觀日已紅
……還有甚麼「一拜盟心玉寶明，二拜誓願招過上天神，三拜社公肝膽盡忠義，四拜交付一家四海人……」共是八拜，末了是「八拜後日稱帝名封王」。
他這邊坐著看得專注，阿桂已分撥兒接見幾批大員，又叫了兵部武庫司堂官，說及河南山東淮北早霜天寒，窮民無衣難以度冬，張家口大營軍隊被服換下來，不必就地發賣，調運內地交戶部賑災使用。武庫司叫苦，說當兵的換下的衣服只可造紙泡漿用，賣了給軍隊打牙祭，是歷年規矩，調出來軍中有怨言。
「就你知道愛兵？」阿桂皺眉說道：「張家口都統說舊衣被服就地散給貧民了，喀布爾的兵衣說繳了兵部！我自己就是將軍出身，不知道這些小伎倆麼？統統戶部收了──由各地駐營管帶將領直接和戶部辦理，不經你兵部了──去吧！」
那司官吃了硬釘子，端茶呵腰喏喏連聲退下，阿桂一轉眼見李侍堯看夾片看得聚精會神，笑道：「歇歇兒吧，你才上手，許多事不知首尾，回頭叫刑部讞獄司堂官給你譬說一下就明白了。」李侍堯含糊答應兩聲，才明白阿桂是和自己說話，放下夾片折頁子，笑道：「接見完了？我看進去了，只聽人聲嗡嗡，話語諄諄。說些什麼，究竟沒有聽見一句。聽你的話，這次調我回京，有意讓我去刑部了？」
「分派你什麼差使現在沒定。聖意尚在猶豫不決……」阿桂彷彿不勝怠倦，緩緩晃動著身子，閉目養神，伸出手指掐著鼻梁側睛明穴又揉又按，透著長氣一邊調息一邊說：「刑部沒有漢尚書，滿尚書英阿其實是個泡衙門的。整日在印結局，跑光祿寺、大理寺，除了秋審決獄任事不管，要管的事就是油鍋裡撈錢──偏他是三爺府裡顒珅貝勒的奶哥子！貼身貼心的包衣家生子兒。弘時三爺人雖不地道，畢竟是皇上親哥哥，又死了多年，孤兒寡母的，沒有大錯兒，皇上不忍叫寡嫂傷心，再不肯折損他的體面的。只可再配一個能幹的漢員把衙務料理起來……」這其實都是外間難以知曉的要緊話，李侍堯聽得極專注，點頭喟然歎道：「弘時當年幾次下手圖謀皇上。皇上這片心……唉！太仁德了……不過話說回來，如今旗人裡頭，真能做事的也實在是鳳毛麟角。我幾次建議整頓旗務，折子奏上去都留中了。真的沒法整頓了嗎？」
「沒法整頓了……」阿桂悠長嘆息一聲，臉上似喜似悲，帶著毋庸置疑的無可奈何，說道：「聖祖爺天縱英明千古一帝，世宗爺那是何等的剛決果毅！幾次痛下決斷整頓，結果呢？整一次出一次大事，整一次回過頭來更加敗壞！旗人一落草就注定有份皇糧，誰肯用力讀書習武？當官容易陞官容易，賞重罰輕已經成了規矩，誰肯真正為國家出實力做事？……像一塊爛透了的肉，臭魚爛蝦，能整頓變成鮮肉？不但旗務，就是吏治，你做兩廣總督在外，比我清爽，還能不能整頓？唉……這些事不如不想，越想越糟心，越驚心。只合住眼睡覺，醒來做事，能著些盡力盡心維持罷了……」說著，眼角竟浸出淚花來。
他如此憂慮國事，李侍堯又慚愧又感動，忙勸慰道：「《紅樓夢》裡說『烈火烹油鮮花著錦』，盛極難繼，歷代皆有的事。旗人敗壞腐爛，充其量也就百餘萬人，但吏治我看事尚可為。把住這一頭，不致出大亂子的。」「你說的我也想過，吏治上確乎不敢鬆懈。」阿桂已恢復了平靜。自失地一笑說道：「我說的是隱憂，根子上敗壞了。《紅樓夢》裡還有一句『百足之蟲死而不僵』，外面兒上瞧還在燻灼鼎盛之時，正因事尚可為，皇上才加倍勤政事必躬親宵旰不懈，你看，尹繼善已經累垮了。上次看他，半日才認出我來。傅恆就是平日上朝，走道兒都蹣跚晃蕩，這次病在緬甸，看來也難……就是我，當年你最相熟的，能挽三百斤硬弓，五十斤石鎖玩得滴溜兒轉，是如今這模樣麼？眼見又輪到你了……」
「六爺的病到底怎樣了？」李侍堯問道。他起始發跡靠的就是傅恆，一路平步青紫，其中，傅恆奧援也不無著力，他的身體李侍堯自然關切逾常，身子一傾問道：「一路聽官場風言風語。有說只是瘧疾的，也有說瘟瘴的，說路過湖廣，勒敏專請葉天士看過，說無礙的、說不好的都有。你知道傅公待我極有恩情的，我一路不高興，就為怕見六爺病重……」他低垂下了頭，歎了口氣。
阿桂瞇著眼端坐不語，似乎在斟酌如何對答。許久，他嘆息一聲道：「無論德、才、資、望，事上待下公忠仁義，大節醇粹小節謹慎，本朝人物是沒人能比的了，就是前代先賢，比起來也是難有其匹！人，太全了不成，唉……他是招了造化所忌……」這其實是把話說透了，傅恆病在不測！李侍堯心中一陣慌亂。他驀地覺得一陣空落，此刻才明白，自己一生原來都在信託和依賴此人，一旦抽去這根主心骨，竟有些魂魄不能自主的意味！他的臉色有些發白，喃喃說道：「連葉天士也束手了？這……這……」阿桂其實和傅恆交往更深，但他久在中央機樞養成的深沉城府，講究「萬事不激動」，見李侍堯一副失神模樣，安慰道：「你、我、還有過去了的繼善，就連紀昀在內，都是半生闖蕩，一直仰仗著六爺，萬歲爺更和他有骨肉之親托著君臣之義，他實在是我們乾隆朝的柱國頂樑之臣。不但你心裡不好過，大家都是一樣的。他患的是瘴疫，葉天士開的藥方用『以毒攻毒』，砒霜下的份量很重，萬歲爺和傅恆家人都勸阻不許用……這是一半人事一半天命的事……他打熬得好筋骨，體氣原本壯實，回京慢慢調養，也許有些轉機……」他那樣老成幹練的人，說著話已是淚光瀅瀅。李侍堯還待說話時，門上太監進來稟道：「養心殿卜公公來了，有旨意！」阿桂和李侍堯忙都下炕來，已見卜義掀簾進來。
「皇上有旨。」卜義十分習慣地進屋站定，對兩個鶴立待命的大臣說道：「傅恆已經到京，皇上即刻發駕至傅府視疾。皇上旨意，阿桂李侍堯亦可前往探視傅恆。欽此！」
「扎！」二人齊聲答道：「奴才們遵旨！」
見二人還要跪，卜義忙笑挽住阿桂，說道：「主子吩咐過免禮的，請爺們這就過去。」又對李侍堯笑道：「這多年沒見李爺，還該給您老請安的……」說著扎手窩腳便要打千兒。李侍堯卻和他十分熟稔，一手拉起，笑道：「你這條老閹狗，還不知是想我呢還是想我的小東道！──瞧你這身行頭，如今是養心殿的老大了吧？」卜義卻似乎有點怕阿桂，不敢放肆說笑，怯怯地閃眼瞟阿桂一眼，說道：「如今仍是王八恥的頭兒，不過他在圓明園那塊，我在內城裡侍候。大人雖是玩笑，小的可當不起呢！」阿桂已經更衣齊整，淡淡說了句：「你回去繳旨吧。」便和李侍堯聯袂出來。到西華門口，阿桂才問道：「你騎馬來的吧？」
「是。」李侍堯突然覺得阿桂與幾年前已大不相同，體態舉止笑貌音容都變了，透著一股冷峻，令人難以親近，因見問，忙道：「不過騎馬去探視六爺太顯擺，也不合體例，我還是叫他們備轎吧。」阿桂笑道：「家裡人未必想著給你預備轎子。何必那麼生分，就坐我的轎吧。省事省時辰。」說著上轎。李侍堯猶豫了一下，忙也上了阿桂的四人抬，一邊擠著在阿桂對面落座，笑道：「如今外任道台都有坐八抬大轎的了，你這麼大官還坐這個！什麼事呀，一到北京就變了！」說著，覺得一動，像滑動似的轎身已經徐行，連轎外輿俠的腳步聲都聽不見，李侍堯想說什麼，看看阿桂臉色。沒言語。
傅恆府在城東老齊化門一帶，離著鮮花深處胡同不遠，其實從東華門出來要近許多路。但東華門是當年崇禎皇帝亡國出逃的門，不吉祥，滿州人初入關，不在乎這一套，康熙年還盡有在東華門遞牌子的，雍正以後相沿成習都從西華門出入。東華門大早開門，宮中採辦的活豬活羊鮮菜柴炭從這裡進宮──已經成了規矩。但這一來，轎子就繞了遠，幾乎多走半匝紫禁城。見阿桂一語不發，默默望著轎窗外灰不溜秋的街衢，紛紛迴避的行人，似乎若有所思，又似乎什麼也沒想，李侍堯捺了許久，問道：「佳木公，你在想什麼？」
「我在想……」阿桂眼瞼微微一抖，從沉思中憬悟過來，「傅恆在老官屯被困，好容易等到援兵，他自己又病成這樣，這個仗打不下去了，該是見好就收的時候了……」
「皇上，皇上怎麼想？我在廣東接見過六爺軍裡去採辦藥品的人，仗打得太艱難了，遮天蔽日都是老樹林子，滿林都是青蛇瘴癘，蚊子蠓蟲兒蠍子小咬……不知死了多少人，畢竟和緬兵打仗倒是傷亡不多……但這事關乎國體，又只能打下去，皇上恐怕未必肯罷手言和。」
「噢，你說的對。但緬甸不同於蒙古，也不同於新疆，緬甸即使打下來，也還是和朝鮮、安南、日本、琉球一樣，是外藩屬國，難以法統歸一。現在緬王已經修表，認罪請和，是講和時機。就怕皇上那性子，一味要滅此朝食，再增兵派將。如果不能速戰速勝，這鍋夾生飯就難吃了……」
「你和六爺通信，他的意思怎麼樣呢？」
「六爺是統兵主將，他不宜主和的。」
「皇上呢？」
「皇上還在兩可之間。有些小人不懂政治軍事，只是一味逢迎，投君所好，攛掇挑唆著添兵增將打下去……六爺這次病重，如果不治，他也還要違心主戰……」阿桂沉重地透一口氣，彷彿心中有吐不盡的憂悶憂愁，徐徐說道：「所以……難吶！」
這一來，李侍堯也陷入了沉思。他在外歷任封疆，一天到晚沒完沒了的錢糧刑名，屬官任免地方治安，忙得不知所以，此刻才掂量出什麼叫「國家大事」什麼叫「軍政要務」，剛剛到「天上宮闕」，已經覺得「高處不勝寒」了……心下思量著，試探地說道：「皇上聖明，高瞻遠矚。據我所知，軍機處沒有小人。至於三院六部、屑小太監，能左右聖躬視聽的也沒有，佳木公不必這麼憂心忡忡。」
「我正要提醒你。」阿桂隨轎身微起微落，皺著眉頭悠悠說道：「國家有制度，大臣有體。和太監這類人來往，要有分寸，要循禮不悖。」
李侍堯騰地一陣臉紅。
「你若在外任偶爾來京，我這話可以不說。」阿桂沉靜地說道：「宦官是變了性兒的人妖。我說循禮不悖，就是要用『禮』鎮壓他的性兒。亡漢亡唐亡明，就是趙匡胤『燭聲斧影』，死得不明不白，沒有太監幫忙，成麼？──這是殷鑒！太監性陰，真正的小人。你和他玩笑。他覺得可以近欺，就和你沒上沒下，日子久了不知生出多大的事！這在軍機處是大忌……」
他沒說完，李侍堯已明白是自己錯了，他十分聰穎機警的人，立刻舉一反三，──自己在外是一方諸侯，可以隨意調侃左右，這裡居九鼎之側，視聽言動只有一個尺子：禮，想到昨晚和和珅鬥氣，頓時也覺大為不妥，他立刻覺得不安了。搓著手沉吟良久，紅著臉說道：「今非昔比，我真是跟不上你的腳蹤兒了，我在外隨便慣了，又深蒙主子恩遇寵禮，生出了驕佚的心，佳木公這一提醒，深自愧恧，這些年不讀書，連心都荒蕪雜亂了……」因一長一短將進崇文門的事說了。
「你小看了這個和珅。和他相處，其實和太監相處是一個道理。」阿桂喟然說道：「他是我的跟班出身，跟了兩年，只覺得勤謹媚巧，是小意兒，有時又落落大方，辦事處人都好，而今越來越瞧不透了。參劾他，他沒有錯處，而且官也太小，但他一天到晚不是宮裡就是王爺府，到處都有他的影兒，人人都在說他的好話，戶部、內務府說是他的上司，他的官位又在鑾儀衛，又晉了侍衛，竟是個鹽鱉戶〔註：即蜘蛛〕哪裡也管不到！我們見皇上，一是遞牌子，二是傳叫，他是一抬腳就能進養心殿、進澹寧居……我和紀昀議論過他，紀昀說他是皇上──」他突然覺得頗難措詞，紀昀的原話是「皇上褲襠裡的蝨子」，但這話無法引用，話到口邊變成「皇上身上的御蝨，沒法捉。」李侍堯聽得一笑即斂，阿桂卻道：「是和親王叫我舉薦選的侍衛，又晉陞觀察道，他那麼好人緣兒，差使又沒什麼失漏，想拿掉他也難呢！你和他嘔氣，大約也是聽了這些話，江蘇巡撫陸公舉是你的知交，他過崇文門稅關納不起稅，隻身進京，你借皇上這道密諭替公舉出這口氣，可是的？」
李侍堯眼中波光閃爍，點頭道：「公舉，那是多清廉剛直的人吶！硬要一萬兩！他病在武昌，我去看他，拉著我的手只是嘆息，說『當清官難，見皇上一面還要繳一萬兩稅銀，這世事變局，沒法弄了』……」「一項議罪銀子，一項官員入京關稅，都是和珅建議。」阿桂自嘲地一笑，「貪官犯罪繳了銀子免議，清官進京繳不起稅──真有意思！我去問皇上是誰的建議條陳，皇上說是他自己的主意，還說這兩條有弊病，要取締，卻又沒有取締的明旨，總而言之是小人可畏，小人難防──」他還要往下說，轎一頓，已經輕輕落地，便住了口。李侍堯已聽得心旌動搖，有點暈轎的模樣，蒼白著面孔道：「現在還不知道聖意如何。若還沒有定，請佳木公美言，還放我出去當總督。」
「這要看情勢。」阿桂抬手示意他先下轎，說道：「你留軍機處是我的建議，皇上沒有旨意，說到京看情形再說，現在什麼話也不能說。」說罷二人下轎。
李侍堯下車看錶，剛剛過了辰時正牌。三年未到此地，傅府與原來變化不大。只是原先三楹的倒廈門依著公府規模改為五楹過廳樓門。此刻時近隆冬，萬木蕭森間紅瘦綠稀，一改李侍堯心目中萬木蔥蘢形景兒，滿女牆密不透風的長青籐葉子已變成墨綠色，間或盤結的蒿籐虯根蜿蜒仍舊蒼勁有力，但葉片已經凋零，或隱或顯藏在金銀花籐中，像老人手背上凸起的虯筋。牆內遠近分層的石榴、槐楊榆柳樹已經幾乎完全落葉，密密的枝椏像一帶微紫色的靄霧綿延到遠處，不時有成群的麻雀、烏鴉、老鸛之類的鳥翩起翩落覓食。偌大一個公爵府，雖是籠在暝暗秋空之下，叢樹密林連綿夾著蒼竹老檜雪松黑柏，仍顯得蔚蔚氤氳氣象崢嶸。若在平日，傅恆府前此刻熱鬧還了得？牆對面沿海子一線長堤到處是車轎，輿夫轎伕長隨伴當成群結伙在涼亭等候進府拜見的主人，大門前迎來送往的官員盡都衣紫腰玉翎頂輝煌揖讓出入；東側小門是來府拜見夫人的內眷，也是嚦嚦鶯鶯笑語寒暄之聲不絕。但此刻因皇帝要駕幸此地，一切閒雜人早已摒退，掃得一根草節一片樹葉皆無，顯得格外空曠開闊，內務府前來淨街待駕的太監有三十多人，還有傅府家人長隨一百多人，都垂手侍立在門前石獅子旁待命，見他們二人遠遠在海子涼亭邊下轎，早有一個家人飛也似跑來，兩個人也不挪步兒，立定了等他傳話。待近前來看時，都認得，是傅府的二管家胡敬閣。
「桂中堂、李爺到了！」胡敬閣臨近放慢了步子，又趨跑幾步打下千兒道：「萬歲爺還有半個時辰才到。和親王爺已經來了，還有兆惠軍門、海蘭察軍門，都在東書房候著，請二位爺過去奉茶。」
阿桂點點頭，向李侍堯一會意，一前一後隨胡敬閣進府，只見府門、甬道、角門、府內各個偏院都是步軍統領衙門的親兵關防，佩刀快靴目不斜視挺胸凹肚直立，傅府素以軍法治府，家人們也都各按方位束帶冠頂站得筆直，一路竟是鴉沒雀靜，一聲咳痰不聞，只聽腳下靴聲橐橐在廊壁回音，反而更增寂靜。二人沿正門甬道直北而進，過公府正廳時，阿桂留意了一下，這座正廳上懸著乾隆御筆匾額「敕封一等公府第」，平日從不開啟的，現在各個隔扇門都洞敞著，是十幾個蘇拉太監守門──從東側過去再向北，再向東蜇過一帶花籬，進月洞門，便聽東書房人聲，卻是和親王弘晝的聲氣：
「我料著是阿桂來了，去瞧瞧！」
接著門簾一響，一個人呵腰閃身出來，二人都是一怔，原來竟又是和珅！正應了阿桂方才說的「到處都有他的影子」。李侍堯也不禁一怔。和珅卻似什麼事也不曾發生過，只衝二人含笑一躬，一手挑簾，一手相讓，說道：「李制台也來了──請，王爺在裡頭呢！」阿桂面無表情，「嗯」了一聲便和李侍堯前後進房，李待堯看時，果然兆惠海蘭察都在，兆惠比幾年前胖了些，臉頰上添了一道二寸多長的刀疤，雙手按膝，一座塔似的端肅而坐，海蘭察卻不見老，仍是墩個子，黑胖圓臉，喝嘴吮唇的不安生，還衝二人背轉一個鬼臉。中間炕上坐著五十多歲的弘晝，卻是滿臉煙容，兩頰和眼眶都鬆弛地陷落下去，暖烘烘的屋子裡，還穿著鑲貂皮醬色巴圖魯背心，套著的蟒袍裡邊似乎揣著暖爐，瘦弱的身軀依在窗邊大迎枕上，鼓鼓囊囊的看去有點可笑──這就是乾隆唯一的親弟弟，遍天下皆知的「荒唐王爺」弘晝了。阿桂見他只二揖一躬，李侍堯因久不見面，便要屈身行大禮。
「罷了罷，你這秀才兵痞！」弘晝手裡兩個鐵胡桃轉得刷刷響，笑道，「大將軍八面威風，和珅那麼玩得轉的人，都叫你給弄懵了──」他偏轉臉笑看眾人，「擺火槍隊，扛王命旗進崇文門，你們聽說過沒有？你──」他又面向李侍堯，「這回進京，又有什麼好物事孝敬我？我要的土帶了沒有？」
李侍堯到底打了個千兒才起身，笑道：「五爺也照照鏡兒，瘦得統成個骷髏了，還要燒泡兒抽！我給爺帶了幾斤上好的銀耳，還有西洋參，補補身子。爺要的法蘭西香水，白蘭地酒也有一箱子。煙土是東印度公司的，比雲土要好得多，有心違五爺的王命不帶來，想想五爺待我的情分──爺知道，這干礙禁令的──衙門裡搜繳上來垛在馬廄裡，我還是給爺帶了些來，還有葉天士配的戒土膏，我也弄了幾大包，爺都用用。能著些戒了最好，可憐見的爺這麼體弱的，奴才也心疼！」
連鴉片帶戒煙膏一塊奉送，李侍堯覺得風趣，眾人都笑了。弘晝打著呵欠笑道：「這麼說真的是體貼你五爺了！掏錢難買老來瘦，人貴適意──你他娘的狗屁不通，帶兵在外稱王稱霸，撒野慣了，原先讀的書都當屎拉出去了！」海蘭察笑道：「奴才原說過的，五爺是滿腹經綸錦心繡口，我們這號子一肚子馬絆筋，侍候不來爺的風花雪月。」和珅在旁插口道：「我算服了爺們這些出兵放馬的大軍門了，李爺的火槍隊要走了火兒，這會子和珅的遊魂兒不知在哪浪蕩呢！」
本來這是極好的和解節扣兒，李侍堯只消回敬一句玩笑話，一天大小事肚裡嘀咕怨氣也就消解，但李侍堯外面上爽明豁朗，內裡倨傲自矜乃是與生俱來胎裡帶的毛病，只看了和珅一眼，卻問兆惠：「老兆幾時進京的？如今建牙開府，帶兵還打頭陣？這塊刀疤還是不久才落痂的──你看人家海蘭察，養得紅光滿面的，你這臉色怎麼瞧都像酒色過度，淘虛了身子的模樣兒。」兆惠本是個嚴肅冷峻人，在金川打仗和李侍堯混熟了，玩笑慣了的，只在椅上一欠身，微笑道：「你不用操心我，叫王爺照鏡子，你也照鏡子看！人都說廣里女人高額頭深眼窩兒黑臉蛋，不好看，怎麼你就不嫌棄，弄得瘦猴兒似的，還耀武揚威回京見主子！」
「我當太湖水師提督，魚蝦米飯一天三飽一倒，自然紅光滿面。你是個登徒子，寡人有疾寡人好色，所以淘乾了。」海蘭察嘻笑道：「人說葉天士不通世務，是個醫癡，也不是的。我聽人說去給五爺看脈，說五爺是『雙斧劈柴，要戒酒戒色』，一抬眼見側福晉愣著眼看他，忙又磕頭說『即使不能戒色，也要趕緊戒酒』──五爺，可是有的？」
一席話說得眾人都笑了，只是一來候駕，二來傅恆正病，大家來探視，都笑得不敢揚聲兒。弘晝笑得顫著身子，指著海蘭察道：「這猴崽兒敢拿我開心──你問和珅，他給我府裡採辦東西，三天兩頭見福晉，側福晉他也都識得，問他有這種事沒有？」和珅便覺訕訕的，紅一紅臉笑道：「爺哪是那種人！沒有那種事的。」
「咱們說笑幾句給六爺沖沖晦氣，還要適可而止。主子身子不好府裡下人們聽見我們高樂，算是怎麼回事呢？」阿桂聽他們談笑風生，早已心裡不喜歡，只礙著弘晝面子敷衍迎合而已，此刻見機說道，「前頭一路驛站送軍機處的滾單，傅六爺過了高碑店病況見輕。我今兒其實有很多事要請示他。這裡先給五爺稟說稟說，您雖不管軍機處，還是總理王大臣──緬甸戰事不宜再打，趁他們修表謝罪稱臣，稍加申飭允許求和，這是難得的機會。」弘晝煙癮犯了，鼻涕涎水的連打呵欠，和珅三步兩步上炕，侍候他燒了兩個煙泡，這才回過精神，因道：「這事何必跟我說？直奏皇上就是了。」阿桂陪笑道：「我是擔心傅六爺勸皇上接著打，也擔心萬一六爺不豫，激惱了主子決意用兵到底，所以要請五爺調停。萬歲爺最聽五爺的，您說話準成！」弘晝聽得眼一亮，手指敲著炕桌說道：「成！五爺給你幫忙！」還要往下說時，聽得外頭腳步聲快捷近來，張眼隔玻璃看看，對眾人道：「聖駕來了，卜義叫我們呢，──咱們快換衣服。」
說話間卜義已經進來，果然是乾隆御駕到了，為防驚動傅恆，一切樂隊儀仗不用，已在府門口降輿，吩咐先到諸臣不必接駕，逕到西花廳傅恆臥榻再行見禮。當下眾人一陣匆忙更衣，都換了朝冠補服，弘晝打頭，依次阿桂、李侍堯、兆惠、海蘭察，和珅尾隨在後，從月洞門魚貫而出。蜇至正廳前，大太監王八恥已帶著三十六名太監分兩行徐步而入，捧著巾櫛、漱盂、銀瓶、銀爐、更替衣冠肅穆雍容款款在西廳站定，接著是十幾個嬤嬤、諳達、宮裡有頭臉的侍從女官簇擁著乾隆皇帝近來，弘晝為首打袖提袍，率眾人衣裳窸窣跪了正廳門前階下，伏身叩頭，李侍堯偷眼看，只見乾隆穿一身駝色緞錦袍，外邊套著石青緞面小毛羊皮褂，頭上戴一頂青氈緞台冠，腰裡束著條金帶頭線紐帶，青緞涼裡皂靴踩得石板地面橐橐作響，已是六十歲出頭的人了，髮辮看去仍油黑髮亮，彎眉下一雙黑瞋瞋的瞳仁閃爍生光，修飾得極精緻的鬍鬚似隸書「一」字兩頭微微下捺，因離得不近，看不清臉上的皺紋，只這體態步履容貌，乍一看怎麼瞧也像個不惑之年的人，思量著「主子英姿清爽，怎麼調養來的？」聽見腳步聲近來，李侍堯忙低伏了頭，覺得腳步已到頭頂，停住了，連呼吸都變得急促起來，窩著背盡力屏息著，用頭輕輕在地上碰了碰。
「是李侍堯嘛！」乾隆果是站住了腳，離著李侍堯頭頂只可二尺遠近，問道：「是幾時到京的？」
「奴才李侍堯──恭請主子聖安！」李侍堯一口大氣透出來，身上才鬆泰一點，忙大聲回道：「原來算計路程，臘月十五能到京，心裡戀著想早點覲見主子，走得急，昨天晚上趕到的。」
乾隆點點頭，說道：「朕已經知道。白問問你。待看望過傅恆，下午你遞牌子進來。」李侍堯方連連叩頭稱是，乾隆對眾人道：「弘晝和阿桂起來陪朕先見傅恆。你們幾個進房裡候旨。福康安福隆安，帶朕去見你父親。」
阿桂二人站起身來，這才看清是傅恆的兒子福隆安和福康安接駕引導。福隆安是乾隆和嘉公主和碩額駙，兵部尚書。福康安和阿桂私交更篤，現任金川定邊將軍，是朝野有名的「小周郎」，能詩能文且是極其好武。年將而立，看去仍碩身玉立，目若朗星面如冠玉。他趕回京城，一來侍奉父親的病，二來是阿桂要親自帶兵西征，點名要他跟從帶兵參贊軍務。此刻卻都不便見禮說話，只點頭會意，隨他兄弟逶迤到了西花廳傅恆下處。軍機大臣紀昀是專陪傅恆的，已是守在階下。
「藥香太重了。」乾隆進院便皺眉說道。看著跪在廊下的幾個太醫，又道：「藥香也是藥，和主藥混起來，就沒有時辰火候了。而且還雜著檀香。」他顧盼著，一眼看見傅恆夫人棠兒跪在門內，料著檀香是她燃來敬佛禮拜用的，便不再說這件事，跨步進門，吁一口氣說道：「棠兒，別跪著了。你看看你，熬得這樣憔悴了……這裡侍奉的事有兒子們就成。好歹也留心自己，你再病倒，傅恆怎麼安心療治？去吧──書屋裡歇著，朕看過傅恆接見你。」
棠兒伏身聽著，不知是激動還是感動，已是熱淚湧眶而出，身子顫抖著抽泣，已經花白了的頭髮絲絲抖動，只泣聲說道：「奴婢遵……旨……」乾隆這才進了裡屋，福隆安兄弟拽起床上帳帷便長跪在地，傅恆已清醒得雙眸炯炯，只是虛弱得沒有一點氣力，見乾隆俯身看自己，他也用目光搜尋乾隆，緊緊地盯住了，像是恐怕一眨眼乾隆就會消失似的，有些失神地盯著，許久，大滴大滴的淚水斷線珠子似的從頰邊湧淌滾落出來，喃喃說道：
「主子，主子……奴才侍候不了您了……奴才沒用，連禮也不能給主子行，說話提不出氣兒來……唉……沒有想到我傅恆也有今日……」
乾隆心裡一陣酸熱，一烘一動，已是眼中滿含淚水。他用無限疼憐的目光凝望著奄奄一息的傅恆，這是個英雄一世的滿洲漢子，因是富察皇后的親弟弟，自幼就選了乾清門侍衛，朝夕跟從自己，弱冠之年選散秩大臣出外辦差，巡閱大湖水師治軍整頓，剿滅江西山盜，進襲山西黑查山，一舉生擒白蓮教道飄高，以招撫大將軍出征金川，逼得一代英豪莎羅奔自縛請罪俯首稱臣，主持軍機處二十三年，文政、河務、兵事、錢糧、明刑……哪裡事繁任巨，都有這個傅恆一力料應，且是待人誠摯有禮，循禮有體，人人心目中無事不能的英傑，如今到了末路，竟成如此光景！