劉墉阿桂由太監導引到「宜人潭波」偏宮外，由守閽女官入內通報。阿桂掏出懷錶看時，恰正午牌二刻，搖了搖頭，皺眉道：「主子怕是剛進過午膳，來的有點不是時候呢！」劉墉道：「你既進了園子，無論如何該見見駕，寧可碰了下午再來也好。」說著，果見那女官出來吩咐道：「皇上旨意請二位大人這邊涼亭子裡歇著候旨。」劉墉還要問話，女官已經去了。
這一候旨就足候了半個時辰。這座涼亭子就坐落在寒溫泉宮水榭子南邊，西依流溪南傍淺池，頭上老樹翳日，腳下苔滑石涼，林鳥啾鳴間著老蟬長吟，四匝林木竹樹碧色幽深。坐在這裡諸般都好，只是不能縱談說笑。見太監送來茶水，兩個大臣只合在石凳上品茶觀景，不住地覷著宮門那邊動靜，卻不見有進呈御膳的，並也不見有撤膳的食盒子下來，只聽隔著濃密的花籬，秋蟲嚶嚶聲氣間傳來裡邊潭中戲水的嘩嘩聲，間或可聞幾個女人嘰嘰咯咯的笑語，都不甚清晰，二人都覺詫異，也無處尋問。直到未初時分，才見那女官踩著「花盆底」昂胸凸肚出來，傳旨道：「皇上叫進，在西配殿晉見。」二人忙起身呵腰恭肅稱是，跟著那女人逶迤進來，由正殿丹墀北趨過，在西配殿門口報名。聽乾隆輕咳一聲，吩咐：「都進來吧。」阿桂高聲答應一聲：「是！」蹌趨而入伏地泥首行禮。劉墉是日日見面的，也只索隨著叩頭，偷窺乾隆時，只穿一件石青開氣袍子，斜坐在卷案旁的椅子上，似乎剛剛吃過東西，幾碟子點心都用殘了。見髮辮也是濕的，劉墉心中不禁一動。
和和珅想的大不一樣的，是乾隆精神心緒十分之好。他自和皇后有了生分芥蒂，宮中除了和卓氏，個個看去都是棘皮老婦望而生厭，和卓氏又在男女事上極為涼淡，往往推病掛紅謝辭侍夜。和珅弄來這四位風月場上的積年，鬧得新鮮不可方物，竟是自當皇帝不曾嘗過此味！這裡接見大臣，倏地想起方才與四美同效魚水之樂情景兒，忍俊不禁直想來個莞爾，倏又想起阿桂是回京領罪的，咧嘴板臉哼了一聲，問道：「見過你十五爺了？都起來，那邊杌子上坐了罷。」劉墉便謝恩起身趨座，阿桂卻跪著不動，連連叩頭道：「奴才先進的大內，見著了八爺才知道主子和十五爺在園子裡頭。十五爺在澹寧居西花廳接見了奴才，剛剛說完西線軍務，奴才請十五爺代奏慄慄畏罪之情，十五爺說萬歲爺還要接見──奴才自思是戴罪之身，辦砸了差使，幾陷主子於不明之地，仰愧天恩俯作良知，內疚羞赧顏，沒臉見主子。不敢求主子的恩赦，請主子重重處分，發落奴才到軍台效命，從贖罪懲，為臣子辜負國恩者戒──」他說著，不知哪句話觸了自己情腸，崩角「砰砰」叩地有聲，眼中淚水已奪眶而出：「奴才自幼追隨主子，主子朝夕耳提面命，事涉官箴關乎民命無小案，要凜凜小心如履薄冰。奴才真是鬼迷了心竅，竟相信了曹文植福嵩欺飾謊言，誤以為竇光鼐邀名欺君，若非主子洞鑒萬里之外明察秋毫，險些是非顛倒，包庇墨吏坑陷忠臣！思量起來今日真是追悔莫及──」說著，已是哽咽不能成語，伏地啜泣悲不自勝。坐在旁邊的劉墉想起阿桂從來謹慎忠悃，軍國大政事無巨細，處置得小心翼翼，惟恐一事不周全，惟恐一人受冤抑，不想一個蹉跌，竟捅下這麼大的漏子──臨淵畏懼處高而寒，他也不由得驚心。
乾隆一時沒有吱聲，穩案端坐，只是沉吟。自傅恒病重不能視事，阿桂一向是他最為倚重的心腹股肱，從來辦事公忠體國執衡秉鈞公正無私，除文事上稍遜傅恒，並不孟浪的老成人，他也想不到竟一去浙江就坐歪了屁股，幫著原欽差曹文植和浙撫福嵩一道兒整治竇光鼐！聽著阿桂懇切乞罪，乾隆心裡也一陣難過，歎息一聲說道：「曹文植大約是你在古北口帶過的兵？可見人情關難過啊！竇光鼐雖說書生意氣，從來得理不讓人，但他不得理從來不說話，儀徵行宮死諫南巡，你都知道的。他雖行事激烈，不討人喜歡，你循理按法，何至於被弄得這模樣？」
「回皇上話。」阿桂收淚叩頭回道，「曹文植不是奴才帶過的兵，他是金川之役帶兵打刮耳崖的偏將，福嵩是原軍機大臣訥親的門生，都和奴才沒有淵源瓜葛。正為這一條，奴才自覺沒有偏私，理查藩庫後銀賬兩符，竇光鼐見奴才時性氣不好，激得奴才反感厭憎。再就是因為竇光鼐彈劾黃梅縣令母喪熱孝中開筵唱戲，其實是在八月十五該縣令開筵唱戲娛親行孝，筵中其母突然心疾發作去世的。奴才核實這一條，以為竇光鼐倚仗主上信任，自負有直臣之名邀寵媚俗污人名節──有了這個念頭，深以為竇某心地卑污，循此私念，辦事查案就有了偏袒私情──總之奴才不能理情察事，雖百詞不能置喙自辯，求主子重重治罪──」
「你是怎麼問竇光鼐話的？」
「奴才知道黃梅一案，已經有了先入之見，問他：『永嘉、平陽二縣借穀勒派的事，是何人告知？』他答『不能記憶姓名』，奴才又問：『你說藩司、織造盛住進京攜帶銀兩，有什麼證據？』他說『這也不能指實』──他這麼答話，奴才就惱怒了。但當時並沒有發作，曹文植、福嵩、盛住帶奴才親自查看藩庫，銀賬符合，銀色無誤。被他們當場蒙蔽，就更厭竇光鼐無事生非，又急著徹查清白回京料理兆惠軍務。這麼一誤再誤一錯再錯陷溺愈深，以至於黑白顛倒──」
他這一說，劉墉心中已是雪亮，阿桂心緒不好，問話問得浮躁，竇光鼐答話也甚欠溫存，兩顆蒺藜碰到了一處，還有個不刺的？正思如何轉圜，乾隆笑歎道：「竇光鼐不買你的賬，惹火了你，福嵩一干人又甘言媚你，哄著你，就成了這番錯誤緣分──劉墉看是不是這回事兒？」
「是！」劉墉忙欠身回道，「阿桂沒有審過刑獄，問得也欠得體。這是何等樣事？當面相問，他不知你問話用意，怎麼敢直截說出證據和訐告人？──不過，我還有不明白的。他藩庫裡的銀子既是借的，那都是雜銀。雍正朝山西諾敏、我朝王亶望，還有山東國泰都是一樣故伎重演，怎麼會看不出來呢？」阿桂歎了一口氣，說道：「後來我才知道，虧欠銀兩沒有雜銀，是預先作了手腳，他們借了漕銀在庫中充樣子，用鹽商產業作的抵押，彌補得天衣無縫──」劉墉一怔，旋即明白過來，點頭說道：「鬼蜮魑魅伎倆，手段是愈幻愈奇了！」
乾隆原本也無意重處阿桂，見他滿臉愧惶羞赧無地，想起他平日好處，早已沒了慍色，一手端杯啜茶，一手虛抬了抬，說道：「起來吧，你也是無心之過嘛──你自軍務進的軍機，沒有做過地方官，也不善料理財政獄案，所以朕不深加罪，但既有錯失，國家制度不能沒有處分，降兩級，仍在軍機大臣上行走。你專一在軍機處處置軍務上頭的事，兼管兵部。其餘的政務也不要撂開手，和劉墉和珅他們商量著辦。回頭錢灃進京，視情形再定。曹文植福嵩他們的處分你就不要再參與，如今情勢，你迴避一下的好。」
這就是處分了，雖然沒有明說，阿桂已不再是領班首輔軍機了。劉墉想說什麼，但又思及，原本也沒有明旨說誰是領班，此刻說出來等於給阿桂添亂，便嚥了回去。阿桂連連叩頭謝恩，說道：「奴才數十年深蒙主子厚恩，簡在軍機處贊襄政務，從來言聽計從寵榮異常。功微而獎重，已經難服眾心，罪重而罰輕，奴才心中更加不能自安，還求主子按紀昀之例，發落奴才軍台效力，可以稍贖奴才懷德畏罪之心，待將來立有功勞，再回來重侍大顏──」
「不要辭了，你是受人蒙蔽，不是有心為惡麼！」乾隆笑道，「且你也沒有貪墨收受的情事，不能罰不當罪。只一條，你不能和竇光鼐記仇，差使該怎麼辦還怎麼辦。你若有報復的事，朕就不能周全你的體面了。」
「奴才不敢，也沒有這樣的心思──」
「他就是那樣的性子，連朕也頂得毫不容讓。」乾隆說道，「是性情中真男子。朕原也疑他拼死沽名，有漢人這般惡習。後來看，確是個方正人，多少有點書呆子氣。若不是這一條，進軍機也是使得的──你起來吧，兆惠的摺子看過了？有什麼見識，說說看。」
至此阿桂才謝恩起身。正待說話，和珅雙手捧著奏事摺子進來，只向阿桂含笑一點頭，將摺子呈給了乾隆，說道：「奴才見了十五爺，軍務上的事十五爺不敢裁奪，說請旨聽萬歲爺處置。」乾隆接過了展開，斜倚在案邊一邊瀏覽，問道：「和珅你看怎麼料理？」
這一問，和珅便微微一怔。若問錢糧供應取向，他能滾瓜爛熟說出子午卯酉，彼地存銀幾何，可以取用買糧，此處糧庫若干，能夠隨時起運。但這問的是軍務措置，一個建議錯誤萬千人頭落地，追究責任時更難脫干係。若說全然懵懂，自己這個「軍機」算怎麼回事？思量著，一急之下竟脫口而出：「奴才也為前方軍務多少日子睡不好覺了。兆惠原就不該分營拒敵，這麼著容易被人各個擊破。現在既然已經和大營聯絡，應該下旨命他們合營拒敵；再從西寧調撥五萬人火速增援。我軍全軍合營，攥起了拳頭，兵勢盛壯再進兵，似乎才能萬全。」
一條是集結，一條是增兵。和珅說得鄭重其事，劉墉卻聽得肚裡暗笑，臉上口中卻不肯露出輕薄，輕咳一聲以目視他說道：「臣不懂軍事。緊縮待援這種辦法再不得錯誤的，但西寧的五萬人是用來支應兆惠糧草供應的。調了去作戰，又要從別處再調生手來。不要小看了這些馬幫駱駝輸送糧草的兵，沙漠瀚海裡辦這種差使，換了新手根本不成！再說，這樣也給了和卓部叛兵喘息機會，曠日持久不知又打到哪年哪月了。」
「和珅，不懂軍務大可以藏拙。」乾隆也是一哂，「說這些建議全都是隔靴搔癢──你說的其實是如何保命，根本不是拒敵之計！」和珅生就是個踹不爛砍不斷的滾刀肉，挨訓受斥絕無脾氣，碰了乾隆硬釘子，只枯著眉頭一個微笑，舐舐嘴唇欠身說道：「是，奴才胡說八道！奴才是想，朝廷此戰勝得敗不得，贏得起輸不起，所以有這個想頭。」乾隆便目視阿桂。
阿桂神情似悲似喜，心緒還浸沉在仰沐皇恩裡。浙江一個虧空貪賄案子，被他整個辦了個是非顛倒。一世英名險些泡進這潭污水之中，懷德懼罪憂讒畏譏，他心裡什麼滋味全有，惟是乾隆詔諭中雷霆電閃大加申斥，原想是禍在不測，見駕交旨之後就回府待勘的，誰知一見卻是「高高舉起，輕輕放下」，這一份莫名的感激更使他愧惶難以自己。見乾隆看自己，他本來低垂著的頭又向下俯了一下，語氣緩重地說道：「和珅的方略不能用，但他的初衷無可厚非。朝廷確實只能勝只能贏，不能再出錯失了。」他抬了一下身子，聲音也放開了一點，凝視著乾隆說道，「黑水營前線離京七千里之遙，戰事形勢瞬息萬變，奴才以為根本不宜詳細指示進退方略。現在我軍既然已經站穩陣腳，可以表彰兆惠臨機應變的措置，加速供應輜重菜糧確保軍需。可以指示兆惠嚴防和卓西逃碎葉或喀什米爾，別的似乎不必多說。有了糧草、士氣又高。和卓部其實戰力遠不及準噶爾蒙古部，這仗應該是打得下來的。」
他說著，慢慢從靴頁子裡抽出一份地圖，至乾隆面前長跪在地，展開了，用手指區劃說道：「主上請看，這條線是阿媽河，這條是娃娃河，這就是沙掩了的無名古城──奴才連同馬光祖三人的摺子合起來看，兆惠其實是故意不合兵。退向黑水河也不是『敗退』。其中原由只能推斷：因為兆惠如果想安全撤退，一路要途經馬光祖和廖化清兩座大營，稍一接應就能全軍而返。向黑水河撤退看來是兩個意圖，一是把和卓的軍隊戰線拉長，供給道路也就長了，揚我軍之長擊敵之弱，給海蘭察從烏魯木齊夾擊敵軍造出可乘之機。二是在黑水河紮營，可以狙擊敵軍西逃之路──這是一步險棋，但捨此沒有萬全之策。既已與胡富貴取得聯絡，兆惠想退兵可說是萬無一失，但他不退。這就是說，兆惠此時已經占據全局形勢。如果說踹營之後不歸老營是險棋，此刻奴才斷定，凶險之期已經過去！朝廷不宜再給兆惠指示機宜，一頭嘉勉有功將士，一頭日夜督促運糧運菜。當兵的吃飽了，才好賣命打仗啊！」
「既然你說我軍已占主動，」乾隆沉吟著，目光不離地圖，問道，「為什麼不乘勢進擊？」
「奴才只是推詳，不能備細說明。」阿桂說道，「就這個形勢圖，兆惠寧肯吃些苦頭，不肯縱敵西逃是明擺著的。不能出戰，也許是軍需沒有備足，也許是海蘭察的大軍還沒有形成合圍之勢。奴才預料，三五天內一定會有消息的──」說罷便叩頭。
「朕就怕兆惠因循守成，海蘭察畏敵不進，這戰事就麻煩了。」
阿桂就地連連叩頭，說道：「兆惠海蘭察武功行伍出身，不善用文詞飾功諱敗是實。看他們前份奏摺，實際是大勝之下，誘敵未獲全功，馬廖諸人因為主將一時失去聯絡，擔心責任寫來的。奴才以身家性命擔保，兆海兩位將軍不是畏敵怯戰冒功飾過的小人！」
「這樣很好！」乾隆撫掌一笑，說道，「你起來，立刻寫信給西寧提督，加速督運糧草。兆惠軍中一日斷糧，朕必取他的首級為三軍謝罪，和珅寫信給西安巡撫，就從西安藩庫提調銀兩，採辦牛羊肉製成乾品，連同耐寒耐運菜蔬火速供應海蘭察軍中。天山大營和烏魯木齊駐軍寧可斷糧，前線供應有失，朕就不要他這『儒將』了！」
「喳！」阿桂和珅同時答道。
和珅心裡一陣輕鬆寬慰：從地方藩庫直接撥銀。西安藩庫、戶部和兵部互相結賬，中間還有運輸損耗──雲貴修繕道路的一筆爛賬滿可以一鍋燴進去打了馬虎眼兒──這是古今中外一切吃昧心黑賬的主兒共有的一門心思：賬目頭緒愈多愈好，愈亂愈妙──一頭答應著，又道：「洛陽還有十幾萬斤筍，幾萬斤蔗糖，奴才也把它調上去給當兵的吃。」
「不錯嘛，」乾隆破顏一笑，「都運上去，將來由你統一結算──劉羅鍋子，你只管低頭，想什麼心事呀？」
劉墉聽他們議論軍務，一直在想自己的差使，聽乾隆問話，忙回過神來，掏出煙荷包要打火，又收了回去，咳嗽一聲說道：「臣在想台灣的事，一條福建的銅，今年從台灣私運到日本，查扣下來的就有四千斤，茶葉、大黃、綢緞和磁器，福州不能禁運台灣，但台灣天高皇帝遠，台灣禁海比福建要難十倍，海禁是朝廷明發了的，其實禁而不止，這是一大疏漏啊！」和珅聽著，這是指自己辦差不力，在旁笑道：「這也是沒法子。上回福建布政使高鳳梧來，我同他談了一個時辰，就說的禁海。他說近年來還算好的呢！康熙爺手裡禁海，實際台灣從來也沒禁止過，從高雄港把銅船、百貨運出去，海上私販子交了銀子，人坐舢板回來，連船帶貨就賣到了呂宋、日本。馬二侉子去馬來西亞上回回來，說那裡滿街都是漢人，五行八作裡頭賣的都是內地貨，不是走私，哪來的那些東西？所以這事，還是要嚴加緝察！」他輕輕一句，已把責任推給了劉墉，又一笑抹平了，「呂宋國的曹婆子，派了他兒子到揚州採辦漆器，連南京織造衙門庫存的貢綢貢緞都買了去三千匹，那是『走親戚』，金子晃著眼，官員們能著別過頭不看，也就稀里糊塗將就了。」
「我說的其實就是這一條。」劉墉當然一聽就明白他的意思，見乾隆示意允他抽煙，一躬謝過，打了火吞雲吐霧說道，「單說買賣貨物，其實賣貨出去進貨極少，就算民間私相交易，肉爛在鍋裡，還是便宜了內地百姓。但方才說的曹寡婦，她本人就是高恒一案漏網逃亡出去的要犯──這些匪類與台灣那些不逞之徒勾結，加上教匪煽惑，一旦出事，台灣遠在海隅，又相隔千里汪洋，征剿善後都極不容易！」
乾隆聽得極專注，不時點頭，良久才問道：「眼下有什麼徵候？」
「林爽文確實在台灣，仍在傳教布道。」劉墉幽幽地說道，「他本人有許多化名，瑤琴子、廣成風子、黃菊英、林爽清、林清文、林文清──其實真正的名姓叫林爽文。他的原籍是福建漳州府平和縣，乾隆二十八年遷居台灣彰化縣大里代。皇上，台灣這地方，漢人、高山人、土著人、內地移民居處犬牙交錯，各為生計結團糾隊，械鬥火拼抗官殺吏這些事變歷年多有。僑居之民和本地土人為爭山爭地，打起來一聚就是幾萬人。所以雖然富庶，也真是第一難治之郡。林家在台灣經營幾十年，結寨建營雄據彰化，其實已是尾大不掉的一方豪雄，官府也只是羈縻懷柔，只要完糧納賦，別的事只索睜一隻眼閉一隻眼。林某幾次潛入大陸從逆作亂，失事返逃台灣，官府明明知道就藏在諸羅山中傳布邪教，就是不敢出票緝拿。為甚的呢？」他抬頭看一眼乾隆，又斂了濃眉說道，「怕的就是激起事變，無論處置善後都十分棘手──高鳳梧守台灣，給臣寫信說台民『輕生好勇、慷慨悲歌』。」他自失地一笑，「這說的是燕趙之風，實在是溢美之辭了──大白天縣裡出票拿人，官員衙役出城就一去不復返了，內地有這樣的郡城麼？」
他說的是實情，淡水同知潘凱的死訊才報上來五六天。姓潘的在衙門簽押房，忽然前堂報說有無名屍，他帶四名番役去驗屍，剛出城就被幾十個暴民圍困了，一頓刀砍斧剁，頓時屍橫荒郊，官軍連個賊毛也沒有摸到。和珅想著那份奏章夾片，心裡一陣陣泛起寒意，在旁說道：「政令不出於城垣，治安敗壞於鬧市，想起來就令人不寒而慄──這──隔著千里汪洋──出了事用兵遠水不解近渴。還是要防患於未然的好。奴才以為台灣一府可以再免徵一年賦捐。一頭賑濟盜戶，一頭派得力能員去任知府，營務也要整頓一下。軍政民政雙管齊下，先穩住局勢再說。請皇上聖裁。」
「最要緊的是整頓營務。」乾隆一哂說道，「和珅你就管著戶部，不曉得台灣已經三年免賦？還要再免，還要再出錢賑濟盜戶！台灣地土耕一歇三，又有海上貿易，根本不是窮。已經富得流油，再加銀子賑濟，就能治了亂源？」他哼了一聲，端茶一啜把杯子放在案上。阿桂見和珅吃了硬釘子，面不改色神色自若，只低頭小心稱「是」，心裡暗服他頭臉皮硬厚，卻也一陣莫名的快意，只不敢稍露輕薄，因喟然歎道：「實在皇上這話洞若觀火！和珅說的其實是用錢買平安，放在別的州郡都成，惟獨台灣例外。不但是個無底洞，發了賑濟又等於朝廷明明示弱，助長教匪逆民猖獗氣焰，與資敵無異！」他先抹一把稀泥開脫和珅，後一句厲指和珅是誤國之言，驚得和珅目光霍地一跳，又咬牙忍恨低頭聽他說道，「台灣政務有三弊，一是械鬥不斷，沒有大亂，小亂不斷，朝廷上下習以為常，鬧亂子就用錢去買哄，養成刁頑習氣；二是在任官三年一輪，又不帶家眷，都沒有久守長治之計，在肥缺上頭撈一把搪塞了長官上憲完事兒；再就是營務廢弛，這是最令人頭疼的一件。按說，台灣設著一員總兵，一員副將，分駐台灣府和彰化，有一萬二千六百七十名士兵，水師副將一名統兵兩千，駐兵澎湖。武官不能在民政錢糧上頭打主意發財，就用兵艦販運私貨私鹽和內地貿易，留在台灣島上的兵常駐不過四五千，也是開賭窩娼護送私貨，賺來的銀子按月向長官繳納。地方官要靠營兵守衙護城綏靖治安，誰敢招惹這起子丘八爺？官匪兵又勾聯，又互相防範，誰正經辦事，在那裡一天也待不下去，陳陳相因，竟成了瘤疾！這是福建人人都知道的不宣之秘，再換別的人任知府，也都只好照台灣的老規矩辦。就是好官，像雍正爺手裡的蔡合清、黃朝宗時候，還算有規矩，到秦鳳梧高鳳梧，也是頂尖的能吏，也只是守成而已，再以下的官員就不可問了！」說完又歎一口氣。
他長篇大論譬講詳明，乾隆聽著起初還能持定沉著，默默沉思著點頭，到後來愈聽愈覺心驚，兩道蒼眉已經蹙了起來，直到阿桂說完，卻又恢復了平靜，手裡把玩著漢玉扇墜兒，良久說道：「你說的情形上次閩浙總督常青陛辭時，他也大略說過。隔著這麼寬一片水域，治理不能全然按內地章程也在情理之中。吏治內地也在敗壞，台灣自然可想而知。但到你說的那個份上，朕有些信不及。外官把任上情形說得糟亂一團，一是出事能往前任身上推，二是稍加治理容易見功，三是伸手向朝廷要銀子順利便當。你辦老了事的，不要上他們的當。但既有這三弊，也不可不警惕。福建省華夷洋務倭務叢繁難治，常青在杭州，有些鞭長莫及，才力似乎也稍見疲軟，這不單是台灣一府知府的事。朕意設一個福建總督衙門，統轄軍政要務，有事機斷處置，隨時鎮定敉平，只怕就好些。」
阿桂和珅不禁對視一眼，他們都沒想到乾隆如此措置。阿桂幾乎立刻就想到了李侍堯，未及開口，和珅已經搶了先，微一屈身說道：「皇上指示詳明！奴才越想越覺得聖慮高遠。這個總督一是要能提攜福建水陸各提督衙門，二是要嫻熟政務夷務。軍政一把抓，還要清廉有為才成。奴才舉薦兩人，一個是兩廣的勒敏，再就是奉天府的海寧。請聖意決斷。」阿桂一聽就明白，勒敏在廣州一頭整頓洋務一頭還要禁教禁煙，忙得七竅生煙的人，根本抽調不得，其實和珅真正要荐的是海寧。正要說話，乾隆沉吟道：「李侍堯也使得的。海寧沒帶過兵，民政上頭是他長處。但李侍堯還沒有起復，驟膺大任，朝廷對下要有個交代。海寧可以調去任巡撫，先料理一下政事再說。台灣三天兩頭不斷有軍情，已經多少年了，似乎也不必聽風就是雨。海寧──這個名字也好！」
「就是這個話！」和珅笑道，「海寧，海寧了，台灣還會有什麼大不了的事？」阿桂聽他二人說話已經近乎兒戲，但這是乾隆金口玉言，也不好反駁，嘬著唇沉思有頃，說道：「奴才以為李侍堯的名字也好！可否由奴才寫個保本，起復他暫署總督衙門，這是戴罪當差，他只有十二分經心的。待三年任滿再正式起復任總督。有了政績閒話也就少了。」
「福建的缺份太顯眼了。」乾隆一笑說道，「李侍堯先到甘肅去幫辦軍務，踩一步台級再去。你不要保李侍堯，由劉墉和珅兩個人保本更合式些。」
這是很入情理的話，阿桂自己就是「戴罪」身分，再保別人確實不合適，和珅李侍堯不睦通天下皆知，由他來保更見公心也容易讓李侍堯安心。這樣一擺佈真的是天衣無縫，二人不禁心中賓服，見乾隆起身，忙離座長跪，齊聲道：「奴才們謹遵聖諭！」
乾隆站在漢白玉石欄旁目送他們逶迤出去，擺手叫過王仁，吩咐道：「傳旨內務府，這池子傍北那處房子改建成書房。朕每天午覺起來就在此看摺子──接見大臣還到澹寧居。這四個女孩子晉升贊善女官，就在書房侍候。」
「是！」王仁忙應著，又道，「晉升女官恐怕內務府要請皇后娘娘懿旨。這房子是夏宮，過冬防寒怕還要整修一下──」乾隆想想，那拉氏知道了必定又要稟告太后，無奈地皺皺眉，說道：「不要請懿旨。這是朕的特旨，讓內務府用印頒玉牒給她們就是。修房子的事還要朕操心？你是幹什麼吃的？」王仁聽他辭氣不善，嚇得喏喏連聲答應：「奴才遵旨承辦，主子儘管放心！」
「聽著，」乾隆說道，「誰敢出去胡說八道，朕就剝了他的皮！」說罷轉身進了偏殿。
和珅耐著滿腹機械心思，仍照常日模樣坐轎到園北工地巡視一匝，返回澹寧居東書房再見劉墉，商議了聯折寫本保舉李侍堯起復的事，又去見掌事阿哥顒琰說了議罪銀進項。出入大賬，這才匆匆出園打轎回府。
一路坐轎他都陷進深深的思索中。錢灃進京是他一大心病──正忙著在貴州修路、造梯田、整頓銅礦礦務，有什麼急事要進京述職？顯見的銅政上邊四十萬兩銀子賬出了毛病，但這是由兵戶兩部過賬，還夾著雲南買大理石的款，都攪在一起，貴州藩司只是中轉呀！能查出什麼「症候」呢？若說與和珅無關，劉保琪怎麼會曉得「修路工銀高出二分」？劉保琪是紀昀的人，又攀著顒琰，和王爾烈他們都是「一會之人」。說得這麼紮實，絕不是捕風捉影的話。隨著轎子閃動滑行，和珅眯縫著的眼中碧幽幽閃爍著微光，他又想起方才顒琰接見，仍舊是那麼客氣，客氣裡透著冷，連微笑也像涼白開水那麼淡──和珅問起福康安和錢灃時，顒琰只是點頭，又試探問雲貴銅政使衙門調撥制錢用銅，顒琰也只說「兵部用銀子可以從戶部調。貴州修路錢灃還是高興，因為貴州人能拿到工錢嘛。不過在貴州還是用制錢便當些。那是個窮省份，料價工銀略高些，他們省還是便宜。」這話說得湯水不漏，根本沒有嫌「太貴」的意思──他又轉念想到錢灃這人。在山東查國泰的藩庫，其實已經一天大事了結，劉墉拉和珅去泰安看封禪碑，錢灃不哼不哈在濟南又殺了回馬槍，「事出有因查無實據」的事立刻成了傾動天下的第一大案。若不是福康安出兵剿匪，牽連得劉墉離開省垣，和珅就想破腦袋也無法調虎離山殺人滅口！想起錢灃回省城，聽說已奉旨處死國泰時，目光中那神氣──眼瞼微微一顫，端著茶碗的手輕抖一下，只驚訝地看一眼和珅──也就這麼一閃而過，輕輕一句話：「十五爺劉大人都在山東，似乎性急了一點。」旋即平靜得一潭靜湖也似──紀昀去了，還和阿桂有書信來往，李侍堯是合于敏中之力扳倒的，也要起復了，阿桂自己失足跌了一跤，看來也一點事沒有。和珅有時覺得，所有伸向自己的拳掌都軟了下去，但現在又看到，這些「軟下去」的拳頭只是縮了縮，又毫不猶豫地伸了過來──這些角色遠比他和珅想的厲害得多──正想得五神迷亂思緒不定，和珅覺得滑動前行的轎子微微一頓，身子前合了一下轎已落地，戈什哈在轎窗前稟道：「和中堂，已經到府了！」
和珅待戈什哈挑起轎簾，呵腰出轎，已見劉全從府中小跑出來，一邊彈袍角，口中問道：「上午叫你把丁伯熙和敬朝閣找來，他們來了麼？」
「來了。午飯後沒歇晌他們就過來了。」劉全笑著，覷著和珅臉色說道，「他們問我有什麼差使，沒得著您的話，不好說什麼，現在西下房候著呢！還有軍機處外放的劉章京也來了，翰林院的馬祥祖、方令誠和吳省欽，都察院的曹錫寶方才來尋劉保琪，說要給他餞行，我也都留住了，這會子在書房說話。中堂，您先見誰？」
和珅定了一下神，其實馬祥祖方令誠這些人都是清流，素少來往的，但他有家規，凡翰林和法司衙門的進士，無論品秩高低要和外省來見的方面大員一例對待。但他此時心中有事，一點閒情逸致也沒有，不想和這群人攀閒話，因道：「你留得是。但我實在太忙，今晚還有幾封要緊公事書信要寫，我先進內房洗洗臉，見面敷衍一下，你在合春樓定一桌席面，叫胡師爺他們陪著，算代我為保琪送順風兒。丁伯熙和敬朝閣就在府裡吃飯，告訴他們是要到貴州，把修路和石料木料賬清理一下。」說罷一徑進了內院。
內院上房很靜，秋樹婆娑影影幢幢，微風掃地落葉的沙沙聲都十分清晰，供佛的檀香和藥香時濃時淡混和著隨風遞出來，更顯得幽深僻靜。和珅一看就知道夫人馮氏剛吃過藥，在佛前焚香，因變了主意，改步到北下院來尋長二姑，只見內務管家娘子，賬房上頭管家媳婦並各房有頭臉的婆子奶媽、掌鑰匙的開臉丫頭從北院上房紛紛下來，便知是家政議事才罷了會。眾人見他進來都垂手貼膝躬身退到一邊讓道，和珅也不理會，徑抬腳進了北房。兩個丫頭正支亮窗放那房中濁氣，見他進來忙也行禮，年長點的叫秋雲，笑說：「長二奶奶在裡頭屋呢！吳姨姨才去了南院──請老爺示下，叫不叫吳姨過來？」和珅未及答話，長二姑已擎著長煙桿出來，說道：「老爺橫豎還要去南院的，憐卿這幾兒發熱，這會子且不叫她吧！」說著便命丫頭，「還不給老爺沏茶來？」和珅渾身乏透到骨頭裡，一屁股坐了端茶喝了一口，移時才道：「外頭的事真真煩人，磨得人醋泡軟了骨頭似的！還是家裡好，不回家我就定不住心──你怎麼知道我還要去吳姨那裡？」
「回到家老爺也是個忙人。」長二姑臉上帶著抱怨，腳下不停取過座褥給和珅墊了背，又擰一把熱毛巾遞過來，似嗔似笑道：「老爺不說，當我們是瞎子？告訴你一句，好歹也當心點自己身子，老陰少陽最損人的了！」和珅一笑，順勢把手伸進她大襟下，撫那一對發麵饃饃似的乳房，嘻笑道：「就你眼尖！那還不是妒忌？你比她還大一歲呢！咱兩個那個──就不是老陰少陽了？」長二姑嘻笑著打落他手：「看叫人瞧見了吧！也沒見你這樣的，外頭周周正正的，回來不論老少親疏貴賤──逮住誰是誰！我要是太太，早不知鬧到什麼份上了呢！」
和珅只一笑。他確實是這個樣，在外隨和戲鬧無所不至，愛錢不貪色；也許正為如此，回到府裡無所不至，竟是個貪色不愛錢的角兒，嘻笑著，想起外頭有客有事，見長二姑紅著臉掩襟扣鈕子，上去做了個嘴兒，說道：「當家婆娘兒，這府裡除了個病秧秧太太，誰能邁過你去？我這會子忙，先出去見見人，回來再和你『老陰少陽』一番，如何？」
說罷要去，長二姑又叫住了他，說道：「劉全賬上又過來三十六萬，是進哪項賬？吳姨姨昨晚說良鄉那塊莊子還短著八萬；我說這錢不能動，得請示老爺再說，她倒沒說什麼，只瞧著不歡喜──她還不足意兒麼？上回──」她沒說完和珅便止住了，說道：「這我知道，吳姨的房地莊窩不入大賬是我的話。劉全的是四十萬，不是三十六萬，這個錢一個子兒也不能動。回頭再跟你說。」長二姑抿著嘴聽，說道：「老爺說的是正理，不過防著像紀師傅那樣兒抄家罷了。依我看，府裡銀錢收項也該收斂些子了。我粗算了一下，一天均拉下來十多萬──嚇人！」
「有那麼多？」和珅停住了步，這就是說，和府斂財現在已經有了一千多萬，這麼龐大的數目他聽著也暗自驚心，怔了片刻才回過神笑道，「還不是這座圓明園？園子修好了再想這進項後悔也遲了。我們不收，這筆銀子就都流到別人腰裡，這也是騎虎難下的局面──不妨的，謹慎些，除了議罪銀子裡頭進項不停，凡有官員干謁進貢兒的一概不收。沒有缺的官兒來拜，都要有點散碎銀子給他們──不能超過十兩，明白？」長二姑笑道：「曉得了，叮嚀得耳朵長出老繭了！有些候補官兒也真下作，見有常例賞銀，隔三錯五就來走動，一二兩三五兩地接賞，也不嫌寒磣！」和珅道：「越是這一色越不能得罪，化小錢圖買個平安人緣兒就是了。」說罷出院。
劉保琪和幾個翰林清流在和珅書房裡大說大笑十分熱鬧，都沒有留意和珅進來。馬祥祖正笑說：「這是相府書房，和相就是隨和，大家好歹也自存些體面──瞧這屋裡煙騰霧罩滿地橘子核瓜子殼，和八大胡同翠袖樓剛吃過花酒似的，成什麼模樣──」說著一轉臉，見和珅站在門口笑，便道，「和相來了！」眾人便都起身道乏寒暄。吳省欽笑道：「學生們放肆，弄得和相書房烏煙瘴氣的──」
「沒干係沒干係──」和珅滿臉都是笑容，擺著手隨意坐下，說道：「大家越是隨便，就越是看我和珅自家人嘛！保琪在軍機處我們就相與得好，你們是朋友，我們自然都是朋友。聽家裡人說你們要給保琪送行。這個東道我作得，可惜我還有公務，不能相陪。」劉保琪笑道：「方才貴昆侖〔昆侖，指家僕。〕已經來說過。我們幾個窮措大今兒要吃大戶了！既是您作東，我也不鬧客氣，要最好的八寶海席，十兩一桌的！誰讓您有錢呢？」和珅道：「那自然是了，平日想請還請不到你們呢！我有幾個村錢，還不是皇上賞的幾個莊子？指望那點俸，早他娘餓掉大牙了。也不瞞諸位，劉全管著園工，招呼個客人什麼的，錢糧上頭小來小去的賬目隨著工單就報銷了，不然我也招架不起。」說著讓眾人，「這枇杷是他們才送來的，難為這季節幾還有這東西，請大家嘗個鮮。」
他有說有笑親切和氣如同家人，曹錫寶和方令誠還是頭一次到他府來，不禁心裡暗自掂掇：「有名的笑和珅，果然名下無虛──」正思量著，和珅笑問：「這兩位都見過面，只沒有說過話，是在哪個部當差的？」曹錫寶一怔，才想到是說自己和方令誠，忙躬身道：「回中堂話，學生在都察院，糾劾司監察御史，曹錫寶。這位叫方令誠，和這位惠同濟都在翰林院任庶吉士。」和珅偏著頭想想，笑道：「都是久仰的了，和曹先生是在大理寺，你和幾個刑部司官等著見堂官，我們握過手，惠先生和方先生是在紀曉嵐府門口，我進去你們辭出來，一同打招呼說過話，都是一面之交。不過，方先生有一段風流佳話，還摻著曹先生一番玉成美意，我可是耳熟能詳了喲！曹先生好文筆、好才學！」他這樣說，馬祥祖吳省欽和劉保琪還不覺怎樣，曹錫寶等三人都是隨眾邂逅，與和珅一面之緣，點頭即過的事，和珅都能一一記憶時日地址情形，他如此好記性，三人心中都不禁駭然。和珅恬然自喜，隨意吃著枇杷，指著壁上字畫道：「我是小丘八出身，肚裡墨水不多，只喜愛結交清流名士，倒也不全為附庸風雅。在朝裡管著錢糧，自覺在錢堆裡鑽著，滿耳朵都是算盤珠子響，滿眼都是銀子戥秤，回來看看這些字畫能清心寡欲，洗洗這身銅臭！」說著又笑，「諸位大方之家，看這些字畫以為如何？沒有假的吧？」
眾人隨他手指看，有董香光的畫，有吳梅村、熊賜履、高士奇、張廷玉、傅恒、劉墉的──熙朝以來大名士傅青主、施愚山、方苞的也都應有盡有，最為珍貴的除了鄔思道的「靜氣通神」還有伍次友的「野蘆掩渡」──大內三希堂裡也極罕見的名人之作──也懸在北壁顯眼處。原來這群人初入書房時矜持，後來送上果脯點心又忙著噱笑說話，人人心想和珅是個市儈，誰也沒料到滿壁圖書都是絕世珍品──只是名人字畫太多，書房雖大，擠擠捱捱滿牆都是，布置得欠雅，不像書房，倒似關帝大廊廟前擺賣的舊字畫棚兒似的。但此時誰肯說破？只劉保琪笑指西壁一帙字說道：「這是紀中堂的字了，原來掛在北壁的，現在到了西邊。」
「是劉墉說這字寫得尋常，家裡人就挪了地方兒。」和珅聽劉保琪話中有話，似指紀昀配去新疆，字也到了「西邊」，卻只皺了皺眉頭，談笑自若說道，「是你不留心，這字畫隔幾個月都要重新布置一下的。那一幅是劉墉的，現在也掛到了西邊。」吳省欽端詳著那幅字，見是斗來大兩個「竹苞」，良久一笑，問道：「是豐紳殷德世兄入宗學時紀公贈寫的。果然不好，不但字尋常，意思也是惡作劇，書房裡不掛也使得的。」和珅不禁詫異，問道：「為甚的呢？」吳省欽只笑著搖頭，曹錫寶卻拊掌笑道：「這是罵人的話──是說中堂家『個個草包』！」
這一說破，眾人都醒悟過來，不禁都莞爾發笑，和珅一時也明白了，也就訕笑，說道：「昔日高江村罵索額圖、罵明珠，一路罵著升進康熙爺的南書房。紀曉嵐詼諧滑稽，有高士奇遺風，我和珅又何愧於明珠呢？」這是很得體的解嘲之語了，大家笑著附和，轉了別的話題。因說及上路的事，和珅叫過家人，命「帶這幾位大人去入席，把海寧送我的洮河老醪帶兩罈去，北京市面上的回煞老燒乾性子太烈，保琪還要上路，不能害酒。」於是眾人紛紛起身告辭。
「中堂別忘了答應我的事，」劉保琪一邊打躬作辭，正容微笑道，「明兒下午我離京，走前我再見劉全一面。」和珅笑道：「我就不為相，也是胳膊上跑馬拳頭上立人的人。已經和劉全打過招呼，呆會兒他也去給你送行──你怎麼下午才走，看的吉時麼？」劉保琪道：「我不相信那些個。從園裡辭出來時遇見內務府老夏，他說錢灃道兒上犯了痰喘，皇上下旨叫大醫院開方子賜藥，說內務府要送藥去，也想和我同行，也為我是學政，驛館裡吃飯供應好些──」
他沒有說完，和珅已經呆了，目光幽幽閃著盯視前方不語，劉保琪從沒見過他這樣子的，笑道：「我是在想，錢大人瞧著蠻結實的，怎麼說病就病了？老夏，是不是夏百春？」劉保琪笑道：「是。」和珅道：「我在山東，那裡出的荊條花蜜，最能定喘養肺的了。你告訴夏百春，叫他派的人來我府一趟，給東注先生帶些。你也問問太醫，看用藥要當心點什麼，道兒上的事麻煩，誰背著房子走路呢？我在甘肅道上落個病根，至今一遇天兒冷或積了食，乾脆就是束手無策！」
眾人聽了無話搭訕，各自辭了出去。和珅看著漸漸麻黑上來的暮色，在書房獨自思量片刻，踱了出來，已見劉全從下房偏門中出來，便道：「他們已經去了，你再待一會子也去，代我勸幾杯酒──你和丁伯熙敬朝閣他們怎麼說的？」
「我說了貴州修路款項銀子的事，要他們到貴州藩司衙門去核對賬目。」劉全對和珅說著，見幾個丫頭過來，吩咐道，「把書房打掃乾淨，先開窗透透風，再關窗用百合香好生熏熏。」他頓了一下才又回，「──別的話沒見著您，沒法子往深裡說。」
和珅聽了點頭，背著手游著步子徑至新闢的西花園，看著晚色中變得斑駁雜淆的園景不言聲，劉全知道這主兒正挖空心思想主意，也不吭聲在身後亦步亦趨。半晌，和珅問道：「咱們新府邸正房起建，統算下來用了多少銀子？」
「不到五萬兩吧──」劉全萬不料他問出這麼一句話，有些摸不到頭腦，怔了一下回道，「單是房裡鋪地的金磚就用了一萬多，起牆也用的水磨臨清磚，這就費老了──」
「不行，一定要實惠好用，外邊要看著平常。」和珅一擺手道，「金磚已經鋪了，將來嚴嚴實實鋪上羊毛氈毯，又好看又實用，瞧著也不奢華。臨清磚金磚都是御用貢品，你擺出來給外人看？外邊全用青灰漿拌糯米汁子料墁平了，用白灰勾出磚樣兒來，再種上紫藤蘿、金銀花，爬上牽牛、爬山虎這些，密密栽種，用綠籬笆把牆護起來，絪縕崢嶸的也有些個氣象。沒的淺薄了，叫人說出個『暴發戶』來，什麼意思呢？」
劉全沒想到和珅說出這麼一大套來，和自己心裡想的事滿擰。看看周匝都是民居，灰靄靄的西半天宛似一堆燒成餘燼的炭，斑駁暗紅的光也在慢慢消融。滿空中各家炊煙都彌漫開來，還隱隱散逸著飯香，不時傳來小孩子捉迷藏的嬉鬧聲和零星的犬吠。見和珅在園心花亭旁站住，劉全才明白他是怕隔牆有耳，不由的佩服和珅心細如髮，便在旁垂手豎耳，聽和珅又輕咳一聲，知道他要說話了。
「錢東注在道兒上病了。」和珅不鹹不淡說道，「皇上賜藥，要派人送去。」
劉全一陣興奮，盯著和珅看他臉色。但和珅的臉淹在蒼冥的暮色中，根本看不出神氣。在沉默中劉全也冷靜下來，喃喃說道：「既是姓錢的病了，怎麼爺不曉得？──是聽他們幾個說的吧？」
「我想的也是這件事。」和珅彷彿在噓出自己心中的鬱氣，徐徐說道，「有很多事一時想不明白。比如說這幾個進士，方令誠和曹錫寶從不登我的門的，上次于敏中召曹錫寶說紀昀的事，聽說他說私門不議公事，頂了回去。今晚，恰恰是今晚，這幾個人就聯袂而來？──這有沒有文章呢？」劉全想著他的話，一陣驚悚，旋又自失地一笑，說道：「老爺官越大權越重膽越小了。我覺得您想得太深了。做了京官想外任，點了翰林盼學差，當了小官望大官，不和您套近乎成麼？錢灃我想也不是大病，若是病重軍機處也就知道了，賜藥也要六百里加緊的。皇上若真的不放心您，連錢灃進京也不知會，防您還不容易？」
和珅不動聲色聽著，良久一歎笑道：「誰叫咱爺們心裡有病呢？事事都像你這樣想，早就出事了！皇上信任，你能保十五爺也和皇上一樣？我再受信用，能和十五爺比？我很疑這幾個清流是十五爺和劉墉，不定還有阿桂，他們商量了派這幾個傻書生來打我的磨旋兒！」
劉全聽傻了。
「原來的辦法不能用了。」和珅陰鬱地說道，「但錢灃得病是千載良機，不能錯過。你叫幾個太醫，最好是給錢灃看過病的，商酌一個方子，我也要給錢東注送藥！」
「爺！皇上賜藥，你送藥，錢灃肯吃您的藥？」
和珅笑起來：「這事明日我還要告訴阿桂，軍機處也要送藥。大家都送，錢灃肯定吃皇上的藥。」
劉全看著他發愣。
「明天上午把送藥的太監叫來。」和珅哼了一聲，「還是要在御賜的藥裡作文章──明白？」
「明白！」劉全一下子靈醒過來，聲音大得嚇了自己一跳。