程潛聽了沒什麼興趣，他向來對和人比試這種無聊的事沒什麼興趣，因為沒有必要。
隨著年齡的增長，他那顆孤高自詡之心也在幾經自我懷疑中磨礪得愈加堅定不移，現在，在程潛眼裡，這世界上的同儕只有兩種，一種是現在不如他的，一種是將來不如他的。
程潛後背開始疼得厲害，便不再想逗留，只簡單交待道：「沒事我就先走了。」
「慢點，你的事還沒完，給我站著，」嚴爭鳴道，隨即他轉向韓淵，「你每日三十根木條的符咒功課都做完了？」
韓淵：「……」
嚴爭鳴見狀，一側長眉一挑：「那大比小比的和你有什麼關係？還不快去！」
韓淵灰溜溜地吐吐舌頭，當即不敢吱聲了。
他們掌門人已經今非昔比了——他從一個小玩鬧一樣的臭美大辣椒，變成了一個積威甚重的臭美大辣椒。
五年前，在講經堂高台上受辱的嚴掌門幾乎是力排眾議，做了一個讓所有人難以理解的決定——他一意孤行地要將扶搖派以誦經入門、以刻符咒練氣的傳統保留下來，哪怕他們迫不得已開始隨眾人修煉真元，也要花額外的時間完成這兩樣功課。
對此，嚴爭鳴半帶自嘲地說起了他的理由：「我長到這麼大，除了爹生娘給的一張臉以外，全身上下就沒有能拿得出手以供稱道的東西，有什麼資格貿然去改變我派千年傳承？再者說，就算門派傳統毫無道理，那也是師父留下來的。」
最後一句話打動了程潛，導致唯一一個會跟掌門人叫板的人臨陣倒戈。
李筠從來都是有觀點沒立場，一說就服，至於韓淵，他連觀點也沒有，因此這個事就這麼決定了。
而五年的時間，證明了嚴爭鳴這個乍看有點荒謬的決定居然是對的。
引氣入體後，真元的凝練並不是一帆風順的事，一隻腳踏入仙門，三年一瓶頸，每次都如同渡一次小劫，稍有不慎，輕則幾年內修為毫無進境，重則走火入魔。
踏上修真長路的凡人們，就是要經歷這一遍又一遍的大浪淘沙。
當年木椿真人卻從不催促弟子凝練真元，如果不是他意外隕落，恐怕扶搖山上傳道堂中，弟子們無聊的符咒與經文還將日復一日地持續好多年，這個過程漫長枯燥，又看不到一點成果，然而日復一日的功夫下，經脈會在反覆的沖刷中顯著地拓寬強韌。
正所謂「磨刀不誤砍柴工」。
這樣一來，等到真正開始像別人一樣按照古法凝練真元的時候，不說一日千里，至少進境別別人快得多，連瓶頸也來得相對平緩得多。
可惜乾柴在前，世上又有人肯數年如一日地磨這把刀呢？
訓完韓淵，嚴爭鳴衝程潛一招手，示意他跟上，便率先走了出去。
原本蹲在院子中間的水坑一見他出來，立刻彷彿盼到了救星，眼巴巴地望向嚴爭鳴，好像一隻久在樊籠的鳥。
嚴爭鳴每次看見她，都覺得看見了多年前的自己，憑空生出一股「不養兒不知父母恩」的內傷來。他屈指彈出一道勁力，不偏不倚地打到水坑腳下的符咒上，將那天衣無縫的一圈符咒撕開了一條口子，裡面真氣登時洩了，原地颳起了一陣小旋風。
水坑得以解放，一屁股坐在地上，操起也不知道哪學來的荒腔野調，原地搖頭晃腦地嚎叫道：「我的娘哎哎哎哎——可累死老身了。」
嚴爭鳴聽了腳步一頓，水坑見勢不妙，忙從地上一躍而起，用剛拍完屁股的小髒手揉了揉臉，不修邊幅地賣乖道：「嘿嘿，謝謝大師兄。」
她這一番所作所為看得嚴爭鳴眼角直抽，最後他終於忍無可忍地甩袖便走，邊走邊對程潛道：「她將來要是敢照著唐晚秋那模樣長，我說什麼都要將她逐出師門。」
「不會的，」程潛安慰道，「畢竟是妖後的女兒，我聽說一般綠帽子的產物都不會太醜。」
嚴掌門：「……」
他並沒有覺得好過一點。
嚴爭鳴走到推開自己的屋門，冷著臉對程潛一抬下巴，示意他進屋，程潛在門口好生磨蹭了一會——儘管小月兒離開以後，嚴爭鳴屋裡的熏香味道已經淡了許多，但一推門，程潛還是照例打了個噴嚏。
他對著桌案間那株用符咒固定住、常開不敗的花枝揉了揉鼻子，欣賞了一會掌門師兄那一身根深蒂固到了骨子裡的風雅，暗自嘆了口氣，感覺可能要混不過去。
赭石起身道：「掌門。」
「沒你的事了，去吧。」嚴爭鳴道，「明天講經堂結束後，叫雪青來我這裡一趟，有點事托他去辦。」
赭石應聲出去，嚴爭鳴回手帶上門，雙臂抱在胸前，後背往門扉上一靠，對程潛道：「脫衣服。」
程潛：「……」
「快點，」嚴爭鳴面無表情地說道，「等著我去扒麼？」
程潛：「我沒……」
嚴爭鳴見他敬酒不吃吃罰酒，立刻信守承諾上前一步，打算將他「就地正法」。
程潛見他鐵了心要追究，只好一邊不情不願地寬衣解帶，一邊故意噁心嚴爭鳴道：「大師兄，我可三天沒洗澡了，就不怕污了你的眼麼？」
嚴爭鳴罕見的沒吭聲，他伸手一把將程潛扭扭捏捏掛在身上的袍子一股腦地拽了下來，一眼看見了程潛後背上那一條幾乎從左肩拉到了右側腰的淤青，紫得已經發了黑，週遭破裂的血管痕跡好像蛛網一樣蔓開，在那少年蒼白的脊背上顯得十分觸目驚心。
除此以外，程潛身上還有很多深深淺淺的傷疤，有些顏色較深，有些已經淺得快要褪下去了——雖然引氣入體不代表能辟穀超脫，但入了氣門之後，伐骨洗髓，身上並不像凡人那樣容易便生污垢，傷口也幾乎不會留疤，除非還沒來得及好利索。
嚴爭鳴只看了一眼，立刻就受不了地移開了視線，他那胸口好像被人狠狠地重了一下似的，心疼得都快揪起來了，連自己的後背也跟著隱隱作痛。
他對程潛湧起一陣無來由的憤怒，胸口劇烈起伏了幾次才勉強壓抑下來。
「去床上趴著，」嚴爭鳴說道，忍了半晌，還是沒忍住，恨聲補充道，「你要是再小兩歲，我一定揍得你師父來了都不認得，混賬東西。」
程潛自己試著轉了幾下脖子，都沒扭不過去，只好依言趴下，讓大師兄給他上藥，同時給自己找了理由道：「淤青麼，都是一大片一大片的，其實沒什麼……啊！」
「沒什麼？」嚴爭鳴的聲音冷了下來。
程潛不敢再招惹他，將臉埋在被子裡，專心忍痛。
降魔杵天然帶著天罡煞氣，要不是使降魔杵的那人是個二把刀，發揮不出十分之一的威力，那玩意能隔著後背將程潛的內臟敲個遍碎。
嚴爭鳴罵人的話已經滔滔不絕地湧到了嘴邊，可是臨到出口，他卻還是什麼都說不出來。經過了這麼多，嚴爭鳴頭十幾年缺失的心與肺終於後知後覺地長了回來。
程潛身上大大小小的傷口都是怎麼來的，如今五臟六腑聚齊的嚴爭鳴都心知肚明。
回想起來，一時的仇恨與激憤其實不足以支撐他走過這麼多年，嚴爭鳴不能不承認，是他這個年紀最小的師弟逼著他走到這一步的。
程潛從不曾苛責他這個掌門師兄任何事，他的態度從一而終——你行你就上，你不行我粉身碎骨也替你上。
程潛身上每一道傷口，對於嚴爭鳴而言都是一記抽在臉上的耳光，抽著他一時片刻不敢停歇。
最困難的時候，嚴爭鳴曾經整宿整宿地合不上眼，噩夢裡都是他這師弟。
嚴爭鳴的被子裡透著股安神香的味道，暖烘烘的，能透入四肢百骸，程潛這幾天一直守在烏篷草旁邊等待時機，實在是累得狠了，俯臥其間，不多時就不想動了。
嚴爭鳴上完藥，看著少年越發勁瘦的腰線，心裡忍不住想道：「掌門印掛在我脖子上，就算沒有我，還有李筠——連韓淵都比你年紀大，你就和水坑一樣，每天什麼都不想，什麼都不懂不好麼？為什麼凡事逞強成這樣？你將師兄們都置於何地？」
可是這些話，他對著任何人都說得出，唯獨對著程潛那張因為放鬆而顯得有些倦怠的臉說不出。
因為這些年的相依為命，嚴爭鳴就連對他道聲「謝」都顯得肉麻得很，更不必說這樣的長篇大論。
心緒幾次起落，最後，嚴爭鳴只是硬邦邦地叮囑道：「周涵正回來了，但他不會久待，不管怎麼樣，你都忍著點，少出頭，聽到沒有？」
程潛昏昏欲睡地應了一聲，明顯當了耳旁風。
嚴爭鳴低頭一看，發現這小混蛋的眼睛都合上了，程潛微微側著臉，眼睫還時而微微顫動一下，眼下有一圈淺淡的青黑，連一點沒來得及褪下的稚氣都被那股疲憊遮過去了。
嚴爭鳴嘆了口氣，收好了傷藥，不再出聲，輕手輕腳地將程潛的髮髻散開，拉上他的衣服，又拽過一床薄被給他蓋在身上，自己守在一邊打坐。
不過坐了片刻，嚴爭鳴終於還是忍不住了，感覺不問明白這個關鍵問題他不能安心入定，於是他果斷推了程潛一把：「喂，你真的三天沒洗澡了？」
程潛給了他一個殺氣騰騰的後腦勺。
如今，嚴爭鳴早就不復當年的心緒浮躁，用打坐入定代替睡眠已經是家常便飯。可這天還沒破曉，他卻突然一陣心煩意亂，中途睜開了眼。
夜色未央，程潛已經不知什麼時候走了——從嚴爭鳴認識程潛那天開始，他就沒睡到過大天亮，被子裡還有餘溫。
嚴爭鳴靜靜地坐了片刻，凝神仔細思量，並未發現自己有什麼瓶頸，卻怎麼也靜不下心來……簡直就像有什麼事要發生一樣。
他揮手撥亮燈，在房中往返踱步幾次，從燈罩下取出了三枚銅錢。
嚴爭鳴不通卜算之道，以前見師父這樣做過，可是每當他去問的時候，師父都不肯教，只道：「前識者，道之華而愚之始，此乃左道旁門，不必詳識。」
青龍島上要出什麼大事麼？
三枚銅錢在他靈巧的指尖上下翻飛，嚴爭鳴把玩了片刻，將思緒放空，而後坐下來開始默誦清靜經。
果然周涵正是個喪門星，一回來就沒好事。
韓淵的消息很禁得住考驗，隔日，講經堂上就宣佈了大比的消息，講經堂神龍見首不見尾的左護法，與永遠一張討債臉的右護法難得都到齊了，宣佈所有引氣入體者都要參加，不想和別人動手的，可以主動棄權認輸，否則便要上場，優勝者可以不必拜入青龍島主門下就能進內堂閱讀典籍，聽內堂弟子傳道授業。
上面沒完沒了地說著規則，程潛則在下面頭也不抬地拿著刻刀雕琢一塊巴掌大的木牌。
嚴爭鳴掃了一眼，順口給旁邊的韓淵解釋道：「那叫做『傀儡符』，帶在身上，可以替人擋一災，是明符中著名的七大符之一，總共一百零八刀，刀刀勾連，一筆都不能斷，一刀都不能錯……你看，這偏了一點就廢了。」
程潛的刀尖不知被什麼別了一下，靈氣陡然瀉出，坐在旁邊的韓淵只覺得一股陰冷濕潤的氣息撲面而來，隨即便散在空中不見了，他驚嘆地瞪大了眼睛。
嚴爭鳴懶洋洋地往一側一靠，拍拍程潛的肩膀，感慨道：「引氣入體不過六七年，就敢沾七大符——你真是逼人太甚啊銅錢。」
程潛將廢棄的木牌與刻刀都放在一邊，坐正調息。
嚴爭鳴接著對韓淵道：「下刀錯了，有時候是因為不熟練，有時是因為沒力氣了……你三師兄這就是沒力氣了，小銅錢，你怎麼想起刻這個了？」
程潛敷衍道：「試一試而已。」
很快，嚴爭鳴就知道他是為什麼而試一試的了。
所有人都興致勃勃地討論青龍島大比的時候，嚴爭鳴將雪青送到了青龍島渡頭。
「儘量快去快回，」嚴爭鳴道，「先回扶搖山，再去家裡，看看山上有沒有什麼用度短了，只管從我份例裡拿。」
雪青如今已經長成了青年模樣，越發穩重了，一一記下了，點頭稱是。
「那好，你去……」
「雪青哥等等！」
說話間，一隻飛馬貼地騰空而來，還沒停穩當，程潛就從上面一躍而下，他的形容顯得有點狼狽，不知是海風吹的還是怎樣，落地時他竟還有些氣喘吁吁。
雪青平時溫溫潤潤的，不愛言語，小時候照顧程潛卻十分細心周到，比起嚴爭鳴這個時常不怎麼像話的正牌大師兄，雪青才更像個可靠的大哥，兩人感情一直很好。
雪青看著他笑道：「我不日便回，三師叔可要多保重自己。」
「嗯好，我知道，」程潛點點頭，從懷中摸出一個錦囊遞給他，「還以為趕不上了，這個你帶著，路上小心。」
被曬在一邊的嚴爭鳴側頭看了一眼，問道：「什麼東西大老遠趕著來送？」
雪青依言打開了那小錦囊，只見裡面有一張小木牌，取出來一看，嚴爭鳴眼都直了——那竟是一張成型的傀儡符。
程潛有些慚愧地說道：「我氣力不足，一直不成功，好多天也就只勉強成了這麼一個，你湊合帶著，不過路上還是要多加小心，這東西畢竟出於我手，萬一遇上比我修為高的，那就是沒用的破木頭一塊了。」
雪青忙道：「是，多謝三師叔。」
嚴爭鳴心裡異常不是滋味，心道：「我都沒有——辛辛苦苦地將這小白眼狼養這麼大，連個哨子都沒給我削過，嘔心瀝血做了個傀儡符，居然先給別人，真是豈有此理！」
然而堂堂掌門，總不好光天化日之下這樣跟道童和師弟無理取鬧，嚴爭鳴只好板起臉，只做嚴肅地囑咐雪青快去快回，將他送走後，看也不看程潛一眼，怒氣衝衝地轉身要走。
可是走了兩步，他又發現程潛還望著船行方向，也不知在想什麼，絲毫沒注意到他生氣了，嚴掌門於是又特意退回來，等了一會，等程潛心事重重地轉過身來，他才抓緊時機，用力哼了一聲給程潛聽，然後在師弟莫名其妙的目光下大步轉身走了。
程潛忙四下看了看，發現此處沒有別人，他就是在哼自己。
他一頭霧水地問道：「大師兄，你又怎麼了？」
嚴爭鳴不搭理他，只一味埋頭往前走，程潛完全不知道他又犯什麼病了，有心想讓他哪涼快哪呆著去，但掌門師兄鬧起脾氣來很是沒治，為了不淪為給大師兄梳頭髮的道童，程潛只好追了上去。
兩人一追一走，連飛馬都給丟在了身後，一直彆扭到住處，到最後程潛已經不關心大師兄又哪根筋搭錯了，只是無可奈何地跟著。
嚴爭鳴用力一摔門，將他關在了外頭。
正在院子裡對著清靜經百無聊賴的水坑見怪不怪——通常，大師兄和二師兄在一起的時候，都是有商有量的，比較像個正常的大人，四師兄則比她強不到哪去，很少敢忤逆大師兄，唯有三師兄，每次都一臉「我什麼都沒幹」的樣子，將大師兄氣得風度全無。
水坑悠閒地哼著小曲唱道：「咿呀，你道那小冤家又作得什麼孽——」
程潛徑直走過去，摸了摸她的頭，俯身在她腳下畫了一圈符咒，溫柔地說道：「唸完三十遍經它自己會散，乖，別看了，『小冤家』也救不了你。」
水坑感覺自己彷彿引火燒身了。
程潛溜溜躂達地回了自己屋裡，剛一推開門，他臉上的笑意頓時凝固了，程潛驀地回頭，目光在小院中刮了一遍，可是院子裡除了一個嘰嘰咕咕唸經的水坑外，再沒有第二個人了。
程潛頓了頓，將一隻手搭在腰間木劍上，謹慎地走了進去，將門關上了——他屋裡有人來過，還留下了一樣東西。
那是一把劍，不是木劍，是貨真價實的真劍。
光華內蘊，恍若有靈。