第 8 章
蛋包飯

  東大陸南部有片寬廣的溫暖沼地。那個地方住著被稱為蜥蜴人的魔物。它們的外表介於蜥蜴與人類之間,擁有強壯的肉體並擅長使用與水有關的獨特魔法。蜥蜴人們從遠古以前就佔據這片沼地,過著以住在沼地的大蜥蜴、鱷魚、鳥類和魚類為食的生活。

  然後住在這片沼地的其中一個蜥蜴人部落—青尾族的勇者嘉干波,為了在每七天會有一次的特別日子出門,正在清洗因打獵而弄髒的身體。

  它在村落旁邊的清洗場,用乾淨的水沖洗身體。蜥蜴人擅長帶著石斧或石槍潛入泥中,在獵物還不曉得發生什麼事情前就解決對方,因此它們的身體平常總是沾滿了泥巴。它在清洗場用乾淨的泉水,洗掉今天狩獵一頭大鱷魚時沾上的污泥。

  嘉干波身上的泥巴被沖掉,露出底下的身體。為了確認身上是否還有地方沒洗乾淨,以及溫暖因為清洗場的水而變冷的身體,嘉干波在太陽底下伸展龐大的身軀。

  映照在陽光底下的,是比一般的蜥蜴人高出一個頭、肌肉被鍛鍊得十分發達的身體。嘉干波的皮膚上,長著能夠直接彈開軟弱人類使用的鐵劍、隱約透著藍色的綠色堅硬鱗片,而且上面到處都殘留著已經治好的傷痕。距離從蛋裡出生已經過了八年,對蜥蜴人而言,嘉干波年輕的肉體和戰鬥經驗正好取得平衡,證明正值壯年的它,是從許多危險戰鬥中倖存的勇者。

  長在水裡的藤蔓乾燥後能編織成布,它以那種布擦拭用清水洗淨後的身體。在滿足地看著鱗片反射陽光產生的黯淡光芒後,嘉干波披上裝備。事先洗好曬乾的鎧甲,是用嘉干波親自率領族人討伐的九頭蛇的皮製成,儘管設計樸素,但那可是比人類的上級戰士「騎士」裝備的銀色鎧甲還要堅固。嘉干波的長槍上裝著研磨過的黑石,但它今天不打算帶這把平常愛用的長槍。根據某個在它出生以前就立下的盟約,在名為貓餐廳的異界禁止使用武器戰鬥。

  『大概就這樣吧。』

  看著自己映照在平靜水面上的身影,嘉干波清了一下嗓子點點頭。它已經做好前往「貓餐廳異界」的準備。現在剛好是日正當中的時刻。嘉干波吸了口氣,用比人類騎的馬還快的速度奔跑,前往貓屋的門所在的村落廣場。以全身剌滿象徵藍水種信徒的刺青、身高遠比嘉干波矮的長老為首,村裡的蜥蜴人們全都在廣場那裡引頸期盼嘉干波的到來,它們用尾巴拍打地面,歡迎一族的勇者返回村落。

  聽著在廣場內響起的尾巴聲,嘉干波走到廣場中央。

  『長老,我準備好了。』

  『嗯,去吧。我們的勇者。』

  對蜥蜴人而言,只要活超過二十年就算是非常長壽,年齡比嘉干波大三倍的母蜥蜴長老嚴肅地點頭,催促嘉干波。

  『嘉干波!我們拿銀幣石、銅幣石和盤子過來了!』

  出生約一年的年輕孩子們露出閃閃發亮的期待眼神,拿著裝了圓片形銀幣石與銅幣石的袋子,以及經過細心保養的大木盤過來,前者是它們用鱷魚皮和住在沼地外的商人族的人類換來的。

  『嗯,謝謝。』

  收下這些東西后,嘉干波終於要前往異界。它站上花費漫長時間從濕地區采來漂亮的石頭和花裝飾的祭壇,通往異界的黑門就出現在那裡。

  聽說這扇黑門第一次出現時,長老甚至還沒有出生。黑門就這樣突然出現在如今已經成了祭壇的地方。

  而率先決定踏進這扇不曉得通往何處的門的,是當時被譽為最強的青尾族勇者蓋爾帕。它奇蹟似的邂逅了門對面的「貓餐廳異界」,並帶回了美妙的異界食物。

  在那之後,它們多了一項習俗,那就是每隔七天黑門出現時,都要派在一年一度的祭典中選出來的部落最強男子,以「勇者」的身份前往異界,帶回異界的食物。

  『那麼,我出發了。』

  嘉干波承受著村落內的女人小孩們的期待視線,打開黑門。伴隨著來客鈴的聲音,嘉干波穿過門進入「貓餐廳異界」。

  「歡迎光臨。」

  『嗯。我來了。』

  嘉干波點頭回答異界之主……店長的話。透過魔法,蜥蜴人的話在這個異界會自動轉換成人類的語言,正確來講,是這個異世界的人民——身為異界之主的店長也能聽懂的語言。拜此之賜,嘉干波跟店長說話時,甚至比跟那個世界的人類對話還輕鬆。

  『蛋包飯加大。外帶,三份蛋包飯。』

  嘉干波重重地坐下,將木盤遞給店長,說出一如往常的台詞。這是第一個造訪此處,想要獲得異界食物的勇者,從異界之主那裡問到的「點餐」方法。藉由這個程序,嘉干波這些蜥蜴人也能利用銀幣石和銅幣石,換到異界的美味料理。

  「好的。請稍等一下。」

  店長點頭回應嘉干波,帶著木盤走進店內後方。

  嘉干波在等待料理的期間,只移動眼睛觀察店內。現在正好是中午時分,有幾名客人已經坐在店裡,尖耳朵的精靈、下巴留著長鬍子的矮人,以及不屬於這些種族的人類。

  他們都是透過和嘉干波一樣的門造訪異界,跟嘉干波是同一世界的居民。根據與蜥蜴人交換石頭與皮的商人族人類所言,嘉干波居住的沼地外面,似乎還有更加寬廣的世界。對只知道沼地的嘉干波而言,那是超出它想像範圍的事情。

  不過穿過門後目睹的光景,讓嘉干波得知這種門並非只出現在它們面前。那些人也同樣津津有味地吃著異界的食物。儘管出身和種族都不盡相同,但大家的目的都一樣。因為是這樣的地方,所以店內從未發生會流血的爭吵。

  「久等了。等客人要回去時,我再拿外帶的蛋包飯過來。」

  『嗯。拜託了。』

  嘉干波終於見到了目標的異界料理——畫著鮮豔紅線的極品黃色料理。被稱為「蛋包飯」的餐點,散發出令它忍不住嚥了一下口水的煎蛋香味,嘉干波興奮地拿起亮晶晶的湯匙。

  『我開動了。』

  說出在異界流傳的餐前祈禱後,它輕輕移動湯匙。彷彿會讓餐具直接沉下去的柔軟蛋包被輕易切斷,從斷面能夠看見裡面裝滿了紅色的配料。那些配料是由許多帶點紅色的橙色配菜的小顆粒構成。此外還有顏色同樣鮮豔的綠色豆子、用鹽醃漬過的雞肉,以及濕地無法取得的異界蘑菇和其他異界的蔬菜。那些東西全都被切成小塊當成一種配料,包在黃色的蛋裡面。

  這就是異世界的料理。

  在心裡產生這樣的感想後,蜥蜴人嘉干波用對它來說算太小的湯匙把料理送進嘴裡。湯匙上放著許多變得渾然一體的食材。

  『嗯。』

  和三年前在村裡被選為勇者穿過門時第一天吃到的味道相同的美味,在嘴巴裡擴散。首先出現的味道,當然是煎蛋。不曉得到底是怎麼做的,蜥蜴人們在沼地獵到的鱷魚蛋管再怎麼調理,都無法做出這種絕妙的柔軟口感。雖然有奶類和奶油的風味,也有確實的鹹味,但仍帶著些微甘甜。而將這股柔和的淡雅蛋味集中起來的,是加在上面的紅色酸味醬料。蛋在與這種紅色的酸味醬料結合後產生調和,化為一種美妙的味道。就算只吃這種蛋和紅色的東西,也能讓人感到滿足。

  然後,緊接而來的內部配料也同樣美味。只要咬一口為了避免腐敗而以鹽巴醃過的雞肉,就會產生帶有鹹味的肉汁,被切成薄片的異界蘑菇也蘊含了豐富的滋味。

  被切成絲後拿去炒的異界蔬菜味道鮮甜,為了統合這些食材,經過複雜調味的橙色顆粒輕柔地包容這些味道。那個橙色的顆粒吸收了所有食材產生的美味,混合成一種味道。

  那個味道讓嘉干波陶醉地眯細眼睛,吞下嘴裡的食物。即使只吃一口也會帶來至高無上的幸福,但這還沒有結束。因為蛋包飯還有剩。

  嘉干波快速動著手上的湯匙。比其他客人的盤子大上一輪的大盤蛋包飯,一下就被吃光了。

  『嗯。再來一盤。』

  「好的。」

  在吃完之前,嘉干波又加點了相同的東西。

  自從第一次吃到這個的那天開始,三年來嘉干波都和其他勇者一樣,徹底成了這個味道的俘虜。過不久,用完餐的嘉干波滿足地吐了口氣。被填飽的肚子,產生了一股難以言喻的幸福感。

  『謝謝招待。』

  說完異界流傳的餐後祈禱後,嘉干波等待店長過來。

  「來,久等了。這是外帶的三份派對蛋包飯。」

  『嗯。來了啊。』

  像是在等嘉干波用完餐般,店長用嘉干波自備的盤子裝「外帶」的蛋包飯,端到桌上。盤子上面裝了滿滿一盤的大份量蛋料理,蛋包飯。帶回去給部落的土產總共有三份,全都以蓋著某種神奇的透明皮的狀態排在嘉干波面前。

  『嗯。請算帳。』

  嘉干波在看見這些東西后點點頭,打開自己帶來的袋子,拿出裡面的銀幣石和銅幣石給店長看。店長也熟練地從裡面挑了幾個……和價格相符的金額點頭回答:

  「謝謝惠顧。」

  以這句話為信號,嘉干波將袋子綁好,重新收在腰際。銀幣石和銅幣石對嘉干波它們來說,是比路邊那些至少能拿來當武器丟的石頭還要沒價值的東西。然而,因為比起方便保存的魚乾、能拿來當成武器的黑石或是鱷魚的皮,以前的店長覺得銀幣石和銅幣石「更有價值」,所以它們現在都用這些東西進行交易。

  『再見。』

  說完後,嘉干波輕鬆舉起那些在裝滿料理後,店長一次只能端一個的盤子。右手一盤,左手一盤,然後尾巴上也一盤。它端著三個裝了有一定重量的大蛋包飯的盤子,踩著平穩的腳步走向門。

  「那麼,歡迎再度光臨。」

  『嗯。』

  嘉干波對細心地幫忙開門的店長點點頭,走到門外。接著,它抵達平常的祭壇。在祭壇周圍,有許多等待嘉干波回來的蜥蜴人們在緊盯著嘉干波的方向……亦即緊盯著祭壇。

  『我回來了。料理也在這裡。』

  嘉干波邊說邊高高舉起三個盤子。蜥蜴人們見狀,一齊用尾巴拍打地面,發出歡呼。

  年輕一輩的母蜥蜴人走向嘉干波,拿走盤子。它們將被透明皮包住的盤子擺在長老面前,小心在不弄破皮的狀態下將皮剝開。皮被剝開的瞬間向周圍擴散的香味,讓蜥蜴人們陷入陶醉。

  對蜥蜴人們來說比什麼都貴重的黃色蛋料理。所有看見那個的蜥蜴人……都忍不住嚥了一下口水。

  第一盤蛋包飯散發的,是肉末和歐拉尼耶被簡單炒過後的香味。由於只有被切碎後只用鹽和胡椒調味的美味肉末、帶著些微甜味的歐拉尼耶,以及蛋和紅色醬料這些簡單易懂的味道,因此能享受到素材各自的味道。

  第二盤蛋包飯散發的,是拌炒過的白色起士和燻肉的味道。擁有獨特風味的人類食物起士,以及用鹽醃過後再進行煙燻處理的燻肉,都是沼地無法品嚐到的豐富味道,燻肉擁有單純烤生肉無法獲得的滋味,起士在嘴裡融化的口感也十分美妙。

  然後第三盤蛋包飯散發的,是蘊含甜味的白色奶油,以及小塊的粉紅色叉燒的味道。這三種蛋包飯裡「最甜」的白醬味,以及軟嫩叉燒的風味。

  蜥蜴人們因為這三盤蛋包飯的味道眯起眼睛,陷入苦惱。由於會大家傳著吃,因此現場能夠吃到的只有一種口味。到底能吃多少呢?要是能夠全部吃掉就好了。懷抱著這樣的心情,它們等待長老的許可。然後——

  『可以吃了。』

  在擁有分配權限的長老率先將手伸向起士口味的蛋包飯,下達許可的同時,蜥蜴人們爭先恐後地衝向盤子,拿取被分成數份的蛋包飯——比手掌還小,份量稀少的蛋包飯。不過這是蜥蜴人們七天只能吃一次的大餐,對生於青尾族的蜥蜴人而言,是最重要的寶物。

  有些人一口吃光,有些人一點一點地品嚐味道,眯起眼睛開心地用尾巴拍打地面。

  只有一個人沒靠近盤子,嘉干波在一旁觀望這幅場景。基於勇者的特權,一個人盡情享用過蛋包飯的嘉干波分不到蛋包飯。這項事實,讓它有些遺憾地想著。

  (辦祭典的季節又快到了。)

  這幅光景,讓嘉干波想起剛才吃過的蛋包飯的味道,陷入沉思。能夠盡情享用蛋包飯的勇者地位,一直以來都非常受到歡迎。以這個地位為目標的年輕男子更是多不勝數。

  不過它暫時不打算讓出這個地位。嘉干波還嘗不夠蛋包飯的滋味。

  (我要再次成為勇者。然後……)

  下一年也要大吃蛋包飯。

  青尾族的英雄勇者嘉干波,在心裡下定已經不曉得是第幾次的決心,用尾巴大力拍了一下地面。