韓棠自霍時英家裡出來的時候，也差不多趕到了晚飯的飯口上，霍時英家巷子口就是繁華的大街，街上酒樓林立，他隨便找了一家進去要了個雅間，解決晚飯。
韓棠要的雅間在二樓，正好對著樓下的大街，他一個人帶著書僮吃飯，書僮是個老實的，話不多，韓棠自斟自飲想著事情，一頓飯就吃得慢了一些，吃到一半的時候，他聽著樓下隱有喧嘩之聲，抬頭往下一看一個人騎著高頭大馬，帶著身後幾個威武的大漢正從樓下過去，那人額頭上紮著一圈白布，韓棠認出正是下午見過的霍真，只是他這會換下了官服，一身青灰色的長袍，頭束金冠，身後跟著的隨從也是騎馬佩刀，一路過去街上的行人自動就讓開了路，引的不少人在竊聲議論。
韓棠看了兩眼就把眼神收了回來，停下手中的動作，凝目沉思良久，一頓晚飯吃的更慢，直到樓下的長街迎來夜晚另一番繁華時，他才悠悠回神，打發書僮去結賬，自己站起來準備往外走，臨走時目光忍不住又看了一眼霍時英家方向的巷子口，然後他就看見一個瘦高修長的身影從那裡慢慢的走出來，到了光亮處燈影照在那人的臉上，韓棠忽然就笑了一下，轉身出了酒樓。
「霍都尉。」韓棠一出聲，霍時英看過去的時候微微愣了一下。
霍時英一愣的功夫，韓棠已經步下台階，往她的方向走過來了，霍時英趕緊幾步迎上去，兩人在街心處碰到一起，同時向對方拱手行禮。
「霍都尉。」「韓大人。」
兩人抬頭具是一笑，韓棠道：「霍都尉怎麼一人在此？」
霍時英不好說自己的具體的情況，遂笑了笑敷衍道：「吃了飯，看天色還早出來走走。」
韓棠的目光在霍時英身上掃了掃，見依然是下午穿在身上的單衣，沒說什麼，霍時英反問他道：「韓大人怎麼也在此處？」
韓棠輕笑道：「從府上出來時正趕在飯口上，所以就進吃了一頓晚飯，沒想到卻又碰到了都尉。」
想到今天下午韓棠在自己家的事情，霍時英大是尷尬，好在韓棠隨後就說道：「霍都尉這是要去哪裡嗎？」
「啊，沒有要去哪裡，就隨便走走。」
韓棠點頭：「正好我也想走走，霍都尉可否捎上在下？」
霍時英低頭望著腳下，片刻後抬頭鄭重的對韓棠道：「韓大人，可否聊聊？」
韓棠面色一整，面露幾分肅然：「正是求之不得。」
霍時英對韓棠微微側身，韓棠也不謙讓，率先走了出去，霍時英緊跟著和他並肩走在一起。
韓棠的小書僮從酒樓結賬出來，看見自家大人已經走遠趕緊追上去，默默的跟在後面。
兩人對揚州城都不熟悉，本想找個安靜的茶樓做個落腳，卻不想一路走來，酒樓林立各商舖燈火通明，人煙繁華硬是沒有尋到一個安靜之處。
韓棠是個沉得住氣的，走的氣定神閒，霍時英走在他旁邊也是不緊不慢，步履也不見焦躁之意，兩人閒談一些揚州的人文風情卻是意外的合拍。
走到一個極為繁華之處，街旁一棟三層獨棟雕樑畫棟的牌樓，樓前人聲喧嘩，台階下的顯眼處，幾匹外族的高頭大馬大刺刺的立在那裡，擋住半邊門臉，馬旁守著幾個親兵服飾的衛兵，現在揚州城外軍帳林立，看這架勢說不定是哪方大員正在此飲酒作樂，兩人也混沒在意，多看了兩眼就要走過去。
將將要走過之時，酒樓門前忽然起了一陣騷動，緊接著就聽見那方騷亂之中傳來一聲呼喝：「霍時英！」
聽到這聲音，霍時英的身體明顯僵硬了一下，然後慢慢的轉過身，酒樓的台階上幾個穿著武將服飾的人簇擁著一個高大的青年，青年身著常服，金冠束髮，一身裝扮盡顯富貴之氣，而他的膚色卻帶著健康的黝黑之色，五官立體極為英俊。
這人顯然剛剛嘔吐過，酒樓前的廊柱下一攤污漬，一個小廝拿著手巾正給青年擦嘴，青年一直看著丈許開外的霍時英，極為煩躁一把扯過手巾胡亂在嘴角抹了兩把，霍時英一直站在原地沒有任何反應，青年忽然就不知哪來的火氣，猛然間暴烈的把擦嘴的手巾呼嘯著就朝霍時英扔了過來。
韓棠眉心微微一跳，扭頭看見霍時英微微偏了一下頭，毛巾擦著她的耳朵落在她的肩膀上，她微笑著拿掉肩膀上的手巾，握在手裡拱手行了一禮微微彎腰道：「陳公子，多年不見可還安好？陳伯父可還安好？」韓棠心裡一驚，顯見這二人是舊識而且還是世交。
那陳公子看著霍時英眼裡流露出毫不遮掩的鄙夷與厭惡，他理也不理還彎腰站在那裡霍時英幾步上前跨坐上自己的坐騎，居高臨下的看著她，霍時英已經直起腰抬頭眼角眉梢神態平和的望著他，眼裡波瀾不興。
陳公子眼裡鄙夷之色更為濃重，他眉頭深鎖，望著霍時英嘴唇煽動幾次才吐出：「你怎麼還活著？」
這話可夠不客氣的，霍時英卻只是笑笑站在那裡，笑容裡雲淡風輕中帶著一點點容忍，寬容的味道。什麼也沒說。
馬上的人及其不屑用鼻子「哼」了一聲，揚鞭而去，起步時還故意側了一下馬身，馬尾的鬃毛向著霍時英的臉狠狠的抽甩過來，霍時英輕巧的一個退步，躲了過去，站在那裡目光平和的目送著一對人馬從身前過去。
簇擁著那個陳公子的馬隊過完，霍時英才又轉身看向一旁的韓棠，兩人的目光在空中一碰，韓棠理解的笑了笑，霍時英笑容裡卻是滿是無奈。
韓棠沒有說什麼，如剛才什麼都沒有發生一樣，依然和霍時英並肩走在一起，兩人又走出片刻後霍時英才開口道：「剛才的那個人是雍州兵馬總督家的公子，六年前陳總督帶著陳公子曾經去過涼州，和家父多有交往。當年陳公子誤會我是男子，開始交往還很好，到後來發現我是女子後，忽然就這樣了。」
韓棠點點頭瞭然的道：「他應是不瞭解你才會這樣的。」
霍時英笑得冷淡：「或許吧。」
兩人緩步一會，片刻的沉默後，韓棠忽然又說：「他也許也是瞭解你了才會這樣的。」
「也或許吧。」霍時英還是淡淡的回。
韓棠側頭望了一眼眉目疏淡，表情淡薄的霍時英一眼，嘴角慢慢拉出一個笑容，韓棠知道那位雍州兵馬總督還是世襲罔顧的功勛世家，祖上承襲下來的平國公，這位陳公子是這一代平國公的嫡子長孫，十四歲隨父出征，十六歲被封為世子，軍功累積至指揮使，這種豪門世家的貴族子弟，大多生性驕傲，腦子裡從小生活的環境讓他們有嚴格的階級觀念，當他遇見一個身份相當而又同樣出色的人後，自然生出結交之心，但後又發現此人是個女子，固有的觀念和本能的欣賞發生了衝突，然後他自己就矛盾了，當他越是發現這個女子越是出色後內心就越矛盾，他自己都不知道該用何種態度來面對這個人，所以他自己首先就糾結暴躁了，太過年輕又太過驕傲的人少了一份豁達和世故的心態。
「不知這位陳公子今年多大了？」韓棠問霍時英。
「不太清楚，大概二十出頭的樣子吧。」霍時英隨口應著韓棠，他垂著頭望著手裡還握著一塊人家擦過嘴的手巾，她的眼神閃過一絲困惑，似乎不知道該如何處理手裡的東西，韓棠瞟了一眼就知道那是世家貴族用的東西，四四方方的一塊方巾，上好的蜀繡，帕子的角落似乎還繡有東西，極為私人的物件，隨手丟掉似乎是不大好。
霍時英的眉頭微微皺起，舉目四下一望，忽然抬腳走到走到一背街處的巷子口，那裡有一家攤販，生著兩爐明火，擺著兩張桌凳，是一個麵攤，霍時英走過去和攤主說了幾句，把手裡的面巾投入火爐裡，看著方巾燒成灰燼以後才又走了回來。
韓棠抄手站在路邊等著她，她回來後兩人相視笑了笑，非常默契的誰也沒說什麼，又往前走了出去，韓棠卻心下瞭然怕是這個驕傲的平國公世子霍時英也是不想招惹的。
兩人散著步幾乎走過半個揚州城，終於找到一家茶樓，茶樓臨著一條穿過揚州城的內河而建，河兩邊林立而建灰瓦白牆的民居，河上有搖櫓的小船，船頭一盞燈籠，悠悠遠遠點點燈火帶著朦朧的水汽。
韓棠和霍時英上了這家茶樓的二樓，找了一個臨河的雅間，推開窗戶下面就是河水，撲面而來的空氣裡帶著潮濕的水汽，河對岸民居裡雞犬相聞之聲隱隱傳來。
小廝上了茶水小點，屏退書僮，雅間裡只剩下兩人，韓棠開門見山的就問：「霍都尉可否告知這次羌人入侵的經過嗎？」
霍時英端起茶碗喝了一口才斟酌著開口：「我們在羌人王庭有細作，大約半年前接到消息王庭有異動，但是消息不確切，兩個多月前我趕過去了一趟。沒想到他們動作這麼快，已經集結了兵馬，我只來得及把消息送回來。接著就是盧龍寨一戰，盧龍寨阻了羌人三天，燒掉了他們兩萬人馬。」
韓棠目視著對面的霍時英繼續問道：「你過來時可知江對岸三洲情況如何？」
「涼州已經徹底淪陷，另外兩州州府兵馬還沒來得及集結，羌人騎兵的速度很快，各州府全部淪陷，只剩下地方的兵馬還有一些零星的糾纏。」霍時英答得從容。
「羌人何以會來的如此之快，我們為何敗得如此狼狽？」韓棠的話裡帶著隱隱的責備之意，目光望向桌面，面上呈深思之色。
霍時英有片刻的沉默，最後還是開口道：「其實羌人來的快慢都是這樣的一個結果。」
韓棠豁然抬頭注視著霍時英，霍時英目視著別處侃侃而談：「我們開國百年，整個國家的內陸百年未動過兵卒。西疆和涼州是一道屏障，強撐數十年，各州府的兵庫怕是十年都沒有得到過補充，太安逸了。」
韓棠怎會不明白這是一個外強中乾的國家，只是再往下說就會牽出朝堂的風雲，已經賓天的先帝是個軟性子的人，朝令夕改的事情屢屢發生，整個朝堂的風氣幾十年間，表面一團和氣，花團錦簇的，內裡卻是個爛攤子，整個國家表面是繁華簇錦的昌隆盛世，實則內裡已經是千瘡百孔。整個民族從上到下確實不知憂患太安逸了。
韓棠的右手不自覺的放到了桌面上，修長的食指和中指輕叩桌面，這似乎他思考的習慣動作，片刻後他道：「我聽說涼州軍這次幾乎沒有打一仗，是第一個撤到揚州的？」
「確實是。」霍時英毫不避諱的答：「涼州軍如果不撤下來，那麼大燕就真的危矣。我不懂治國之道，但單從軍事角度上來說，兩股有生力量的角逐最後勝利的不是看哪一方佔的地盤大，仗是靠人打的，沒有人再大的地方也守不住。」
韓棠目視著霍時英思索她的話，霍時英繼續說道：「如果涼州軍最後戰到一兵一卒，那麼整個燕朝就再也沒有能攔得住他們的軍隊了。」
霍時英的話說完，韓棠陷入沉思，從霍時英的話裡韓棠至少知道，涼州軍這次兵敗如山倒的撤退，至少是有計畫的實施的，涼州兵馬總督霍真沒有這個膽子，應該說誰都沒有這個膽子敢把羌族人放進來，那麼霍真所有的作為就是通天了的，也就是當今的聖上是知道的，可既然知道又把他派來做什麼？皇上到底想聽什麼實話，自己這次來又到底要幹些什麼？
韓棠的手指在桌面上有節奏的敲擊，霍時英也張口問了一句：「韓大人能告訴我當今聖上是個什麼樣的人嗎？」
韓棠皺眉望過來，霍時英截斷他即將要出口的話：「韓大人可知，涼州兵馬總督霍真一路南撤搶了三洲豪族的糧倉錢庫，現在他還打算搶江淮。」
韓棠的瞳孔微縮，盯著霍時英電光火石之間所有的思路瞬間貫通，涼州軍撤退，霍真搶糧，兩月之間如此多的朝廷軍隊這麼快速的就集結在了揚州，這是以天下為局，下的多大的一盤棋，他豁然站了起來，來回焦躁的走了幾步，最後走到臨河的窗戶前，長長吐出一口氣，似乎又平靜了下來，似乎也只能如此了，國家不是沒有錢，只是錢都不在國庫裡，怪不得皇上要派他來，怪不得霍時英要問當今聖上是個什麼樣的人。
揚州不能亂，這裡是都城的最後一道防線，也是整個帝國的最後一道防線，皇上需要知道霍真的態度，而霍真是皇上手裡的刀，這刀用完了是棄是藏也真的完全取決於皇上是個什麼樣的人了。
可這又讓韓棠如何回答，他雖算是天子近臣，當今聖上喜歡啟用新人，他剛入朝為官時，當時還是東宮太子的聖上就曾用過他，也讓他在那時就無意中站到了皇上的隊伍裡，但是聖意難測，他還不算是皇上最近的近臣，怪不得韓林軒會說他此後是入閣拜相還是六部徘徊端看此一役了。
霍時英看過的來的目光灼灼，韓棠幾經躊躇方道：「其實皇上是治世的英主，他識人善任，胸有鯤鵬，溫文爾雅，登基三年至今朝中局勢依然安穩。」
霍時英垂下眼皮，難掩失望之態，治世英主就不是一個平庸無能之人，識人善任說明有很好的政治眼光，胸有鯤鵬，說明他有胸懷天下之志，溫文爾雅，說明他善於忍耐自控力強，登基三年朝中局勢沒有大的變化，說明他至今沒有施過雷霆手段，圖窮匕首見的真性情至今沒有人見過，他是一個什麼樣的人沒有人真正的知道。
片刻後再抬頭兩人的目光在空中相遇，具是目光複雜，心中各是不同的滋味。