夏末秋至，北地不比南方，天氣漸漸乾涼起來，盛府免不了煮些甜湯來潤肺止咳，明蘭自來這裡後大半時間倒是病著的，這一變天就更加虛弱起來，常常乾咳氣喘，請大夫來不過開些滋補之藥，偏偏明蘭最厭惡中藥的味道，她急切的思唸著川貝枇杷露和咳喘寧，越這麼想就越抵制中藥，喝一碗倒要吐半碗，整日裡病歪歪的，半點力氣也提不起來，曾經身板壯壯還練習過防身搏擊術的明蘭真是氣不打一處來。
盛紘和王氏斟酌再三，又四處打聽袁文紹的人品才幹，最後還是定了他，這就過了納彩之禮，送出了華蘭的生辰八字遂行問名禮，王氏的思路非常神奇，居然分別請了一個得道高僧和一個有為道士來合八字，這一僧一道都說是雙方是百年好合的八字，王氏這才放了心，盛紘瞧王氏房中的香幾上，左邊擺了一個拂塵右邊立了一個木魚，不由得失笑：「太太這到底是信佛呢還是信道，也說個准數，對準了拜方靈驗些呀。」
王氏知丈夫是在調侃自己：「哪個靈驗我就拜哪個，只要華兒好，讓我拜牆根草也成。」
盛紘容色一斂：「我知你是一副慈母心腸，最是好心，最近我瞧著明兒不好，你也多留些心，這麼咳下去，莫送了一條小命。」
王氏道：「昨日京裡來信，忠勤伯府這幾天就要來下小定了，華兒見我忙的焦頭爛額，就自己把明丫頭的事兒給攬過去了。」
盛紘搖搖頭：「華兒一個小孩子知道什麼，你還是自己過問牢靠些。」
王氏笑道：「瞧老爺說的，華丫頭哪裡是小孩子了，要是諸事順當，不是明年底就是後年初便要嫁人了，將來要服侍公婆夫婿，也該學著照看人了；這幾天，她把自己份例的雪梨羹和杏仁湯都送給了明丫頭，還天天拿眼睛死盯著明丫頭吃藥，吐半碗就要加一碗，明丫頭嚇的都不敢吐藥了。」
盛紘心中大慰，連連點頭：「好好，姊妹間本就該如此，華兒有長姐風範，很好很好。」
華蘭大小姐是個嚴格執行的負責人，溫情不足，威嚴有餘，明蘭但凡流露出一點不肯吃藥的意思，她就恨不得撩起袖子親來灌藥，明蘭嚇的出了一身汗，病倒好了一大半。華蘭又捉著她天天踢毽子。明蘭猶如被押解的囚犯一般，在華蘭的監督下，立在院子裡一五一十的踢著毽子，每天要踢足三十個，每三天要累進五個，華蘭大小姐居然還拿了個冊子做明蘭的鍛鍊日誌，一臉獄卒相的天天勾對記錄，少踢一個都不行。
華蘭是個大姐姐型的女孩，內心充滿長姐情結，可惜她同胞的弟弟妹妹都無法滿足她這個需求，長柏秉性老成穩妥，華蘭不要被他訓去就燒高香了，而如蘭卻任性刁鑽，桀驁不馴，華蘭素與她不和，說她一句倒會還嘴三句，王氏護著，她又不能真罰如蘭；而林姨娘那裡的兩個她不屑插嘴，長棟又太小，所以她一直沒什麼機會擺大姐姐的譜。
明蘭脾氣乖順和氣，讓做什麼就做什麼，說她兩句也不會犟嘴，只會怯生生的望著你，水靈靈的大眼睛忽閃忽閃的，偶爾還發個小呆，華蘭對這個小妹妹很是滿意，幾乎比自己妹妹還要喜歡些。
忠勤伯府動作挺快，沒過多久就來下小定，因為袁文紹年紀著實不小，他們指著明年中就能完婚，盛紘拿出當年考科舉時的文章架子，寫了些雲山霧罩的託詞在信裡，也不知人家是不是能看懂，大約意思是女兒還小，不忍早嫁，言辭懇切的表達了慈父愛女之心，那袁家立刻又加了不少聘禮，還請了鴻臚寺的一位禮官來下聘，盛紘裡子面子都賺足了，也很上道的又加了些嫁妝，並把婚期定在明年五月，兩家都很滿意。
之後，華蘭就被鎖進了閨房繡嫁妝收性子，明蘭鬆了口氣，她現在已經累積到每天要踢65個毽子，踢的她腿直抽筋，這下看守自己被關起來了，她也可以再次回到了吃吃睡睡的小豬生活，當然，時不常的要被如蘭騷擾一下。
天氣漸漸轉寒，春夏秋都還好，這一入冬，南北氣候差別就立刻顯現出來了，各房紛紛燒起了地龍，各色土炕磚炕，還有精緻漂亮的木炕——就是把寬闊舒適的床和炕結合起來的寢具，明蘭本是南方人，從不知古代北方竟然還有這樣既保暖又舒服的炕床。估計是踢毽子的功勞，天氣這樣冷明蘭竟然沒有感冒生病，不過，別人病倒了。
盛老太太到底年紀大了，且南北遷徙太遠，多少有些水土不服，入秋之後也開始咳嗽了，她素來威嚴，屋裡的丫鬟婆子不敢逼她吃藥踢毽子，所以病根一直沒斷，一入冬就時不時的發低燒，這一天突然燒的渾身滾燙，幾乎昏死過去，大夫來瞧也說凶險的很，老人家最怕這種來勢兇猛的寒症，一個弄不好怕是要過去，這下可把盛紘夫婦嚇壞了。
盛老太太要是沒了，盛紘就得丁憂，華蘭就得守孝，那袁文紹已經二十了，如何等得了，盛紘夫婦立刻意識到事情的嚴重性，於是同心同德，齊心協力，日夜輪流去照看盛老太太，每一副方子都要細細推敲，每一碗藥都要親嘗，險些累的自己病倒。不過這副孝子賢婦的模樣倒是引得全登州官宦士紳競相誇讚，也算歪打正著了。
幾天後，盛老太太終於退了燒，緩過氣來，算是撿回一條命，盛紘夫婦不敢放鬆，緊著把庫房裡的各種滋補藥品送到壽安堂裡去。對明蘭來說，再名貴的滋補藥也是中藥，那味道高明不到哪裡去，心裡不免暗暗同情盛老太太，還沒同情兩天，壽安堂突然傳來一個消息，說是盛老太太年老孤寂，想要在身邊養個女孩兒，聊解冷清。
消息一傳出來，幾家歡喜幾家愁，先說歡喜的。
「娘為何叫我去？都說老太太脾氣乖戾，性子又冷漠，一年到頭也說不上幾句話，那屋裡簡陋的很，沒什麼好東西，況老太太一向不待見你，我才不去自討沒趣。」墨蘭窩在炕上的被籠中，身上披著一件栗色點金的灰鼠皮毛襖子，懷裡抱著個橫置的金葫蘆掐絲琺瑯手爐，小小年紀已經出落的清麗儒雅。
林姨娘瞧著女兒，又是驕傲又是擔憂：「好孩子，我如何捨得你去受苦，可咱們不得不會將來做籌謀，你可瞧見了你華蘭大姐姐備嫁的情形，真是一家女百家求，何等風光！等過個幾年你及笄了，不知是個什麼光景？」
「什麼光景？」墨蘭欠了欠身子，調子還是那麼斯文，「娘莫再說什麼嫡出庶出的了，父親早說了，將來絕不委屈我，他會這樣待大姐姐，也會這樣待我的，我自有風光的日子，況且娘你手裡又有產業，我有什麼好怕的。」
「我的兒，你知道什麼？你華蘭姐姐今日如此風光，一是你父親做官暢達，官聲素來不錯，來往交際也順遂，二是咱家多少有些家底，不比那些沒家底的清貧小吏，三是那華丫頭是個嫡出的，她有個世代簪纓的舅家，這最後一處你如何比的，況且你與那如丫頭只差了幾個月，將來怕是要一同論嫁，那時能有好的人家留給你？」林姨娘拿過女兒手裡的暖爐，打開來用手邊的銅簪子撥了撥裡面的炭火，蓋上後又遞了回去。
縱是墨蘭素來早慧，聞言也不禁臉紅：「娘渾說什麼的呢？女兒才幾歲你就說這個？」
林姨娘籠住女兒的一雙小手，秀致的眉目透出一抹厲色，沉聲道：「當年的事我從不後悔，給人做小，得罪了老太太，不容於太太，這些我一概不怕，你哥哥到底是個小爺們，不論嫡出庶出總能分到一份家產，將來自有立身之地，我唯獨擔心你。」
墨蘭低聲問：「娘別往心裡去，父親這樣疼我，幾個女孩兒除了大姐姐就是我了，將來總不會虧待我的……」
「可也厚待不到哪裡去！」林姨娘一句話打斷了女兒，往後靠在秋香色金錢蟒大條褥堆裡，闔目慢悠悠的說，「你如今七歲了，也該曉事了。我七歲上時，你外祖父就敗了家世，那以後我不曾過過一天像樣的日子，你外祖母沒有算計，全靠典當度日，那時她總嘆氣她沒能嫁到體面的人家，當初明明是一起嬉鬧玩耍的小姊妹，有的就披金戴銀榮華富貴，有的卻落魄潦倒，連娘家人也不待見。總算她臨過世前做對了一件事，把我送到這盛府來。」
屋內靜靜的，只有地上的熏籠緩緩的吐著雲煙，林姨娘微微出神，想起第一天進入盛府的情景：那時盛紘雖然官職不大，但盛祖太爺卻掙下了大份的家業給子孫，老太爺又是探花郎出身，盛府自然氣派，那樣精緻漂亮的花園子，那樣描金繪銀的用具家什，綢緞羽紗四季衣裳，她一輩子都沒想過這世上還有這樣富貴的日子，這樣養尊處優的生活，那時盛紘又斯文俊秀，文質彬彬，她不由得起了別的念頭……
墨蘭看著母親朦朧秀麗的面龐，突然開口：「那娘你又為什麼非做這個妾不可呢，好好嫁到外頭做正頭奶奶不好嗎？惹的到處都是閒話，說你，說你……自甘……」
林姨娘忽的睜開眼睛，炯炯的看著她，墨蘭立刻低下頭，嚇的不敢說話，林姨娘盯了一會兒，才轉開眼睛，緩緩的說：「你大了，該懂事了。……老太太什麼都好，就是有一樣，老喜歡絮叨什麼『易求無價寶難得有情人』，所謂貧賤夫妻百事哀，老太太是候府嫡小姐出身，自不知道外面貧家的苦楚。一個廩生一個月，不過六七斗米及一兩貫錢而已，我們府裡的頭面丫頭月銀都有八錢銀了，單你身上這件襖子就值五六十兩，你手爐裡燒的銀絲細炭要二兩紋銀一斤，加上你日常吃的穿的，得幾個廩生才供得起？」
墨蘭額頭上冒出細細的汗來，林姨娘苦笑著：「況且，難道貧寒子弟就一定品行好嗎？那時，我有一個表姐嫁了個窮書生，原指著將來能有出頭之日。可是，那書生除了能拽兩篇酸文，科舉不第，經商不成，家裡家外全靠你表姨媽張羅，她陪著夫婿吃盡了苦頭，為他生兒育女，還攢下幾畝田地，那一年不過收成略略好些，那窮酸便要納妾，你表姨媽不肯，便日日被罵不賢，還險些被休；她抵受不住，只得讓妾室進門，不過幾年便被活活氣死，留下幾個兒女受人作踐。哼！那書生當初上門提親時，也是說的天花亂墜，滿嘴聖人德行之言，什麼好生愛惜表姐，琴瑟和鳴，相敬如賓……呸，全是空話！」
墨蘭聽的入神，林姨娘聲音漸漸低柔：「女人這一輩子不就是靠個男人，男人是個窩囊廢，再強的女人也直不起腰來，那時我就想，不論做大做小，夫婿一定要人品出眾，重情義，有才幹，能給家裡遮風避雨……跟了你父親，雖說是妾，卻也不必擔驚受怕，至少能有一份安耽日子可過，兒女也有個依靠。」
母女倆一時無語，過了一會兒，林姨娘輕笑著：「老太太當初給我找的都是些所謂的『耕讀之家』，她自己又固守清貧，如何給我置份體面的嫁妝？呸！我到底也是正經官家出身的小姐，要是指著吃糠咽菜，還進盛府來做什麼？真真可笑。」
「那你還讓我去老太太那兒，她能留我？」墨蘭忍不住出聲。
林姨娘笑意溫柔：「傻孩子，這是你父親在抬舉你呢！我再體面也還是個姨娘，你又不是養在太太身邊的，倘若能夠留在老太太跟前學些規矩禮數，以後站出去也尊重些，將來議親時自比一般庶女高些。老爺說是讓老太太自己挑個孩子，其實你想想，華蘭要嫁了，如蘭太太捨不得，明蘭是個氣懨懨的病秧子，幾個小爺們要讀書，剩下的還有誰？」
墨蘭又驚又喜：「父親果然疼我，可是……我怕老太太……」
林姨娘捋了捋鬢髮，眼波流動，笑道：「老太太這個人我還是知道的，她秉性高潔耿直，更喜歡憐憫弱小，雖然傲慢了些，但卻不難伺候。明兒一早開始，你就去老太太跟前請安服侍，記得，要小心溫順，做出一副歉意內疚的樣子來，千萬不要再外頭叫我娘，要叫姨娘，有時損我兩句也不打緊，嘴巴甜些，動作機靈些，想那老太太是不會把我的賬算在你頭上的。唉，說起來都是我連累了你，若你投生在太太肚子裡，也不必巴巴的去討好那老婆子了……」
「娘說的什麼話？我是娘血肉化出來的，說什麼連累不連累的。」墨蘭嗔笑著依偎到林姨娘懷裡，「有娘在旁教導，女兒自能討老太太歡心，將來有了體面，也能讓娘享些清福。」
林姨娘笑道：「好孩子，等將來老爺再升品級做官更大些的時候，保不齊你能比你大姐姐嫁的更體面些，到時候還有天大的福分等著你呢。」