春闈一般在二月中旬，今年因皇帝老爺龍體欠佳便拖到了三月初，長柏和齊衡二月半便出發了，自他走後王氏每日燒香拜佛道觀打醮，弄的屋子裡煙霧繚繞，外頭人看見了還以為盛府著了火，險些引來澆水隊的。明蘭每次去王氏那裡請安都被熏的兩眼通紅出來，盛紘一開始斥責了幾句『子不語怪力亂神』，但據可靠情報，他其實也偷偷拜了兩下來著。
這種考試一考三天，每場都跟熬罪似的，考上了也得脫一層皮，齊衡一出考場就被齊國公府的家僕橫著扛回去，長柏堅強的用自己的腳走上馬車，然後被在京衛武學做訓導的長梧接回去歇息，因此喜報比考生早一步到，長柏中了二甲第五名的進士。
王氏大喜過望，立刻就想大放鞭炮散錢舍米，便盛紘急急制止——齊衡落榜了。
齊大人倒還好，他知道像長柏這樣一次就中的畢竟是鳳毛麟角，大部分的考生都是第二三次才中的，便是考了十幾年都是有的，不過平寧郡主的臉卻黑的如同鍋底。
齊家人脈充足，就算死也要死個明白，老齊國公請教了這次的主考官，那位大人捋著鬍子拽了幾句文，大約意思是：人家考生為了春闈考試事事從簡，從秋闈後便閉門讀書，齊家倒好，生怕登州不夠熱鬧，還趕回京城過年，讓齊衡這前後一兩個月裡喝酒赴宴走馬看花，儘夠熱鬧了，只最後大半個月臨時抱佛腳，如何能考過？
平寧郡主後悔莫及，齊大人拍腿大悟：難怪盛府過年那麼冷冷清清呢，原來如此！早知道就讓兒子在登州過年了，對盛紘不由得另眼相看——到底是科班出身，奏是有經驗。
又過了幾天翰林院再考，長柏被選為庶吉士，留館授了編修，年後上任，跟著這個消息一起來的是，長柏哥哥的親事說定了，相中的是江寧海家家主的嫡出二小姐，書香世家，滿門清貴，父兄皆在朝為官。對於這兩件事，盛紘和王氏的反應冰火兩重天。
「難得柏哥兒考的好，為何不外放個官兒，卻去翰林院那冷清的地兒苦挨！」王氏哭哭啼啼的，還埋怨盛紘，「老爺不是說，由幾位世伯領著柏哥兒拜門遞帖，疏通關係，卻弄了個低品級的庶吉士！」
「婦人之見！你知道什麼，翰林院何等清貴，柏哥兒年紀還輕，若是外放了，反而流了下乘！」盛紘見自己一番心血被王氏貶的一文不值，氣的半死。
王氏不知道翰林院有什麼清貴的，只知道翰林學士清苦，清寒，清貧倒是真的；不過她也知道盛紘在這方面比自己有見識，便不再言語了，可另一件事卻是更揪心。
「這便罷了，我們婦道人家也是不懂的，可柏哥兒到底是我生的，這討兒媳婦的事我總能做主吧，老爺如今說也不和我說一聲，便請了耿世叔去說親，我做親娘的到了這時才知道兒媳婦是哪家的閨女！老爺將我置於何地！」王氏更覺委屈，一個勁兒的低頭抹淚。
盛紘坐在炕幾旁，端起一個豆綠底繪的粉彩成窯茶碗喝了口，冷笑道：「別以為我不知，你瞧上了你大姐家的閨女，若不是我先下手為強，怕是這個月你就要請外甥女過來住了吧！」
王氏被一語道破用心，索性一下摔了帕子在炕上，雙目一立：「允兒有什麼不好？知書達理，秀外慧中，又與柏哥兒中表之親，彼此知根知底的，我瞧著再好也沒有了！」
「對！就是知根知底！」盛紘重重的將茶碗頓在炕幾上：「別的不說，大姐夫這般好的家世，如今官兒還沒我大，前幾年為父丁憂，竟丁出了好幾個孩子，御史台參了他一個孝期納妾，遂被罷官賦閒，他不思著如何疏通關係，返朝補缺，倒日日與一般清客相公吟風弄月品評朝政！這般的親家你要？」
王氏羞憤難當，反唇相譏道：「就算老爺嫌康家如今敗了，也不應找那海家，他們家家規明令子孫四十無子方可納妾，做他們家的媳婦那是再好不過了，可是這樣人家的閨女可如何要的？我聽說海家大小姐出了門子後，三天兩頭忤逆婆婆，不許丈夫納妾，偏海家門第又高，這樣一尊活菩薩請進門來，老爺讓我如何做婆婆！」
盛紘罵道：「廢話！若非如此，咱家如何與海家攀親！只要你不無事生非的往柏哥兒房裡塞人，好好做你的婆婆便無事！」
夫妻倆大吵一架，不歡而散。
王氏十分不甘，便一頭哭到盛老太太面前去，要老太太給自己做主。
盛老太太半躺在軟榻上，微閉雙目，聽王氏哭訴完，輕輕拍著她的背，嘆道：「老爺不是空穴來風之人，那康家如今到底如何了？雖說康家與我家也是姻親，可到底不如柏哥兒的前程要緊，太太可要慎重。」
王氏知道盛老太太看著與世無爭，其實心裡都明白，加之哭的頭昏腦脹，索性攤開了說：「……我那大姐夫也太不爭氣了，如今姐姐跟前的庶子庶女加起來竟有十幾個之多，不知道什麼爛七八糟的女人東生一個西生一個，擠的滿屋子都是！一個個都要姐姐照拂，娶妻的要聘禮，嫁人的要嫁妝，姐夫又只會做官不會開源生財，姐姐的嫁妝也不知賠進去多少，若是姐姐不肯，族裡的那些光吃飯不幹事的叔伯就要說姐姐不賢！如今康家怕已是個空架子了，好在姐姐的兒子還算爭氣，前幾年授了禮部主事，我做妹妹的，總得幫襯一二，何況康家的門第也不算辱沒了咱們家呀。」
盛老太太看著幾上一個花卉紋金香薰的煙氣四處亂散，輕輕喟嘆道：「太太倒是好心，可說句不中聽的，姊妹再親也親不過兒子呀！哎……我也是做婆婆的，知道太太的心思，不過是怕那海家勢大，將來壓制不住兒媳婦，嗯——？」
盛老太太清明銳利的目光掃來，王氏一陣心虛，其實她與大姐感情並不甚好，當年閨中也鬧過吵過，可是後來盛家和康家此消彼長，情勢調轉，她姐姐便常來信哀嘆訴苦，幾年前便開始遊說結親的意思，恭維奉承的她十分舒服。
盛老太太看著王氏面色不定，輕輕拍著王氏的肩：「當初徐家也有族親來給老爺說親，可我都一一回了，你們王家與我家素無往來，可老婆子我還是求了你來做媳婦，起初老爺能仕途順當也得益於親家老爺不少，你又生兒育女，操持家務，我今日敢說一句：從不後悔當日聘了你！可憐天下慈母心，柏哥兒的前程和太太的順心，孰輕孰重？」
王氏被說的滿面通紅，想起自己這個兒媳婦其實也不甚稱職，便不好意思起來，收起帕子輕輕揩著眼角。
盛老太太又道：「你也不必擔心，孔嬤嬤曾與我說過那海家二小姐的人品德行，都是極好的，與你必能婆媳和睦；那康家小姐是太太的親外甥女，難道太太便能擺起婆婆的譜兒，下狠手管教了？回頭長柏出息了，誥命封號都是少不了太太的，豈不更好？」
王氏被說的心動，細想著也是，想起盛紘簡單粗暴的溝通手段，委屈道：「我也不是那不明事理之人，若是老爺也這般與我好好說，我如何到老太太面前現眼；……可是允兒怎麼辦？她都十七了，姐夫如今沒有官職在身，高不成低不就的，別是耽誤這孩子了。」
盛老太太微微一笑，慈愛的拉著王氏的手：「太太覺得堂房的梧哥兒如何？」
王氏聽了這話一愣：「老太太的意思是……？」
盛老太太冷淡淡道：「康家雖說是世家，可如今為官的也不過是你外甥一個，說到家產厚薄，太太比我更清楚；你維大伯家不敢說家財萬貫，卻也是殷實富裕的，他家只有兄弟二人，將來梧哥兒便是分家單過也富富有餘，梧哥兒的人品如何你做嬸子的最清楚，這些年單身一人在京城裡，直是老實上進，從無半點花花腸子，說起來也是親上加親的好事。」
王氏遲疑道：「可是……終究是商賈……」
盛老太太看王氏這副樣子，嘴角微微挑了起來，想要出口諷刺兩句，又忍住，直言道：「梧哥兒已然被保舉了中威衛鎮撫，轉眼便要上任，他既有官身又有人品，家財又豐，若不是姻緣運不好總也說不上親，我那老嫂子也不會托到我頭上，太太若實在覺著不好，便算了，我找人另行打聽別家姑娘就是。」
王氏一聽，急了，連忙道：「老太太莫急，我這就給姐姐寫信，這著實是一門極好的親事，想來姐姐也是明白的。」
說著便急急的告辭而去，看著王氏風風火火的背影，盛老太太悠然長嘆一聲，忽聞後面簾聲風動，頭也不回道：「小東西，聽夠了罷，還不出來！」
只見明蘭揉著眼睛，小臉兒睡的紅白可愛，面頰上還留著隱隱的枕頭印子，只披著一件繞絲繡纏枝玉蘭花的粉紅色襖子，蹬蹬從裡屋出來，撲進老太太懷裡，小胖松鼠般一扭一扭的往炕上拱，盛老太太忙伸手攬過小孫女在懷裡，卻板著臉道：「叫你回去睡午覺，偏要賴在我這裡，可被吵醒了吧。」
明蘭摟著祖母的脖子，糯聲糯氣道：「祖母，我要有新嫂子了？」
「小丫頭裝什麼蒜？不都聽見了嗎？」老太太在明蘭背上重重拍了一下。
明蘭狡黠的眨了眨眼睛：「祖母，其實那海家小姐是你相來的吧？」
盛老太太白了明蘭一眼，眼角掃了一遍門窗，一旁的翠屏明白，轉身就去巡視了一遍，老太太撫著明蘭的頭髮道：「也是你老子多事，討兒媳婦本是當娘的事，卻來煩你祖母，也罷，柏哥兒到底是咱家的長子嫡孫，終是輕忽不得。」
明蘭仰著笑臉，粉純潔無辜：「父親和母親琴瑟和鳴，相敬如賓，定是對祖母相親的本事十分滿意的了。」
盛老太太板著臉想罵，卻又忍不住先笑了起來，只輕輕掐了孫女兩下，搖著頭道：「你大哥哥這會兒可比你父親當年強多了，有個剛升了五品的爹，有個忠勤伯府的姐夫，還有個體面的舅家，便是海家那樣的書香清貴也不可小覷了。」
其實一開始，海家並不看好長柏，覺得盛家家世單薄了些，但盛老太太十分有信心，當年王家也曾猶豫過盛紘的親事，不過當盛老太太帶著盛紘上門拜訪時，王家老太太一看見玉樹臨風溫文爾雅的盛紘，就立刻同意了——所謂丈母娘看女婿，往往是越看越喜歡的。
盛老太太操作起來很有經驗，這次也是讓耿家伯母帶著長柏去拜帖，海家太太一看見氣質磊落身姿挺拔的長柏，心裡就同意了一半，也不知那海家小姐有沒有隔著簾子偷看過，如果看了，估計也得迷上。
當然這些明蘭並不知道，盛老太太又道：「那海家小姐是幾年前孔嬤嬤與我說的，德容言功都是不差的，虧就虧在他們海家男人都不納妾，便養的女兒也都容不下妾室，海門女這才難嫁的。不過你大哥哥卻不怕這個的，這些年統共一個通房，叫什麼……嗯……」
「叫羊毫。」明蘭給接上。
盛老太太輕輕一曬：「這個還好，其他幾個破名字也虧你大哥哥叫的出來，好好姑娘叫什麼豬狼雞鼠的。……那羊毫不過中人之姿，也是個本份的，回頭要留要遣都無妨。」
聽老太太這般輕描淡寫的就決定了一個女孩的人生，明蘭漸漸黯下眼神，像羊毫這樣被主人家收用過卻沒名分的女孩，未來其實是很可慮的，她們最好的結局是抬了姨娘，在正房生育之後，如果男主人恩寵還在，便還能生個孩子，若是主人家夫妻和睦，她從此就成了擺設，慢慢熬乾青春；如果女主人容不下，便遣出去，或放了，或配人。
但是又能配的什麼好人呢？不過是府裡的下人，市井的渾蟲，山裡的樵夫，田裡的農夫，但凡有能耐討的起婆姨的有家底的男人，都不會要一個破了身子的女人。
但是又不能一味忍讓姑息，明蘭知道老太太當年的悲劇，很大程度上就是盛老太爺的通房姨娘挑撥搬弄的結果，這種自小服侍少爺的丫鬟，上下熟悉，又與男主人情誼深厚，常常在女主人進門之前便地位穩固，有時甚至會給新來的女主人下套子使絆子。
明蘭捫心自問：到時候，她能毫不猶豫的處置掉對手嗎？