「大好的日子，你做什麼發這麼大脾氣，衡兒也大了，你動不動把他屋裡的人打上一頓，他面子上也不好過。」齊大人換過便服，歪在炕頭與妻子說話。
平寧郡主披著一件豆綠掐絲雲錦褙子，端著一個玲瓏湯茶盅碗喝著參湯，聞言沉下一張面孔：「這不長臉的東西，他外祖父做壽，他不幫著協理庶務，也可循著機緣多識得幾個叔伯長輩。可他倒好，挖空了心思想這等鬼祟伎倆，哼，見人家不肯搭理他，便失魂落魄了一整天，適才送客時，他那臉色難看的，還道是討債的呢。」
齊大人也嘆息道：「你也彆氣了，你已把春兒打發遠遠的，這事也沒旁的人知道；哎……到底是讀書人家，人家姑娘多有分寸；這事兒便沒過了罷。」
平寧郡主奇道：「那你嘆什麼氣？」
齊大人抬眼看著頂樑上的雕花雲紋，幽幽道：「你我只此一子，他自小懂事聽話，讀書上進；他七八歲時，跟著令國公家的小公子出去鬥蛐蛐，回來叫你捆起來狠打一頓，晚上我去瞧他，他卻撐著身子在寫先生給的功課。」
平寧郡主沉默不語，齊大人又道：「衡兒自小不曾讓我們操心，也從沒要過什麼，只此一次，他不曾遂你的心意。說起來，幾年前我就瞧出他對盛兄的小閨女十分上心，我那時也不點破，只想著他沒見過什麼姑娘，長些小孩兒的痴心思也有的，便過幾年就好了。哎，可如今，我瞧著他是真喜歡那姑娘……」
平寧郡主臉色變了幾變，扯動嘴角笑道：「都說嚴父慈母，咱家倒是掉了個個，我是狠心的娘，你是慈悲的爹；可你願意叫兒子討個五品官的庶女做兒媳婦？」
齊大人不言語了，平寧郡主側眼窺下丈夫的臉色，見他垂著眼瞼，便又緩緩道：「你那侄子雖說病弱，可如今到底還是好端端的，我也不能為了自己兒子能繼爵位便咒著他早死，可這樣一來，咱們就得為衡哥兒將來著想呀！我早去宮裡探過口風了，聖上還是意屬三王爺，唯獨憂愁三王無嗣。如今六王妃的舉動也是宮裡看著的，聖上什麼也沒說，這不就是默許了麼？那嘉成縣主我瞧著模樣脾氣都還不錯，這般好的親事哪裡去找。」
齊大人再次嘆氣，論口才他從來不是這郡主老婆的對手：「只盼衡兒也能轉過彎兒來。」
平寧郡主看著丈夫慈善的面容，想起適才兒子跪在自己跟前哭著苦苦哀求的模樣，也有些心軟，夫妻倆對坐一會兒，只聞得平寧郡主用湯匙攪動盅碗清脆的瓷器碰撞聲，過了一會兒，平寧郡主面色鬆動，緩和下口氣道：「我也心疼兒子，若……他真喜歡，不如待縣主過門後，咱們去求了來給衡哥兒做個偏房吧？不過是個庶女，也當得了……」
話還沒說完，齊大人似是被口水嗆著了，咳嗽起來，他連連擺手道：「別別別，你切莫動這個心思！……盛兄自己不說，他家大哥兒眼瞅著是有前程的，才在聖上面前奏對了兩次，卻已叫聖上褒獎了一回。盛兄是個有心計的，你瞧瞧他為一兒一女結的親事，一邊搭上了權爵，一邊搭上了清流，他豈肯隨意將女兒許人做妾？以後在官場上還見我不見？且他便與我提過，他家小閨女自小是養在老太太身邊的，他家老太太是個什麼人你比我更清楚。」
平寧郡主猶自不服氣：「不過是個庶女，有什麼了不得？」
齊大人白了妻子一眼：「我再說一句罷，你這幾日別被人捧了幾句就飄飄然了，若盛兄真打算叫女兒與人做妾，又何必非衡哥兒不可，京城裡，藩地上，有多少王公貴胄，他若真能捨下老臉送出女兒，沒準還能混個側妃！」
平寧郡主想起今日見到明蘭時的情景，連自己也忍不住多看兩眼，這般品貌混個側妃怕也不難，想著想著忽然輕笑了一聲，齊大人奇道：「怎麼了？」
平寧郡主輕輕放下碗盅，笑道：「我笑你們父子倆一個樣，適才衡兒求到我跟前來，好話賭咒說了一籮筐，我被他夾纏不過，當時也說不如納明蘭為妾，他當時就慌了手腳，連連說不可，說明蘭是個剛烈性子，當著一地的碎瓷片差點就要跪下來。」
齊大人鼻子裡哼了一聲：「那是自然，盛家老太太當年何等決絕。」
郡主也嘆道：「說起來她家三姊妹裡，倒是那孩子最上眼，乖巧懂事，品貌出眾，瞧著她乖乖順順孝順祖母嫡母的模樣，我也喜歡；可惜了，沒緣分。」
又過了會兒，齊大人忽想起一事，轉頭問妻子道：「如此，你便屬意六王那邊了，那小榮妃打算怎麼辦？她長兄可來探過好幾次口風了。」
提起這事兒，平寧郡主直氣的身子發抖，腕子上一對嵌寶石的鳳紋金鐲碰在一起叮咚作響：「呸！祖宗八代都是泥瓦匠的奴才，不過仗著年紀輕顏色好，哄的聖上開心，那一家子何等粗俗不堪，也敢來肖想咱家！做她的春秋大夢去！如今聖上漸老了，她又沒生出個一男半女，她的好日子掰著手指也數的出來！」
齊大人沉吟一會兒，截聲道：「如此也好，不過你不可回的太絕，索性將這事兒推到六王妃那兒去，你故作為難之狀，叫那兩家自己爭去；這樣既不得罪人，也可叫六王妃知道咱們不是上趕著的，好歹拿些架子出來，沒的將來衡兒在縣主面前抬不起頭來；衡兒與盛家閨女的事兒，你且捂嚴實了。」
平寧郡主笑道：「都聽您的。」
……
那日從襄陽侯府回家後，明蘭當夜便睡在了壽安堂，把齊衡的事兒原原本本說了一遍，順帶表明心跡，盛老太太摟著小孫女什麼都沒說，只長長的嘆氣，祖孫倆睜著眼睛躺著睡了，夜深人靜，明蘭半睡半醒之間，忽聽老太太輕輕道：「你是個聰明的孩子，知道前頭是死胡同，便不會再走這條路了。」
睏倦疲憊一下子湧上來，明蘭覺得眼角濕濕的，把頭挨在祖母胳膊上，讓衣料吸走所有的軟弱和猶豫，她對自己說，等這一覺醒過來，她要依舊好好生活，開開心心的。
臘月初二，王氏便請了天衣閣的師傅來給兒女們量身段，長柏眼皮子也沒抬一下的挑了幾個烏漆抹黑的顏色，長楓照例挑出最貴最飄逸的幾塊料子，長棟只敢撿著那不起眼的，待裁衣師傅到了三姊妹處……
「這都什麼時候了，連丫鬟小廝都穿上新冬衣了，咱們這會兒才做新衣裳。」墨蘭隨意翻檢著衣料，語意若有所指。
如蘭警覺性奇強，立刻道：「你又不是一年只做一回新衣裳，四季常服什麼時候少了的，剛搬來京城，母親忙了些才耽擱的。」
墨蘭捂嘴輕笑道：「喲，我又沒說什麼，妹妹急什麼；……不過呀，照我說，母親這般勞累，何不請人協理家務，她自己輕省，又不耽誤事兒，豈不更好？」
這陣子王氏忙的腳不沾地，應酬拜會籌備婚事，家務不免有所疏漏，林姨娘趁機向盛紘要求分擔些，盛紘覺得可行，但王氏死活不肯。
如蘭知道墨蘭的打算，冷笑道：「你還是少算計些罷，安生的做你的小姐，太太平平的母親便謝天謝地了。」墨蘭一臉擔憂狀：「妹妹此言差異，我不過是擔憂太太身子罷了，做兒女憂心家事，何謂『算計』？六妹妹，你說呢？」
槍口一轉，又繞回明蘭身上了，如蘭也瞪大一雙眼睛看向明蘭；明蘭頭疼之極，三國演義就是這個點不好，無論那兩個發生什麼，總少不了她。
明蘭按著太陽穴，嘆息道：「天衣閣貨好，針線精緻，是全京城首屈一指的，因生意紅火，每年年底做新衣裳的都在九十月份便訂下了的，咱們來京城的晚，如今能做上，已是萬幸。丫鬟小廝的新衣都是針線上趕出來的，也是太太心細，想著大哥哥成親，叫咱們好在新嫂嫂面前鮮亮些，這才不肯屈就了尋常針線吧。」
墨蘭立刻沉下一張臉：「又不止這一件事兒，難不成事事都這般匆忙？六妹妹怎麼不想想以後？」明蘭微笑道：「以後？以後便有新嫂嫂了唄。」
墨蘭暗咬銀牙，全府都誇六姑娘是個和氣的，極少與人置氣，可她若認真起來，自己卻從來拿不住她一句話柄。
如蘭聽的眉開眼笑，拉著明蘭的手道：「妹妹說的對，來來來，我這邊料子多，你來挑！」
婚期將近，海家的嫁妝流水價的抬進盛府，家具包括床桌椅屏，一色泛著好看的紅光，衣料足足有幾十大箱子，還有各式擺設裝點，還有陪嫁過來的幾百畝田地和不知多少家店舖，明蘭只看的目瞪口呆。
「……古人說的十里紅妝，便是把姑娘一輩子要用的銀錢衣裳都備齊了，什麼恭桶臉盆，便是那壽衣都是有的；老太太當年便是如此。」房媽媽紅光滿面，說的與有榮焉。
明蘭結巴道：「要這麼多嫁妝呀？有這個必要麼？」
房媽媽猛力點頭：「姑娘做了媳婦便要矮三寸，若嫁妝豐厚，便可挺直了腰桿，因她的吃喝嚼用都是自家的，可不是仰仗夫家養活的。」
明蘭掰著指頭算了算，道：「這些東西別說養活一個嫂嫂，便是大哥哥外加幾個小妾也能一道養活了；都說海家是清流，嗯，如此看來，清流的清和清貧的清，不是同一個字呀。」
房媽媽臉皮抽搐了幾下。
婚禮這種事兒未婚姑娘沒什麼可參與的，一不能替新郎頂酒，二不能起鬨鬧洞房，直到第二日，三個蘭才清楚瞧見新嫂嫂海氏，給老太太磕頭之後，便去了正房給公婆見禮。
海氏身著大紅錦緞金團壓花的杯子，下頭著流雲蝙蝠的挑線裙子，頭上一隻展翅欲飛的累絲攢珠金鳳，她對著盛紘王氏盈盈下拜時，腕子上九節金蟠套鐲一聲都沒有響。
明蘭暗嘆一聲：好技術！
待她微微抬頭時，明蘭細細看她，只見她容長面孔，細長眉眼，不如華蘭嬌豔，也不如允兒漂亮，不過勝在一身高華氣度，用文縐縐的說法是『腹有詩書自清華』，明蘭看小夫妻倆行動間，長柏對新婦頗有維護，便知哥哥對嫂嫂是滿意的。
不過各花入各眼，王氏就有些不滿，覺得自家兒子這般品貌，即便不配個月裡嫦娥，也起碼得是王嬙西施之流，接過媳婦敬上來的茶，王氏用很高貴的神情給了一封紅包，見盛紘眼光掃來，她又褪下一隻羊脂白玉鐲給海氏戴上，寓意團圓圓滿。
盛紘清了清嗓子，嘉勉了兒子兒媳幾句『舉案齊眉開枝散葉』的話，明蘭記得當初盛家大伯這麼對長梧和允兒說時，允兒直羞的抬不起頭來，可如今這位海家嫂嫂卻大大方方，只臉上飛起兩團淡淡的紅暈，連一旁陪侍的丫鬟媽媽也都端莊規矩。
明蘭微有憐意的瞥了眼王氏，她忽有一種預感：這位嫂嫂不省油。
給父母行過禮後，便是三個妹妹兩個弟弟給兄嫂見禮，海氏早準備好了五個精緻的刻絲厚錦荷包，兩個葫蘆形的，石青和靛藍，三個荷花形的，銀紅，藕荷，以及玫紫；按著齒序明蘭是倒數第二個下拜的，便沒什麼好挑的。
沒過幾天，明蘭的預感變成了現實。
海氏閨訓十分成功，恭恭敬敬的服侍王氏，晨昏定省不說，從早上睜開眼睛到晚上盛紘長柏回府，一直跟在王氏身邊伺候，王氏吃飯她就站著布菜，王氏喝茶她就先試冷熱，王氏洗手淨臉她就端盆絞帕，且始終面帶微笑，絲毫沒有勞苦疲累之意，非但沒有半句抱怨，反而言笑晏晏，彷彿伺候王氏是件多麼愉快開心的事兒。
墨蘭很想挑刺幾句，尋頭尋腦找不出來，如蘭想擺擺小姑子的架子，被三下兩下哄了回來，明蘭看的心驚膽顫：「做人兒媳婦的，都要這樣嗎？大姐姐在婆家也這樣麼？」
墨蘭如蘭立刻想到了自己，不由得惴惴的唏噓了下。
便是一開始存心要給媳婦下馬威的王氏，也全然挑不出一絲毛病來，有時候沒事找茬說兩句，海氏也誠心誠意的受下，還一臉感激的謝過王氏指點，表情之真誠，態度之柔順，要麼就是全然發自內心，要麼就是影后呀影后。
「傻孩子，哪有人喜歡吃苦受罪的？不過她能做到這個份兒上，也是可以了。」盛老太太摟著小孫女窩在炕上笑呵呵的說話。
其實王氏很快知道厲害了，幾天福氣受下來，盛紘便忍不住酸了幾句，雖沒直說，但意思是，當年你伺候我老娘是如何如何的，如今自己當婆婆受媳婦伺候倒心安理得之類的，不止盛紘如此，連府裡上了年紀的媽媽婆子瞧了，都在讚嘆大少奶奶之餘，忍不住暗暗譏了王氏兩句，風言風語多了，王氏如何不知道。
其實王氏也很心虛，她在叔叔嬸嬸處長到十幾歲，然後沒在親娘身邊待兩年就嫁人了，叔嬸自己沒女兒，當心肝肉般待她；親娘對她心有愧疚，也不曾嚴厲約束她；待她嫁進盛家之後，老太太也沒怎麼擺婆婆架子，她便這麼橫衝直撞的活到現在。
如今有個活生生的對照典範在身邊，她著實渾身難受，終於在大年三十那晚，盛家人齊聚吃年夜飯，老太太瞧著軲轆般忙碌的海氏，對著王氏微笑著，緩緩道了一句：「你比我有福氣，是個有兒媳婦命的。」
這話深意厲害，王氏立刻冷汗就下來了。
一出了年，王氏就暗示海氏不要再隨身服侍了，海氏先裝不明白；王氏又挨了幾天，變暗示為明示，海氏抵死不從，說這樣不合規矩，她不敢不孝；王氏幾乎吐血，加之林姨娘推波助瀾，盛紘最近來王氏處，幾乎拿婆媳對比做序言了，還越比越愉快。
最後王氏發了狠，執意不許海氏老陪著她，叫她去壽安堂服侍，海氏便分出一半孝順力度給老太太，王氏才總算鬆了口氣。
老太太自然不會苛刻孫媳，常叫海氏自去歇息，或者陪著明蘭下棋讀書，或者湊上房媽媽或如蘭四人抹牌，連贏了海氏好幾貫錢之後，明蘭立刻覺得新嫂嫂又和氣又大方，海氏雖然自小飽讀詩書，卻沒有半點酸氣兒，待小叔子小姑子都隨和豁達，明理友愛。
長棟還偷偷告訴明蘭，說自打海氏接手了些許家務後，香姨娘和他的日子好過了許多，月例再沒拖延，衣裳點心也都挑上乘的來。
「嫂嫂，你剛來時那麼孝順太太，不累的慌嗎？還是新媳婦都得這樣。」明蘭裝著小孩子不懂事的樣子，試探著問海氏。
「是你大哥哥叫我那麼著的。」海氏低聲道，與明蘭處了快兩個月，知她溫順可愛，不是個搬弄的人，且又不是王氏肚皮裡出來的，說話便比如蘭墨蘭都隨意些，姑嫂頗為和睦。
「他說呀，累不了半個月，我就能過關了。」海氏淘氣的眨眨眼。