早春四月，一冬的積雪早已化去，枝頭的花骨朵都冒了腦袋，地上一個碩大的銀鎏金字雙壽雙耳鼎爐卻還幽幽燃著銀絲細炭，烘的屋裡暖洋洋的，床頭的蓮花梨木小翹幾上擺放了三四個盛湯藥的碗盞，一色的浮紋美人繪粉彩石青宮窯瓷，床邊放著一滑搭著玄色豹紋毛皮的椅袱的太師椅，上頭坐一個錦衣華服的中年男子，神情溫和，頜下蓄短鬚。
「……衡兒進去都一天一夜了，也不知他考的如何？」床內傳來一女聲。
齊大人道：「衡兒這回是下了苦功夫的，這幾個月他日夜伏案苦讀，必能博個功名回來，你也莫要再憂心兒子了，好好調理身子才是要緊的；這一冬你便沒斷過湯藥，因你病著，連年也沒好好過。」
平寧郡主靠在一個金絲攢牡丹厚錦靠枕上，面色泛黃，顴骨峭立，一臉憔悴，全不見往日的神采飛揚，只病懨懨道：「衡兒是在怨我。」
「你別多心了，母子倆哪有隔夜仇的。」齊大人勸慰道：「年前那場亂子，各部的死傷著實不少，翰林院和內閣因挨著宮裡近，幾乎空了大半，聖上這才於今年初加開了恩科，衡兒日夜苦讀，想考個功名回來，也是正理。」
平寧郡主幽幽嘆氣道：「你莫哄我了，衡兒在京裡數一數二的品貌才學，到哪兒都是眾人捧著的，如今成了個鰥夫不說，還平白無故被人指指點點的笑話，說起來都是我的不是！」
齊大人不語，心裡想著，其實妻子也不算錯，她的寶是押對了，不過運氣太背。
平寧郡主紅了雙目，哽咽道：「榮家姑娘出事時，我已隱隱覺著不對，可那時……已騎虎難下，縣主過門後我也不喜，囂張跋扈，草菅人命，實非家門之福，可我還是逼著衡兒去親近她！可……縱然如此，我也沒想她會那般慘死！」
說著，平寧郡主嚶嚶哭了起來，齊大人也無法，只輕輕拍著妻子的手，郡主拿帕子在臉上掩著，低低道：「我這幾月，常夢見榮顯闖宮那日的情形，那伙亂兵滿臉殺氣，劍尖還淌著血，宮娥們哭叫著往裡頭擠，六王妃和縣主當著我的面被拖走……」她目光中掩飾不住驚恐之色，惶惑道：「我這才知道，這樁大好親事後頭，竟背著幾條人命！」
她伏到丈夫身邊，忍不住淚珠滾滾。
齊大人與郡主是少年夫妻，雖平日也有口角爭執，如今見妻子這般無助也不禁心軟了，好聲好氣的勸道：「六王妃母女膽敢如此妄為，便可想六王爺在藩地的惡行，聖上惱怒，便奪了他的郡王位，只作閒散宗室。若不是瞧著三王妃孤苦無後，連那嗣子也要一併褫了的。小榮妃和淑妃自盡，四王爺賜死後兒女均貶為庶人，唉……十年爭鬥，一朝皆成空，京裡受牽連的王爵世族何其多，幸得聖上英明，對岳父和我府多有撫卹，咱們……也當看開些。」
「我並非為此傷悲。」平寧郡主輕拭淚珠，搖頭道，「我是打宮里長大的，我知道那裡面的門道，聖上雖依舊厚待咱們，可他那身子是過一日少一日的了。不論是非如何，咱們總是牽進去了，一朝天子一朝臣，往後……怕是不復如今聖寵了。」
說道這個，齊大人也忍不住喟嘆：「當真人算不如天算！誰曾想，最後會是八王爺！」
「真定下他了？」平寧郡主遲疑道，她如今再也不敢篤定了。
齊大人按著妻子到靠枕上，苦笑道：「聖上已冊了李淑儀為後，德妃為皇貴妃，冊封德妃是為了撫卹喪子之痛，可那李淑儀，浣衣局出來的，不過生了一子才得封，聖上從未寵過，直在冷宮邊上養老了，聖上如此作為，明眼人都瞧的出來，況聖上已宣了八王爺進京。」
平寧郡主久久不語，長嘆一聲：「聖上從不待見那母子倆，如今卻……哎，人如何拗的過老天爺，國賴長君，剩餘的皇子都還年幼，也只有他了。……我記得八王爺的藩地遠在蜀邊，他何時能到京？」
「蜀道艱難，少說還得個把月吧。」齊大人道，然後往妻子邊上湊了湊，溫和道，「所以你更得好好調養身子，若此次衡兒得中，你還得為他張羅呢。」
平寧郡主想到兒子的前程，陡然生出力氣來，從靠枕上撐起身子，眼神閃了閃，忽又嘆道：「衡哥兒也不知隨了誰，竟這般死心眼！」
「兒子又哪兒不如你的意了？」齊大人笑道。
平寧郡主看著雕繪著百子千孫石榴紋的檀木床頂，洩氣道：「年前聖上下旨開了恩科，我想起衡兒素與盛家大公子長柏交好，便叫他多去找人家說說科舉文章，誰知衡兒寧可大冷天去翰林院外等著，也不肯上盛府去！」
「咦？這是為何？」齊大人不解。
平寧郡主嗔了丈夫一眼：「你且想想縣主杖斃的那個丫頭？她那雙眼睛生的像誰？」
齊大人想了想，輕輕『啊』了一聲，額手道：「我就說縣主給衡兒安排的丫頭都既笨且俗，衡兒如何瞧上了那個諂媚的，莫非衡兒還唸著盛兄的閨女？」
郡主不可置否的點頭，無奈道：「幸虧明蘭那孩子極少於人前出來，不然若叫縣主瞧見了，怕是要起疑心的……你怎麼了？想什麼呢？」去扯了扯了丈夫的衣角。
齊大人正低著頭，定定的瞧著地上的紫金銅爐，被扯動衣角才驚醒過來，忙道：「適才我想著，盛兄倒是好福氣，盧老尚書平日裡瞧著耳聾糊塗，一問三不知，沒曾想危急關頭卻腦子靈光，不但攜下屬安然無恙度過劫難，且工部各類文書秘圖一絲未損，大亂之後，聖上嘉了工部群吏『臨危不亂』四字，老尚書自己入了閣不說，盛兄也升了正四品的左僉都御史。」
平寧郡主鬱鬱道：「不單如此，王家姐姐最近人逢喜事精神爽，她家大公子提了典籍，侄子提了把總，女婿續任了副指揮使，喏……那是她前日送來的喜蛋，雙份的，上個月她家大閨女生了個胖小子，這個月她兒媳也生了，還是個小子！」語氣中掩飾不住酸意。
大理石鑲花梨木的如意紋圓桌上擺放著一盤紅豔豔的喜蛋，齊大人望去，心有感觸，轉頭朝妻子道：「下月底是寧遠老侯爺的一年忌，你可要去？」
平寧郡主看著那盆喜蛋，有些眼熱，便道：「不去了，早就出了五服的親戚，送份祭禮也就是了，說起來廷燁媳婦過身也一年多了。」說著重重嘆了口氣，不忿道，「可憐我那老叔一生小心，沒曾想臨了臨了，子孫會牽連進亂子裡去。廷煜身子又不好，偏攤上這場大亂子，如今全家惶惶不可終日，生怕叫人參上一本，立時便是奪爵抄家。」
齊大人聽著不是滋味，再看那喜蛋，便生出幾分別的想頭：「……既然衡兒還唸著盛兄的閨女，不若你去說說罷，我瞧著也是門好親事。你覺著如何？」
平寧郡主哼哼著道：「晚了，人家早有安排了。」
齊大人驚道：「你已問過了？」齊家和自己兒子就夠倒霉的了，若再添上求親被拒一項，那可真是雪上加霜了。
「我怎會那般魯莽！」平寧郡主知道丈夫意思，忙寬慰道，「王家姐姐是個直性子，三言兩語叫我套了出來；她那嫡出閨女，估計要與她娘家侄兒親上加親，不過也沒定，且瞧著呢；明蘭那丫頭是老太太早給打算下了的，是白石潭賀家旁支的一個哥兒。」
齊大人掩飾不住失望，他想起兒子失落沉默的模樣，猶豫道：「如此……，便剩下一個姑娘了，那個如何？」
「呸。」郡主斯文的輕啐一口，朝丈夫皺眉道，「衡兒再不濟，也不至於將就個庶女！若不是瞧著明蘭那丫頭是他家老太太跟前養的，性子模樣都是一等的，你當我樂意？還不是為著對不住兒子了一回，想遂了他的意。」
齊大人沉默良久，才道：「這回若有人家，你且多相看相看，也問問衡兒意思罷，總得他樂意才好。」
郡主瞧丈夫心疼兒子的模樣，忍不住道：「聽說，盛家還未與賀家過明路呢；且現下盛家春風得意，沒準會有變數呢。」
其實，春風得意的盛家也有壞消息。
「母親，您再想想，您年歲也大了，不好總來回跋涉的。」盛紘連官服都還為換去，一下衙便來了壽安堂，下首已然坐著王氏和一干兒女。
盛老太太固執的搖搖頭，手指來回撥動著一串沉香木念珠：「我們妯娌一場，幾十年的緣分了，如今她不好了，我如何能撂開不理？」
盛紘皺起眉頭，看向一旁坐立不安的泰生：「大伯娘身子到底如何？」
幾年未見，泰生長高了許多，原本矮墩墩的胖男孩，這會兒漸拉出少年的模子來了，他一臉歉意，站起身來，衝著盛紘躬身而鞠，低聲道：「舅父見諒，自打出了年，外祖母便瞧著不成了，家裡請了致仕的白太醫，他也說，怕是就這幾個月了；消息漏了出去後，三房那家子便一天到晚輪著上門來，一會兒說老太公還留了財物在外祖母處，如今要分銀錢，一會兒又說，要替大舅父當家操持，三老太公也年紀大了，動不動就坐在家裡不肯走，大傢伙兒怕有個好歹，也不敢挪動他……實在是沒法子了。」
盛紘聽了，長長的嘆氣，轉而朝盛老太太道：「可若老太太身子有個好歹，叫兒子如何過意的去？」
一旁坐著的長梧滿臉愧色，立刻跪到盛紘面前，抬眼誠懇道：「侄兒不孝，祖母有恙，做孫子的卻不能服侍身邊，卻要叫二老太太辛勞；這回子……這回子便由泰生表弟護送老太太過去，待到了後，我娘自會妥帖照料，請姑父放心！」
王氏滿臉不願，繃著臉嘀咕道：「說得容易。」
盛紘還待再說，盛老太太放下念珠，輕輕擺了擺手，嘆道：「不必說了，我意已決，明日便啟程。」頓了一頓，看下首坐的盛紘一臉憂心，便放緩口氣道，「我知道你們孝心，可事有輕重緩急，我這把老骨頭還走得動，便走上一趟罷。唉……說起來，這回京城大亂，只我們家平平安安不說，你和柏哥兒梧哥兒還受了拔擢，這固然是你們平日裡小心謹慎，可也虧得神明眷顧，祖宗保佑。如此，我等更得與人為善，多積福德，何況這回是自家人。」
盛紘與王氏互看一眼，也不好再言語了，又說了會子話，長柏便送長梧和泰生出去了，明蘭瞧著事已定局，便站起來衝著盛紘打包票，只差沒拍胸脯，道：「父親放心，有我呢，這一路上，女兒會妥善照料老太太的。」
誰知盛老太太搖頭道：「不了，這回你不去。」
明蘭大吃一驚，這些年她幾乎與老太太形影不離的，這一時要分開如何捨得，可沒等她開口，老太太便轉頭對著王氏，囑託道：「明丫頭漸大了，不好老住在外頭，更不好東奔西跑的，我且先去宥陽，若我那老嫂子……，到時再叫孩子來罷。」
王氏起身，恭敬的應了，老太太又道：「現下柏哥兒媳婦正坐著月子，家裡這一攤子，便要你多操心了。」然後又看了眼苦著小臉的明蘭，忍不住道，「六丫頭自小沒離過我眼前，她是個沒心眼的，我多有放心不下，你要多看著些，別要叫她淘氣了。」
王氏心知肚明老太太的意思，便笑道：「瞧老太太說的，我瞧著明丫頭好的很，比她兩個姐姐都懂事。」盛老太太點了點頭：「你多費心了。」
墨蘭見老太太這般，心口泛酸，嬌笑道：「祖母好偏的心，只有六妹妹您放心不下？五妹妹和我便是沒人疼沒人憐的了。」
如蘭也心有不快，但又不願意被墨蘭當槍使，便道：「六妹妹最小，祖母放心不下也是有的；不過……祖母倒的確最疼六妹妹。」說著便嘟起嘴來。
盛老太太笑笑，沒有說話，盛紘皺起眉頭來，訓道：「這是誰教的規矩？老太太明日便要啟程了，你們不想著老太太的身子，倒只想著自己！」
兩個蘭立刻低頭不說話了。
夜裡，明蘭賴在壽安堂，哭喪著臉磨著盛老太太，車軲轆話來回的說，平常這招很管用，可這回老太太鐵了心，明蘭嘟囔著：「孫女已經不暈馬車了，坐船也慣了，路上還能與您說話解悶，大伯伯家算什麼外頭呀？都是自家人……」
老太太又好氣又好笑，一巴掌拍在孫女的腦袋上，板著臉道：「你也與你嫂子多學著些，瞧瞧她在太太手底下如何說話行事，多少穩妥，多少滴水不漏；你呢？這般黏著我，將來嫁了人可怎麼好？」越想越揪心，手上的茶碗和碗蓋碰的砰砰響。
明蘭小嘴翹了老高，悶悶不樂道：「要不您跟我一塊嫁過去得了。」
盛老太太一個撐不住，險些一口茶水噴出來，放下茶碗去擰明蘭的臉，罵道：「便是我心軟，小時候應狠狠多打你幾板子才是！」
明蘭眼見勸說無望，便調轉話題，開始叮囑老太太注意身子，晚上不要多喝水，多起夜容易著涼，早上不要緊著出門，待太陽露臉了再去散步，拉拉雜雜說了一大堆，直到房媽媽和翠屏進來，聽了都笑：「真是三十年河東三十年河西，姑娘可是大了，知道體貼老太太的身子了，以前都是老太太捉著姑娘嘮叨，這會兒可掉了個個。」
盛老太太被囉嗦的耳朵發麻，逃脫不得，只無奈的嘆氣：「泰生不是給你捎來了品蘭的信麼？每回你收了品丫頭的信都要樂上半天，還不趕緊拆了看去？」
明蘭扭著手指，耍起無賴來，如小胖松鼠般爬在老太太身上，拿小腦袋悉悉索索的蹭著祖母的頸窩，直蹭的老太太癢的笑起來，祖孫倆你扭我扯的嬉鬧起來，房媽媽和翠屏瞧著有趣，卻也不敢笑，默默退了出去，好一會兒後祖孫倆才收住頑勁兒。
老太太被折騰的髮髻都亂了，卻也有些老小孩的快活，她輕輕拍打明蘭的小手，斥道：「不許胡鬧了，聽我好好說話！」
明蘭這才乖乖坐直了，老太太瞧著明蘭，語重心長道：「哎……我本以為這輩子無有血脈，便也這麼過了，沒想老天爺弄了你這個小魔星與我，平白給我添了多少操心。」
明蘭也不說話，只埋頭抱著老太太的胳膊親暱著，老太太心口暖暖的，目光慈愛，抱著孫女搖著，緩緩道：「我自小脾氣執拗，長著父母寵愛橫衝直撞，頭破血流了也不知回頭。現在想來，還不如小時候受些挫折好。祖母能護著你多久？將來你嫁了人，正經娘家還是得瞧太太和你嫂子的，祖母也不能一味把你放在胳肢窩底下，不經風雨也是不好。這回你便好好與她們相處。聽到沒？」
明蘭抬起小腦袋點點頭，眼眶卻有些濕了，長長的睫毛上掛了幾顆水珠，瓷白的皮膚幾乎掐的出水來，老太太最心疼明蘭這幅可憐模樣，愛惜道：「沒我在跟前，她們不會束手束腳，太太別的不說，管家理賬卻是一把好手，你嫂子更是生了一顆七竅玲瓏心，你也好好與她們學學；欸……再過一兩年，你也要及笄了。」
明蘭哽嚥著：「我捨不得祖母。」
老太太拍著女孩，只是嘆氣。