夜風冷清，明蘭打了個小小的噴嚏，那個大熊般的男子正捂著一壺酒給那水性極好的女子喝，那女子見明蘭瑟縮的樣子，便遞過一個小杯子來，順著清冷的江風，明蘭聞到一股淡淡的酒香，那女子笑道：「不嫌棄的話，喝些暖暖身子。」
明蘭立刻抬頭去看顧廷燁——小孩子要聽大人的話，顧廷燁見明蘭一雙黑白分明的大眼睛望過來，心裡一陣舒服，便微微點頭；明蘭這才從棉被粽子裡伸出一隻小拳頭，接過酒杯，一翻手腕，一仰而盡，把酒杯還回去，爽朗道：「多謝。」
酒味醇厚，一股暖氣立刻從身體裡冒起來。
那女子和船上其餘幾個男子都似有略略吃驚，他們素日也見過高門大戶出來的小姐，個個嬌貴矜持，沒想這女孩漂亮嬌嫩的像個娃娃，卻一派風光月霽，沒半分扭捏做作；那大熊男子首先翹起大拇哥，粗著嗓門讚道：「大侄女兒真爽快！」
那女子也微笑著自我介紹道：「姑娘莫見怪，我當家的素來在江湖上混飯吃，沒什麼規矩；我叫車三娘。」
明蘭這才仔細打量這女子，只見她大約十八九歲，面盤微黑，大眼大嘴，生的頗為靈動俏麗，她指著船上的人一一介紹：那大熊般的男子是她丈夫，名叫石鏗，旁邊一個微矮些的壯實男孩叫石鏘，是他弟弟；站在船頭的一個白面清秀少年叫于文龍，他們都是漕幫的；顧廷燁身邊還站了個作文士打扮的中年男子，一直笑眯眯的，叫公孫白石，後頭一個與他頗像的少年，一臉機警乖覺，叫公孫猛，二人是叔侄。
明蘭努力從棉被粽子裡伸出另一隻小手，然後握成一對白胖小饅頭來朝眾人拱了拱，很客氣道：「雖從未聽說，但久仰久仰。」
石氏兄弟性子憨，估計沒聽懂，還很熱情的回拱手；車三娘和公孫叔侄則忍俊不禁，於文龍偷眼看了眼明蘭，只覺得她眉目如畫，明媚難言，他面上一紅，低下頭去；顧廷燁回過頭來，沒什麼表情，但漫天星斗都沒他的眸子亮。
這時又一艘小船駛過來，除了石家兄弟，其餘人都跳了上去，車三娘坐到明蘭身邊，笑道：「你家的船這會兒當是乾淨了，咱們先回去，你好換身衣裳，他們去收拾剩下的蟊賊，幫裡的兄弟們水性好的很，保準把你的丫頭們都找回來。」
明蘭連連謝過，儘管她心裡很納悶，什麼時候漕幫變成水上治安隊了。
此時江上打鬥漸止，石氏兄弟一前一後護著小舟，車三娘緊緊摟著明蘭，四下戒備，明蘭眼看著漸漸駛向自家大船，忍不住回頭去看，只見顧廷燁一腳踏在船頭，手持一張大弓，彎弓搭箭，屈猿臂挺蜂腰，嗖嗖幾箭下去，江面上浮動的幾處立刻冒出血水來，周圍幾條漢子也照樣射起箭來，至於原本就在江面上的人頭，更成了活動靶子。
淡淡月光下，顧廷燁面色陰翳，高大的身子俯視著江面上浮起來一具具屍體，但見有哀嚎掙扎的，一箭下去補了性命，一派鷹視狼顧，滿眼殺氣嗜血，明蘭忍不住打了個哆嗦。
石氏兄弟操舟頗為嫻熟，也不見水波如何拍動，小舟卻行駛如飛，輕啟緩聲的朝大船去了，一路上明蘭與車三娘閒來嘮嗑，江湖女子十分豪邁直爽，明蘭幾句話下來，就問出了些信息，頓時嚇了一跳，石鏗的竟是新上任的漕幫副幫主，適才見他對顧廷燁滿口『大哥』的叫著，還以為他只是個普通的江湖漢子呢。
明蘭呆呆嘆了口氣，輕聲道：「石幫主替我撐船，今日這遭劫的可不虧了。」車三娘閃著一雙火辣的大眼睛，笑道：「你倒是不推辭兩下。」明蘭攤著雙手，很老實的回答：「我又不會駕船，推辭掉了，哪個來撐篙？算了，還是把臉皮裝厚些罷。」
車三娘笑的花枝亂顫，輕輕拍打了明蘭兩下。
盛家的大船並未受許多損毀，明蘭一上去就瞧見呆小桃站在船舷上左顧右盼，旁邊是急的臉色發青的丹橘，明蘭瞠目，只由得這兩個丫頭撲到自己身上又哭又笑，待進了廂房，明蘭才急急問道：「你們怎麼還在船上？沒有……事？」說著上下打量她們倆，只見她們紋絲未傷，大為奇怪。
小桃十分得意，道：「帶著丹橘姐姐，怎游的快？於是我帶著她憋氣，躲到船底下去了，隔一會兒換個氣，那伙水賊忙著追別人，也沒來管船底，天又黑，沒人注意；本來想游過對岸去的，誰知來了一群人，把船上的水賊都打跑了，咱們索性又回來了。」
明蘭看著小桃，久久不語，暗嘆：這才是大智大勇呀！
丹橘服侍明蘭裡裡外外換了一身乾淨衣裳，給拿了乾帕子給明蘭揩乾頭髮，簡單綰了纂兒；那車三娘身段比明蘭大些，小桃便去找了一身允兒的衣裳去給她換；隨後明蘭找人來清點船上人數，盛家的一眾僕婦護衛大都安好，統共死了兩個船伕，傷了大約七八個，明蘭叫丹橘記下了人名，回頭好撫卹。
接著兩個家丁捉著三個婆子進來，一把摔在地上，丹橘看見她們就恨的咬牙切齒：「姑娘，就是她們三個告了咱們的秘！」
明蘭端坐在上方，側眼看著案几旁擺放著倉促找來的油燈，幽幽暗暗的照得屋裡一切都有些鬼蜮，她低頭撫摸著自己身上微凸的妝花絲絨褙子，涼涼滑滑的觸感，上好的江南錦織，下面跪著的三個婆子頭髮散亂，不住磕頭痛苦，滿臉都是涕淚。
明蘭靜靜道：「那會兒，是怎麼個情形？」
其中一個婆子看了看旁邊兩個，大著膽子申辯道：「姑娘明鑑，那些賊人拿住了我等，卻尋摸不出財物來，惱怒之下便要砍殺我等！老婆子委實怕極了，才說了……姑娘，咱們真不是有心賣主的，姑娘！饒命呀！」
說著三個婆子不斷哀求，連連討饒，一旁的家丁惱怒的踢了她們幾腳，丹橘想起適才的驚恐，心中也是憤怒不已，大聲道：「為主子送命也是值當的，不然白花花的銀子供著你們這些媽媽作甚？我早去問過了，那會兒賊人不過是打殺了幾下，你們只消照著姑娘說的，直指主子們已帶著財物乘小舟去了對岸，此船已空不就成了？不過是自己怕死，慌張之下才什麼都說了的，險些累了姑娘性命！」
明蘭面無表情，低著頭繼續撫弄衣料上的花紋，慢慢抬起頭，嘆息道：「罷了，你們把她們三個看管起來，待回了宥陽，我請老太太發放你們了罷。」三個婆子還待求饒，明蘭疲倦的揮揮手，直道：「你們驚恐之下做錯的事，也算情有可原；可是，你們的命是命，旁人的命也是命，我不罰你們，卻也不能留你們了。」
說完，便叫人把三個婆子押了出去，這時正好車三娘進來，瞧見這一幕，便笑道：「大侄女兒實在厚道，這事兒要是出在咱們幫裡，出賣兄弟，洩露機要，立時便要開堂口，在關二爺面前三刀六個洞！」
丹橘本來還在忿忿的，聽見這句話遲疑了下：「這麼……厲害？」跟在車三娘後頭進來的小桃連忙接上：「姐姐又心軟了，適才你嗆水的時候，咳的幾乎斷了氣，那時也發狠說要厲害的懲治一番呢！敢情是好了傷疤忘了疼！」
明蘭看著丹橘訕訕的樣子，一本正經的對著丹橘和小桃道：「所以，這件事告訴我們，不是好漢的，不要混幫派；凡是幫派裡的，那都是豪傑英雄！」順便拍馬，不費力氣。
車三娘撲哧就笑了出來，拉著明蘭的手親熱道：「大侄女兒真真是個妙人喲！三娘我走南闖北的，不是沒見過大家出來的小姐，可沒見過大侄女這般有趣的！」
明蘭紅著臉說了幾句『哪裡哪裡』之類的。
過不多會兒，一陣重重的腳步聲，石鏗頓頓的走了進來，剛一瞧見車三娘身上靛藍色寶相花纏枝銀絲紋的刻絲褙子，久眼前一亮，笑道：「三娘，你這身可真好看！顯得你也不黑了，人也苗條了！」
明蘭長大了嘴，這傢伙也太不會說話了，回去定被老婆罰跪搓衣板，誰知車三娘也不生氣，笑呵呵道：「是這衣裳好，人要衣裝嘛！」石鏗扯著妻子看來看去，連連點頭道：「回頭咱去天衣閣做衣裳！不就是銀子嘛。」車三娘笑盈盈的讚好。
明蘭見他們夫妻說的差不多了，恭敬的站起來，正聲道：「今夜若非賢伉儷及幫裡眾好漢搭救，明蘭和這些女孩們怕是難說了，大恩大德，不敢言謝，請受明蘭一拜！」說著斂衽下福，垂膝幾乎到地，小桃和丹橘也連忙拜倒。
石氏夫婦連忙去扶他們，石鏗還連聲道：「不當事的，不當事的，大哥的侄女兒，便我自家侄女兒，如何能不救！」
明蘭再三拜謝，這才肯起身；車三娘生怕明蘭再謝，趕緊岔開話題，問道：「當家的，阿弟呢？」石鏗道：「我叫他在外頭幫忙，那些外傷他最拿手的。」
此時船上正忙，明蘭叫丹橘出去，指揮僕婦們整理被翻的稀巴亂的各個廂房，小桃去找柴草來燒水煮茶，然後請了石氏夫婦坐下閒聊。
明蘭說話風趣，態度爽朗，語氣又謙和有禮，石氏夫婦很是放鬆，不一會兒便聊開了。
石鏗本是江湖子弟，父執輩都是在碼頭上撈飯吃的，車三娘原是海邊漁姑，後家鄉遭了難，便隨著師傅出來賣解，後結識了石鏗，便結為夫婦；明蘭聽他們說起江湖上的趣事也十分新奇，聽的津津有味，待小桃端了茶水點心上來，石鏗潤潤嗓子接著說。
大約兩年前，他們認識了離家出走的顧廷燁，一見如故，便結了兄弟；石鏗對顧廷燁的身手和人品讚不絕口，繪聲繪色的講述了顧廷燁如何英雄了得，如何幫助自己的叔父得了幫主之位，直說的口沫橫飛；石氏夫婦粗中有細，除了些要緊的幫務，大都說的很敞快。
「……哎，大哥的日子過的也忒苦了，他便是不當侯府公子，如今也要銀子有銀子，要名聲有名聲了，何必還……」石鏗開始嘆氣，「照我說呀，曼娘嫂子就不錯了，大老遠的跟來，肯跟著大哥吃苦，對我們一眾弟兄都和氣熱心，處處照顧著，偏大哥從不理她，寧肯自己在外頭風餐露宿的！」
車三娘皺起眉頭，連忙推了丈夫一把，制止道：「你別胡說！」不安的看了看明蘭，似乎擔心丈夫說漏了嘴，明蘭興味道：「曼娘也來了？她不是在京城嗎，孩子帶來了嗎？」
石鏗見明蘭也知道，橫了妻子一眼，放心道：「瞧，大侄女兒也知道吧。」然後咧著大嘴對明蘭道：「大侄女兒，你可知曉為何大哥那般嫌惡曼娘嫂子呀？」
明蘭低著頭，沉吟片刻，輕描淡寫的說了一句：「她……做錯了事。」
車三娘眼光一閃，心裡似乎瞭然，那石鏗卻不以為然，還嘮叨著：「可大哥風裡來雨裡去的，總得有個女人照顧呀，我瞧著那曼娘嫂子挺好的，大哥就給她個名分唄，大哥他大哥說的親就好麼，不也黃了……」
車三娘用力捅了丈夫一把，厲聲喝道：「你個渾漢子，知道什麼？！大哥屋裡的事兒你少摻和，你上回喊了她聲『嫂子』，大哥半年都沒與你說話！你忘了？大哥最恨她黏著，你還跟著起鬨！」石鏗聞言，大熊一樣的身子縮了縮，搖頭不言語了。
車三娘恨鐵不成鋼的戳了下丈夫，輕罵道：「你就是嘴上沒個把門的，一興頭起來，什麼都敢說！」轉頭對明蘭笑道，「大侄女兒，你可別聽他瞎扯。」
明蘭淺淺微笑著，好言安慰道：「無妨的。二表叔說的那門親事是不是贛南慶城的彭家？」這一年來，為了給先帝守孝，京城中禁絕了大部分娛樂活動，休閒生活異常空虛的結果是，八卦閒聊產業欣欣向榮，明蘭試探著問道：「親事沒說成嗎？」
車三娘惴惴的看了眼明蘭，見她一臉和善，便嘆息著低聲道：「大哥的那位侯爺兄長給說的親，咱們去打聽了，彭家雖說門戶不大，但那家小姐倒溫順嫻雅，誰知……哼！」三娘冷哼了聲，繼續道，「那彭家也忒氣人了，不願意就不願意；居然，居然……想弄個旁支的庶女來抵數，當咱們大哥娶不著婆姨，要他們可憐麼？！」
贛南慶城的彭家原是錦鄉侯的後裔，太宗武皇帝時壞了事，被褫爵抄家，全族發還原籍，先帝即位後雖沒起復他家爵位，倒也給了些賞賜；家族一直賣力鑽營，可後來錦鄉侯的爵位還是給了新貴，他家終究起復無望，但彭家與京中權爵到底有些老姻親，加之家中又有子弟當著差，也沒有沒落；但說起權勢來，還不如盛紘，下可監察百官，上可直達天聽。
顧廷燁的婚姻線也未免太坎坷了些，明蘭聽了後，沉吟不語，先是點點頭，然後又搖搖頭，石鏗不解，大嗓門的叫起來：「大侄女兒，你倒是說話呀？」
明蘭本不想說，但石氏夫婦都是直腸子的人，一個勁兒的催逼，明蘭又不願意違心而言，只好斟酌著語句，慢慢道：「彭家想找旁的姑娘來抵數，這確是欺人了，不過他們不答應婚事，倒也情有可原。」
石鏗臉色漲的通紅，粗著脖子立刻就要反駁：「大侄女兒這話怎麼說的？我大哥他……哎喲，你幹什麼？」三娘一腳踹過去，石鏗痛呼著彎腰去撫小腿，卻見到門口站了一個高健挺拔的身影，一臉大鬍子的顧廷燁不知何時已經來了。
車三娘已經惴惴的站起來，石鏗呵呵乾笑幾聲走到顧廷燁身邊噓寒問暖道：「大哥回來了，那伙蟊賊定是收拾乾淨了，可真快呢。」車三娘連忙接上：「那是自然，有大哥出馬，什麼事兒成不了？！」
夫妻倆一搭一唱，恭維十分賣力，想要掩飾適才背後說人閒話恰好被撞個正著的困窘，明蘭也覺得渾身不自在，好像做了什麼虧心事，老實的站在一旁，湊趣的傻笑兩聲。
顧廷燁靜靜掃了石氏夫婦一遍，他們倆立刻額頭冒出絲絲冷汗，顧廷燁也不說話，雙手負背的慢慢走進來，沉聲道：「外頭沒事了，你們趕緊起程罷；我交代兩句就來。」
石氏夫婦似乎十分敬畏顧廷燁，一聽見這句話就匆匆向明蘭道了個別走出房門，然後屋裡就剩下尷尬的明蘭和一臉大鬍子的她二表叔。
顧廷燁找了把靠門的椅子，姿態沉穩的坐下，距離那一頭的明蘭足有十步遠，居高臨下的發號施令：「坐。」明蘭立刻乖乖坐好，等候領導指示。
顧廷燁語氣和善，緩緩道：「兩件事。第一，今夜你落水的事外頭不會有人知道，你自家僕婦回去後自己料理，其餘見過你的人，我會辦好。」
明蘭猛然抬頭，目中儘是欣喜，嘴角綻出雋好的淡粉色，雪白的皮膚上跳出兩顆小小的梨渦，甜的像六月裡的槐花糖；顧廷燁嘴角歪了歪，不過有一把大鬍子的掩飾，誰也不知道，他接著道：「……第二，不要與任何人提及我的事，只說是漕幫率眾來搭救即可。」
明蘭連連點頭，不論石鏗對顧廷燁在江湖上的成就多麼推崇，江湖就是江湖，在廟堂朝宇上的達官貴人看來，這些於市井混飯吃的不過都是下九流，不是為權貴所驅使，看家護院，就是充當背後勢力的馬前卒，拼打喊殺。
侯府公子成了江湖大哥並不是什麼光彩的事，紅花會扛把子陳家洛在江湖上再威風赫赫，可對世代清貴顯赫的海寧陳家而言，他也只是個不長進的敗家子，還豬腦袋的學人家造反，提都不願提。
「二表叔放心！」明蘭立刻表決心，只差沒拍胸膛，「除了在小舟上喊過您一聲，之後我並未提起您半句，絕不會有人知曉。」
顧廷燁滿意的點點頭。
然後屋內一陣相顧無言，明蘭看看坐著不動的顧廷燁，不知道說什麼好，只好呆呆去看身旁的那盞油燈，一豆燈光，微微發黃，只焰尖的簇頭帶著些淡青色的暈光，似一彎女孩的蹙起的眉尖，這時，顧廷燁忽然開口了，十分突兀的半截話：「……為何情有可原？」
很奇怪的，明蘭似乎早知道他會忍不住問這句話，他還是他，不論是鮮衣怒馬的京城浪蕩兒，還是落拓江湖的王孫公子，依舊是在襄陽侯府裡那副追根究底的脾氣。
明蘭早準備好了一肚皮的回話，保管讓人聽了身心舒暢眉開眼笑，正要開口忽悠，誰知顧廷燁搶在前頭，輕輕加了一句：「你若還唸著我的幾分好處，便說實話罷，敷衍的廢話我聽了二十年了。」
被濃密大鬍子掩蓋的面龐，沉鬱如深夜的江水，雙目微側，竟然隱隱透著些許慘淡。
明蘭噎住了一口氣，準備好的腹稿被打斷，犯難的不斷撥弄袖口的繡花紋路，從顧廷燁這個角度看過去，只能瞧見她一截小巧白皙的脖子，潤白如嫩藕般，昏暗燈光下，近乎半透明皮膚下，幾條孱弱的青色血管柔軟稚嫩。
女孩忽然開口了，聲音卻異常清冷：「二表叔，當初您幾次誠懇求娶余家大姐姐，到底是為什麼？京城裡並非沒有其他淑女了吧。」
顧廷燁愣了愣，沒想到明蘭會突然問這個，沒等他回答，明蘭自顧自的說下去：「那是因為余家大姐姐素來溫順賢惠，謙恭儉讓，事事願以家人為重，這樣一個妻子，定能容忍曼娘，善待庶子庶女吧。」——還有的是，余夫人是繼室，未必會全心護著繼女。
聽著明蘭悠悠然道明他當初的用心，顧廷燁一陣沉默，明蘭微微側揚起頭：「女人家困在內宅的一畝三分田裡，整日琢磨的就是這個，這點道理連我都能明白，何況旁人？」明蘭輕笑了聲，「這樣一來，真心疼愛閨女的爹娘如何肯？如果不深知二表叔的為人，卻還上趕著，歡天喜地著，願和您結親，那般反倒要疑心人家是否別有所圖了。」
明蘭的話點到即止，以顧廷燁的聰明何嘗不知道，他前有浪蕩的惡名在外，後有不孝不義的劣跡，還想找個能寬容外室庶子的好妻子，憑什麼？！真心為女兒著想的人家都不會要他，要他的不過是奔著他的身份家族，不過話說回來，他也沒什麼了不起的權勢地位。
明蘭看著顧廷燁低沉的面龐，猶豫了下，輕聲道：「恕明蘭僭越，二表叔您為何不索性娶了曼娘呢？你們到底多年情分，且又有兒女。」顧廷燁輕哼了聲，冷笑道：「盛大人家教果然好，女兒這般寬和厚道。」
明蘭能聽出其中的諷刺之意，卻正色道：「不計曼娘先前做過什麼，她到底對二表叔一片真心，一不圖財二不圖勢，為的不過是您這個人；這已比許多人好的多了。」
顧廷燁失笑了下：「你變的倒快。」明蘭直言道：「以前二表叔依仗的是寧遠侯府，受之以惠，自要遵從侯府的規矩來，可如今二表叔的一切都是自己掙來的，自可娶心愛的女子，又何必受人掣肘呢？」
顧廷燁神情冷峻，依舊緩緩的搖頭，明蘭興味的凝視著他，心裡浮出幾絲諷刺：
——這個男人，表面上再怎麼張揚叛逆，骨子裡依舊是個王孫公子，這種與生俱來的驕傲和尊貴早已刻進他的血管裡，一個賤籍戲子出身的女子，他願意寵愛，願意包養，卻還是不願託付中饋，他還是希望娶一個門當戶對的淑女，找一個淑雅嫻靜的妻子，能識大體，能相夫教子，能拿得出手。
明蘭心裡覺得有趣，涼涼道：「二表叔，您雖瞧著一身反骨，滿京城裡最瞧不上世俗規矩，其實骨子裡卻是個最規矩不過的。」——他倒是始終頭腦清醒，不似別的公子哥兒，一被迷昏了頭，就什麼都不管不顧了。
顧廷燁抬眼，只見明蘭眼中隱露的諷刺，他微微一眯眼睛，還未等明蘭再度開口，他便乾脆的抬了抬手，制止她繼續說下去，直言道：「不必說了，曼娘心術已壞。」
電光火石間，明蘭腦中一閃，脫口而出道：「莫非余家二姐姐的死與她有干？」
話一說完，她立刻後悔了，忙不迭的掩住自己的嘴，在法院工作就是這個不好，時時處處從人家話裡尋找疑點和破綻，一經找到便立刻提出來；人家的陰私如何可以亂說。
顧廷燁的聲音冰冷的像明蘭適才泡過的江水，直凍透了四肢，他威嚴的逼視著明蘭，一字一句道：「你再這般不知死活，遲早送了小命！」明蘭低著頭，悶悶道歉：「對不住。」
顧廷燁起身而立，轉身就要走，走到門口，忽然又停住了腳步，轉回頭來瞧著明蘭。
「也奉送你一句。」顧廷燁語帶戲謔，冷笑道：「你的一舉一動雖瞧著再規矩不過了，其實骨子裡卻嗤之以鼻，平日還能裝的似模似樣，可一有變故，立時便露了馬腳！只盼著你能裝一輩子，莫教人揭穿了！」說完，大步流星，轉身離去。
半敞的門，只留下一股子冰冷的穿堂風，門外，夜色漸退，天光緩緩泛青，水面盡處透著一抹微弱的淺紅光澤，和灰暗的雲彩交糅起來，雜成斑駁的淺彩。
明蘭站在當地，久久無語。
其實她早就知道自己這個要命的毛病，從小出生成長的平淡簡單，天生膽小安耽，可腔子裡偏又藏了一小撮熱血，也想見義勇為一把，也想拔刀相助的充一回英雄。
所以她才會吃飽了撐著去支邊，所以才會狗拿耗子的去替嫣然出頭，所以才會不知死活的留在船上善後，做出種種爛尾的白痴事來。
姚爸爸曾護短的安慰女兒：不犯錯誤的人生不是人生，沒有遺憾的回憶沒多大意思，漫長的一生中，隨著自己性子做些無傷大雅的傻事，其實很有意義。
明蘭頹喪的低頭：老爹呀，她都因公殉職了，那還算是小傻事嗎；下一次再犯錯還不知道怎麼樣呢，還是都改了吧。