回程途中，明蘭一句話都沒說，感覺全身如同陷在了泥潭裡，左也不是右也不是，進退得咎，胸膛裡熱的火燒火燎，手腳卻冷的像冰塊，腦袋裡一片空白，好像脫了力的疲累，想著想著，明蘭怔怔的落下淚來，盛老太太坐在一旁靜靜瞧著她，目光裡流露出一種慈愛的憐憫，伸手輕輕的撫摸女孩的頭髮。
明蘭覺得難以抑制的委屈，哽咽漸漸變成了小聲的哭泣，小小的肩頭依偎在祖母懷裡，輕輕抖動著，把哭聲都掩埋到老太太充滿檀香熏香的袖子裡。
「明丫兒呀，祖母曉得你的心意。」老太太摟著明蘭，緩緩道，「可是婚嫁這檔子事，求的就是一個兩廂情願，強擰的瓜不甜呀；過日子的事，不是說道理就能明白的。」
願求一心人，白首不相離；多少閨閣女子夢想過這樣的日子，描眉弄脂，夫妻和樂，可是又有幾個女子能如願，都是相敬如賓的多，心心相印的少。自己這孫女素日聰明，卻在這事上有了執念，叫賀弘文的許諾給迷了心竅，鑽了牛角尖，只望著她能自己想明白。
盛老太太不由得暗嘆了一口氣。
又是一夜風急雨驟，明蘭側躺在床榻上，睜著眼直直望懸窗外頭綠瑩瑩的水流，想像著水順著窗沿慢慢的流向泥土裡，漸漸的雨停了，一輪胖胖的月亮倒輕手輕腳的從潑墨一樣黑暗的天空裡閃了出來，腆著一張大圓臉，隔著氤氳的水汽，慢慢折射出一種奇特的光澤，像水晶碎末一般，明蘭睜著眼，一夜無眠。
第二日，明蘭起了一個大早，頂著一對紅紅的眼圈，直直的跪在老太太面前。
「這些日子來，孫女做了許多糊塗事，叫祖母替孫女操了心不說，還失了臉面，都是孫女的不孝，請祖母責罰。」明蘭恭恭敬敬的磕了一個頭，素來鮮妍如嬌花的面龐卻一片蒼白，「婚姻大事原本就是長輩思量定奪的，以後明蘭全由祖母做主，絕不再多言語半句！」
老太太坐在羅漢床上，頭上的銀灰色錦緞繡雲紋鑲翠寶的抹額閃著暗彩，她定定的瞧著明蘭，目光中飽含思緒萬千，過了好一會兒，老太太喟然長嘆：「罷了，起來吧。」
明蘭扶著膝蓋慢慢爬起來，然叫叫老太太拉到身邊，輕輕拍著手背，聽祖母細細絮叨：「姑娘家大都要這麼糊塗一次的，昏頭過了，擰過了，鬧過了，哭過了，也就清醒了，你是個明白的孩子，能有個實誠人真心待你便是萬福了，莫要有執念，不然便害了自己。」
明蘭含淚點頭；正說著話，翠屏忽然跑進來，輕聲傳報：「賀家少爺來了。」
祖孫倆相對一怔，這麼早來做什麼？
這次見面，盛老太太完全拿賀弘文當普通的舊交子侄來看待，換好正式的衣裳，叫丫頭端茶上果，明蘭則進了裡屋，連面都不露了。
但祖孫倆甫一見賀弘文，屋裡屋外兩人雙雙吃了一驚，只見賀弘文的眼睛烏黑兩團，左頰上似是指甲劃出了一道深深的扣子，從眼下一直蔓延到耳畔，右頰則是一片淤青，嘴唇也破了，一隻腕子上纏了厚厚的白紗布。
「哥兒，這是怎麼了？」盛老太太驚呼道。
賀弘文低著頭，四下轉了一圈視線，發現明蘭不在，不由得神色一黯，抱拳恭敬的答道：「都是弘文愚昧無知，拖累了老太太和明……」
盛老太太重重咳嗽了一聲，賀弘文心裡難過，連忙改口：「都是弘文無德，拖累了老太太，昨夜弘文去了姨父家裡，一概說了清楚，願意請母親收表妹為義女，請族人長輩一道見禮，以後便如親兄妹一般，弘文絕不會亂了禮法！」
盛老太太明白了，賀弘文肯定是連夜去曹家攤牌了，結果卻被姨父姨母可能還有表兄弟結結實實的收拾了一頓，想到這裡，盛老太太心裡一樂，義妹？這倒是個好主意！
盛老太太瞧著賀弘文青腫的面孔，終於心裡舒服些了，但還有不少疑問：「你娘肯嗎？」
賀弘文抬起豬頭一樣的臉，艱難的朝老太太笑了笑，扯到嘴角的傷處，忍不住嘶了一口涼氣，答非所問的回了一句：「昨夜，母親瞧見了我，頗為……氣憤。」
這句話很玄妙，裡屋的明蘭瞭然，這傢伙對自己的媽施了苦肉計，盛老太太眼神閃了閃，頗有深意的問了一句：「事兒……怕是還沒完吧？」
一哭，二鬧，三上吊；最關鍵的第三招還沒使出來呢。
賀弘文低低的把頭垂了下去，然後堅決的抬了起來，誠懇道：「弘文幼時，母親叫我讀書考舉，我不願，且依著自己性子學了醫。老太太但請信弘文一遭，弘文並不是那沒主見的，由著人拿捏，弘文曉得是非好歹，絕不敢辜負祖母和老太太的一番心意！」
這番話說的盛老太太心頭一動，再瞧賀弘文目光懇切鄭重，還有那一臉觸目驚心的傷痕，老太太沉吟片刻，隨即微笑道：「心意不心意說不上，不過是老人家想的多些；哥兒也是我瞧了這些年的，品性自然信得過，若能天遂人願那是最好，便是月難常圓也是天意，總不好一天天扛下去吧，姻緣天注定，哥兒不必強求。」
這話說的很親切，很友好，也很動人，但其實什麼也沒答應，明蘭暗讚老太太說話就是有藝術，她的意思是：賀少爺，你的出發點是好的，打算也是美妙的，不過前景未卜，所以就好好去努力吧，什麼時候把表妹變成了義妹再來說，不過女孩子青春短暫，這段日子咱們還是要給自己打算的，所以你要抓緊時間呀。
賀弘文如何不明白，他也知道，曹家的事的確是很叫人光火，不是三言兩語可以遮掩過去的，若沒有個確切的說法，盛家是不打算結這門親了，如今連自家祖母也生了氣，再不肯管了。賀弘文神色黯淡之餘，又說了許多好話，盛老太太一概四兩撥千斤的回掉了，一臉的和藹可親，繞著圈子說話，可就是不鬆口，並且一點讓明蘭出來見面的意思都沒有。
又說了幾句，賀弘文黯然告辭。
待人走後，明蘭才慢慢從裡頭出來，神色鎮定，老太太斂去笑容，疲累的靠到羅漢床的迎枕上去，緩緩道：「弘哥兒是有心的。」
明蘭緩步走到老太太身邊，撿起一旁的美人鎚，替祖母輕輕捶著腿，開口道：「是個人，就都是有心的。」
「怎麼？」老太太看著明蘭止水般的面容，頗覺興味道：「這回你不想再爭爭了？」
明蘭手上的動作停了一下，無奈的搖搖頭，答道：「該爭的孫女都爭了，祖母說的是，婚嫁本該兩廂情願才好，強逼來的總不好；孫女的婚事還是老太太相看罷，該怎樣就怎樣！盛家養我一場，即便不能光宗耀祖，也不該羞辱門楣才是。」
盛老太太看著明蘭蒼白卻堅定的面孔，有些心疼，柔聲道：「好孩子，你明白就好；現下你歲數還小，再慢慢瞧罷。咱們對賀家算是仁至義盡，勸也勸了，說也說了，若弘哥兒真能成，那他也算是有但當的好男兒，便許了這門婚事也不錯；若不成……」老太太猶豫了下，隨即斬釘截鐵道，「眼瞧著春闈開試了，京城裡有的是年輕才俊，咱家又不是那攀龍附鳳的，到時祖母與你尋一個品性淳厚的好孩子，也未必不成。」
明蘭知道老太太如今瞧著李郁好，但這回老太太卻是再也不敢露出半點口風了，現在想來真是後悔當初太早讓孫女和賀弘文結識。
明蘭眼中再無淚水，雪白的皮膚上彎起淡紅的嘴角，笑出兩個俏皮動人的梨渦來，甜蜜蜜的好像滲進了心裡：「嗯！祖母說的是，只要人實在，踏實自在的過一輩子也是極好的。」
長大是痛苦的過程，成熟是不得已的選擇，如果可以，哪個女孩不願意一輩子驕傲明媚的做公主，人非草木，那個女子又不希冀幸福的婚姻，沒必要矯情的假裝淡定和不在乎。
可世事如刀，一刀一刀摧折女孩的無邪天真，磨圓了棱角，銷毀了志氣，成為一個面目模糊的婦人，珠翠環繞，穿錦著緞，安排妾室的生活起居，照管庶子庶女的婚姻嫁娶，裡裡外外一大家子的忙乎，最後被高高供奉在家族的體面上，成為千篇一律的符號。
她不想變成這樣的賢惠符號，每個女孩對一生一世一雙人都有過夢想，也許，這就是她對賀弘文的執念，該想開些了，田壟，山泉，釣魚，美食，還有書本，沒有男人的天長地久，多存些私房錢，好好的教養孩子，她也能過的很好。
……
九月下旬，明蘭行了及笄禮，來客不多，賀老夫人果然打了一支上好的赤金嵌翠寶的珠簪，親自替明蘭上了髻，有這樣的關係，以後若有人提及與賀家的來往，也可以沒過去了。
華蘭送來了一對貴重的白玉金鳳翹頭銜珠釵，墨蘭送來了一副書畫，便是許久不來往的平寧郡主也送來了好些錦緞南珠為賀。如蘭特別客氣，掏出壓箱底的金子，特意去翠寶齋打了一副極足份量的金絲螭頭項圈，看的王氏眼睛都綠了。
明蘭趁人不注意，偷偷扯著如蘭的袖子，低聲道：「五姐姐不必賄賂我，妹妹不會說出去的。」如蘭白了她一眼，也低聲道：「敬哥哥叫我送的，他說我是姐姐，理當關懷弟弟妹妹；我還勻出好些料子給棟哥兒，好多做兩身新衣裳！」
看如蘭一臉恭惠賢淑的姐姐模樣，明蘭立刻對姓文的刮目相看，張生也能改良？！
此後的日子風淡雲輕，李郁平均每五天上一次盛府『討教學問』，每回都要吃掉盛老太太半盤子點心才肯走，一雙眼睛幾乎練成了透視，那屏風幾乎被盯出兩個洞來。
說句良心話，李郁除了每次偷看明蘭的時間長了些，還真尋不出什麼錯處，天天窩在長梧哥哥家裡苦讀，從不隨便出去應酬，便是出去了也很規矩，凡是帶，重要的是——他頭上五個表姐全嫁了人，底下兩個表妹還沒長牙。
王氏忙著考察那些家世豐厚的年輕學子，海氏又被瞧出有了身孕，天天捧著一罐酸梅害喜，全哥兒已學步了，最喜歡繞著明蘭笑嘻嘻的玩兒，張著嘴流口水。
賀府陸續傳來些消息，短短二十幾天裡，曹姨媽尋死一次，賀母昏厥了兩次，錦繡表妹重病三次，曹姨父和曹表哥們還曾鬧上門去，賀老夫人發了怒，不但叫家丁把人都攆出去，還立時斷了曹家的接濟銀子，再不許曹家人上門。
到了十月底，曹姨媽眼淚一把鼻涕一把的求上賀家，滿口道歉，苦苦哀求訴說自家的不是，賀老夫人不好趕盡殺絕，多少給了些銀子，卻依舊不許曹姨媽見病榻上的賀母。
賀老夫人算是把明蘭想做而不能做的付諸實行了。
正值金秋送爽之際，順天府發出通告，言道北伐大軍大勝而歸，痛擊羯奴幾支主力，殺敵無數，踏平敵營，還擊斃羯人的三位王子和左谷蠡王，俘獲戰馬軍資無數，直殺的羯人落荒而逃，一路上追擊又擊死擊傷敵軍數萬！
據說，沈從興國舅爺打定主意要給皇帝姐夫面子，特意連夜兼程，趕在先帝的忌辰之前趕到京城，把羯奴主將的人頭和眾多俘獲獻上祭奠！
十月二十七，京城城門大開，京營兵士衣甲一新，手持紅纓槍和皮鞭鐵鏈，三步一崗，五步一哨，打開一道寬寬的官道來，皇帝親率御林軍相迎，擺出了十八隊儀仗衛士，京城的百姓更是夾道歡迎，京城離北疆本就不遠，日夜受著遊牧民族的威脅度日，於他們而言，打炮羯奴的將軍可比平叛功勞大多了。
到了吉時，遠處傳來禮炮三響，平羯北伐大軍進城，甘老將軍領頭，沈顧二將一左一右相隨，城中鞭炮轟鳴，幾丈高的彩旗密密麻麻插滿了一路，迎風招展，百姓爭相仰望，滿城花彩齊舞，軍隊走到哪裡，哪裡都是叫好和鼓掌。
當晚，皇帝於御殿賜宴，為一眾凱歌將領加封官爵。
其中，甘老將軍提為兵部尚書，沈從興賜爵為威北侯，超一品，世襲罔替，晉位為中軍都督僉事，顧廷燁晉位為左軍都督僉事，均是正二品，此二人還御賜宅邸一座，其他賞賜無數，其下軍官士卒均各有封賞，一時間京城一片歡慶。