俁俁碌碌，路行近半日，出城門後不久便到了小雨莊。
這座莊子毗鄰京郊，前河後山，地段極好，是當年興盛時期的勇毅侯府為唯一的嫡出大小姐置辦的嫁妝，後來盛老太太為著盛紘仕途需要用錢，曾典賣掉一大半。
待盛家境況漸好後，這裡的地卻很難贖回，是以盛紘又給老太太在別處另置了莊子，可老太太到底心裡惦記，便時時注意打聽哪家急用錢，幾年下來，老太太又陸陸續續買回些許田地，統共五百八十畝。
老崔頭本就是千挑萬選後陪嫁過來的，老實勤懇不說，莊稼手藝又好；崔媽媽是他童年失散的青梅竹馬，兩人多年後重逢，叫老太太知道了，費了好些力氣和銀錢把崔媽媽從另一戶人家裡弄出來，他們倆得償所願，成親生子，更對老太太感恩戴德，忠心不二。
老夫妻誠意報效之下，是以小雨莊看著，總比旁處田莊打理的興旺些。
明蘭蒙著帷帽，坐著抬轎，緩緩巡視莊子和佃戶，只見滿眼的田壟一望無際，間中有黃牛白狗，蔬菜糧食垂垂累實，莊戶們大多認識，見了明蘭的乘轎過來，都放下鋤頭農活，笑著或鞠躬或磕頭，一派盛世田園。
明蘭頗覺滿意。
「如今莊稼可好？」回到宅院後，明蘭高坐廳堂上首，細細垂問，老崔頭笑眼眯著，垂首恭敬道：「都好都好，今年風調雨順，大約可比去年多收些莊賦；前幾年旱的厲害，又逢上江淮那塊兵亂，京中糧價飛漲，老太太和六……哦，和夫人都沒想著催租加賦，還體恤他們的日子，多加安撫。他們都說，外頭哪有咱們這兒這麼厚道仁慈的主子呀！」
明蘭翻了翻桌上的田冊，抬頭笑道：「老崔管事，口齒可見伶俐呀！這麼能說會道的，回頭叫老太太瞧瞧，定然有趣。」
老崔頭粗黑的臉立時紅了，他素知明蘭的本事，索性也不裝了，便把心裡的意思說了出來，明蘭大吃一驚，輕呼道：「要買地？」
老崔頭用力點頭，臉上露出興奮之意：「這陣子也不知怎麼回事，白通河這一帶有好幾處大片的莊子要脫手，我細細探了，地是好地，反正這幾年莊子裡有積余，不如擴些吧。」
明蘭思忖片刻，簡短道：「照老樣子，你把要買多少田地，田地的主家，還有價錢等一干事宜都細細寫了，回頭叫人送來山對邊的黑山莊給我，我瞧了妥當，再與你說。」
老崔頭當下恭聲應了。
明蘭瞧他大喜過望的樣子，心裡失笑，大概古人最大的興趣愛好就是買地。
「……夫人不知道，老太太的莊子原本可有二三十頃大呢！後頭那一整座山林也都是咱們的！」老崔頭濕潤著老眼感慨道，「若能將這裡還成原先的模樣，也不枉老太太的一番恩情了。」
明蘭沉默了下，低聲勸道：「我知道你是好意，但萬事都得依著道理來，有好地能買就買些，但不可用強，免得惹出禍事來。」
老崔頭連連哈腰笑著，拍胸脯保證：「就是借小老兒倆膽，也不敢哪！老太太的規矩，這麼多年來，哪回不是契書上寫的清楚明白，夫人放心，絕出不了錯！」
大約申時二三刻，明蘭一行人便離了小雨莊直奔黑山莊，走時多帶了幾個人，雖不甚遠，但路卻不如城內的好，一路顛顛簸簸，直到天色黑的漸看不清路了才到。
小桃憑著車欄遠眺，只見黑沉沉的田莊大門已影影在望，還有星星點點的火把點著，再近些，卻瞧見丹橘和全柱媳婦還有一個矮矮黑黑的漢子當前而站，後頭跟著一大群人。
馬車行駛到門口，那矮矮黑黑的漢子立馬上前跪下，大聲道：「小的巴老福，給夫人請安了，夫人這一路辛苦了，裡頭一應屋舍都預備好了，就等著夫人呢。」
小桃和綠枝跳下車子，拱手而立，朝對面的丹橘打了個眼色，丹橘微微點頭。
馬車內傳出端麗的語音：「巴管事快請起，你辛苦了，黑著天還這麼等在門口，我來的不是時候了。」
「哪裡的事！」火把映著，巴老福一臉逢迎討好，「夫人是貴人，能抽空來瞅瞅莊子，那是咱們的福氣，咱們盼還盼不來呢！」
明蘭並不多話，只問：「老爺可來了？」
巴老福起身答道：「老爺下午就使人來傳了，說晚些就到。」
「成了，你留幾個人在門口等等老爺，我們先進去了。」明蘭略略放心。
巴老福高聲應了，立刻著人大開前門，馬車緩緩進莊，後頭一應丫鬟僕婦跟從。
莊裡的主屋早已燈火通明，只見裡頭桌椅幾架俱被擦拭的乾乾淨淨，器物也擺放的整齊大房，明蘭微微點頭，轉身進裡屋，發覺裡頭已收拾一整。常用的羊角宮燈放在床頭小幾上，梨花木圓桌上擺著一套青玉葵瓣的暖瓷茶具，壺口還微微冒著茶香，明蘭屏息一嗅，正是她素日愛喝的金桂茉莉花茶。
明蘭疲憊的坐到炕邊，笑了起來：「我們家丹橘姑娘可愈發能幹了呀，這麼半日就收拾的如此妥帖，嗯，學成了，好嫁人了！」
丹橘一點也不害羞，板著臉過去給明蘭解衣帶：「您省省吧，這一整日把你累的，說話都變音了，當我聽不出來！還有這一臉的土，髻子也亂了，好在您沒下車叫人瞧見！趕緊先洗洗吧，有話叫全柱家的去傳。」
秦桑從內屋進來，溫溫笑著：「熱水都好了，夫人去洗吧，幸虧我帶足了兩匣子沐浴香精，不然怕不夠用的。」
明蘭累的全無力氣，在大圓木桶裡狠狠泡了小個時辰，丹橘不住的往裡加熱水，直把筋骨都泡鬆軟了才出來，攤在床上喃喃著：「果然嬌貴了，這點子苦也受不住。」
上輩子最後一年，山溝溝裡沒有自來水，姚依依要自己去井邊打水，粗糲的井繩把她用來握筆的手掌磨出了一道一道的傷痕，然後傷痕退了，結成繭子；一天要走五六個小時，晚上一脫掉鞋，就是滿腳的血泡，浸的涼水裡，透心的疼，以前穿高跟鞋疼的腳掌，現在穿運動鞋走路疼的是腳跟，小腿肚子哆嗦的像弦子，躺在床上，腿就跟不是自己的一樣。
都市女孩累的沾枕就睡，可心裡十分踏實，她覺得自己幫到了人，晚上做夢還想著，等下回開同學會，一定要在那幫連小蔥和韭菜也分不出來的死丫頭面前炫一把。
她姚依依可是連籬笆都會紮了！
可如今，雖前呼後擁，一大堆人伺候著，她卻再也不復當初那種疲憊到滿足的愉悅，便是累極了，也是滿心的思慮和不安，如今的朝堂並不安穩。
古代仕途皆流血，她見過被披枷帶鎖押解京城的官吏，見過被抄沒至家破人亡的官宦人家，曾一起吃過茶說過笑的閨閣女孩，卻轉眼因父兄獲罪，而被罰入教坊司，甚至淪為官妓。
每每想起這些，明蘭都無比感激盛老爹，他從不貪功冒進，從不投機鑽營，也不揮霍家業，為官算是清正，做人頗為圓滑，無論他有多少別的缺點錯處，他總歸盡到了古代男子的義務，給妻兒老小營造了一個安全富庶的生活環境。
說起盛家，前幾日，因端午節快到，明蘭使人提前送節禮回娘家時，小桃探來消息，說是為著給長楓說親的事，盛紘最近又和王氏鬧彆扭中。
長楓雖是庶出，但勝在賣相好，俊秀風雅，談吐不俗（酷似少年時的盛紘，當年一眼迷住了王家老太太），很討人喜歡，年紀輕輕又已是舉人，父兄得力不說，姐妹們的親事大多結的不錯，估計金榜題名只是時間問題；是以盛紘一放出風聲，倒也有不少人家響應。
不過盛紘到底心眼明白，自己兒子是什麼貨色，於是提出，家世只要說的過去就成，須以女方人品為第一考慮，務求一位端方識禮賢能淑德的兒媳，最好性子還有點烈。
「楓哥兒那性子，就得有人提著他的筋過日子！」盛紘說的很含蓄，「既能替他撐住場面（頂得住刻薄婆婆欺負），又得能壓得住他胡來的（不讓他風花雪月耽誤正事）！」
王氏傻眼，這要求也太具體了；她無不諷刺的玩笑著：「老爺不如替楓哥兒找個娘吧！」
「本也沒指望你。」盛紘沒好氣道，即便他敢信任王氏的心腸，也信不過她的眼光。
——明蘭把臉埋在床鋪裡，悶悶的發笑，她幾乎可以想像這場景。
可盛紘又不能自己跑去相看人家閨女，於是只好去求老太太出馬。偏老太太最近養養重孫子，逗逗重孫女，過的十分和諧，根本不想再蹚渾水，如今正和盛紘磨著呢。
其實若不是林姨娘自毀長城，盛紘真的是非常疼愛墨蘭和長楓，人生在世，果然不能貪圖的太過了……丹橘端著晚膳進來時，卻見明蘭抱著一本冊子，已沉沉睡去了，便替她掩好被毯，輕輕退了出去。
到了戌時末，顧廷燁及一行親衛扈從才快馬疾馳而來，眼看著一排十餘個剛從校閱場下來的戎裝男兒，俱是飛騎駿馬，高大魁梧，臉上還殘留著軍戎戰陣上的殺氣，巴老福更老實了，連笑臉都僵了，一路點頭哈腰的把顧廷燁迎進莊內，往主屋去了。
莊中僕役都忙著替整隊親衛牽馬入槽，餘下的騎衛去早已備好的廂房歇息，一路走著，卻見公孫猛並屠氏兄弟快步迎上前來。
「謝大哥！」公孫猛朗聲大喊，上去搭著一個二十餘歲的騎裝青年的肩膀，熱絡道，「你們可來了！」謝昂回頭而笑，大掌拍著公孫猛，笑道：「阿猛！」轉眼瞧見後頭兩人，又大聲道，「屠大哥，屠二哥！」
屠龍是個三十多歲的壯實漢子，一條刀疤斜斜從額頭延伸至鼻樑，一笑起來頗見猙獰，他大笑道：「你別樂！小阿猛不是惦記你，他惦記的是今日校場上的風光。」
聞聽此言，阿猛果然悶悶不樂：「我叔偏不讓我去，我想護著夫人也是要緊的，誰知夫人卻叫我陪幾個小丫頭押送行禮！」
「你小子別生在福中不知福！」屠虎笑的很痞，「你老叔是為你著想，你好好讀書習武，回頭正經考個武舉才是真的！似咱們兄弟西瓜大的字不識一籮筐，那是沒指望了！」
公孫猛雖個子不小，實則才十四歲，少年心性，很快便釋懷了，只纏著謝昂問這問那。
「對了，謝大哥，都這麼晚了，你們作甚非要趕回來？」
謝昂邊走邊笑道：「都督不放心這兒，這莊子裡的底細咱們可不清楚。」
「您別遮著掩著了，有這許多兄弟護衛著，有什麼好不放心的。」屠虎屏低了聲音，咧嘴笑道，「怕是爺捨不得夫人吧！」
「顧爺的事你也敢亂嚼舌頭。」屠龍當即瞪了兄弟一眼，罵道，「這事還不清楚？約莫夫人要整理莊務，爺怕夫人年輕，威勢不足，來給她撐腰呢罷。」
「哪裡威勢不足呀？！」公孫猛怪叫，「夫人訓我讀書比我老叔還狠，我一句也還不上來。」
他回憶某日，明蘭笑眯眯道：龐涓和孫臏本都是鬼谷子門下，龐涓不愛讀書，中途跑出去當官領兵了，孫臏就好好學習，天天用功，學成後出山，三下兩下就把龐涓給滅了。阿猛呀，你想做龐涓還是孫臏？
阿猛呆了呆，忍不住問：「難道龐涓打不過孫臏，是因為不好好讀書？」
他那老叔在一旁捋著鬍子笑著說『是呀是呀』。
還有昨天，他嘟囔著想護送顧廷燁或明蘭，不願幹押送行李的差事，明蘭依舊是笑眯眯的勸著：「阿猛呀，你說是物件要緊還是人要緊呢？」
「自是人要緊。」
「那你說是你功夫好還是屠家兄弟功夫好呢？」
「自是屠家兩位哥哥了得。」
然後明蘭就不說話了，只用看五歲幼兒的神情看著自己，還很憐憫的搖著頭。
自家老叔繼續捋著鬍子依舊笑道『是呀是呀』。
每每此情此景，公孫猛忽然覺得自己憑空小了十歲，無端沮喪下來，縮到牆邊發呆，需要哀悼半天才能緩過來。
「還是有夫人的好！」屠虎感嘆道，「我記得那會兒府裡亂糟糟的，咱們跟著爺東奔西走，回外院自己屋後，吃的穿的也沒個人張羅，爺只會給銀子，害的我們兄弟幾個十天半個月的吃住在窯子裡……」
「滾你娘的蛋！」屠龍不悅的打斷道，「敢情你逛窯子都是爺沒娶媳婦的過錯了？你小子越來越沒規矩，回去就找個媒婆給你說親！尋個厲害的媳婦來管管你！」
屠虎頗敬畏長兄，不敢回嘴，只輕輕嘀咕『俺們是同一個娘下的兩隻蛋』。
……
「這是怎麼回事？！」
明蘭正幫著顧廷燁寬衣，卻見錦袍肩臂部分有一處觸目驚心的血漬，她當時就驚了。
顧廷燁低頭看了下，才回想起來，淡淡道：「今兒是頭日，無甚要事，大夥兒一時興起，便比了幾場矛術……你放心，都是去了槍頭的。」他見明蘭一臉驚懼，又加了後半句。
「你這人！」明蘭嗔怒著，她放輕了手腳，迅速幫他脫外袍，「誰說沒有槍頭就捅不死人？！」你以為奪命書生是怎麼死的？
「咦……？」
外袍脫下來了，裡面的雪白綾緞裡衣卻並無血跡，明蘭再撩開他的領口，順著半個膀子把衣裳褪了下來，只見光裸著的淡褐色皮膚上，肩臂處賁張著健碩的肌肉，卻並無損傷，只肩上有塊淡淡的青紫。
她不解。
「沒錯。」顧廷燁輕輕嘆息道，「以後還是得在槍桿上包了布頭才好，我一時發興，沒收住力道，險些把那小兄弟的胳臂對穿了。」
明蘭呆了呆，心裡暗笑自己，原來是別人的血，她哦了一聲，抱著換下來的袍子就交到小桃手裡，才又問道：「傷重麼？」
「最後我偏了些力道，所幸只是皮肉傷，我特從外頭請了好大夫給他瞧了。」
「那就好。」明蘭點點頭，微笑著過來給他鬆髮冠，「能把你逼的全力而為，想來那小兄弟的功夫已是極不錯的了。」
「嗯，年少有為，性子也豁達，是可造之材。」
顧廷燁身軀高大，坐在床沿上也只比站著的明蘭低半個頭，他環著她纖細的腰肢，把臉頰貼在女孩輕軟的胸前，靜靜聽著她的心跳聲。
明蘭笑了，其實他今年也不過二十六歲，卻滿口老氣橫秋；正想打趣，卻見他烏黑濃密的頭髮中銀光一閃，細細看去，原來是鬢邊生出幾根白髮，平時梳起頭髮來看不出。
不知怎的，明蘭忽然就心軟了，低頭過去，柔柔的親了親他的鬢髮。
顧廷燁順勢把她拉坐在自己腿上，胸口貼著她的臉頰，緩緩道：「買地的事，你也不要太謹慎了，京中權貴撈錢的路數多了去了，若連幾畝地也不敢買，我算白熬了這些年。回去後，你請公孫先生使人去找順天府的呂通判，讓他做個官中，契書和銀錢過手清楚就成，手續齊全的，咱們也不怕什麼。」
「嗯。」明蘭柔順的應聲，「再吃些宵夜吧，我去給你擺飯。」
她起身就要走，卻被一隻大手輕輕拎住了耳朵，又被扯著坐回他腿上。
「我有話問你。」只見顧廷燁唇邊帶著一抹興味，「適才，你是不是以為是我受了傷？」
明蘭呵呵笑了兩下，不好意思的點點頭。
「衣袍上的確有血跡，」顧廷燁長眉一軒，眼中是微不可查的笑意，「可衣料卻是完好的，並無破洞，你沒察覺麼？」
明蘭怔住了，沒有槍頭的木桿捅出來的衣料破洞該多大呀，她親手替他換的衣裳，過程中竟絲毫沒有發覺，一直到看見皮肉無傷，才鬆了口氣。
「你，為何，沒有察覺？」男人低淳的嗓音，似乎在引誘著什麼答案，他素知她膽大心細，並非慌亂之人。
「是呀，為什麼呢？」明蘭眨了眨大眼睛，也很疑惑道，「我也不知道呀。」
顧廷燁不再說話，只靜靜的盯著她看，明蘭努力裝著無辜的樣子，可在他灼灼如烈日的目光下，兩頰無可避免的緋雲上湧，漸漸支持不住表情。
男人見她的臉頰已漲成了大紅蘋果，抑制不住的笑聲從胸膛中震動出來，一把摟住女孩嬌小的身子向後一仰，兩人團團的滾到床上。
女孩懊惱的捂著自己發燒的臉蛋，被男人重重的壓在身下；抬頭間，正對上一雙幽深漆黑的眸子，他忍著笑，用力瞪她。
「騙子。」
他如是說。
散亂著濃髮，大笑著，像拆穿了戲法的小孩子一樣開心。