又過了旬餘，便是開學之日。
這個在後世讓多少學童鬼哭狼嚎撕心裂肺的痛苦日子，但在生活封閉的古代小女孩看來，卻新鮮的叫人雀躍。卯正的梆子還沒敲響，小姊妹倆就一身簇新的來到嘉禧居院前。
一個著遍地繡嫩黃小竹枝花苞淺桃紅灑金碎小襖，胸前一枚金燦燦的祥雲金鎖，九節曲環赤金瓔珞共綴十二顆琉璃珠，另一個卻穿暗青刻絲薄灰鼠皮子鑲邊的錦緞襖子，周身只佩戴些許素淨精緻的銀飾，只胸前一條細銀鏈墜著塊極名貴的羊脂白玉，通體溫潤剔透。
屋內靜謐，窗檯恰恰支開半格，吹進清晨落在庭院花草間的些許冷霜氣息，東首桌案上擺著尊小巧的雙麒麟護靈芝的紫玉香爐，爐口處裊裊吐著芬芳的香菸。
鞏紅綃和秋娘端正的立在一側，聽得東次間隱隱傳出筷匙碗碟的聲響，秋娘極力忍住側頭去張望的念頭，垂首靜默，鞏紅綃卻抬頭望向明蘭：「夫人，不若先用飯罷。」
「不必。」明蘭揮揮手，神色間有些未褪的疲倦，嗓音略沉啞，鞏紅綃只覺著一陣刺目刺耳，趕緊低下頭，秋娘卻魂不守舍忍，忍不住頻頻轉頭瞧往側廂方向。
這時丹橘領著兩個小姑娘進了屋，雙雙行過禮後，正坐上首的明蘭，直起腰身，端肅了神色，氣沉丹田，開始說話。
「外頭不比家裡，一切言行俱要仔細謹慎，不可肆意妄為。需知你們姊妹在外頭，便是我們顧家的門面，行止合宜，方是我們顧家的體統。凡事多聽多看，少說少做，好好瞧人家的行事，心裡要多些思量，跟幾位師傅好好學些東西……」
她溫言諄諄，兩個小姑娘都鄭重的點頭應了；瞧她們一臉乖順的承諾，明蘭不由得大是欣慰，兼有一點陶醉。話說，德行教化這活她做的極不順手，她專業研究的是懲罰藝術，例如打人小板子，罰人月錢，關土牢之類，思想教育屬於隔壁辦公室政宣部的領域。
「崔媽媽已教過你規矩了，在外頭不可發倔性子，要聽先生的話，有什麼好好說。」明蘭板著臉，對著蓉姐兒叮嚀，想了想又添了一句，「不成的回來與我說。」
蓉姐兒紅著臉，用力點頭，小聲道：「母親放心，女兒知道了。」
明蘭放了些心，又轉頭對嫻姐兒，柔聲道：「你是個好的，嬸嬸素來放心你，煩你多看著些，別叫蓉丫頭在外頭犯倔。」
嫻姐兒甜甜而笑：「嬸嬸放心，您的殷殷教誨，我們一定牢記。」
她的語氣又爽朗又誠懇，叫明蘭很是受用，卻不妨東側次間傳來一聲輕輕的短哼，幾不可聞，但明蘭發誓她從這聲裡聽出了不滿和嘲笑。今早，在顧廷燁半含酸的目光下，她強忍著瞌睡蟲早起了一回，原因僅僅是她打算對甫新上路的學生做一番最後訓導。
明蘭想，自己說教的樣子一定蠻傻的，便耐著臉紅，頭也不轉，當做沒聽見。
「成了，你們這就出門罷。以後就不必特意來我這兒一趟了，大清早的，可憐見的沒得多睡會兒。」明蘭滿眼憐憫，清晨起床去讀書是多麼可怕的事呀。
東次間再次傳出聲音，一聲清脆箸落青瓷筷架聲。明蘭牙根發癢，竭力不轉頭，好吧，是她想多睡會兒，她滿腦子都是睡懶覺，那又怎麼樣。
屋內眾人皆無言語，只秋娘又往東邊多看好幾眼。
瞧時辰差不多了，丹橘便領著兩個女孩出了門，嫻姐兒在前頭跨了出去，蓉姐兒的腳步卻有些拖拉，一步三回頭的看了明蘭好幾眼，黑白分明的童稚眸子中透著些許不安。
明蘭心頭一動，忽叫出了聲：「蓉丫頭。」蓉姐兒立刻站住了腳，眼巴巴的盯著她。
「好好讀書，待人要有禮恭敬，可也別叫人欺負了，記住了，你姓顧。」明蘭想了想，又添了一句，「京城這地界上，你老子在外頭還沒吃過虧呢。」顧家二郎自小野性難馴，一雙拳頭打遍京城紈褲界，他別去欺負別人就唸佛了。
話音一落，東側次間又一次發出極輕的聲響，疑似悶笑，蓉姐兒小臉一愣，明蘭咬牙，趕緊叫她走，小女孩便低著腦袋轉身跨出門去了。
一干丫鬟婆子盡皆出去後，一個高大的人影一閃，顧廷燁佇立於集錦格子側邊，手上拿著塊雪白的帕子，在指間輕輕揉著，一身赭紅色暗金羅罩蜀錦常服，氣質成熟穩重。
秋娘見了他，頓時一陣激動，微顫著嘴唇卻說不出話來，鞏紅綃就機靈多了，趕緊道：「夫人忙了好一會兒了，這就讓婢妾服侍老爺夫人用飯吧。」說著便要來扶明蘭。
顧廷燁皺起眉頭：「這兒有人服侍，你和秋娘先回去罷。」
語氣威嚴，無人敢抗辯，鞏紅綃的動作僵了一下，然後滿臉微笑的應聲下去了，後面跟著垂頭憂愁且依依留戀的秋娘。
「極少見這麼愛給太太請安的妾室。」明蘭瞧著那落寞不捨的兩人，轉頭對著顧廷燁似笑非笑，「侯爺您說，這是為何呢？」
顧廷燁不答話，只斜倚著玲瓏閣沉默，明蘭接著自問自答：「定然是我這主母極為仁厚，更兼人品正直磊落，叫她們心生景仰，愛戴不已。」
「還不快來用飯。」男人神色不變，卻彎了下唇角，眉梢平添幾分風情。
……
女孩們上學後七八日，明蘭照著大周風俗登門去道謝，於午後再次備下薄禮去鄭將軍府，重點感謝鄭大夫人的薦師之德。根據自小的經驗，似鄭大夫人這種沉默肅穆之人實不喜人聒噪多話，說的越多越惹人討厭，明蘭真誠的道了謝後，默默的也不知說什麼好，又不能才進來就走，只好坐在那裡挖空腦袋，援引些實例來增強可信度。
「這幾日我家蓉姐兒的確乖巧知禮許多。」喊她『母親』時的口氣誠摯多了，不像以前跟蚊子叫似的扭捏不情願，可見有時候思想工作還是需要局外人來做的。
想了想，明蘭又添了句，「不必人看著就知道自己用功了。」
鄭大夫人雖不怎麼說話，但卻淡笑得慈和，倒似喜歡明蘭這種訥訥的敘述，小沈氏笑著來活絡氣氛：「我侄女說了，你那姑娘也是個要強的，頭回先生查問功課時稍遜了些，第二日便爭回臉來了。」
「不單如此。」明蘭拿帕子含蓄的掩笑，儘量認真實在的說話，「那孩子也不淘氣，更知孝順長輩。聽她屋裡人說，這幾日她正勤練針線，預備過年時給我和侯爺孝敬一二小物件。我的佛，老天保佑那女紅師傅，可別叫我家笨丫頭氣壞才好。」
鄭大夫人聽的好笑：「不要緊的，只要入了門便能好些的。」頓了頓，她似想起了什麼，忍笑道，「我那丫頭原也是……也是十根手指棒槌似的。」
見屋裡氣氛融洽，明蘭暗暗鬆了口氣，當初在長柏哥哥和盛老太太跟前，她仗著年紀小可以撒嬌賣乖，裝傻充愣，可這會兒她總不好爬到鄭大夫人身上打滾裝可愛罷。
其實她不大會跟不熟的人套近乎，要是當年她拜到政宣部的BOSS老爹門下，興許就不一樣了。老爹高徒，個個擅長深情脈脈式的舌燦蓮花，不但要說服你的腦袋，還要感動你的心靈，力求說不服你也要煩死你。集體偶像：唐僧先生。
又說了會子話，明蘭便要告辭，小沈氏連忙起身，佯瞧了下一旁的滴漏，道：「喲，都這個時辰了，想來那頭該下學了罷。」然後笑著直直看明蘭。
小沈氏幼年即喪雙親，兄姐萬般憐惜之下便少有管束，自小自在慣了。可嫁入鄭家之後，卻得謹守婦德，大門不邁二門不出，鎮日的窩在將軍府裡對著個肅穆的活閻王嫂子，一言一行都受管教，真真好生憋屈。
明蘭如何不知小沈氏的念頭，她很想裝傻，但實在挨不過這火辣辣的期待目光，心中苦笑，卻還一臉自然道：「是呀，我原就打算從這兒出去後，便順道去接兩個孩子。」
小沈氏心中暗叫好，笑著轉頭道：「嫂嫂，反正也沒幾步路，不若我也一道過去，把侄女領回來。」鄭大夫人淡然的瞥了明蘭和小沈氏一眼，低頭喫茶，卻不說話；小沈氏看看明蘭，明蘭低下頭，兩人正自惴惴，卻聽鄭大夫人道：「如此，你們便結伴去罷。」
小沈氏如蒙大赦，趕緊回自己屋，稍事整裝後便挽著明蘭出了門。
「呼，總算能出來透口氣。」
馬車上，小沈氏頻頻將車簾掀起一縫來張望，一臉喜不自勝的模樣：「在蜀邊時，常聽說京城繁華富庶，是天下第一等的好地方，可憐我來京這麼久了，卻不曾好好遊玩過。」
明蘭笑道：「瞧你說的可憐，難道你不曾出過門？」
小沈氏扁扁嘴，放下車簾轉頭道：「不是去庵廟裡進香，就是道觀裡打醮，再不然便是穿得跟祭祖似的去人家府裡吃酒飲茶，了不起，也不過是到幾家相熟的金玉古玩店裡走走。這算什麼遊玩！」
「那你又待如何？」明蘭歪著頭，挨著小熏籠，身子又發睏發軟了。
小沈氏眸子一亮，朗然道：「自是遍走山川市井，看盡人情世貌，才知這天子腳下是何等光景的樣貌呀。」明蘭笑了，很給面子的把雙手從暖籠上提起，輕輕給她鼓了兩下掌，小沈氏惱羞，嗔道：「你便笑我罷！」
明蘭瞧她薄怒，便肅了玩笑，溫言勸道：「我不是笑你，你說的都對，只可惜咱們生為女兒身，如何能到處行走。我來京城比你久，去的地方也只這幾處了。只那一年春光極好，閤府女眷去近邊的望春山踏青，這才叫我見了一次外頭的風光。這還是我那上了年紀的祖母起的遊興，除了老祖宗，便是我家太太也不好唸著遊玩的。」
小沈氏聽的滿心嚮往，過了會兒：「我婆母哪裡還走得動，至於我嫂子……」她輕輕嘆了口氣，不再往下說。
明蘭心裡也是惆悵，誰不願意四處走走呢，便玩笑道：「那便只有一招了。你趕忙生下一群孩兒來，有一窩算一窩，待你自己當了老祖宗，兒孫滿堂之時，你想去哪兒便都能去了。」
小沈氏羞漲紅了臉皮，扭起性子，嗔道：「我拿你當個知心人，什麼都與你說，你卻來打趣我！你這人好不厚道，我不與你說了。」
明蘭笑得厲害，在厚實柔軟的褥墊上挪動，扒著小沈氏的肩背，柔聲道：「好姐姐，是我錯了，你便饒了我罷，我再不敢了。」又好話說了半籮筐，才將小沈氏哄轉回來。
小沈氏戳著明蘭的額頭，笑罵道：「你個討債鬼，我只可憐你家侯爺，哪輩子不修，討了你這麼個要命的做媳婦。不是叫你哄暈了，便是叫你氣死。」
兩人年紀相仿，說著便嘻哈著扭作一團，過了會兒，小沈氏慢慢直起身子，幽幽道：「這裡雖好，可卻忒多麻煩了。還不如蜀邊自在呢。」明蘭挨著錦絨枕墊，靜靜望著她。
過了片刻，小沈氏低低道：「我只捨不得兄長和姐姐。」
明蘭依舊不說話，她忽想起了著名的戴妃。一個悲劇人物，默默無名無人問津時想做王妃，舉世矚目兼尊榮富貴時又想要自由和愛情，天下哪那麼多兩全其美的事呀。小沈氏既想享受京城的繁華富庶，又想自在不受約束，光上輩子積德顯然不夠，還得八字好的冒泡。
吃得鹹魚抵得渴，你受下富貴尊榮，就得熬得住麻煩。
鄭家門裡的事，也曾是京城權貴圈裡的談資，明蘭略有耳聞。
小沈氏甫過門那會兒，想著有皇后姐姐撐腰，也進宮抱怨告狀過，盼望由皇家出面，殺殺長嫂的威風，她好過得舒坦些。
未料鄭大夫人比她狠，比她光棍，她才在姐姐那兒哭訴完，皇后都還沒想好怎麼跟鄭大夫人說，人家已跪到鄭老夫人面前，言道『妾身卑微，不足為沈氏長嫂』，自請下堂歸去。
七老八十的鄭老夫人被嚇得散了一半魂魄，十幾年婆媳，情誼非同一般，她對這長媳素來滿意的很，又兼她生兒育女，操持家務，閤家和美，如何能棄。鄭老夫人當即挺著病弱不堪的身子，披掛上全副誥命穿戴，去宮裡請罪討饒。
一時間，處處議論紛紛。
說是議論，其實絲毫沒有爭議，輿論一邊倒向鄭大夫人。她出身高德厚望的宿族世家，素有美名，先祖中有人享配太廟，忠烈祠裡供著她家的祖叔伯父，全國的貞節牌坊叫她家佔了一成（好可怕的家風），她自己更是京城出了名端方正直的賢婦。
小沈氏進門沒兩天，就逼得這樣一位賢良淑德的嫂子在夫家待不下去，簡直令人髮指，沈家外戚的臀部還沒坐熱，就敢這麼囂張跋扈，目中無人，他日必為大禍。
據盛紘老爹透露，朝中已有言官御史寫好彈劾摺子，磨刀霍霍便要上本了。
不光如此，連慶寧大長公主為首的皇族女眷甚為不悅。
忠敬侯鄭家是多好的人家呀，又顯貴又良善。怎麼？我們公主郡主等天潢貴胄且不敢輕侮夫家妯娌，你個皇后妹子倒先開張了？直一個暴發戶嘴臉，要學太平公主也輪不上你呀。
聖德太后和幾位王妃更是好一頓嘲笑不屑。
記得當時，明蘭也憤慨了兩句，倒是長柏哥哥淡笑著：「此不過一殺威棒爾，皇上頃刻可解。」後來明蘭才明白，作為新晉的後族外戚，文官清流照例是要恐嚇鎮壓一二的；更何況，小沈氏還有個著力打造『仁孝雙全』品牌商標的皇帝姐夫呢。
果不出長柏哥哥所料，幾位心腹僚臣見機快，皇帝行事也快，找皇后談了一番話，也不知是勸還是斥責，總之皇后立刻宣鄭家女眷進宮，搶在聖德太后發難之前，把自家妹子狠訓了一頓，又指派了兩位教養嬤嬤去力行約束，最後還和顏悅色的撫慰了鄭家婆媳一番，賞了不少東西，這事才算了結。
小沈氏最慘，不過是小小地告了個狀（她自小常幹），姐姐訓完兄長訓，兄長訓完太后訓，兩個太后。發送回夫家後，公婆臉色難看是必然的，連丈夫都老大不痛快的，只連連向長兄賠罪。經此一役，小沈氏老實了。
「說實在的……」小沈氏學明蘭的樣子，也把腦袋挨到絨墊上，輕嘆道，「我大嫂那人，雖不愛說笑，但為人實是極好的。」她又不是傻的，看不出真心假意，判不出好人壞人。
說到底，鄭大夫人也沒怎麼苛待她，既沒要她立規矩，也沒擠兌或冷嘲熱諷。不過是，攔著不讓小沈氏拋頭露面，不叫她纏著小鄭將軍去外頭遊玩。
此外，還不時提點她應酬禮節，不叫言行舉止出錯，免得外頭鬧笑話。比之一般豪門裡，或面和心不合，或勾心鬥角，或冷眼看笑話的妯娌強多了。
「廢話，誰瞧不出來。別生在福中不知福，你嫂子心腸多實呀。」明蘭調笑道。
「唉，如今連皇后娘娘也老說我，叫我惜福，這樣好的人家，這樣清白嚴正的門風，爺兒們都規規矩矩的，是我哪輩子修來的，叫我要聽嫂子的話，不許胡鬧呢。」小沈氏的口氣中有一股『大勢已去』的悲催。
這也是鄭大夫人高明之處。不論裡頭如何，在外頭始終全力護著小沈氏，擺出『我的弟媳婦，我們自家會管教，輪不到外人說三道四』的架勢。曾有人笑話小沈氏禮數不周，鄉氣得跟村姑般，她竟當場放下臉來，甩袖就走。日子長了，連皇后都心生敬重，常邀她進宮敘話。這也是當初明蘭在一群人裡挑了她做突破口的緣故。
真是一個聰明人，閨閣內果然藏龍臥虎。但是……
「你說，要是當初……」明蘭斟酌著語氣，小心翼翼的發問，「你嫂嫂真會下堂求去麼？」這話實不該問，但她心裡跟貓撓似的好奇死了。
小沈氏白了明蘭一眼，想了想，緩緩的點了點頭，臉色艱難：「我本也不信，如今進門快兩年了，我冷眼瞧著……」她長長出了一口氣，「嫂子娘家家教，便是輕生死，重禮法，她真性情確如此，賠上性命也有數。」
明蘭向後仰了仰，小心肝怕怕的捂著心口，頂真的人傷不起呀。
早已有人前去忠敬侯府別院通報，待到了門房，幾個女孩連同丫鬟婆子已等在那裡。
鄭家小姑娘生得大方可愛，似是頗喜歡小沈氏，嬸侄倆一見面，便高高興興牽著手上自家馬車，說是要先去口水閣買新出爐的烤乳鴿，再去紫雲齋瞧新來的徽宣玉版箋，以獎賞小姑娘好好學習天天向上。瞧小沈氏起勁的樣兒，想來在鄭府悶的著實厲害。
對於這種用小孩子做藉口的行為，明蘭在內心森森的表示鄙視。
兩個孩子同明蘭一輛馬車，一路上嘰嘰喳喳的說著課堂上的趣事，嫻姐兒不必說了，原本就是愛讀書的，便是蓉姐兒也極有興致。薛大家考較功課，並不單看讀書一樁，蓉姐兒讀書雖不成，但算學極好，旁人還在摸算盤珠子，她早能一氣心算出來了。
「反正順路，不若去瞧瞧五姐姐罷。」明蘭叫她們倆說的有興，忽起了這個念頭，今兒冷暖正好，何況像她這樣的懶鬼出門一趟不容易，既出來了，就別浪費。
車馬停一處雙花墨漆大門口，文家便在這甜水胡同的中段，一處三進有餘的寬闊院子。
「你就這麼空手來了？」如蘭一手扶著腰，穿一身水紅色百蝶穿花薄銀鼠皮長襖，頭上綰著個乾淨利落的圓髻，卻插了一枚極醒目的大南珠赤金簪。
她挺著碩大的肚子，開口就是這句話。明蘭不禁氣結，有這種姐妹實在很折壽：「我這是臨時起的意，哪有什麼東西！你若不高興，以後我只叫人送東西來，再不上門就是。」
「哪能哪能呢。」如蘭也只是口沒遮攔，並非心裡真貪圖東西，樂呵呵的請明蘭坐下：「你運氣不錯，我婆家那兩個煩人的都出門了，你姐夫他姨母家有點兒事。」
這時，一身婦人打扮的小喜鵲正端著茶盤進門，聽了這句話，忍不住道：「我的大奶奶，你怎麼又……」四下轉頭，瞧也沒外人，「免得說慣了嘴，到時漏出來。」
如蘭對她卻是沒法子，只好撅嘴道：「得，這才是個最最煩人的。」
明蘭笑眯眯的去看小喜鵲，溫言道：「你身子可好，若有不適的，別忍著藏著。儘管跟五姐姐說的，可是她千討萬求把你們小兩口要來的。」
小喜鵲放下茶盤，捂嘴而笑：「瞧您說的，是我捨不得我家姑娘，千萬懇求要來才是。六姑娘還是這般愛打趣。今兒老太太和二奶奶都出了門，夫人索性和我們大奶奶多說會子話罷……」一邊說著，一邊利落的指揮魚貫而入的丫鬟們擺放茶果碟子。
兩姊妹坐定，如蘭挑眼一瞥，看明蘭一身似藍非綠的寶石青緙絲銀鼠襖兒，這是御賜的貢品，外頭卻是沒有的，再看她遍身素淨，也不見戴什麼首飾，只髻上斜戴一支赤金掐絲嵌翠玉翹頭的轉珠鳳釵，那垂下的明珠，竟有拇指大，於側額微晃，纍纍而動，熠熠生輝。
自婚後，每回見著明蘭一身光鮮尊貴，如蘭心裡總有些不舒服，可今日……她低頭輕撫著自己的肚子，略瞥了眼一旁的蓉姐兒。一進門就有這麼大一個庶女杵在跟前，也夠刺眼的。
這麼一想，也不覺得明蘭的榮華富貴有多誘人了。如蘭心裡好受多了，頓時善良慈愛起來，順手抓了一大把糖果子塞給蓉姐兒和嫻姐兒，叫丫鬟婆子領她們去玩了。
「不用自己生就能當娘，是個什麼滋味？」如蘭低聲，眼中閃著不懷好意的光。
這張臭嘴！明蘭恨恨的攥緊了帕子。當即反擊過去一個冷靜鋒利的回答：「五姐姐有本事，便一輩子只給自己生的孩兒當娘。」
如蘭不禁語塞，這個包票她還真不敢打。她雖魯直，但並不天真，目前為止最理想的生活展望是，和丈夫能恩愛個二十來年，待兒女成年，那時她忙著討媳婦，嫁女兒，甚至含飴弄孫了，不妨弄兩個老實本分的丫頭在房裡，幫著服侍一二。
明蘭愉快瞧著如蘭臉上一陣青一陣紅，色彩精彩變化，她小時候都不曾在口頭上吃過如蘭的虧，何況如今。鬥完了嘴，好歹問候一二，人家到底是孕婦，不好欺負的太厲害。明蘭坐正了姿勢，和藹的微笑道：「五姐姐近來身子可好？有沒有什麼我能幫上忙的。」
如蘭扶了扶鬢邊的金簪，又瞪了明蘭一眼才答道：「大夫和幾位嬤嬤都說我懷相好，沒什麼要緊的，不過是貪吃愛睡。一日要吃五回，睜開眼就打瞌睡，不睜眼還覺著瞌睡，就跟吃了迷魂藥似的。不過，現如今，這些都已好多了。還有……」
明蘭笑呵呵的聽著，不知為何，忽的心頭一動。
從文家出來已是申時三刻，一行人緩緩駛車回府；下了車，自有丫鬟婆子領兩個孩子回去，明蘭剛回屋，就見丹橘在屋裡急躁的走來走去，她一見明蘭，就趕緊迎上來，顛三倒四道：「夫人，您總算回了。太夫人那兒已來請了三四回了，可您出門了，姑老太太來了。」
「誰？」明蘭滿身疲憊，正打算往榻上癱倒。
「姑老太太！」
……
這真是忙碌的一日，小學作文的好題材。
萱寧堂偏廳大開，正中上坐兩位貴氣雍容的老婦人，一位是太夫人，另一位便是顧老侯爺的嫡妹，後嫁入世族楊家。
「給姑母請安。」
明蘭款款福身，輕聲行禮。反正已遲了，索性好好梳洗一遍，換過一身新衣裳才來。
楊姑老太太生了一張團團的圓臉，本應十分慈和的神色，此時卻有些皮笑肉不笑的：「二侄媳婦可是大忙人呀，我這都快走了，你才回來。能見上一面，可真不容易。」
明蘭看了眼坐在一旁的邵氏和朱氏，恭敬的答道：「回姑母的話。明蘭今日是去鄭老將軍府道謝薦師之德的。兩日前就跟太夫人，嫂子還有弟妹說過了的。明蘭委實不知姑母今日要來，否則定然不敢離府。」
楊姑老太太笑了笑，轉頭朝太夫人道：「你這兒媳，真好伶俐的口齒。我只說了一句，她倒有十句八句等著我。真不敢領教了。」
明蘭笑而不答。說是詭辯，不說是默認，總之都是錯。當初連她成婚都沒來吃酒的人，估計也親近不到哪裡去。既如此，她只說該說的，只答該答的，盡了禮數即可，其餘的她完全不往心裡去。
廳內的氣氛低落下去。
楊姑老太太挑剔得盯著明蘭；明蘭盯著自己的腳尖，默默數數，打算數到一百就自行就座；太夫人好整以暇的端著茶碗，一點打圓場的意思都沒有；朱氏自然不會說話；倒是邵氏有些不忍心，看了眼上面的太夫人，又看了眼明蘭，還是緩緩的站了起來。
「弟妹累了罷，快來坐。」她一邊拉明蘭到身旁坐下，一邊笑道，「今日是有喜事上門了，咱們七妹妹的婚事定了。」
明蘭舒坦的挨著椅背坐下，一臉『驚喜』狀道：「哦，當真，這可真要恭喜太夫人了。是哪家這麼有福氣，能得了我們七妹妹去？」
邵氏笑答道：「是尚了慶昌大長公主的韓駙馬家，便是公主的三子。」
「韓家。那駙馬可是鎮南侯老侯爺的嫡次子？」
明蘭之所以記得這麼清楚，是因為鎮南侯府有一個和顧廷燁齊名的紈褲，不過自從顧廷燁洗腳上岸後，韓家那位便在紈褲界獨步江湖了。夫妻閒聊時，顧廷燁常拿此人作例，玩笑著得意一番自己的浪子回頭。
太夫人放下茶碗，喜上眉梢，矜持的開口了：「這可要多謝她姑母了，幫著牽線搭橋。雖說七丫頭不走運，沒等出閣她父親就過世了，可還有個記掛她的姑母，這福氣也不算薄了。」
楊姑老太太轉頭而笑，身上的金褐色的錦團褂子閃著光彩：「七丫頭自是有福的。韓家這位三公子呀，年輕輕的就已是廩生了，因隨著韓駙馬在外，才耽擱了婚事，如今回了京，那上門說親的人呀，都快擠破了門檻。我也就隨口一提，七丫頭才名在外，大的小的，都是一聽就喜歡的，這才央我來說。」
「這可真是門好親事了。」明蘭很配合的表示喜悅。
「都是她姑母惦記了，真不知如何答謝。」太夫人親暱的伸手去拉，楊姑老太太笑的得意，眼角的皺紋幾可綻成一朵花了，「難韓家公子自小愛文，七丫頭也是飽讀詩書，又恰恰好碰上韓駙馬回京，這不是天作之合麼！」
一時間，廳內眾人俱是連連恭喜道謝，其中太夫人尤其笑的真心。
明蘭知道她為何如此高興。這門親事的確不錯。
因靜安皇后之死，宮闈大亂，刑獄四起，武皇帝膝下的公主們大多受了牽連，不是草草下嫁，就是鬱鬱而終，沒幾個有好下場。慶寧大長公主是個幸運的例外，慶昌大長公主次之。
她的生母亡故於靜安皇后之前，是以叫她躲過了後來的血腥紛爭，平靜安寧的長大，然後由先帝兄長做主，尚了個相配的駙馬。
慶昌公主在宮廷和皇室中人緣不錯，在先帝面前也說的上話，重要的是，她的夫婿雖不能襲鎮南侯的爵位，但韓駙馬為人勤懇，辦事利落，很受先帝重用。這些年經營下來，駙馬府早就繁盛勝於漸呈衰勢的鎮南侯府了。
家世顯貴興旺，父母有權有勢，加上自己還讀書上進，以後也不必再忌憚繼兄顧廷燁了。嗯，這婚事實在很可以了，難怪這倆老太樂得跟朵花似的。
有朱氏和邵氏捧哏湊趣，太夫人和楊姑老太太越說越高興，冷不防瞥見明蘭一臉神遊，顯然不夠熱情，楊姑老太太心下不悅，忽出聲道：「二侄媳婦？」
明蘭不妨被點名，連忙抬頭，只見楊姑老太太翹著冷笑的唇角，「所謂男婚女嫁，生兒育女，乃人之大倫。以你這般，能嫁入咱們顧家也是極有福氣的了，可這進門都快一年了，怎麼肚子還不曾有動靜呀？」
明蘭大肆腹誹：你丫的，你旁邊坐著的那位的大姐，進顧家門七八年都沒生呢，那時你怎麼不來『人之大倫』呀！
楊姑老太太見明蘭不說話，愈發興頭，大聲道：「說來可憐，如今顧家長房的孫輩裡，竟只有賢哥兒一個男孩，真是人丁寥落的叫人傷心。這樣罷，回頭我送兩個好生養的丫頭與你，讓燁哥兒收了房，也好幫你分擔一二。如何？」
明蘭心裡如火燒，冷笑連連，雖然她有滿腹的推脫理由，但她並不打算據理反駁，對付這種荒謬的人根本不用講道理，耍賴最好，還可以拉大秦氏出來溜溜。
正打算開口，忽聞門口一聲響亮的通傳。「侯爺來了！」
太夫人臉上的微笑立刻凝固，楊姑老太太一臉逗弄獵物般的愉快神情也斷了檔；邵氏和朱氏互看一眼，立刻循著避忌規矩，雙雙站到左右屏風之後去，明蘭緩緩站起，立在當中。
一陣沉穩的腳步聲後，顧廷燁虎步走來，他神情凝重威嚴，連身上的朱紅蟒袍都沒換，便直入內堂。他在廳中站定，一雙幽深如墨的眸子喜怒不辨，在兩位長輩臉上轉了下，太夫人和姑老太太便忍不住齊齊在心裡打了個突。
他利落的一抱拳，簡單的寒暄行禮，便在一旁太師椅上坐下。
「燁哥兒，這可是許久不見了，適才……」楊姑老太太撐出笑容，話還沒說完便被打斷了，顧廷燁乾脆道：「適才在門口，我已聽見姑母的話了。」
楊姑老太太一愣，保養適當的老臉乾笑了下，顧廷燁又自顧道：「廷燁這裡先謝過姑母關懷了。不過……」他笑了笑，嘴角的弧度有些冷峭，「送禮要合人心意才好，姑母可知廷燁到底想要什麼。」
楊姑老太太被這麼一問，她還真不知道顧廷燁的用意，繼續發愣。
顧廷燁瞧著兩個長輩，語氣愈發冷淡：「嫡子。廷燁如今想要的，是嫡子。不知姑母是否能幫這個忙呢？」
廳裡氣氛驟然發寒，楊姑老太太繃著臉，胸膛起伏劇烈，想來氣得厲害，太夫人也臉色難看之極，白細的手指緊攥著帕子。
這下情勢倒轉，顧廷燁冷漠的看著這兩個老婦，目中譏諷，徑直道：「姑母生於公卿之家，亦嫁入公卿之家，想來不會不知道，於我們這種府第，嫡庶有無差別，有多大差別。」
當然有差別。明蘭低著頭站在一邊，心中狂笑不已，強力忍著。
有爵之家的承襲雖是代代相繼，但卻是要報宗人府請皇帝御批的，其中最易被挑刺的一項理由，就是『若無嫡子承襲，酌情，或可改宗繼之，或可奪爵』。意思是，若有嫡子，那麼承襲是順理成章無話可說的，但若無嫡子，卻想以庶子襲爵，就得皇帝或宗人府給面子了。
換言之，如果顧廷燁沒有嫡子，作為嫡出兄弟的顧廷煒，或其嫡子賢哥兒有理由承襲爵位。當勢力強盛時，顧廷燁自不會讓人輕易擺佈，但倘若他身後，恰逢孤兒寡母無力，又有居心者環伺，事情就麻煩了。
「姑母是真不知道，還是有意為之？！」
顧廷燁冷冷盯著楊姑老太太，一字一釘的狠戾，敲釘入磚，句句緊逼。
「你什麼意思！」楊姑老太太終忍耐不住，霍得站起，厲聲質問。
顧廷燁淡淡道：「姑母心裡清楚。」
從險惡一點的居心來說，倘若顧廷燁沉迷於美貌妾室，冷落了妻子，那麼她送兩個丫頭來，非但不能解決兒女問題，反會妨礙嫡子的產生。
十年前的富安侯府兄弟爭爵，官司足打了三年；十八年前的昌興伯府被奪爵；甚至前年錦鄉侯受貶的引頭，都是這『嫡庶』二字鬧的。
楊姑老太太氣的渾身發抖，被噎得臉色發紫，一句話也說不上來。
太夫人見此情形，怕她有個萬一，自己女兒的親事又得變卦，趕緊起身扶住她，笑著打圓場：「好啦好啦，這不過是弄左了，都是自家人，聽誤了也是有的。」
「我成親尚不足一年，姑母就這般行事，廷燁不得不多想。」顧廷燁把狙擊般的精準視線投向太夫人，淡笑著，「若要旁人別誤解，自己要少做容易叫人誤解的事。」
語音低沉，似是警告。
太夫人心頭發麻，只笑著道：「嘖嘖，真是的。你們姑侄倆呀，叫我說什麼好，真真是一個血脈出來的，都一個脾氣。說話直得呀，也不曉得人家聽了會上火。得了得了，今兒是好日子，瞧在我的面上，都消消氣，這便過去罷！」
一陣和稀泥之後，楊姑老太太再也不願坐下去了，沒說兩句，便硬邦邦的起身告辭。太夫人一路跟了出去送客，顧廷燁只在庭院處意思意思，便拉著明蘭回澄園了。
一回了屋子，顧廷燁便火氣勃發，煩躁的扯開領口，轉眼瞧見明蘭依舊一副散漫樣，不由得罵道：「你個沒心眼的！知不知道我這姑母多有難糾纏，我一聽她來了，緊忙趕過去。」
明蘭溫柔的替他寬衣鬆袍，笑呵呵道：「你別急呀，我有法子的。」
顧廷燁冷哼：「什麼法子。一個善妒的名頭等著扣給你呢。」
「別呀，幹嘛硬頂呀。」明蘭眨著眼睛，調皮道，「我就這麼說，『姑母好意，明蘭銘感至深。自家人嘛，就要幫自家人，回頭不單七妹妹那兒，還有姑母家的表妹表侄女，明蘭也定會好好幫的』。呵呵，看她們倆怎麼說！」
顧廷燁無語，久久看著她：「你……覺著，這有用？」
「沒用也不打緊呀。」明蘭雙手一攤，無所謂道，「真收了進來，只要侯爺肯，我就送去伶仃閣跟鳳仙姑娘作伴，有什麼麻煩的。」
這次顧廷燁倒點頭了：「嗯，這還成。來而不往非禮也，她要送我丫頭，回頭我尋幾個外頭的給她兒子。」
明蘭見他不氣了，便笑盈盈的幫他換常服：「有侯爺給我撐腰，幾個姑母我都不怕的。」
顧廷燁失笑，復又嘆息。他看著明蘭，把小小人拉到跟前，貼在懷裡擁了會兒，然後按坐在榻上，低頭對視著，沉聲道：「你別急，生兒育女要看緣分，你只管好好調理身子便是。」
明蘭卻沒立刻回答，似有些為難，遲疑著道：「其實……」
「你放心，有我呢。老爺子都能護著那位近十年，我能護你一輩子！」顧廷燁打斷她。
「不是啦。其實……」明蘭囁嚅著。
「別說什麼納妾的廢話，我不愛聽。」
「侯爺聽我說呀！我可能……」
「別疑神疑鬼的，你身子好的很，定能生許多孩兒。」
「你讓我說呀！」明蘭被堵得抑鬱，一伸手摀住他的嘴，大聲道，「我許是有身孕了！」
然後，屋裡陷入一片詭異的安靜。
男人眯著狹長的眼，表情空白，木木的把明蘭從頭看到腳，又從腳看到頭，來回看了三遍，臉上才有了神情，先是古怪的不知所措，然後漸漸轉為狂喜。
腦袋漸漸恢復機能，他單腿跪在明蘭面前，雙臂圈著她，聲音微微發抖：「你再說一遍，我的心肝兒，再說一遍。」
明蘭對著手指，不好意思：「應該沒錯的，要不再尋個太醫來瞧瞧？不過，張世濟大夫好像就是太醫院供職的哦，我已去過張家的醫館了……」
「我的心肝兒！」顧廷燁喉中發出一聲低吼，難以形容的喜悅完全控制了他，他一把抄起明蘭，牢牢抱在懷裡，繞著原地打起轉來。