聽到曼娘已叫人送走的消息，明蘭默默親了親兒子的小臉，常嬤嬤坐在一旁，歡喜的把孩子接過去，又哄又逗，連日的發愁苦悶一掃而空，笑的春風滿面，她身旁站著蓉姐兒，不言不語不哭不笑，木愣愣的，眉頭鎖著愁思，她這兩日一直如此。
那日，曼娘眼見回天乏術，叫著死活要見女兒一面，顧廷燁冷笑著答應，急忙趕來的常嬤嬤親把蓉姐兒領來。母女離別數年後相見，情形卻只能以詭異二字來表：一邊是驅動全身力量，鼻涕眼淚的來表達母愛之深，以及當初的情非得已，而另一邊卻是木木的不知所以。
不出常嬤嬤所料，唱念做打一番之後，曼娘便哭著叫女兒向父親求情，又拉出兒子來叫相見，要是姐弟倆能互抱著痛哭一場，外加一個心碎的母親，那就更煽情了。
可惜蓉姐兒叫送進侯府時才四五歲，昌哥兒就更小了，姐姐看著弟弟覺得陌生，不知說什麼好，而弟弟壓根認不出姐姐，場面冷的可笑，根本煽不起來。
「快來瞧瞧你弟弟。」
常嬤嬤笑著把孩子託過去些，蓉姐兒伸脖子來看，嬰兒發出依依呀呀的聲音，圓滾滾的大眼黑白分明，小女孩笑了笑，臉上有些淒然的意味。明蘭心有不忍，柔聲道，「今兒你也累了，回去歇歇。嫻姐兒來過了，說明兒先生要查功課的，你去溫書罷。」
蓉姐兒低低的應聲，輕抬腳步出門，轉身時連裙角都未動，只腰上系的翠色薄錦如意絛子微微揚動優美的弧度——她已早不復當年那個倔強不馴毫無禮數的野丫頭了。
明蘭望著蓉姐兒出門的背影輕輕嘆氣，常嬤嬤瞧了，便安撫道：「夫人放心，這兩年蓉姐兒的書不是白讀的，她曉得是非好歹。」
母女相見，蓉姐兒從始至終都低頭不說話，曼娘從楚楚可憐的哭求，到慍怒，到用力拉扯女兒，常嬤嬤認為，若非旁邊有人看著，她大約還會掐幾下。眼見盤算落空，曼娘只能絕望的質問顧廷燁，忍心叫她們骨肉三人分離麼？
這時，蓉姐兒忽的開口了。她道，若娘願意，她這就離了侯府，隨母親和弟弟到山村去——這話便如正中了靶心，饒曼娘口舌再靈便，也一時回應不出。
過了好半響，曼娘才淒淒楚楚的解釋，當初是為著蓉姐兒的前程著想，才叫她留在侯府的，並一再叮囑蓉姐兒千萬莫忘了自己和昌哥兒。誰知聽了這話，蓉姐兒竟怔怔的反問：「那弟弟的前程呢？你當初又為何不肯了。」曼娘答不出。蓉姐兒神色木然：「你留我在這兒，可是想給夫人添堵？」這是她見到生母后，說的唯一一句話。
曼娘當時就要撲上去打她，常嬤嬤一把抱著蓉姐兒躲過，兩邊婆子們趕緊把曼娘制住了往外拖走，她猶自不甘心的瘋狂大罵『沒良心』，『忘恩負義』云云。
明蘭不敢置信：「她真這麼說？」
常嬤嬤輕輕哦聲哄著孩子，轉頭對明蘭笑道：「那蜘蛛精也就那麼些能耐了！我領姐兒過去時就對她說了。她那沒心肝的娘找她，也就兩樣，不是叫她幫著求情，就是叫她……那話怎麼說來著……」她皺眉想了想，「哦，叫蓉兒身在曹營心在漢。」
就是說，要蓉姐兒一邊受著明蘭的種種照料和關心，一邊要永遠記得自己那可憐的娘，要多在顧廷燁面前多提起她們母子倆，若能給明蘭再使些絆子那就更好了。
常嬤嬤育兒經驗豐富，手法更是嫻熟，才兩下哄過搖過，適才還十分活潑的嬰兒，已是東倒西歪的昏昏欲睡了；常嬤嬤輕手輕腳的將孩子交過去，由崔媽媽抱著去了隔間。
她目送丫鬟婆子們出去，才轉頭與明蘭笑道：「還沒恭喜夫人呢。哥兒真是好模樣，濃眉大眼的，人也壯實有勁。瞧他適才吃奶的樣兒，又吞又咽！能吃能睡就是好！」
明蘭苦笑著搖搖頭，自己存量不夠，小傢伙吃得幾口就告罄了，只好求助外援。
「夫人。」常嬤嬤望著明蘭怔忡的面容，小心翼翼道，「您莫要再想那賤人了，她老家在綿州一個偏僻地界裡，山高水遠，水路不通。她這回去了，想是也不會再回來的。」
明蘭愣了下，笑道：「嬤嬤想左了，我不是在想這個。只是……」她略嘆了口氣，「當初，侯爺到底是怎麼遇上她的？」事到如今，她若再一句不問，就顯得虛偽作假了。
提起這個女人，常嬤嬤真是滿心感慨，時至如今，也沒什麼不好說的了；她抬手捋了捋鬢髮，思忖一下，才開口：「那是我家上京的第二年，自得知顧白兩家為何結親的前因後果之後，燁哥兒和老侯爺愈發不和了。」
若說之前的顧廷燁還只是半自卑半自暴自棄的生悶氣，那在得知真相之後，他定是悲憤難言，明明是顧氏上趕著求來的姻緣，卻人人嫌棄的看著自己，明明是白家救顧氏於危難，可那些自命高貴的顧家人卻用鄙夷的口氣談論亡母。
常嬤嬤很是傷感：「燁哥兒一口冤枉氣無處可說，只能照舊的打人生事；那年，他和一個惡少別苗頭，牽連了一個模樣俊俏的戲子，眼看那對戲子兄妹要遭難，燁哥兒看不過去，便出手救下了他們。」
明蘭輕問：「那唱戲的，就是曼娘的哥哥？」
常嬤嬤無奈的點點頭：「那會兒，我們一家住在京郊鄉下，待哥兒來告我時，他已收留了那對兄妹。我跟哥兒說，戲子到底是下九流，不要多沾，免得叫人閒話，趕緊給些銀子，叫他們走就是了。燁哥兒雖性子沖了些，人卻不糊塗，立刻應了。誰知……」
她的口氣充滿了嫌惡，咬牙道，「那戲子竟撇下妹子，捲了銀子自己跑了！」
「真的？」明蘭訝異，世上竟有這麼狠心的哥哥！
「假的！」常嬤嬤朝天翻著鬆弛的眼皮，「後來燁哥兒才查清，是那賤人演的一場好戲，叫她哥哥拿了銀子去外頭做生意，她好留下來纏著哥兒。」
明蘭有些發愣。這女人可真敢想敢做呀。
「如此，一個孤苦的弱女子，無親無故，無依無靠，誰也不知該如何辦，只好先把她安置在一處宅子裡。燁哥兒還提議，叫老婆子收了她做乾閨女，我卻是不願。可不知為何，我就是不喜這女子。」常嬤嬤凝思回憶，「老婆子總覺著，她那雙眼睛看著就不老實，不本分。」
對於一個在家計最艱難時都不願賣身為奴的有志老年婦女來說，她的理想是穩健的走在良民的道路上，然後大踏步的朝更高的目標前進，她怎麼肯收一個戲子妹妹做義女。
明蘭微笑道：「老人家就是有眼力勁。」
常嬤嬤只是苦笑搖頭：「早知後來的事，還不如讓我收了她，免得哥兒遭罪。」她頗有悔意，「那賤人手腕厲害，時時生些事端，一忽兒裝病，一忽兒說那惡少又來尋人了，引得燁哥兒時常去看望她。唉，哥兒那時才十來歲，少年郎血氣方剛的，那賤人又慣會狐媚諂人，這一來二去的……」她為難的看了明蘭一眼，接下去的話十分難說。
誰知明蘭竟一臉十分理解，還勸道：「嬤嬤放心說，多少年前的事了，我不會小心眼的。」這有什麼稀奇的，大約就是某賣唱姑娘勾搭上某貝勒爺的橋段翻版。苦悶的侯府公子，無人可訴說身世冤屈，遇上個善解人意且長的也不錯的姑娘，小酒喝著，小琵琶抱著，小曲兒唱著，然後酒酣耳熱之際，簾子一拉，油燈一熄……此處省略不和諧字眼若干。事就成了。
常嬤嬤臉色難看之極，好似被生生灌了一罈子醬油：「我勸燁哥兒，這事做不得。別說他尚未娶妻，單以曼娘的出身，也難進侯府的；不如給些銀子，叫她另去嫁人罷。哥兒本就也不見得多喜歡那賤人，沒什麼捨不得的，當下也同意了。這回，老婆子跟著一道去勸說那賤人。誰知那賤人竟要尋死！又是投井，又是撞頭的好一番鬧騰，最後拿簪子抵住咽喉，跪在地上哀求，她說，她說……」老年人記性差，一時想不起來。
明蘭很好心的接上道：「她定是先說，嬤嬤把她看成何許樣人了！當她是能用金銀收買的女子麼？尋死覓活之後，又一番表白，說她不求名分，不要錢財，什麼都不求，只盼侯爺垂憐，能時時記得她……」想了想，明蘭又很惡趣味的添上一句，「就把她當做小貓小狗好了，扔在一邊不用理睬，想見時來說說話就成。是這樣罷？」
常嬤嬤臉色訕訕：「叫夫人說中了。」具體的話她記不得了，不過大概意思還真是如此。
明蘭幾乎要翻白眼了；怎麼連台詞都一樣呀？！
「這麼一鬧，老婆子也不敢過分逼迫，怕出了人命。想來想去，也沒個妥當的法子，這便一日日拖了下去。」常嬤嬤越說聲音越低，「何況，我想與其叫哥兒在外頭闖禍，還不如和那賤人說說話，好歹能排遣些郁氣。我又想，待哥兒娶了位賢惠大度的太太，興許能容下她也不定。現在想來，真是老婆子錯的厲害！」花白的腦袋低低垂下，越說往事，她就越覺得無顏面對明蘭，哪個好人家的小姐願意這麼『賢惠大度』。
「可還沒待我轉過念頭來，就出大事了。那賤人，有了身孕。」
常嬤嬤磨著牙齒，恨聲道「這次，老婆子才覺大事不妙！哥兒年紀輕，哪經過這些，一時也慌了手腳。」她不自覺的提高了聲音，「那賤人死活不肯打胎，我也沒法子，心驚肉跳幾個月後，她生了個閨女。說句實話，老婆子真是鬆了口氣！」
原來蓉姐兒是在這種情形下出生的，明蘭輕輕嘆氣。
「沒過多久，這檔子事叫侯府知道了，一時間，又是鬧的厲害。置外室，生孩子，加上那起子黑心肝的煽風點火，老侯爺把燁哥兒吊起來用家法打。」常嬤嬤忍不住哽嚥了，「哥兒的性子，夫人是知道的。真真倔脾氣，正跟老侯爺置著氣呢，老子越叫他趕緊處置曼娘，他就越是不肯，越要好好安置那賤人。老侯爺氣的幾乎要把哥兒送宗人府了！」
這世上最麻煩的兩種人群，更年期的老男老女，和叛逆期的少年少女。明蘭可以想像當時老侯爺的心情，莫名同情了一把。
常嬤嬤揩著眼角，無可奈何道：「哥兒那時執拗的很，誰也勸說不下，那賤人又一副可憐，這事只好這麼膠著了。我跟哥兒說，置氣是一回事，可不能不顧將來呀。這回運氣好，生了個丫頭，到時候陪份嫁妝也過去了，要是個兒子……那燁哥兒還能尋著什麼好親事！哥兒也覺著不妥。可他一個少年郎，那賤人又會作媚，萬一把持不住……於是我親自去尋了個湯藥婆子來，安在那宅子裡以防萬一。」
想起這事，她尤其咬牙的厲害，「誰曉得，好容易宗人府那陣子風波過去，燁哥兒才去看了那賤人兩三回，她就又有身孕了！」
這件事很嚴肅，也很嚴重，可明蘭卻直想發笑。曼娘威武，效率真高。
「我趕去責問，曼娘只哭著說她是老實吃藥的，那婆子也說自己是照規矩送藥的。」出了這麼大的紕漏，當時常嬤嬤幾乎氣暈過去，「一陣盤查之後，發現那婆子常愛吃酒，大夥兒便只好以為，大約是她吃醉了酒，胡亂購置藥材，或熬藥時偷工減料了。」
「這事就又不了了之了。可我始終存了疑心，那婆子雖愛吃酒，可辦事從不含糊的。」可那時顧廷燁十分信任曼娘，她又沒證據。
常嬤嬤起身把側邊兩扇門都關了，又把窗口微留出寸餘寬來透風，她咬著腮幫子，「當時我就給哥兒跪下了，舍下老臉去哭。說大約那曼娘身子太好了，尋常湯藥對她不管用，只能求哥兒別再糊塗了，可不能再生孩子了！」
明蘭撲哧，險些笑了出來。常嬤嬤也是位妙人，居然這麼給曼娘下絆子。
「大小姐就他一個骨肉，倘若他一輩子沒出息，豈不叫那起子黑心肝的看笑話？！老婆子就是到了地下，也沒臉見大小姐的。哥兒若不答應，老婆子也要尋死去！」
這是常嬤嬤的得意之作，她說的十分開快，「哥兒果然聽進去了。後頭幾年裡，燁哥兒雖也常去瞧她，卻是只說說話，看看孩子們，卻不大與她親近了。那賤人慣於扮乖，不好反駁。只說是那湯藥婆子的過失，我就說，萬一不是那婆子疏忽呢？」
明蘭大樂，這招真是損極了。若曼娘總是作出一副深明大義樣，用理解顧廷燁，支持顧廷燁作為賣點，她就不能在這件事上讓他冒險不是？！不論那幾年裡顧廷燁有沒有和曼娘保持純潔的男女關係，至少定是少去了許多次，且曼娘再沒生出第三個孩子過。
常嬤嬤這招算是成功了。
「其實那賤人又不是千嬌百媚，燁哥兒原先屋裡的丫頭，生的比她好的不知幾個！她還真當自己是天仙了，男人見了就邁不動道兒？！就她那點子姿色，狐媚的本錢且不夠呢！不過是仗著一張巧嘴，趁著哥兒苦悶，一意逢迎討好，又裝出一副可憐樣來，引著哥兒不忍心棄了她！」常嬤嬤恨極了曼娘，越說越刻薄。
明蘭笑了，其實她能聽的出，常嬤嬤想為顧廷燁開解過往，這才話裡話外的極力抹淡顧廷燁和曼娘的情分，不過她不用擔心，自己不是愛鑽牛角尖的人。當初，她之所以和賀弘文死活計較曹表妹，是因為這位表妹不但是現在時，而且還要成為將來時，這就很討厭了。
可曼娘呢？不論她以前和顧廷燁感情怎麼樣，甚至顧廷燁是不是對她有真感情，這有什麼關係？重要的是，她已經是過去時了。現實的生活才是最重要的，幹嘛放著好好的日子不過，去追究那些有的沒的。這是她這輩子學到最重要的一點。
說的現實一點。只要所謂的真愛沒有引起現實變化，其實真不真愛，並不很重要。假若今日顧廷燁打算分一半家產出去，或要把爵位給昌哥兒之類的，那明蘭當然很不滿意了。但現在，顧廷燁把家產都交在她手裡，決意叫她的兒子承襲爵位，又每夜睡在她的床上，還一有空就黏在她左右。那他到底真愛是誰，有什麼必要去追究嗎。
再現實一點。像戲文裡的那樣，出於某種原因，或是為了江山社稷，或是為了野心權位，男人不得不另娶他人，離她而去，那就算是他的真愛，又有什麼用呢？
好吧，她是自私自利的現代人，十年的職業培訓，只空裝出一副溫良賢淑的殼子，骨子裡卻絲毫不具備古代女性的傳統美德。
「瞧嬤嬤說的，我還當曼娘的兩個孩兒是侯爺有意要的呢？」明蘭半玩笑道。
常嬤嬤心頭一緊，嘆息道：「夫人真是……唉，叫我說什麼呢。夫人倒是想想，侯爺又不是糊塗的，哪個清楚明白的世家子，會在為成婚前，急吼吼的想著生兒育女呢！」
這句論調很有說服力，明蘭點了點頭。
「昌哥兒出世後，不咸不淡的又過了三兩年，燁哥兒好容易決心與余家做親了，誰知半道上，竟換了人。」常嬤嬤氣憤道，「不是我愛說死人壞話，嫣紅夫人實是太……」她咂巴了下嘴唇，端起茶杯喝了口，繼續道，「還不如不娶！沒娶她之前，燁哥兒好歹還能囫圇過去，可娶了她，反倒雞犬不寧；日日的吵鬧打罵，沒一天消停的。過不多久，哥兒就跟老侯爺狠狠鬧了一場，隻身一人，出去闖蕩了。」
說到這裡，常嬤嬤眼眶又濕潤了，泣聲道：「可憐我的燁哥兒，自小錦衣玉食，連吃杯茶都要人伺候的，卻在外頭風餐露宿，不知吃了多少苦頭！」
明蘭從床上坐起來，伸手輕輕拍著常嬤嬤，輕聲勸著：「嬤嬤別哭，所謂玉不琢不成器，好歹老天有眼，叫侯爺出了頭不是。」常嬤嬤抬起頭，雙手合十虛拜幾下，唸佛道：「大小姐在天有靈，沒叫哥兒一輩子不順。」
兩人又說得幾句，外頭忽有人高聲叫著：「侯爺回了。」
常嬤嬤揩揩眼角，起身站了，只見側邊門簾掀起，顧廷燁抱著襁褓進來，後頭跟著愁眉苦臉的崔媽媽，他笑道：「不過瞧他睡的香，多看了幾眼，這小子就醒了。」
「別堆詞了，定是你把他鬧醒的。」明蘭笑著吐槽。
顧廷燁身上還穿著大紅朝服，剛下朝連衣裳還不曾換過，就急著去看兒子，抱在手裡就不肯放手，經過崔媽媽的調教，姿勢還算標準。他看著嬰兒，自管自笑道：「才幾日功夫，就好看多了。當初剛生下來那會兒，又紅又皺，跟只紅皮崽子似的。」
明蘭皺眉道：「那你那會兒還直誇他好看！」
顧廷燁笑著頂回去：「便是紅皺，也比旁的孩子紅皺的好看！」
這話說的大家都笑了，常嬤嬤伸頭過去看，只見嬰兒已是醒了，也不哭不鬧，五官輪廓愈發清晰，只半迷糊著眼睛四下看著，似是還有些發睏。
「生下來時越是紅，待大了越是白胖的！不知取了名沒有？」
顧廷燁苦笑著：「這陣子委實太忙了，回頭待公孫先生回來了，請他幫著看看。」他對自己文化水平沒什麼信心，又疼孩子的厲害，不願隨意取名。
常嬤嬤道：「大名不妨慢慢取，先起個上口又吉利的乳名罷。」顧廷燁很覺有道理，轉頭問明蘭道：「叫什麼好呢？」
明蘭玩笑道：「我聽小桃說過，她老家最常叫的，什麼狗剩，狗蛋，小狗子這類的。」
顧廷燁失笑，瞪了明蘭一眼：「亂七八糟！還有狗腿子狗崽子呢，你捨得這麼叫兒子麼。」
常嬤嬤笑道：「侯爺這就不知了，越是賤名兒，孩子越是康健。便是大戶人家，若有孩兒身子不好，還叫人寫了名字，貼了四處讓人叫著呢。」
「是麼？」顧廷燁一臉懷疑。
明蘭抬頭看了那肉糰子一眼，甚覺他白胖可愛，軟乎乎的就跟只糯米糰子般，「不如就叫團哥兒罷。」
顧廷燁一聽，喜道：「是團圓的團？這個字甚好！」
屋裡眾人聽了，都覺得好，既好兆頭，又不與旁人流俗，叫著也上口；這便定了下來。
又聊了一會兒，常嬤嬤起身告辭，顧廷燁把團哥兒叫給崔媽媽後，自去梳洗又換了常服，才回屋來。約是朝中之事累心的很，他一下坐到床邊，一邊疲憊的捏著鼻樑，一邊對明蘭道：「往裡頭睡過去點兒，用飯前，我好歇會。」
明蘭陪著常嬤嬤坐了半天，也覺著腰酸，正想平平躺下歇息，聞言不滿道：「不是給你另置了屋子麼？外頭還有軟榻，與我來擠什麼。」
顧廷燁懶得和她廢話，自己動手平抱起明蘭，連人帶薄毯穩穩放到裡邊去，然後仰身倒躺在她身邊，他長長的鬆了口氣：「總算把兩淮的事跟皇上稟清了，聖上到底是心急了，沉痾多年，如何能一朝痊癒。慢慢來罷。」
聽他聲音裡都是疲憊，明蘭伸手幫他揉著太陽穴，顧廷燁反手一把捉住她的手，覆在自己的臉頰上，側過腦袋，直直看著她道：「對不住你了，沒能早些回來。」
明蘭想了想，促狹道：「崔媽媽說，其實我生的蠻順當的，若是沒有前頭的鬧事，沒有後頭的放火，其實你不來也不要緊。」顧廷燁側躺過去，把頭埋在明蘭懷裡，低聲道：「以後定不會了。」明蘭撫著他粗硬的濃髮：「常嬤嬤也這麼說呢。」
「你們都說了些什麼？」顧廷燁閉著眼睛，鼻息平穩。
「說了曼娘的事。」明蘭靜待著男人的反應。
果然，顧廷燁的睫毛動了動，緩緩睜開眼來，沉靜道：「說到哪兒了？」
「到你隻身一人，離府出走。」
顧廷燁慢慢轉過身，和明蘭頭挨頭，並排躺著：「那我接著說罷。」
明蘭也平平躺好，洗耳恭聽。
「其實，曼娘去余府之事，我是有些不快的。可是，一如既往，她總能把故事說圓了，我還是信她。」顧廷燁雙手平平交握於小腹上，聲音十分平靜。
彼時的寧遠侯府是場噩夢，不理解自己的老父，佛口蛇心的太夫人，享受著白家銀子卻鄙夷自己的叔伯兄弟，哪怕回到自己屋裡，也滿是別有用心的俏婢豔僕。處處不得志，時時憋屈，只有在曼娘處還能受些軟語安慰。曾經的一段日子裡，他真的非常信任曼娘。
人是慣性動物，一旦信任了某人，那麼她的許多行為，就自發的合理起來。
「直至那日在廣濟寺，你的那番話，很有道理。」
說來可能沒人相信，明蘭是除曼娘之外，他唯一好好交談過的女子。那個小小的女孩子，皺著眉，斜著眼，滿臉的不滿，但卻不曾拿空話虛話來胡罵一氣，而是認真的講邏輯，擺事實。他回去後反覆思索，怎麼想，都覺得明蘭的話都沒錯。
若曼娘真是只想當個妾，那實在沒理由去余府鬧。
人會受騙，其實只是沒往那處想，若真查起來，很多人，很多事，其實是經不起查的。
「曼娘有個服侍多年的丫頭，後來由曼娘出嫁妝，遠遠的嫁了人。我費了許多功夫尋到她，一番嚇唬，威逼利誘，她終是開了口。」大凡有了丈夫孩子的女子，很少能忠心到底的。
「那丫頭說的，俱是匪夷所思。先是曼娘的哥哥，他壓根不是棄妹而逃，而是曼娘苦勸兄長走的。直到曼娘生下兩個孩兒後，她兄長才假作懊悔的回來。曼娘一番苦求，兄妹倆做得好戲，叫我寬宥了她哥哥，我卻還當她秉性善良。」
明蘭沒有說話，只呆呆看著床梁頂。
「再來是孩兒，還真叫常嬤嬤說中了。是曼娘叫人去引那湯藥婆子吃酒，在藥材上做了手腳。」顧廷燁語氣澀然，彷彿敘述著一幕荒誕劇，「可我還是不大信，回京拘了曼娘宅裡的人來拷問。這一問，竟又有旁的事。」
「她又做了什麼？」明蘭也開始心生厭煩了。
顧廷燁去握她的手，牢牢握住，才道：「她打聽到嫣紅的陪房家人常去的酒館，叫人把自己的住處透了過去，又說了些招搖過分的話，嫣紅聽了傳話，自然氣急敗壞的打上門去。她佈置好了一切，只等我『及時趕去救下』她們母子，再和嫣紅反目。」
明蘭深深嘆了口氣，挪過身子，側身抱著男人的臂膀，把臉貼上去。
「得知這些，我一時竟是呆了。」顧廷燁翻身抱著明蘭，手心冰冷，「我去與她對質，她辯無可辯，這才說了實話。她始終都是想做正房太太的，之前種種敷衍，都是哄我的。」
那日，當著兩個孩子的面，他抓著曼娘的頭髮把她拖了出來，一頓逼問痛罵，曼娘見躲不可躲，便直言不諱了。他氣的怒火攻心，重重的扇了好幾個耳光，她面頰紫紅腫起，卻依舊淌淚而笑。他清楚的記得，那日斜陽昏黃，曼娘匍匐在地上，雙手抱著他的腿，楚楚可憐的仰頭哀求，還如做戲般的表白，說她是一片真心，望君垂憐，盼君珍重。
卻不知，他心頭已一片冰涼。人人都騙他，欺他，連這個他一直深信的人都不例外，那還有誰是可信的，這世上還有人可信麼？
「那夜，我回府又和老爺子吵了一架。我越說越不像話，直把老爺子氣的吐了血，他罵我是『自甘墮落，無藥可救，果然是賤人賤種』，我再不願待在這兒了，當夜就走了，一直到了南邊，才給常嬤嬤去了封信報平安。」
明蘭心裡難過，貼著他的胸膛，輕輕嘆了口氣。
「我走後，老爺子一直尋我。好容易尋到了我，給我送的第一封信，便是叫我速速回府，說嫣紅有身孕了。」顧廷燁道。
「啊？！」明蘭大驚，「有這事，怎麼從來無人提起過。」
顧廷燁露出一種奇特的笑容，彷彿是在嘲諷：「因為這是一件大大的醜事，上不可告天地，下不能告至親。」
明蘭已經猜到了些許，卻不敢亂說。
「老爺子十分高興，拉著我的手對我說，以後就做爹了，要懂事，好好做人，不能再惹事了。可我卻對他說，嫣紅肚裡的孩兒，大約也姓顧，但不是我的。」
老侯爺當時又驚又怒，連聲責罵自己亂冤枉人，他離家一個多月，妻子懷孕兩月有餘，豈非正好。顧廷燁漠然回答，自那次因為曼娘，和嫣紅鬧翻後，他們就不曾再行房。
老父臉上當時的神情，顧廷燁一輩子也忘不了，那種震怒，那種驚慌，那種深入骨髓的愧意和歉疚，真是無法用語言形容。可當時，他只顧著自己的心情，狠狠把顧家上下嘲諷了一番，直罵顧家是個污糟的爛泥潭，沒幾個人是乾淨的。
至於給他戴綠帽子的到底是誰，他既沒興趣，也懶得問了，反正侯府之中，沒一個人是好的。
「那，嫣然姐姐的妹子，到底是怎麼死的？」明蘭悶悶道。
顧廷燁黯然：「墮胎不順，血崩而死。消息傳來時，老爺子正和余大人理論著。嫣紅雖是錯了，可我也有不當之處，我從未想過叫她以命相抵。可我們趕去別院時，她已斷了氣。」
明蘭一陣心頭髮涼，這種死法真是夠報應了。
「所有人都以為嫣紅是心急墮胎而死。顧家為著遮醜，對外頭說是病逝，余大人也不敢多聲張，此事便了了。」顧廷燁忽的眉頭一皺，「只我一人，覺出不對來。」到底夫妻一場，余嫣紅不是笨人，既知會被戳穿，為何不早墮胎，還讓顧家人把自己叫了回來。
「那是怎麼了？」明蘭奇道。
「我有個叫平貴的長隨，曼娘對他甚是籠絡，他也常為曼娘說好話，當時我並不以為意。自我離京後，已久不見他的。」顧廷燁笑容裡滿是戾氣，「誰知我離去時，別院的門房卻說，就在半日前，平貴來過，說是替我傳話的。可我並不曾叫人穿過任何話！」
明蘭驚問：「難道又是曼娘？」
曼娘最神奇的地方，就是每次顧廷燁不過想問些芝麻，最後總能得了西瓜。顧廷燁森然道：「我捉了平貴拷問，他就一股腦兒吐了出來。」
自打顧廷燁離京後，杳無音訊，曼娘如熱鍋上的螞蟻，常嬤嬤不肯說，她就只好時時叫人盯住寧遠侯府，尤其是嫣紅的陪房家人。很快她就有了收穫。一日嫣紅藉口回娘家，馬車半道改路，嫣紅戴著帷帽偷去見了位郎中。
曼娘隨後就去找了那郎中，反正不知主顧是誰，看在銀子的面上，那郎中毫不猶豫的說，那位蒙面夫人已懷有兩月的身孕。曼娘大喜過望，立刻盤算起來；既要讓顧廷燁能趕緊回來，又不能叫嫣紅瞞住了，然後偷偷解決掉問題。
平貴的妹子在顧府內宅為婢，全府上下都知道燁二夫人是吃不得蓮藕的，她就趁機在嫣紅的飲食中丟了些藕粉，份量很輕，只叫余嫣紅起了些小紅疹子。但賢德的太夫人不肯讓老侯爺以為廷燁一走，自己就怠慢他媳婦，堅持找了大夫來瞧病，這便瞞不住了。
事發後，嫣紅又驚又怕的縮在別院裡，等待著對自己的處置。就在這個時候，平貴來了，他說顧廷燁不願張揚醜事，只要她把孽種墮了，待此事風平浪靜後，便跟她和離。
這個餌，實在太誘人了。顧廷燁本就惡名在外，如今又棄家出走，若兩人和離，全京城的人都會以為顧廷燁不好，而她也能全身而退，待過個幾年，讓寵愛自己的父母再尋一門親事就是了。平貴又強調，一定要快，否則事出有變，就不好了。
嫣紅哪會不從，當下趕緊讓人去抓了副虎狼之藥，為怕藥效不強，她還一氣吃了兩貼，胎兒是打下來了，但也送了性命。
明蘭聽的全身冰涼，張口結舌：「……都那份上了，曼娘何必還……？」
「曼娘說，她只想叫嫣紅吃些苦頭，出口氣罷了。」顧廷燁冷笑道，「誰知反叫我看出了端倪，我當夜就跟她攤了牌，說清了，從此一刀兩斷。」
此事後，老侯爺內外交困，又氣又病，很快就病故了，顧廷燁沒能趕上見老父最後一面。
前因後果，明蘭俱是明白了，卻說不出話來。兩人久久無語，過了半響，顧廷燁忽的翻身伏在明蘭身旁，目中滿是歉意：「你怪我麼？我沒處置了曼娘。」
明蘭一愣，失笑道：「怎麼處置？」
「要了她性命麼？」她緩緩的坐起身來，顧廷燁也起身，和她對面而坐，「說實話，倘若侯爺取了她性命，我是決計不敢叫蓉姐兒再留在身邊的，非得遠遠送走不可。蓉兒再怎麼明白道理，到底是母女連心。我不敢賭這僥倖的。」
「可若真殺了她，又有些罰過了。」這事明蘭早就在肚裡過了幾遍的。嫣紅的死，曼娘只能算作恐嚇欺詐，而向自己撞過來的那一下，屬於未遂，這兩樣罪都不足以判處死刑。
「那就要罰了，可該怎麼罰呢？」明蘭苦笑道，「說實話，以曼娘的性子，再打她罵她，甚至動大刑，她也不見的能悔過的。」她還不像康姨媽，至少康姨媽愛她的孩子，有了軟肋，就能拿住她。可似乎連孩子的安危都不能使曼娘卻步。其實，對於這種潛伏傷害性的精神病患，最好的處罰就是終身監禁，但這話她不能說。
明蘭把兩手一攤，笑道：「侯爺把她遠遠送走了，倒也是個法子。」
顧廷燁怔住，他實沒想到，此時此刻，明蘭居然還能這般理智冷靜的分析，說的頭頭是道，絲毫不帶半分情緒，他心頭忽然百種滋味起來。
「還有朝堂之上，府邸之外，這事越快了結越好。」他忍不住辯解一二。
「這事原本就是不好鬧起來的。」明蘭立刻表示同意，並且道，「曼娘一不是你的妾，二不是府裡的奴婢，人家正經的良民一個，咱們憑什麼要打要殺的。若是良民犯了過錯，也不該以私刑了斷，要過堂審問然後定罪，到時候，公堂上一鬧，咱們的臉還要不要了。夜長夢多，若耽擱久了，叫你的對頭拿住，就沒完沒了了。」
倘她是顧廷燁的政敵，一定會拿這件事做伐，把事情鬧大了不可。若真叫人參了私德不修，那顧廷燁沒準也得和沈國舅一樣，在家思過了。兩位心腹一起思過，皇帝可要燒眉毛了。
顧廷燁定定看著明蘭，神色複雜，默了半響，才道：「在綿州，我給昌哥兒置了百畝田地，又叫人看著，只盼她能念在兒子份上，就此消停。」說著，他臉色倏然一變，厲色道，「再有一次敢作惡，我就顧不得了，立時取了她性命。」
明蘭點點頭，隨即又揮揮手，叫起來：「哎呀，其實這不是關口啦！要緊的是那一位，我說你到底想出轍來了沒有。」她滿面懼色，「我可再不敢和她一道住著了。」
名義上的長輩，打不得，罵不得，真是處處掣肘。
看她才一副鎮定自若的模樣，轉眼又如只受了驚的小兔子般，顧廷燁不由得莞爾，「放心。便是你敢跟她住著，我也不敢。我已經佈置好了，這就分家！」