次日一早，打發兩個女孩上學出門後，明蘭才吩咐開早飯。年輕母親的清晨是很忙碌的，可因昨夜父母忙著妖精打架，小肉糰子等了半天，發覺無人來理睬自己，鼓著小肚皮生了氣，和乳母鬧了大半夜還不肯睡，是以這會兒反而睡的熟。
乍然早晨空閒，明蘭百無聊賴，咬著羹匙，拿筷子把面前的酥炸軟糕戳成了蜂窩，面前的粥碗都微微發涼了，她還沒吃完。此時外頭來報來客了，明蘭這才醒神，趕緊起身。
「……真是稀客，五姐姐，可盼著你來了；快來坐下，大姐姐常來的，就別客氣了。」
明蘭訝然望著眼前簇然一新的如蘭，甫是初冬時分，寒意尚不顯，她卻已穿上大紅百蝶穿花的銀鼠緞襖，繁複的雙翅鳳髻上壓著一枚大大的嵌紅寶累絲赤金釵，耳畔是咣當叮咚的醉綠翡翠珰，腕子上掛著一對重重的嵌珠大金鐲，一時間，滿室俱是她的珠光在晃動。
晃過神來，明蘭趕緊吩咐丫鬟們去取貢茶來待客。
如蘭輕嘟著嘴：「你是金貴的侯夫人，不敢叫你上我那草窩，只好自己來了。」明蘭一挑眉，含笑道：「上回不是你叫我少上你那兒麼？說是省的和你婆婆妯娌打麻煩。」如蘭反應迅速不減當年：「人家客氣幾句，你倒當真了，在這兒拿話堵我呢。」明蘭毫不客氣：「你拉倒罷，你那會兒可賭著咒說是當真的。」姐妹倆過招，十分熟稔。
華蘭趕緊出來制止：「都給我打住，這還沒坐下呢，就鬥上嘴了！你們多大了，都是當娘的人了，還跟丫頭時似的。」她轉頭向如蘭身後的一個年輕媳婦子道，「喜鵲，趕緊的，把貴姐兒抱來教她六姨母瞧瞧……那邊的，丹橘也別愣著了，趕緊叫人把團哥兒抱來。哦喲，可憐見的，這小表姐弟倆還沒見過呢。」
如蘭這才不情不願的坐下，指著喜鵲把孩子抱過來，明蘭笑笑也坐下了。
比起華蘭，如蘭幾乎不曾登過顧府的門，上她家做客吧，她嫌自家宅子簡陋，就怕被比較，不願明蘭多去；可邀她來澄園吧，看著侯府堂皇的氣派，富貴的擺設，她又心頭不適，嗓子眼冒酸氣——很微妙糾結的心態咩。
喜鵲從身後的婆子懷裡接過孩子，那小女孩頗有幾分脾氣，大聲道：「我自己走。」喜鵲笑吟吟的扶著她走過來，只見她晃晃悠悠的挪著，啪啪小鴨子似的，走的雖有些歪，但步子還穩當，難得的是乍見許多生人，也不怕不羞，落落大方。
今日如蘭攜女上門，明蘭本無準備，一邊笑著，一邊朝朝丹橘打眼色；丹橘會意，去屋裡尋了個簇新的明紅荷包，往裡頭裝了枚溫潤名貴的白玉蟾，想了想，又拿了串小小的金錁子，拿個海棠填漆的小盤子捧著，去了外頭。
此時，明蘭已抱著小女孩坐到小杌子上，正溫和的問話：「你長的真好看，叫什麼名字呀？」小女孩生的眉清目秀，小臉白皙粉嫩，眉心點著紅豆大小的硃砂記，端正的坐在小凳子上，便如泥娃娃般可愛，只聽她口齒清楚道：「我叫貴姐兒。」
明蘭摸摸她吹彈可破的小臉，接過丹橘捧上來的東西，和藹道：「這是給你頑的。」小女孩乖巧的轉頭，歪著腦袋去看她母親，見如蘭點點頭，才伸出一對白玉般的小手接過，憨憨道：「謝謝六姨母。」語音童稚可愛，明蘭心裡喜歡，叫人拿點心給她吃，又問她平日和誰頑，愛吃什麼，愛做什麼，貴姐兒還組織不好長句子，但咬字卻十分清楚。
「到底是表姐妹，這孩子倒有幾分莊姐兒的模子，又乖巧又懂事。」明蘭轉頭感慨。
華蘭正吹著茶，忍不住嘆氣道，「莊丫頭這般大時，我日子且不好過，她祖母又不待見，她是生生學出來的機靈，哪及得上這孩子，爹娘當心肝肉般疼著，滿府裡都端著供著，祖母嬸嬸更不敢小瞧，卻還這麼懂禮大方。」說著連連搖頭。
那邊，如蘭正抱著團哥兒不住的親他小臉，聞言抬頭，嗔道：「瞧大姐說的，我那婆婆哪裡是好打發的，今日摳一些，明日搓一點，恨不能從我處多刮些過去。若不是我提防的緊，還不知剩下多少呢……誒喲，這小子，還睡呀，這麼著都不醒。」
她自己生的是女兒，便十分稀罕男孩，只覺得團哥兒虎頭虎腦，哪兒都和精緻細巧的女孩不一樣，抱在手裡沉甸甸的，活似個軟綿綿的稱砣，又壓心又踏實。
明蘭笑道：「昨夜鬧的厲害，半宿沒睡，這不，瞌睡上了。」
團哥兒睡品好，不論怎麼抱來抱去，都歪著腦袋睡大覺；華蘭伸脖子看了幾眼，見那紅豔豔的襁褓裡，白胖娃娃睡的昏天暗地，東倒西歪，不禁好笑：「這孩子倒是個踏實的。我那兩個小子是一動就醒，媽媽們都說，這樣的哥兒不好養，得時時當心。」
大凡已婚女子聚會，就那麼幾個話題，明蘭也不免落俗，待乳母把團哥兒抱下去後，又叫小桃把貴姐兒領下去頑，三姐妹關起門來，絮絮叨叨了半天育兒經和家長裡短。邊說著話，明蘭不住眼的打量過去，只見如蘭衣飾華貴，氣色紅潤，想來過的甚好。
不過，卻還比不過華蘭。
這位已年近三旬的仨孩子媽，卻愈見滋潤，但見她皮色瑩瑩，唇畔含春，眉目間化不開的嬌態幾欲盈出。都說三十多歲是女人的分水嶺，倘若這個坎沒過好，之後便會迅速凋零，往衰老乾枯發展，但若此時調適好了，卻會如長春花卉般，此後愈見香氣深濃。
一件簡單的白底繡靛藍花團的褙子，素色的挑線裙，也不見佩戴什麼首飾，襯得華蘭整個兒風採光華，瑩然若燦，賽過滿身珠光寶氣的如蘭幾條街。
「……不單鼻子眼睛，這丫頭哪兒都像她爹，識字背歌，兩遍教過就會了。唉，人倒是聰明了，卻沒半分隨我，叫人好生氣悶。」該說的都說完了，聊的差不多時，聽到如蘭第N次得意的賣弄，華蘭插嘴道：「好了罷，還不說正事。」
如蘭被打斷，卻也不生氣，反是臉上得意之色更盛，對著明蘭道：「你姐夫，怕是要外放了。」明蘭一怔，不曾多想，脫口而出：「可是放往福建？」這次輪到如蘭怔了：「你怎麼知道？」明蘭反應極快，擺手笑道：「我聽侯爺說起過，福建近來出了件不大不小的弊案，皇上免了不少官兒，想來空出好多缺罷。」
華蘭頗意外的看了明蘭一眼：「妹夫倒是什麼都跟你說。」明蘭反唇嗔笑著：「喲，姐夫又有什麼事會瞞著大姐姐？」華蘭笑著橫了她一眼：「淘氣！」
如今兩淮官場的矛盾已達白熱化，兩派人馬拉足場子，直鬥的日月無光。大凡戰鬥慣例是，當主戰場暫時僵持不下時，通常旁處就會產生炮灰。最近剛被摘了烏紗帽的福建布政使，便是如此，偏他在福建為官多年，親故門生牽連甚廣，大炮灰帶出許多小炮灰，簌簌紛紛，閩南官場一時塵土飛揚的十分厲害。
能離開婆母，自己自在的當家主事，如蘭掩飾不住的欣喜雀躍：「說約是福建那塊，還不能落下，不過也罷，大哥大嫂在那荒僻地界兒也過來了，咬咬牙，我也能捱過去。」
明蘭真誠的賀喜：「能去外頭走走，見見天南地北的風光，這是大好事，五姐姐，妹妹這兒先恭喜了。」
如蘭心裡高興，也大大方方的受了，笑道：「也是託了大家的福，回頭我給你帶些閩南的土儀。」說著又俏皮的皺起鼻子，哼道，「虧得你姐夫主意定，不然那老虔……」見華蘭一眼瞪過來，她連忙改口：「我那婆婆還想留我下來伺候呢！」
明蘭輕咬唇，壞壞的笑道：「還是姐夫思慮的周到，這兒子還沒生呢，怎能和五姐姐分開？」如蘭面紅，一陣嬌羞，笑著去捶打明蘭。華蘭笑著打趣：「這回覺著生閨女好了吧？倘若是個哥兒，不是婆母非留下長媳，就是做祖母的要留下大孫子！」
如蘭嬌聲道：「我何時覺著貴姐兒不好來著？姐姐真是的！」
「可不許把這事說出去了。」笑鬧了一會兒，如蘭揪著明蘭的領子反覆叮囑，「還不知成不成呢。若不成，回頭反叫人笑話！」明蘭直把頭點成了啄木鳥，如蘭才肯放過她，她又轉頭去瞪長姐，「大姐姐也不許說！你妹夫說的，凡事要慎行。」
華蘭故意不答話，反逗笑道：「嘖嘖嘖，妹夫好本事呀，把個孫猴子壓在五行山下，我家刁蠻的五妹妹，如今也這般聽話了？！」
如蘭羞惱的不行，眼看又要撲過去，明蘭趕緊抱住她的胳膊，連聲哄勸道：「別理大姐姐，她最可恨了，近來仗著和大姐夫好的蜜裡調油，便來笑話妹妹們！」開玩笑，丹橘這個實心眼的，這回端上來待客的茶具，可是松溪御窯剛出的頂級珍瓷，滿府裡統共就這麼一套，叫如蘭魯莽的摔上幾個，她哭都沒地兒哭去。
華蘭見妹子真惱了，才笑著來哄：「好了好了，彆氣姐姐了哦，昨日你姐夫弄到些口外的鮮蘑，熬湯入菜，都是味兒極好的。回頭給你們嘗嘗。」
如蘭見長姐服軟，這才悻悻然的鬆了勁道，明蘭卻想起一事，疑道：「咦，前幾日大姐夫不是才跟著太僕寺主簿，替五城兵馬司挑馬去了麼？這麼快就回來了？」堪堪三日前，華蘭還一臉思春少婦狀的跑來哀嘆『夫妻分離之苦』。
「也沒什麼，昨夜你姐夫回了一趟。」華蘭極力作出不在意的樣子。這次懵懂如如蘭也聽出不對勁來了：「那太僕寺的牧場離京城很近麼？」
華蘭嫣然一笑，白皙的面龐便如染上了一層胭脂，輕聲道：「有幾個口外的販戶在那兒做買賣，你大姐夫瞧那些口蘑極是上乘，便購置了些送回來。」
明蘭心裡明白，故意怪聲怪氣：「叫個小廝押送回來就是了，何必自己跑一趟。」
「我也這麼說，可你姐夫……」華蘭又是羞澀又是得意，但她生就磊落性子，什麼話都說的大大方方的，「他一夜驅馬趕了來。也沒說上幾句話，又得趕緊奔馳回去，就怕誤了差事。」邊說著，她自己也笑了。
「馬上趕路幾個時辰，就為了見你一面？」如蘭匪夷所思，「姐夫沒見過你呀？」
華蘭的聲音宛若漂在雲中，輕的幾不可聞：「他說，突然，就想見我一面……」
作為已經聽過不少的明蘭，此刻很鎮定的捧茶杯看屋頂——華蘭果然是王氏的女兒，炫耀的天性磨滅不去。另，中年人談戀愛，確如老房子失火，一發不可收拾，這對婚齡已界十年的夫妻，忽然雙雙墜入洶湧愛河，屬於比較罕見的偶發性大型火災。
如蘭卻是頭一次見識，瞠目結舌的不行，前幾次王氏跟小女兒抱怨大女兒的種種不肖時，她還覺著王氏無理取鬧，這下她算是明白了。話說，華蘭眼下這幅愛的旁若無人，天上地下，難分難捨的模樣，確蠻欠揍的。
「我和你妹夫也是恩恩愛愛的好夫妻，也沒姐姐這樣的，羞死人了！」如蘭想了想，又疑道，「那你還給姐夫納小？」
華蘭橫過去一眼：「你姐夫常要往口外跑，天寒地凍的，沒個人燒熱飯端熱水，成麼？挑個老實本分的跟著路上伺候，我才放心。當人人都似你一般醋性大？一聽妹夫要收通房，挺著肚子就跑去雨中哭，虧得你身子骨硬，才沒出事！」
「哦，還有這事？！」明蘭精神大振，八卦來了！
如蘭惱羞成怒：「別聽她胡扯！」
三姊妹連說帶搡，推推拉拉，笑鬧了好一會兒，明蘭又請出了邵氏，整治一桌席面，燙上些好酒，四個女子一道吃吃笑笑，直到未時半，華蘭和如蘭才起身告辭，貴姐兒已睏的不行，伏在喜鵲的背上，不住拿小拳頭揉著眼睛。
姐妹一上了車，華蘭便趕緊靠到墊子上，這幾日她心裡高興，便是喝了不少，這會兒酒勁上來，絮絮叨叨起來：「妹子呀，聽姐姐一句話。回頭跟妹夫到了外頭任上，一定要謹守本分，別在公事上指手畫腳呀。那會兒你還小，不知道，娘在這上頭吃了大虧，聽了人家的好話，拿了人家好處，逼著爹辦這辦那……」
如蘭靠著車壁，隨著軲轆搖晃的節奏，輕輕晃動，似是已睡著了：「姐姐放心，我不會走娘的老路的。」這句話很輕很輕，也不知華蘭聽見了沒。
……
邵氏孤寡清冷了許久，忽然熱鬧，華蘭如蘭又是開朗愛說的性子，這頓酒吃的十分如意，她嘴裡不住念叨著『你們盛家的姑娘真是沒話說，常邀來坐坐』云云。
明蘭笑著陪半醉的邵氏一路散酒氣走回去，才回了自己屋，卻見團哥兒在炕上睜著大大的眼睛仰躺著，十分清醒的樣子，明蘭很想裝作沒看見，趕緊轉身去午睡，可小肉糰子眼亮的很，一見了母親，立刻依依呀呀的，張開小手臂要抱。
明蘭抱著兒子一道躺到床上，滿身的酒氣，居然也熏不退小肉糰子，她只好邊拍邊逗他：「叫你睡時你不睡，不該你睡時，倒睡的沉。難得你五姨母來了，你眼都沒睜，現下娘累了，你倒活泛了……小表姐好看不好看呀，人家多乖呀，就你個小混蛋不聽話……」
想起適才姐妹間的私房話，她思緒慢慢散開去。
也許華蘭才是古代貴婦的正常想法，給丈夫納個小妾，幫著伺候服侍，既圓了自己的名聲，又顯派頭，這年頭討幾房小妾就跟買車似的，有頭有臉的男人，沒輛上十萬的車，都不好意思出去見人，只要不出頭，不生事，完全無關痛癢。好比鄭大夫人，和鄭大將軍也算少見的和睦夫妻了，可屋裡還是有兩三個妾室，三五個庶子女。
盛家有些特別。
由於林姓女士曾在盛家興起的巨大風浪，導致盛家女眷從骨子裡對妾室這種生物就有強烈的防備。當初袁夫人塞過來的那些女子，如今已叫華蘭清理的一乾二淨，能留下的，不是純擺設性質的次品，就是她能牢牢控制的。
而如蘭和華蘭還不一樣，她出生前後，正是林姨娘在盛家要風得風要雨得雨之時；親娘每日咬牙切齒呈巫婆狀，還有個和自己差不多大的庶姐，美貌才華樣樣勝過自己，有父親疼愛，有得寵的生母，幾乎奪走了屬於她這個嫡女的一切風光。
沒有人知道，小小的她，曾經多麼受傷。今日姐妹三人聚會，嬉笑閒聊，愜意之極，可始終無人提及墨蘭半句，包括明蘭自己；她們願意忘卻，但不能輕易原諒。
但如蘭也是幸運的，荳蔻年華的一次次碰壁和挨批後，她終於學會了收斂脾氣，還有——思考。文家那個丫頭本就是自小伺候文炎敬的，當如蘭有妊時，文老太太以兒子無人服侍為由，提出收那丫頭為通房，這原也是順理成章的。
但如蘭頃刻驚醒，並當即意識到絕對不行。這種自小服侍的丫頭，就算主子對她沒有產生過愛情，但自小的情分也是很客觀的。重點是，她很難完全控制。
如蘭前所未有的冷靜，沒有鬧騰，而是出了哀兵。
從王氏身上，如蘭學到娘家的威勢可以震懾任何人，甚至婆婆妯娌，但永遠不能用來逼迫丈夫；而從林姨娘身上，她學會了示弱，談感情，一定要談感情。
雨中哭泣，她只是個吃醋而茫然的小女子，深深愛戀丈夫不能自拔，因害怕丈夫變心，而不知如何是好，什麼規矩禮教，都忘諸腦後，只能像孩子一樣，躲在雨中偷哭。
文炎敬果然大受感動，深覺自己三生有幸，怎麼也不能辜負這般深情厚意，次日便親自動手發嫁了那個丫頭，之後連如蘭從自己陪嫁丫頭中挑人出來作通房，他也沒去碰。
如蘭此役大獲全勝。在丈夫心目中，她是深愛賢惠的妻子，雖是心中百般酸楚，卻因心疼丈夫沒人照料，強自忍著痛苦，給丈夫納小；在外頭人眼裡，這不是給丈夫納小了麼？怎麼能算是妒婦呢。
文老太太對新通房的相貌稍微有些意見，盛家陪嫁去的婆子媳婦們也不是吃素的——納妾，一是為著子嗣繁衍，二是為著伺候主子，以康健厚道為最好，要那貌美浮浪的，能迷住男人的做什麼，怎不去青樓去挑？分了大少爺讀書進取的心，也不知老太太安著什麼心！
文氏本是務農淳樸之族，風言風語傳到族裡，連老妯娌老叔嬸們也憤憤不滿（族裡出個讀書人容易麼），都議論文老太太是老糊塗了。文老太太氣的不行，卻只能偃旗息鼓。
而一個被捏著身契的通房，父母兄弟的性命都握在如蘭手裡，又怕她翻起什麼浪花來？！
這麼多年的磕磕碰碰，記憶中那個漲紅了臉，捏緊了拳頭，卻永遠鬥不過聰明庶姐的魯莽丫頭，那個只會霸道逞能的笨拙女孩，如今，也悟了，知道怎麼用心計了。
明蘭有些悵然，彷彿那最天真未鑿的一部分，也漸漸失去了。
父系社會，男人們制定出條條框框，約束成一具繁複的模子，女子想要在其中生存，並生存的好，就必須放棄上天賜予自己的原先模樣。一道道打磨，一次次錘煉，或圓滑，或嬌嗔，或世故，或風情，把自己扭曲成適合這幅模子的形狀。
想著想著，明蘭忽然笑了。
自己這麼幽怨叢生的為女子抱不平，寶玉同學一定不同意，作為男子，他拒絕同化，所以只能去做和尚；想想這世上，不單女子如此，男子又何嘗能隨心所欲呢？
顧廷燁也是斬斷了那個火爆任性的二郎，才成就今日的顧侯。
還有那個溫柔俊美的少年，喜歡拿花瓣做書籤，迎著綿綿春雨朝自己微笑的男孩子，聽說也快做父親了，如今行事愈發老道，很得幾位老大人的賞識。
此時的他，再經過垂花枝下，怕是連連一步都不會停吧；把少不更事的，猶豫的，徬徨的那部分，生生切除；斷然拂去飄落肩頭的花瓣，堅定的往前走。
官場堪如修羅道，妖魔遍地橫行，赤身趟過煉獄之火，不是燒成灰燼，就是百煉成鋼……
迷迷糊糊的醒轉，眼前卻是顧廷燁淡褐的面龐，眉角處的棱骨似一痕冷月般的鋒氣，凝重如墨，他不知何時進來，單腿跪在地上，雙臂半圈著自己，靜靜的注視著，眸子幽深。
「吃酒了？」男人的聲音沉沉的，好像小時候祖母的沉香木魚發出的敲擊。
明蘭點點頭，腦袋還暈暈的，直覺的轉過頭，卻見小肉糰子頑累了，小胳膊攤成投降狀，呼呼睡的極香，還踢掉了一隻厚襪子，露出胖胖的小腳丫。
「夢見什麼了，哭的這麼傷心？」他的指尖拂過她的面龐，帶著濕漉漉的水分。
明蘭望著精美雕繪的床頂，忽的無端生出一股氣悶，轉過身去，拿背對著他，低聲道：「我忘了……」
顧廷燁愣了愣，貼背抱過去，壓在她頸側，溫熱濕漉的氣息撲在她的肌膚上：「可是身子不適？」
明蘭不想說話，自顧自的把身體蜷成一隻蝦米：「沒有不適。」
顧廷燁擰緊了眉頭，伸手扳起她的臉，猶自追問：「你姐姐們來吃酒，她們說什麼了，惹的你不高興。」
大約是酒壯慫人膽，明蘭煩得不行，一把扯開下巴上的大手，使起性子：「你打什麼砂鍋，你吃醉了酒回來，我何時問個沒完了？」他心煩的時候，她從不問這問那，只靜靜傾聽，或溫言開導，是多麼的善解人意呀。
顧廷燁眼中卻冒出些興味，雙臂箍的愈發緊了，一迭聲的溫言發問。
「你們姐妹吵嘴了？」
「沒有。」
「你大姐姐訓斥你了？」
「侯爺叫我清淨會罷！」
「你五姐欠你銀子不還了？」聲音已帶著笑意。
「你真討厭！」
她什麼時候因為人家借錢不還就哭鼻子了！明蘭氣的頭暈腦脹，酒氣往上湧，腦袋愈發拎不清，直恨不能一腳把他踹下床去！
一個氣的渾身發抖，一個樂不可支，床角的小肉糰子依舊睡成大字型，小肚皮一起一伏的，酣然好眠，完全不知道發生了什麼事，真是天生好命。
夫妻倆這一鬧脾氣，就鬧到掌燈時分，明蘭都不記得是怎麼吃晚飯的，就稀里糊塗被攆上床，胡天胡地一番後，顧廷燁又捉著明蘭去沐浴，之後居然還有力氣把小肉糰子抱了來。
夜深人靜，梆子敲過丑時，明蘭精疲力竭的抱著只枕頭，瞧著身旁的顧廷燁饒有興致的逗兒子頑，白天睡的太多，這會兒團哥兒又是精神抖擻，蹬著小腳丫鬧的十分歡實。
「到底做什麼哭了？」他居然還記得。
此刻明蘭已全然清醒，組織好思路，言簡意賅道：「姐妹們都大了，漸漸著圓滑了，還不若小時候，大家胡亂打鬧呢？那才是真性情。」
顧廷燁把快要伸進他嘴裡的兒子的小胖手拔出來，笑道：「你這傻丫頭，人自是要大的，難不成小時候胡來嬉鬧，才算真性情？」
他輕巧托起懷裡的小肉糰子，舉到明蘭面前，戲謔道：「倘若這小子三天兩頭闖禍，今兒打了東家的兒子，明兒抽了西家兒子的嘴巴，你覺著這就是真性情了？」
小肉糰子樂的咯咯直笑，露出光禿禿的粉紅牙齦，上頭幾個剛冒出來的白點點，渾然不知此刻自己正被當做反面教材。明蘭腦海中立刻浮現那些紈褲子弟的經典形象，皺起精緻的眉頭：「那怎麼成？！」
「你知道就好。」顧廷燁刮了刮明蘭的翹鼻子，「所謂真性情，乃是為該為之事，行當行之舉，嫉惡如仇，明辨是非。何時不懂事的胡鬧，也算作真性情了？」
明蘭啞了半刻，小小聲道：「我不是那個意思，我是說，不必藏著掖著，做想做之事……」
「別扯。」顧廷燁打斷，正色教訓起來，「人生下來，本是懵懂無知，漸漸大了，學道理，懂是非，明世情，自然就知這世上本有許多不可為之事。三歲小兒，稀罕人家好吃的，伸手就拿，尚覺著有趣；倘七尺男兒，見人家財帛動心，也開口就要，這便是真性情了？明知人家隱疾傷痛，開口就說，毫不顧忌？」
這麼說的話，人家西門慶也很真性情，偷人媳婦多麼雷厲風行呀。明蘭點點頭，心裡豁朗了不少，忽想到一事，要笑不笑：「那……打人抽嘴巴，不會是侯爺兒時的豐功偉績罷？」
「獻醜了，過獎。」顧廷燁一點遲疑都沒有。
好磊落，好光明，明蘭掃興的翻翻眼。
嬰兒精力的爆發時間持續不長，被抱父親強壯的臂彎中，又蹬又顛的瘋鬧了半天，小肉糰子開始發睏了，顧廷燁小心的把兒子放平在床上，輕聲道：「言教不如行教，做長輩的，自己先得把身子端正了，孩子們才能學好。」
明蘭怔了怔，立時對他肅然起敬，眼前的男人忽然高大起來；誰說只有母愛偉大，那些為了孩子，早早開始戒菸戒酒，努力鍛鍊儲蓄的爸爸們，也很了不起呢。
「你別鑽牛角尖，外頭怎麼圓滑世故，都別放在心上。」顧廷燁撫摸著小肉糰子柔軟的胎發，抬頭看著明蘭，定定道，「只要咱們一家人在一起，心在一處，就比什麼都強。」
一家人。
明蘭眼眶發熱，低下頭，輕輕嗯了一聲。
……
揣度BOSS的心思幾乎已成明蘭的習慣，可最近她有些吃不準顧廷燁了。
她溫馴柔順，他不見得如何高興；她鬧脾氣，他也不怎麼生氣。好幾次，她明明言行無可指摘，面面俱到，他卻一臉她欠了他二弔錢不還似的臭臉；有幾次她近似無理取鬧的使小性子，他反會很耐心，很體貼的開導她，哄她開心。
真怪，以前這男人明明是很欣賞她的深明大義的呀。難道他改了口味，不再喜歡賢良淑德型，開始嗜好刁蠻重口味了？明蘭頓時感到，與時俱進的重要性。
時日飛快，眼見一日賽一日的發冷，屋裡燒起了地龍，丹橘叫人搬出庫房裡的各色熏爐暖籠，一件件打磨鋥亮，搬進屋內，又親自擦拭明蘭愛用的琺瑯五彩小手爐和白玉手爐。
針線上的做好了府裡的新冬衣，僕婦雜役俱是一件厚棉冬襖，一件細棉薄襖，另兩條厚棉襖褲，眾人一摸到那噴香鬆軟的棉花和布面，即知這是上好的料子，造價怕是要抵過尋常冬衣兩三件。外院的管家，內宅的管事媳婦，俱定做一身京城名店祥雲齋的裡外緞袍；伺候主子的丫鬟，包括伶仃閣裡的那位，按著各自等分，另有鮮亮簇新的綢緞襖子發放。
總管事郝大成特意到嘉禧居院中來道謝：「眾兄弟托我來給夫人磕頭，夫人待咱們下人厚道，咱們心裡都唸著呢，以後定然加倍用心辦差。」
過年前後的差事，最是油水豐厚，前段日子，單銀絲細炭一筆，採買處就購置了上百斤，明蘭早早留心耳目，果然不負眾望的逮住了幾隻碩鼠，或有貪了好處的，或有收了回扣的，其中手筆最大有兩個，一個私自昧下許多公中貨物，另一個則指定幾家店舖購買，什麼次貨都敢進來，銀子更是頂了天的虛報。
這兩個管事的父祖俱是顧氏經年的世僕，底氣足，派頭大，稍有慢待，就嚷嚷著要去『哭太爺』。明蘭張了許久的網，等的就是他們。屠二爺牛刀小試，兩三下查了個底掉，明蘭揮揮手，笑容可掬的吩咐去拿人。
趴在炕上的小肉糰子還以為發生了什麼好事，大眼睜的亮晶晶的，小桃很憐憫的摟摟糰子，他還不瞭解他親愛的娘；當年明蘭蹲在池塘邊，笑眯眯的等著肥魚上鉤，活脫也是這幅模樣。當然，那魚還是被吃掉了，熬湯，紅燒，酥炸……
先直接問供，前頭那家很快認錯，服罪態度良好，一家老少趴在地上鬼哭狼嚎了半天，老人家舉著棍棒親自痛打了兒子一頓，苦苦求饒。明蘭決心大度的原諒他們，並狠狠『恩典』一番，賞他們筆銀子，然後全家放出府去。另一家卻是伶牙俐齒，裝著老實可憐，實則句句狡辯，還搬伺候過顧廷燁祖母的老太太出來要死要活。
直待明蘭出示人證物證，那家辯無可辯，方才軟下去。對於這種刁奴，明蘭不再客氣，新罪舊錯一齊發作，或發賣，或打罰，因京城人多口雜，他們又多少知道顧家內情，為免後患，明蘭多留了個心眼，沒有貿貿然的攆人出去，都發落去了莊子。
都曾是威風八面的大管事，一家還能到外頭去開間雜貨鋪，置幾畝良田做小富之家，另一家卻是一擄到底，家中財物細軟都搜了個乾淨，不知以後如何了。兩種迥異的處罰，明軟實硬，舊府的僕婦下人俱是一震，愈發不敢小覷這位年少的當家夫人。
天氣越冷，團哥兒越不快活。如今他正學著翻身，上半身已能撲轉，雙腿也蹬的有勁，偏小屁股生的特別圓胖，沉甸甸的往後墜，小臉漲的通紅，最後還是沒翻過去。現下天冷，又被裹的嚴實，鼓鼓囊囊的活脫一隻小肥豬，不好動彈，難度加倍，當然更難翻了。
小肉糰子倒頗有幾分韌性，這日他吭哧吭哧的賣力半天，可嘆革命依舊只成功了一半。恰好小沈氏來串門，後頭還提著個大籃子，說是叫明蘭瞧個新鮮玩意。原來小鄭將軍為怕嬌妻煩悶，特意弄了只剛斷奶不就的小乳狗，不過巴掌大小，淡黃的絨毛，微紅的花點，爪子軟軟的，連牙都還沒長利索，搖頭晃腦的十分可愛。
別看人家腿短身小，打滾卻很利索，一翻一個滾，再翻兩個滾，趴在炕頭的團哥兒本來看的正樂呵，瞧了這幕，莫名小嘴一歪，哇了一聲出來，哭的十分傷心，倒把小沈氏嚇了一跳，捂著胸口，訝異道：「孩子這是怎麼了？」
明蘭默默的——應該是，傷自尊了。
晚上顧廷燁回來，發覺兒子蔫頭耷腦，悶悶不樂，便問怎麼回事，明蘭笑著跟他學了一遍，沒想顧廷燁居然憤慨起來——小沈氏怎能這樣呢？太傷害孩子感情了！她是不成心的。
明蘭：……坑裡也中槍呀。
小沈氏的報應很快就來了。
因被嚇了一跳，回去就覺著胸口發悶，嘔著飯味吃不下東西，鄭府請大夫來瞧，竟被診出兩三個月的身孕。小鄭將軍頓時樂成了尊彌勒佛，父母兄嫂也是鬆了口氣，小沈氏懸了好些年的心終於落到實處，朝著天際，合掌連連拜了幾下。消息傳入宮中，皇后賜下一大堆賞物，派嬤嬤，遣太醫的，好一番熱鬧。
不過也不全是好事，明蘭去瞧她時，小沈氏略帶憂鬱的告訴她：她的喇叭花叫抱走了，說怕對孕婦不好，現下成了她小侄女（蓉嫻的同學）的愛犬，已改名為爆菊（某人大驚）。
後才得知，原來是懷抱的抱。抱菊——明蘭默了半響，還不如喇叭花呢。
臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾隻小雞小鴨，抱著團哥兒站簷下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。
銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正傑大人親率衛隊，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一路上京。
足足四十條大船，裝成兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十里，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。
兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。
月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。
皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇后宣召京中三品以上的誥命夫人進宮赴宴，三品以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。
滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。
「瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家子來，真是不容易。」英國公夫人生的面目白淨，說話溫和端莊，「那醃漬青梅的方子，我叫人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。」
明蘭溫文道：「是我自個兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。」
英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：「你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性子悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。」
明蘭聽的頭皮發麻，只得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛台詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下她們姑嫂，歐凱？
翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什麼事了，不過小沈氏事後報告：聖德太后笑的很勉強。
「哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！」公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的鬍鬚不住抖動，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，學嵇康光著膀子又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。
顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：「是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心身子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。」
公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：「仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……」話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。
幾百上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚裡暗笑，卻只裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：「皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。」
顧廷燁道：「那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。」
公孫白石眯著眼睛，搖頭道：「先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛污成泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。」
顧廷燁苦笑：「這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……」言下之意，頗有幾分唏噓。
「你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。」公孫白石捋鬚笑道，「他原不過一小小言官，科舉不顯，學問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢——只能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事後定會遭人參劾；此人賭的就是帝心聖意！」
顧廷燁凝神一思，隨即透亮：「只要皇上記著他的委屈，唸著他的忠心，何愁起復無望。」當今天子性子強悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。
明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：「請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？」她自覺這話什麼不妥的，誰知引來老頭一通大笑。
顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道：「是又如何，不是又如何。」對於行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也太天真了。
公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：「夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。」
明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：「先生就別取笑我了，先請吃藥罷。」
「勞煩夫人了。」老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝乾了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執子侄禮，起身託了碗水來讓他漱口。
三人又閒聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著迴廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：「有件事，怕要你來辦。」
明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：「公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。」
「這是……侯爺自己想到的？」明蘭眨眨眼睛，怎麼聽都不像。
顧廷燁微嘆道：「先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。」
公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人只得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。
公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始遊歷四海，極少長期居於某處，當然顧不上生孩子。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生變故，索性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為物色人選。
「便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。」明蘭幽幽道。
顧廷燁微微一曬：「信上只說，鄉下地方沒什麼出挑人才，怕先生不喜。回頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。」
明蘭囧，覺得自己像拉皮條的，一個愛裸奔哈偶像的糟老頭還恁挑！
顧廷燁次日就去遊說，起先老頭還不願意，他的心願是做個梅妻鶴子的絕代雅客，不願有家室之累。不過顧廷燁鍥而不捨，時不時敲打幾句，從師母可憐一直說到不孝有三，老頭漸漸動了心，以顧廷燁來看，小肉糰子大約也是好武勝過喜文，不若他自己生個兒子，從啟蒙教起，豈非大有成就感？當下，半推半就的答應了。
如此已是臘月中旬，薛先生預備返鄉過年，明蘭特意提前去送了年禮，又叫兩個女孩拜了個早年，回來後，明蘭便宣佈放了寒假，可以暫時不用讀書了，兩個女孩歡呼著跑開去。
秋娘在後頭緊張的追著，好似一隻周到的母雞護著小雞仔：「慢點兒跑，慢點兒，外頭還積著雪呢，仔細摔了！」
明蘭微微而笑，她終於知道為何顧廷燁會說秋娘人還不錯了，鳳仙姑娘偶爾還撲騰些小花招，什麼半夜唱歌，裝病要死之類，秋娘卻統共只有兩招，做針線，攔路堵截。
幾次三番被觸了霉頭後，她終於明白，顧廷燁是真的對她沒了心思，她也只好認命，漸漸斷了念想，轉而向著蓉姐兒。秋娘若真心待人，倒是一番實心實意，替蓉姐兒縫衣製鞋，陪她寫字背書做功課，手把手的教她女紅，還翻著花樣將小姑娘打扮精緻。關心她，愛護她，人心都肉做的，天長日久，兩人倒也有幾分真母女味道。
這女子總算拎得清，是以紅綃走後，明蘭就做主將她抬做姨娘，又給置辦了幾桌酒席，叫她自請要好的姐妹來慶賀。那日中午，蓉姐兒特意趕回來一趟，只為敬秋娘三杯酒，又拿自己積攢的月錢，給秋娘打了一枚沉沉的金釵，親自遞到她手上，秋娘頓時淚盈眼眶。
邵氏身邊的邱姨娘素與她要好，攬著她的肩膀，低聲道：「姐兒是個有良心，會唸著你的好，你放心，有她在，你下半輩子算有靠了。」
這消息傳入明蘭耳中，自是高興的，如果可以，她很願意好好對待這些多舛的女子。
不過眼下，她還有別的煩心事，讓年輕輕的女孩給個老頭做妾，她總覺著實在不人道，糾結了幾日，心裡還是抗拒，誰知與崔媽媽說了此事後，卻被對方連笑三聲。
「夫人想什麼呢，又不是逼良為娼，有什麼於心不忍的。公孫先生學問人品都極好，歲數不算很大，主母又不在身邊，只要生下兒子，以後就是按嫡子算的，先生的家底都是他的，豈不比嫁個小廝下人強？您且等著瞧，待放些許風聲出去，看看有多少丫頭想著攀這個高枝。」崔媽媽鐵口直斷。
明蘭一愣，才想起公孫白石原來跟自家老爹差不多大，可那一臉風乾的褶子，比之風采猶佳的中年美男子盛紘，實在差太遠。
照這番提議，明蘭往公孫先生住的小院稍放了些風聲，根據崔媽媽的說法，倘若不願做妾的，這個當口就會儘量避開些，若是願意的，就會加倍往前湊。
結果喜人。雖不是人人前赴後繼，卻也有幾個明顯慇勤了許多；值得一提的是，其中還有兩三個沒了男人的年輕媳婦子，尤其表現脫俗，肥而不膩，風而不騷。
事實擺在眼前，明蘭只得承認，這年頭，妾室屬於再正當不過的職業，靠本錢吃飯，按本事取酬。好罷，那就尋一個你情我願的，成就好事，只不知公孫老頭喜歡什麼口味，這皮條委實不好拉，明蘭又全無經驗，她此刻頗埋怨公孫老頭素日行止太檢點，倘他跟某個小丫頭已煮出鍋熟飯來，這會兒只需補上票就成了，豈不便利？
糾結了兩三日，明蘭漸有了定奪。漿洗上潘大娘的孫女，如今在公孫老頭院裡端茶送水，規矩老實，相貌清秀；打理林子的金嫂子，她的四丫頭幼時讀過幾日書，最是善解人意；還有連媽媽的大外甥女，沉穩周到，姿色中上……這些都是廢話，重點是崔媽媽已去探聽過，這些都是願意的。
明蘭正咬唇凝思之時，只聽一聲輕輕脆響，丹橘一臉心事，第四次打翻了炕幾上的茶盅，紫金絲鏨的粉彩小蓋碗滴溜溜的滾動著，茶水都撒了出來。
「你今兒究竟怎麼了？魂不守舍的。問你又不說。」明蘭嘆氣道，看著丹橘手忙腳亂的收拾著，「有什麼事便說罷，在我跟前，你有什麼好遮掩的。」
丹橘從腰間抽出條帕子，不住的揩炕幾上的水，扭捏了半天，終於支吾道：「那……夫人，您……是在忙公孫先生納妾之事麼？」
明蘭點點頭，正待打趣兩句，卻見丹橘臉蛋上飛霞一片，羞澀難抑，她心頭猛冒出一個古怪念頭，大驚失色道：「莫非你想毛遂自薦？」
丹橘愣了愣，正想問『毛遂自薦』是什麼意思，只聽門外傳來一個清脆冷靜的聲音——「不是她，是我！」然後簾子掀起，一個窈窕俏麗的女孩挪步進來，不是若眉又是誰？！
明蘭眉頭一皺，沉聲道：「忘了規矩麼？哪個叫你聽壁角的！」丹橘慌忙跪下，連聲道：「都怪我，她……她……我叫她來的……」她本就心亂，此刻更是語無倫次，還是一旁的若眉鎮定，輕輕跪下，朗聲道：「夫人要怪就怪我罷，是我纏著丹橘妹妹，求她替我來說項的；只請夫人聽我把話說完，回頭我自去領手板子。」
明蘭眯眼審視她，過了片刻，才道：「你說。」
「謝夫人。」若眉輕輕磕了一個頭，抬頭道：「左右不過一句話，我……我……」她一咬牙，「我願去伺候公孫先生！」
明蘭慢慢沉下臉色，然後輕抬了抬手，一旁的丹橘早臉紅成豬肝了，立馬一溜煙的閃了出去，屋裡便只剩下她們倆了。
「這是究竟為何？」明蘭語氣少見的嚴肅，「我尚記得，那年你親口說絕不做妾的。」
若眉直挺挺的跪在地上，文秀的面龐蒼白的嚇人，漆黑的眸子裡似是兩團火在燒：「奴婢敬慕公孫先生的為人，仰佩先生的學問，願與先生為奴為婢，牛馬一生。」說著，又重重的磕了一個頭，「望夫人成全。」
明蘭握住椅扶手，躊躇道：「你可知，我早就在為你們幾個打算終身之事了。」
要知道，主母陪嫁過來的和尋常丫鬟的前程，完全不能同日而語，尋常的，哪怕是邵氏身邊伺候的，至多不過嫁個上進的小廝或某管事的兒子。
若眉極力抑制住聲音中的顫抖，「夫人待我們的好，奴婢心裡都知道。奴婢食了言，甘願折壽，受老天爺的罰，只求夫人成全。」
屋裡靜了下來，只聽得紫金銅爐裡嗶剝作響的炭火，過了良久，明蘭才道：「你先聽我說兩件事，再作決斷。」
若眉抬頭望著她，秀目中滿是希冀的等待著。明蘭看看她，接著道：「先生的夫人，賢德淑慈，為公孫家操勞吃苦甚矣，可憐與夫婿分離半生，且膝下空空。是以，待定了人選，第一，我會將新姨娘的身契送往先生老家，交到夫人手上。」
明蘭幾乎能感覺到若眉停了下呼吸，她繼續道：「第二，聽猛少爺說，他大哥快討媳婦了，過幾年，待嫡孫媳婦進門，夫人興許上京，與先生夫妻團聚；待生下孩兒，姑娘也還罷了，哥兒定是由夫人撫養的……」
若眉額角抽緊，一陣陣的疼痛，她是水晶肚腸，心靈通透，怎麼會想不明白？
她是顧侯夫人的陪嫁丫鬟來的，適才那第一條，應是明蘭怕她仗侯府的勢，將來不把鄉下來的主母放在眼裡；而第二條，當是公孫先生愧對妻子，怕孩兒將來不敬嫡母的緣故。
她忽苦笑，比起丹橘幾個，她可說於明蘭助益最少，情分最淡，只有明蘭對她有恩，她又怎會不知天高地厚……縱是豁出來求的，原也存了些指望，想著以明蘭的大度，興許會放她身契，給她正經風光的辦一場——她一時有些患得患失。
「夫人，奴婢明白您的意思。」若眉幾乎將嘴唇咬出血來了，神情倔強，「奴婢會敬重先生的嫡夫人，絕不敢放肆不敬！倘有踰越，願天打雷劈！」
明蘭聽她這般口氣，心知再說無益：「我知道你的心思了，你……先下去罷。」
若眉又是重重磕了一個頭，倒退著走出門去；又過了一會兒，丹橘輕手輕腳的挪進屋來，滿面都是羞愧之色，囁嚅著不知說什麼好。
明蘭瞥了她一眼：「她不肯跟我說實話，你來說罷，她可是真心的？」
丹橘大鬆一口氣，趕緊連聲道：「您放一萬個心，她實是真心願意的！咱們都以為她是看上外院哪個書生了，其實她根本瞧不上他們！」
「公孫先生可做得她爹呀。」明蘭失笑，「那她就看得上？」
丹橘一臉迷惘：「若眉倒是曾說……說過，公孫先生像她過世的慈父一般，和藹的叫人暖融融的……」其實她根本沒明白。
明蘭倒有幾分明白，不欲再多說什麼，既然若眉想嫁，那就嫁罷；根據那幾次送東西傳話，貌似公孫先生對若眉的評價也頗高，也好，也好。
待顧廷燁回府後，明蘭就把這事與他說了，顧廷燁聽的有趣。
公孫先生雖才高八斗，見識卓越，但到底其貌不揚，那稀疏的鬍鬚，那半禿的腦門，還有那若隱若現的老人斑——真愛居然說來就來？
明蘭也不勝唏噓，自覺道行尚淺，還不夠淡定。
因公孫先生還未痊癒，便將納妾之禮定於次年開春，一枝梨花壓海棠，別喜事沒辦成，倒把老命給送了；顧廷燁提議將若眉先送過去，有個貼心人細細伺候湯藥，他也放心些。於是若眉就像只快樂的小鳥一般，紅著小臉，撲騰著翅膀，歡快的飛走了。
「她究竟喜歡公孫先生什麼呀？」小桃半思不得其解。
明蘭覺著有趣，不答反問：「別說若眉了，說說你自己罷。你喜歡什麼樣的，可有想過？」
「想過的。」小桃點點頭，很老實的有一說一，「我娘常說村口的姚屠戶家好，叫我將來定要嫁個賣肉的，每殺一頭豬，就能賺半斤下水。」口氣堅定，一派雄心壯志。
明蘭險些嗆了茶水。
……
爆竹聲中，小肉糰子迎來了他人生中的第一個新年。顧廷燁抱著兒子站在外頭，震耳的隆隆聲劃破黑夜的寂靜，漫天的煙花五彩絢爛，把夜空點綴如白晝，團哥兒一點沒嚇著，還興奮的手舞足蹈。此次過年，顧廷燁立意要熱鬧大辦，不但府內紮彩披紅，裝點一新，還給滿府的下人賞雙份月錢，另有在過去一年中，做事得力的，另有加倍重賞。
明蘭又兌了滿滿三四籮筐的銅錢，賞給府裡的孩童做壓歲錢，一人一把，誰都不落空。
雖說此次過年，比之去年人更少了，但顧廷燁明顯心情好多了，站在祠堂中，親手為數十座牌位上香，以四張大桌拼合為一，上擺十六道全席，隆重祭祀；待邵氏走後，屏退眾人，他一手拖著明蘭，一手抱著糰子，對著老侯爺和白氏的牌位，站了許久才出來。
初一拜父母，初二拜岳家。邵氏娘家路遠，不便回去；明蘭一大早去與她道了別，才與丈夫兒女出了門。團哥兒在乳母懷裡興奮的很，圓腦袋直想往車簾外去瞧，蓉姐兒卻是臉色發白，每每此時，她總覺得自己多餘，明蘭好言安慰著：「記得大姨母麼？待你很和氣的，上回還給了你一枚小金釧。她也有個姑娘，與嫻姐兒差不多大，回頭你與她頑罷。」
蓉姐兒硬硬的點點頭。
其實她多慮了。
作為嫁的最好的姑奶奶，明蘭帶去的庶女，哪個婆子丫鬟敢怠慢，整個盛家可能會給蓉姐兒臉色看的，大約只一個王氏，不過她今日有兩個女兒和許多外孫要看，沒功夫來理她。
四個女婿一道來拜年，盛紘大覺面子風光，不住的捋鬚微笑，顯是真的高興；上首的盛老太太也是紅光滿面，只王氏看向顧廷燁的眼神有些複雜，這要是她的親女婿該多好？
拜歲後便要發壓歲錢，華蘭家最有賺頭，獨得三份。小糰子這回也落個盆滿缽滿，明蘭舉著他的兩隻小肉拳，好似小狗狗一般給長輩作揖，眾人瞧的有趣，都是大笑。
盛紘長篇大論的訓誡，說到『閤家美滿，子孫昌盛』時，王氏終於忍不住了，對著明蘭板臉：「幾個姑娘裡，只你沒婆婆在身邊，別仗著是自己當家的，沒有長輩管束，就任性胡來；若是亂了禮數，就是別人不說，我也要責罵的。」
明蘭心中苦笑，也懶得分辯什麼，王氏卻愈發起勁：「身邊也沒個老人提點，看著你是輕省自在了，可實則卻不成體統。明丫頭才多大，能知道什麼，偌大一個家怎麼料理的過來，到時鬧了笑話……」
竟當著眾人的面數落起來，顧廷燁斂了笑意，華蘭細心瞥見了，心知不好，正要插嘴時，卻聽一聲輕響。原來是老太太把手放在茶几上，腕子上的佛珠與桌幾相叩，盛紘一回頭瞥見嫡母臉色不妙，連忙打斷王氏：「你胡謅什麼，明丫頭何時鬧過笑話！」又笑著對顧廷燁道：「你岳母是操心的命，想多了些。」
王氏咬牙暗恨，一轉眼瞧見墨蘭，又故作關心的笑道：「墨丫頭呀，你們姊妹出嫁這些年，如今只你還未有子息，真叫我放心不下呀。」
墨蘭站在最側邊，不聲不響的抬起頭，斯文微笑：「勞太太掛心了，不過太太的話，女兒不敢苟同，只要是夫君的骨肉，哪個不是我的兒女。」
盛紘大覺女兒深明大義，連連點頭，王氏被頂了回去，皮笑肉不笑道：「話雖如此，可到底以嫡出為好，我說姑爺呀，你可別冷落了我家姑娘呀。」
一旁的梁晗站不住了，臉上不虞，墨蘭不急不忙的微笑：「太太說的什麼話，夫君待女兒極好，實是女兒三生有幸。至於兒女之事……」她微泫的望了眼梁晗，低聲道，「大約是女兒沒福氣罷。」梁晗心生感激，滿懷憐惜的看著妻子。
王氏還待再說，盛紘重重的拍了下桌子，沉聲道：「你還有完沒完，好好的年節，你非要鬧出些不痛快來！」王氏眼眶一紅，又要反唇，文炎敬心明眼亮，心知岳父岳母不和已非一日，趕緊出來打圓場，笑道：「岳母心疼閨女，看女婿總是不順眼的，岳父莫怪；便是如我這般難得的好女婿，岳母還時常數落呢。」
如蘭抿嘴嗔笑道：「好不要臉，你算哪門子好女婿？自吹自擂罷。」
眾人哈哈一笑，王氏這才緩了神色，盛紘也吐出一口氣。老太太冷眼看著，淡淡發話道：「我是清淨慣的，你們頭也磕過了，年也拜了，這就出去罷。」
盛紘連忙起身告罪，連聲自道不孝；待眾人從壽安堂出來後，盛紘領著四個女婿往外院去，女眷們則往內堂去喫茶。
華蘭一坐下，便叫莊姐兒與蓉姐兒相見，兩個女孩相互斂衽行禮，抬眼一看，一個秀氣天成，端莊甜美，一個濃眉大眼，英氣勃勃，兩人頓生好感，便挨著坐到一處說話。
莊姐兒比一般女孩心性更為成熟些，待人十分友善和氣，聽蓉姐兒說起薛大家課堂上的事，甚為神往，直聽的津津有味。兩人你一言我一語，越說越投機，過不多會兒，便手拉手走去庭院了。餘下幾個孩子，都由劉昆家的領到廂房去玩耍。
柳氏挺著大肚子站在一旁，替王氏和四個大小姑子張羅茶水點心，明蘭心有不忍，便道：「嫂子趕緊坐下罷，你都有身子了。」
王氏撇撇嘴：「哪個又沒生過孩子了，這金貴的，多站會兒也不見得要緊。」
明蘭回頭訝異道：「太太大肚子時，也常站著伺候祖母麼？」眼神很真誠，很崇敬。
王氏被噎住，還不出嘴來。華蘭仰天嘆息，這雖是自己的親媽，但她真的不想幫她呀，明蘭也不乘勝追擊，只有些奇怪的略看了眼墨蘭，她也沒幫柳氏。
還是柳氏出來笑著解圍：「大夫說，站站走走也是好的，別過度了就成。對了，我正要謝六妹妹呢，上回你送來的魚鯗，我吃著極好。就著它，我能吃幾碗飯呢。」
明蘭欠欠身，笑道：「是祖母說嫂子想吃些重重的海味，我才想起它來的，南邊人自己曬制，風味頗美，嫂子若喜歡，我那兒還有。」
「你怎麼不送我呢？」如蘭歪著頭，有些不悅。
明蘭轉頭白了她一眼：「少來！你那會子一點味兒也聞不得，可憐姐夫為著你，在屋裡都不敢研墨。我若真送了魚鯗過去，你還不得刷洗整間屋子呀！」
如蘭甜甜一笑，也不還嘴。
沒說幾句，王氏就氣悶的不行。想數落柳氏吧，人家早爐火純青，全當沒聽見；想數落墨蘭吧，人家技術高超，基本討不到便宜；想數落明蘭吧，華蘭又護的緊。她一橫脾氣，索性硬拖著華蘭如蘭到裡屋去說私房話了。
目送著那母女三人離去後，柳氏笑吟吟的回頭道：「兩位妹妹，不如去我那兒坐坐；我娘家送來幾品好茶，你們嘗嘗，若有喜歡的，帶些回去。」
明蘭笑道恭敬不如從命，便起身隨行，墨蘭挑了挑嘴角，也跟著去了。
由於某些可知的原因，明蘭小時候倒是常去長柏處，送雙鞋子順本書什麼的，可長楓的小院她卻從未來過。今日一見，覺著裡裡外外都透著清雅端莊，景緻大氣，毫不矯揉造作，不知是長楓的品味本來就好，還是柳氏的功勞。她們三個去時，正好碰上從外頭回來的長楓；因柳氏有孕，他今日只好自己去岳父家裡拜年，磕過頭後，說了會子話就回來了。
「爹娘身體可好？」柳氏微笑的望著丈夫。
長楓習慣性的去扶柳氏，安頓她坐下：「都好，娘的風寒應已大好了，與我聊了兩盞茶的功夫，一聲都沒咳；爹爹要捉我下棋，虧得你大姐夫解圍，我才得以脫身。」
「爹爹也是，就那臭棋簍子，還就愛找姑爺餵招。」柳氏的聲音忽然變了，既俏皮又溫柔，春風拂面般的叫人舒泰。
明蘭轉頭看看墨蘭，她的臉色不很好看。
「若不是應了你要早些回來，陪爹下幾手也無妨。」長楓一如既往的溫存體貼，不過似乎有什麼變了，明蘭說不上來。
長楓轉頭道：「四妹，六妹，你們來了。」
墨蘭輕哼了一聲：「你才瞧見呀，還當你眼中只有媳婦一個呢。」
「你渾說什麼呢。」長楓笑著，不以為忤。
「既然哥哥嫂嫂都在，那正好，我有一事要說。」墨蘭忽然正色，目光逼視著長楓，緩緩道，「如今爹爹對哥哥愈發滿意了，老太太也喜歡嫂嫂，既如此，哥哥嫂嫂為何不想個法子，把姨娘接回來。難不成哥哥只顧自己過的舒服，就不理姨娘死活了？」
長楓面紅過耳，張口結舌的言語不出，求助的目光往妻子身上靠，柳氏不慌不忙的笑了笑：「瞧四妹說的，倒像說你哥哥是個無情無義之徒了。」
墨蘭冷冷一哼，撇過頭去：「我可沒這麼說。不過姨娘生了我們兄妹，焉能忘卻？我是出嫁女，沒有法子，可哥哥卻是男子漢，為何無有作為？！」
字字句句，咄咄逼人，長楓無言以對，只能去看妻子。
「相公是男子漢，可正因是男子漢，就更知道，有所為有所不為！四妹妹飽讀詩書，怎麼連這個道理也不懂了？」柳氏扶著肚子站起，自有一種威嚴。
「姨娘對相公有生恩不假，可在姨娘上頭，還有老太太，老爺和太太。難不成為著姨娘一個，就罔顧對老太太，老爺和太太的孝道了麼？！」柳氏侃侃而談，朗聲辯駁，「自我進盛家門後，每季均往莊子上送衣裳吃食，來人也時時回報，姨娘的日子雖寂寞了些，可並未吃苦！這又何來『不理姨娘死活』之說？」
墨蘭豁的站起：「嫂子好辯才！那般死氣沉沉的熬日子，與死了有什麼分別？！」
柳氏輕輕一笑，直視著墨蘭，「姨娘做了錯事，當然得受罰。」
墨蘭怒目：「你——」又轉頭怒瞪長楓，「你！」
長楓微微一縮。柳氏搶上前一步，柔聲道，「當年之事，相公已與我都說了。唉……說句不恭敬的，姨娘確是不當。四妹，你也是為人妻，為人母的，難不成你覺著姨娘做的對？」
她緩緩撫上自己的肚子，「婦人，以夫為天，女兒，在家從父；這是漫了天也能說過去的道理。我不如四妹妹讀書多，只知我與孩兒，一切盡要仰賴相公，聽從相公。」
這話對著墨蘭說，柳氏的目光卻看著長楓。明蘭側頭望去，只覺得柳氏的目光充滿了信任和依賴；便是個武大郎受了這目光，怕也自覺成了偉丈夫；何況長楓這等憐香惜玉的。
墨蘭面色陰沉，忿忿瞪眼過去，過了半刻，她忽而憂傷：「嫂嫂深明大義，就算姨娘錯了，這處罰也該有個頭罷。總不成，此後我們母子三人，永不得相見了……」她忍不住輕聲泣道，「哥哥，你不記得小時候姨娘多疼你了麼？哥哥好狠的心呀！她縱有千般不是，萬般不好，我們也是她的骨肉，怎麼這般棄她不顧！」
長楓被她哭的心裡難受，急急道：「怎麼會不顧呢？你嫂子早與我說好了，如今老太太，爹和太太都在，姨娘是不能回來的。若有一日分了家，我和你嫂子，自會盡孝的。」
墨蘭心頭一冷，頓時火冒三丈。似盛氏這樣的官宦人家，必是要等父親亡故子孫才能分家的，可盛紘身體素來康健，待幾十年後，還不知誰熬得過誰呢。
她抬眼去看柳氏，只見她微微而笑，長楓在她身邊亦步亦趨，便如兒子依戀順從母親一般，墨蘭頓時氣直上湧。「嫂嫂真是馴夫有道，如今哥哥什麼都聽你的！怕比聽爹還靈呢！」
這話有些過了，長楓頓時臉色一沉：「你也知道我是你兄長，這是該對兄長說的話麼？！沒規矩！都怪姨娘當初溺愛，沒好好教你！」
墨蘭生平頭一遭被同胞哥哥罵，眼眶一紅，又要哭出來。
柳氏慢慢挪過去，拉住丈夫的手：「相公跟四妹妹置什麼氣？四妹記掛姨娘，說話沖了些，也是有的。好了，你趕緊到前頭去罷。待會兒吃起酒來，爹爹一個，可應付不來四位姑爺哦，相公可要擋著些。」
「那我吃醉了倒不要緊？」長楓含笑道。
柳氏軟軟道：「回來我給相公熬解酒湯。」
長楓笑的溫柔，轉頭對明蘭道，「六妹妹多坐一會兒，陪你嫂子說說話。」最後瞥了墨蘭一眼，「你嫂子有了身子的，你也懂事些，不可惹她生氣！」說完這話，轉身便走。
墨蘭幾欲氣厥過去，一雙染了鳳仙花汁的纖手，死死扯著帕子，恨不能撕碎了眼前的嫡親兄嫂；忍了半響，最後憤而奔出去，也不知去了哪裡。
明蘭低頭喫茶，全然當做沒看見，只和柳氏說了幾句無關痛癢的家常。柳氏言語頗妙，談興也好，始終不提長楓與林姨娘一句，只樂悠悠的聊著生活中的瑣事趣聞，說了會子話，明蘭便藉詞告辭，柳氏也不挽留，笑吟吟的起身相送。
腳下的細沙石子路再熟悉不過，左一拐右一彎，明蘭連抄三段近路到了壽安堂，然後大搖大擺的往裡走；到了裡屋，只見盛老太太正坐在炕上，慈祥的看著熟睡的嬰兒。
聽見有人進來，她頭也不回，依舊注視著孩兒：「瞧這小子睡的沉喲……這不像你，你小時候，便是風吹簾子動，你都會醒過來。」
明蘭笑嘻嘻的挨過去，哈巴狗似的蹭著老太太：「這小子像他爹，只要放心睡了，抬去丟護城河裡，也是不知的。」
老太太緩緩轉過身來，看著明蘭，含笑道：「都說完了？」
「可不得說一圈麼，真恨不能飛過來。」明蘭也坐到床邊，頭靠在老太太的臂上，嘆道，「祖母，我想你了。」隨即又左右看顧，「全哥兒呢，我給他帶了東西。」
老太太伸手攬著明蘭，輕撫著她的鬢角：「本想叫他留下等你，可華蘭的那小哥倆在門口伸頭縮腦的一張望，他就坐不住了，這會兒那三個小子不知也野到哪兒去了。」
「全哥兒聽話麼？」明蘭擺出長輩派頭，「可有我小時的一半乖。」
老太太清寡的面容也不禁露出笑容：「哥兒不比丫頭，剛能跑那會兒，房媽媽得領著三個丫鬟才能把他拿住。不過背書寫字起來，那板著小臉，倒和你大哥一模一樣。」
「也不知大哥哥現下怎麼樣了？」盛紘雖嘴裡不說，但瞧著今日閤家團圓熱鬧，單缺了長子長媳，到底有些可惜，明蘭想起一事，「大嫂子上回信裡說有身孕，算算日子，也就這兩月了。別的也還罷了，只怕那兒缺醫少藥，未免不便。」
「我也正憂心這個呢。」老太太微微蹙眉，「我和你爹商量著，預備送兩個得力的婆子過去，就是路不好走，既荒僻又難認道……」
明蘭撫掌笑道：「我也想到這個了，前陣子與侯爺商量了下，他說年後兵部要押一批兵械糧草往那邊去，路經哥哥處，不如叫家裡的車隊隨著一道去。既牢靠，又不怕走失了，您想送多少藥材補貨都成。」
「我也不說麻煩姑爺了。」老太太雖語氣淡淡，卻透著一股真心高興，「你老子心里約也是這個主意呢，只是愛裝模作樣，不肯自己開口。」
「那是爹爹聰明，他知道祖母怕比他更記掛大哥哥，就樂得省下這功夫。」
老太太半譏半笑：「你老子什麼時候不聰明了。」
祖孫倆打趣起盛府當家老爺來，毫無壓力。
「三哥哥倒是娶了個好媳婦。」聊著聊著，明蘭就說起適才見聞，「適才四姐姐又跟三哥哥提林姨娘了，說的可厲害了，不過都叫三嫂擋了回去，三哥還斥責了四姐姐呢。」
老太太臉上不知是喜是憂，輕輕撫著明蘭，嘆道：「你三哥人不壞，就沒個主心骨，當初聽林氏的話，如今聽媳婦的話，唉，好在你三嫂比林氏強多了。」
明蘭如貓兒一般枕著祖母的腿：「看四姐姐這般心心唸唸著林姨娘，也是不易。」
老太太沉默了片刻，才道：「有件事……」她頓了頓，「入秋那會兒，墨丫頭曾滑過胎。」
明蘭一驚，撐著半抬起身來發愣，老太太道：「墨丫頭和姨娘們鬥，成日的機關算計，連有了身子都不知道……唉，也是思慮過甚。」明蘭默了半響，依舊什麼都沒說，或者說，她不知道說什麼好。
「年前那陣子，墨丫頭曾來找老爺，求給她姑爺在仕途上幫個忙。」屋裡的地龍燒的正旺，融暖如春，老太太的聲音低沉緩慢，猶如沉香爐裡裊裊的薰香，「老爺心軟之下，原本預備答應的，可後來還是沒成。」
明蘭又枕回去靠著，幽幽道：「爹爹素來疼愛四姐，這回沒答應，定是力有不逮。」
「隔行如隔山，老爺的手搆不著那兒。」老太太輕哼一聲，「他來與我說過幾次，他的心思我知道，想看看能否叫六姑爺幫忙，我沒去理他。」
明蘭苦笑不已：「爹爹好面子的。」哪怕女婿再顯赫，他也得擺出泰山的架子來。
「後來，菊姨娘又吹了些風，老爺便決意回絕了墨蘭。」老太太道。
明蘭一時沒記起來：「菊姨娘？」
「就是那年林姨娘房裡的菊芳。」老太太輕撇了下嘴角，「她至今未能再孕。」
明蘭的心慢慢沉下去。盛老太太的話乍聽只是家常，其中深意卻厲害。
墨蘭急要林姨娘回來，到底是母女情深，捨不得親娘受苦，還是因為她發覺娘家非但無人替她說好話，還有人說壞話，她討不著半分好處，因此生出來的計策呢？
人心難測，誰也說不好。
「現在看來，還是五姐姐過的好。」明蘭低低道。
說起如蘭，老太太終收起滿臉冷誚，忍俊不禁道：「我們這位五姑爺，卻是個妙人。這回不是要外放了麼？文親家母想留下如丫頭，好立一立規矩，誰知自己兒子卻早反了水，暗地裡來尋丈母娘。這裡外一合計，太太便去把文家鬧了仰翻，五姑爺一味裝可憐，哈，可憐親家母，哪裡還敢再擺譜。」
「他倒聰明，叫太太出頭做惡人！」明蘭咋舌。
「算了，這般也不容易了，能待如蘭好就成。」這回老太太卻異常寬容，笑著嘆氣，「如今看來，你大姐夫也是個好的。唉，你老子做丈夫平平，做兒子也不過爾爾，不過當爹卻還不壞。他挑女婿媳婦的眼光，大都不錯。」
明蘭想了想，也忍不住笑了：「當初爹爹一個勁兒的說侯爺不壞，好歹他親眼去瞧過的，只差沒賭咒了，可祖母那時只是不信，直把爹罵了個臭頭。」
老太太一板臉，罵道：「哪個人牙子不說自己賣去的地兒，那是極好—極—好—的！」
聽把盛紘嫁女兒比作人牙子，祖孫倆摟著笑作一團，明蘭直笑出淚來，好半響才停下，明蘭把頭靠在老太太柔軟的腹部，低聲道：「唉，要是您能住到我那兒去，就好了。」
老太太輕輕拍著明蘭，柔聲道：「我如今兒孫繞膝，滿堂殷富，若住去你那兒，豈不打了你老子和大哥的臉？唉，不成不成。」她又嘆了口氣，「不單如此，你也不可學那輕狂的，老往娘家跑，侯爺現下身份尊貴，你又一頭獨大，裡裡外多少雙眼看著你，千萬不可叫人拿了話頭說嘴……知道你過的好，我就足了。要好好過日子，記下了沒？」
明蘭像鴕鳥一樣把頭埋在老太太胳膊裡，心裡捨不得極了。
待開宴時，也不知王氏與華蘭如蘭說了什麼，加上先前哭過的墨蘭，剛哭過的明蘭，四個女兒俱是眼眶紅紅的。與裡頭女眷的舒緩氣氛相比，外頭男席上，卻熱鬧多了。
看著一桌榮華，盛紘既高興又得意，端著酒杯不免上了興頭，愣頭青的四女婿梁晗已與長楓互拼倒了，他笑眯眯的把目光移向餘下三個女婿。
袁文紹是知道顧廷燁酒量的，當下向對面一奴嘴角，眼神意思：猛男，打個先鋒唄。
顧廷燁老神在在，只眉頭一挑，意思是：你是老大，你先上。
文炎敬一見情形不妙，當即把身子一歪，伏案撐著腦袋，肢體語言解說：此人已醉，有事自理。為了增強說服力，還顫聲呻吟，延綿起伏。
事後顧廷燁對明蘭道，饒他縱橫酒場這許多年，也鮮少聽過這般音效逼真的裝醉呻吟。
這頓酒直吃到哺時末，四個女婿才七倒八歪的陸續告辭。明蘭左邊攙著醉醺醺的丈夫，右邊領著依依不捨新朋友的蓉姐兒，後頭乳娘抱著團哥兒，這才浩浩蕩蕩回了侯府。這日大家都累了，回去就是狠睡一頓，到天黑才醒過來，略略用了些清淡的晚飯。
顧廷燁酒意未散，梳洗完就往明蘭頸項處親吻，沉沉笑的曖昧，明蘭正側頭擦拭濕髮，剛啊了一聲，就被按倒在床榻上，翻天倒海的吻在她頭上，臉上，身上。
褪下衣裳，明蘭只覺得男人肌膚滾燙，噴出的氣息都是熾熱的，一時也覺著激盪纏綿，柔順的依著他，兩人都累的酣暢，才沉沉睡去。
直到天色微亮，明蘭才緩緩醒轉，卻見丈夫撐手側躺著望她，眼神溫柔深邃。明蘭甫睡醒的面頰如孩童般可愛，還留著粉紅的睡印，看她拙拙的揉著眼睛，極力清醒，顧廷燁只覺得胸口柔軟，忽老著嗓子道：「孩他媽，今兒吃什麼呀？」
明蘭歪頭眨著眼，笑著：「孩他爹，先去把東頭二畝地犁了，才能吃飯！」
顧廷燁板起臉罵道：「好狠心的婆娘，大過年的叫男人去幹活！」
兩人互瞪半響，同時笑出聲來，顧廷燁咬著明蘭耳垂，湊在她耳邊笑道：「咱們……」
話還沒說完，卻聽外頭一陣急急的腳步聲奔過來，男人興致正濃，頓時臉色不悅。
隔著門，丹橘氣結的慌聲道：「侯爺，夫人，適，適才五老太爺使人來報，說是，說是煬大老爺怕不成了。問咱家可有老參，年頭越長的越好……」
顧廷燁和明蘭相顧愕然——顧廷煬要死了？這是怎麼說的。
這當口，也不顧上問東問西，到底是分家才一年多的堂房兄弟，也不能冷漠的不聞不問，夫妻倆立刻起身，迅速穿戴整裝起來，然後頂著濛濛晨光出了門。
驅車策馬，約莫半個時辰才到五老太爺的宅子。明蘭記性頗好，一眼認出停在外頭的那輛馬車，應是煊大太太的。此刻，五房府裡已亂作一團，還是煊大太太的隨行小廝叫人來引路，然後引著顧廷燁夫婦一路進去，到了正堂，顧廷煊夫婦果然已在那兒了。
抬眼一看，只見五老太爺雙手撐膝的坐在上首，臉色頹敗灰黃，神色枯槁，蓬亂著一頭花白頭髮，便如生生老了十歲般，此刻顧廷煊正在旁不住的勸慰他。他見顧廷燁來了，遲鈍的看了半天，才微微抬頭點了點，失魂落魄的不發一言。
顧廷燁和明蘭先上前見禮，之後才問：「家裡正有一支老參，已叫來人帶了過來，只盼能用得上。」隨即，他又道，「只不知這好好的，煬大哥怎麼……」
五老太爺動了動嘴唇，沒有說話，顧廷煊見場面尷尬，便訕笑了幾聲，出來解釋：「也是煬兄弟不好，犯錯惹怒了叔父，叫……叫叔父打了一頓板子……」個中原因，他也不甚清楚，只能解釋到這個地步。
煊大太太眼珠一轉，笑道：「你們怕也沒用早飯，叔父也是滴水未沾，不如咱們去弄些米粥來，別煬兄弟沒事，倒叫叔父扛不住了。」說著便來拉明蘭，明蘭笑著答應了。
兩人一走出廳堂，煊大太太就迫不及待的說起來。
五房府邸明蘭不熟悉，煊大太太卻是常來串門，兩邊下人也多有交好，兼之今日他們夫婦來的早，煊大太太趕緊叫貼身的媳婦婆子出去轉了一圈。因五老太太病倒了，煬大太太昏厥了，炳二爺夫婦又得留在裡頭看顧，此刻府裡正是三不管之時，連封口令都沒來得及下，是以煊大太太迅速打聽到了消息。
「你道是怎麼回事？真真說出來也髒了嘴！」煊大太太壓低聲音，邊走邊咬耳朵，「……這等不肖子孫……連親爹屋裡的也不放過……」又不是自家醜事，煊大太太樂得賣明蘭人情。
其實說來毫不稀奇。不過是顧廷煬貪花好色的老毛病又犯了，偏這大半年來老父拘的緊，不得出去排遣，屋裡的媳婦丫鬟摸了遍，不覺趣味索然，居然把主意打到父親的美婢身上。
五老太爺是文士做派，素愛紅袖添香這等風雅之事，屋裡兩個伺候筆墨的通房丫鬟，很是清麗動人。不過兩人性子迥異，一個被顧廷煬逼姦成功，幾月後竟發現懷孕，她不敢聲張，只好偷偷墮胎。一個此刻正養著身子，顧廷煬便又盯上另一個。
沒想這個卻是個剛烈性子。昨日初二，顧廷煬吃醉了酒，便強拖她去姦污，她當即就發作出來，披散頭髮，凌亂衣裳，懷中揣了把剪子，撲到五老太爺跟前告狀，當著眾人面把話說了個清楚，隨即刺穿咽喉自盡。
大年節的喜慶，沒想愛妾卻血濺當場，五老太爺當場就氣懵了，綁了顧廷煬就要行家法，卻叫五老太太攔住了。這時另一位侍妾得了消息，不顧身子蹣跚趕來，見到情同姐妹之人死於非命，想著五老太太大約也不會放過自己，她豁了出去，當下一五一十的全抖了出來。
五老太爺再不肯聽五老太太的，立刻叫捆了兒子上家法，自己監督，同時又叫人把顧廷燁的貼身長隨也綁了要活活打死，這一打，就真出了事。
那長隨眼看自己要死了，又聽五老太太在旁一邊哭一邊咒罵是他帶壞了主子，便怒喊了一嗓子——當年老侯爺屋裡的幽蓮，也是煬大爺逼姦自盡的！
「那奴才喊的滿院子都聽見了。」煊大太太輕咳了聲，神色有些躲閃。
那個叫幽蓮的丫鬟是太夫人送給老侯爺的，據說還頗得喜歡，她投湖後，眾人都以為是顧廷燁所為不軌，太夫人尤其哭的厲害。
本來兒子偷了父親的通房，雖是忤逆醜事，但妾為輕，子嗣為重，也罪不至死，狠狠教訓一番就是了。可五老太爺對亡故的長兄極為敬愛，此時他才知道，竟是自己的孽障侮辱了兄長的尊嚴，思及往日亡兄的慈祥照顧，五老太爺不禁愧悔不已。
這次再打，他便親自上陣，掄起棍棒沒頭沒腦的一頓暴抽。他雖老邁，但身體一直保養很好，加之前頭顧廷煬已不輕不重的吃了一頓，多年來又被酒色掏空了身子，這一下便被打了個半死，半夜裡起了高熱，須臾就要送命。
明蘭聽的發愣，半天沒反應過來。
找到府裡的管事婆子，叫她們去張羅吃食後，明蘭隨著煊大太太慢慢走回了廳堂，見到三個男人依舊是剛才的姿勢。五老太爺頹然坐著，顧廷煊在旁嘆息，而顧廷燁獨自坐在另一邊，面無表情，仿若一尊鹽岩雕塑。
說實話，顧廷煬倒霉，其實明蘭並不驚訝。
據她所知，顧廷燁早在暗中留意顧廷煬外頭的醜行，打算哪天捅到五老太爺跟前，可沒曾想，事情會來的這麼快，甚至不用他親自動手。
眾人靜靜的坐著，只顧廷煊偶爾不合宜的說上一句，隨即會挨著妻子一記瞪眼，他又不好意思的呵呵傻笑幾聲；屋裡沒燒地龍，只屋角的銅爐裡燒著些微弱的炭火，粥點又始終不見人送過來，明蘭覺得又冷又餓，只能忍耐。
不知坐了多久，厚厚的棉簾子被大力掀起，帶進一陣刺骨的寒風，一個滿臉驚慌的婆子連滾帶爬的奔進來，噗通一聲跪在地上，「稟老太爺，大爺他，他……他沒了！」
不遠處的院落裡，已是震天哭喊，順風傳來，彷彿是早已預知的結果，空落落的淒涼，溢滿廳堂，眾人一片靜默，誰都沒有出聲，空餘幾抹嘆息。
明蘭留心去看顧廷燁，男人的側面冷硬異常，如同青灰色的天際，用鋼刃切割出冷漠的線條。
他是早想教訓顧廷煬的，不但可報自己父子的仇，也免得顧廷煬在繼續外頭胡來，髒了自家的名聲——可是，他想過要他死嗎？
過了良久，五老太爺才動了動，發出嘶啞乾枯的聲音：
「辦喪事吧。」
佛曰，善惡到頭終有報。