短短數日，關於國舅夫人分娩遇險之事，明蘭已聽到四五種不同版本。或有說鄒姨娘為扶正而謀害正室，或有說國舅冷落正室致使張氏積鬱成病，還有說前頭鄒夫人留下的忠僕因怕張氏之子威脅小主子地位，便暗中動了手腳……零零總總，明蘭直聽得臉皮發綠。
不過總體來說，輿論傾向張家。
此時就能看出門第名望的作用了，半個京城都是張家的姻親故舊。
一方是屹立數代的開國功臣之家，軍功卓著，素有賢名（每年定期佈施捨粥）；一方是靠後宮發家的暴發戶，進京至今好事沒做幾件（張氏自閉，小鄒氏資格不夠），壞事倒沒少做（鄒家的貢獻）。明蘭捫心自問，乍聞這兩家之間發生家務糾紛，尋常人會怎麼想？
顧廷燁告訴明蘭，皇帝這陣子頗冷落皇后，又以嬉戲怠學為由斥責大皇子與二皇子。
明蘭吃驚道：「英國公不是已病癒返朝了麼？皇帝還不肯罷休，莫非張家……」
雖說皇帝也納了幾個嬪妃，但唸著患難夫妻，三不五時便去皇后寢宮，帝后感情始終不錯。如今該罰的罰了，該貶的貶了，小鄒氏還關著，張氏與沈國舅的關係緩和了，怎麼還……
顧廷燁道：「這倒不是。於此事，老公爺半句追究之意也無，反還諫言皇帝不必掛懷。」
英國公病癒後上朝，皇帝一看老人家身軀傴僂，蒼老了不止十歲，不免心中歉疚，便打算好好撫慰幾句。誰知英國公卻道：「陛下乃天下之主，便是要張家血戰沙場，以命死搏，兒郎們哪個又會皺下眉頭？！無論何時，陛下意之所向，老臣劍鋒指向，本是臣子應盡的本份。何況區區兒女婚嫁之事，陛下莫要為婦人哭啼所擾。」
這番話說的鐵骨錚錚，皇帝十分感動，連連道：「愛卿乃國之磐石，寡人之幸。」
感動完了回宮，皇帝慢慢回過味來。
同樣一樁婚事，人張家不樂意，但還是好好履行義務，英國公府的嫡出小姐被個小妾騎在頭上，居然張家也一聲不來抱怨，強自忍耐，這是為何？人家這是在盡忠！
而沈家恰恰相反。
和張家結親是皇帝的意思，報答鄒家是沈家的意思，現在你們姐弟幾個處處抬舉小鄒氏，慢待張氏，到底是什麼意思？莫非是對聖意不滿，不能公然抗命，所以私下報復？！
「……老國公，好本事……」過了半響，明蘭才訥訥道。
顧廷燁道：「薑是老的辣。」看英國公一副忠厚長者樣，和藹寬仁，居然能說出這麼犀利的話；直接把兒女家事，上升為忠誠度問題。這樣就不妙了。
冷落皇后，斥責皇子，仿若一個信號，眾御史聞風而動，參沈從興『私德不修，內闈不端，傷嫡庶規度，害人倫禮法』，更有那靈光的言官，跳過沈從興，直接去捉國舅府親家的小辮子，一氣參了鄒家十幾道『搶佔民產，禍害百姓』之類。
威北侯府上空再度烏雲密佈。
顧廷燁眉頭緊鎖，他與沈段鐘耿劉幾個俱是皇帝舊臣，榮辱厲害相關不淺，此次群官參奏來勢洶洶，說不得裡面有些貓膩了……
就在京城裡熱議沈張兩家的話題之時，王舅父和海氏前後腳回京了，海氏手上抱著個胖嘟嘟的男嬰，正是在任上出世的純哥兒。
「大哥哥怎麼還不會來？」明蘭左瞧右瞧，見不到長柏。
海氏噙笑：「縣裡那條水渠這幾日就快好了，你大哥不放心，非要親眼看著封土。便叫我和你侄兒早幾日回。」
「為山九仞，就怕功虧一簣，好好，柏兒這般很好。」盛紘心中得意，卻不肯露分毫。
「舅兄這回政績卓著，不但治下百姓安居，還修通了數十里長的水渠，我聽聞吏部考績已核定了『上』。」顧廷燁道。
明蘭欣喜道：「大哥哥真了不起，那……會否有萬民傘呢？」
「誒，那都是虛名，不足掛心。」盛紘搖頭笑道，「為官一任，最要緊的是能造福一方百姓，上為天子分憂，下為黎民解困，也不枉讀聖賢書了。」
明蘭看了看自家老爹，默然；好久沒聽到這麼冠冕堂皇又義正詞嚴的話了。
然後她的腦袋自動翻譯成真相體：萬民傘都是虛的，不足掛心——這句是真心的，下面應該是——為官一任，最要緊的是能考績得優，上能陞官進爵，下能發財增產，也不枉十年寒窗苦逼了。
這陣子王氏最高興，剛對著多時不見的兄長喜極而泣，隨即又抱著小孫子樂開了花，可惜不過幾日，風頭就被人搶去了。
六月初四，柳氏生下個女孩兒，因頭胎不是兒子，她頗有些不快，誰知長楓卻十分喜歡，抱著初生女兒讚個不停，見誰都要自誇一番，倒把他岳母柳夫人感動得一塌糊塗。
柳大人拍著長楓肩膀，慈愛道：「賢婿呀，好好讀書，明年春闈為妻兒博個功名回來。」
待女孩兒眉眼漸長開了些，眾人驚覺她長得極像華蘭，也是一般的濃眉大眼，英氣大方，連脾氣也像幼時的華蘭，不哭不鬧，還愛沖人笑，竟比親女莊姐兒都還更像華蘭三分。
洗三禮上，華蘭抱著孩子喜歡的不得了，便連林姨娘的宿怨也淡了幾分，連著送了柳氏兩份厚禮，由是王氏不免不悅，冷言冷語了幾句『丫頭片子有什麼好張揚的』。
盛老太太見她又小心眼了，便私下與她道：「你只想想華蘭剛降世時，她爹何嘗不是這樣。真說起來，只怕那會兒寵的更不像樣子呢。」
王氏默。那時盛紘多麼疼愛華蘭，因捨不得牙牙學語的女兒，甚至還抱她去過衙門，想起初婚時的旖旎時光，她不禁悵然——倘若沒有林姨娘，那該有多麼好呀。
見長楓漸與華蘭和好，親姑姑墨蘭反受了冷落，她只恨柳氏算計厲害，攛掇巴結，弄得他們兄妹不和，隨即又和長楓吵了一架，然後憤憤離去，再不肯多來看一眼。
國事家事，似乎都是這般此消彼長。當明蘭在小胖子的牙齦上摸到第五顆糯米牙冒頭時，朝堂上的『參沈』已告一個段落。
鄒家這回是倒了大黴，被查出兩條人命，侵佔百姓田產許多，御史們口口聲聲要殺人償命，沈國舅又想去說情，可聽聞宗人府扣了他為長子上報世子的條陳，便猶豫下來。
沈皇后原先還到聖安太后處啼哭，可當傳出風聲，說皇帝有意停了中宮諫表，她才陡然驚覺，如今的丈夫已是九五之尊，而非在藩地時的王爺了。
不過沈皇后還是有兩把刷子的，一意識到事態嚴重之後，就立刻放下身段，去鳳冠，脫鳳袍，素服跪在乾清宮門口請罪，只說『管束娘家無力，都是臣妾罪過』。
皇帝其實很念舊情，畢竟是一道熬過來的，看見髮妻這般痛哭，想起當年艱難時日，皇帝心軟了，當夜留宿坤寧宮。隨即英國公上奏，薦兩位當世名儒為大皇子二皇子之師，皇帝欣然准奏，並加封英國公為太子太保，張氏所生之子加封輕車都尉二等銜。
風向標再度轉了。
最後妥協的結果是，鄒家大舅爺流徙西南三千里，二舅爺三十大板，另罰沒泰半家產以作賠償，沈國舅受聖旨申斥，罰俸一年，並閉門思過三個月。
其間明蘭去看過小沈氏兩回，只見她也嚇得如同驚弓之鳥，肚皮碩大，身子卻消瘦得厲害，鄭大夫人十分不安，只恐將來分娩艱難。
如此這般，待張氏之子雙滿月時，張沈兩家著意要大辦一頓滿月酒，既掃晦氣，又振氣勢，同時向外頭表示——兩家已和好如初了。
滿月酒前幾日，張氏請明蘭過府，好詢問滿月酒的瑣碎事宜；那來人頓了頓，又說了句『多時不見，國舅爺十分惦記顧侯』，另送陳年花彫兩壇。
顧廷燁苦笑不已，回頭對明蘭道：「沈兄怕是在家悶得狠了。他是奉旨閉門思過，一干老兄弟也不好多上門。也罷，今日我與你一齊過去。」
作為威北侯府主母，幽居許久的張氏此次決意獨自籌辦酒席，藉此重新亮相人前；酒水，飯菜，如何招待賓客等其餘繁瑣事項，由親母張夫人指點，張氏概已瞭然，只是沈從興那幫兄弟的家眷，她一個也不熟，便提前請明蘭來說道說道。
明蘭一一說來：段家家底如何，段夫人出自蜀中名門，小段將軍正在說親事，鐘夫人與耿夫人在『賢惠』問題上的理念略有不同，劉正傑大人的女眷為何瞧起來這麼老，不是劉老夫人，是劉夫人，千萬別弄錯了，因為她是童養媳出身啦，十八新娘三歲郎……
張氏認真的著，間或湊兩句，說些將京中的陳年往事，算是有來有去。張氏是大家出身，慣能將陰私之事隱晦表達，半點痕跡不露；明蘭是莊老高足，擅長將不入耳之事以經卷典故之乎者也出來，兩人倒是棋逢對手，說到有趣之處，不禁相顧一笑。
正說著話，外頭進來個婆子，恭敬道，「稟夫人，侯爺要與顧大人吃酒，說將先前東瀛送來的竹葉青取兩罈子出來。」
張氏道：「侯爺說那酒存的日子越久越香，埋到庫房的地下了，你請樊媽媽叫人去掘，下鋤小心些，別都弄碎了。」
那婆子福了福，又道，「侯爺還說，要給顧大人看那柄新得的龍泉寶劍。」
張氏道：「侯爺每早必要舞劍的，大約又掛到哥兒屋裡去了，我自叫人送去吧。」
那婆子應聲出去。
張氏轉頭吩咐幾句，兩個丫鬟從隔壁的嬰兒屋裡捧出一把寶劍，很快走出門去。張氏回頭，見明蘭靜靜的看著自己，她不由得面上一紅，沒話找話道，「那酒是不錯，酒色碧青，香氣濃郁，還一點不上頭，回頭我與你帶兩罈子回去。」
明蘭很老實的哦了一聲，繼續看她。只見她氣色健康，面色紅潤，雖眉頭還隱約鬱鬱，但往昔的那種蒼白單薄，已被說一不二的端莊能幹取代了。
張氏佯怒道：「你要說便說罷，作甚麼這般盯著看我！」
明蘭道：「沒什麼，不過覺得國舅爺這習慣真好。孩兒打小就熟刀劍，將來必然也是個小將軍，真好，真好。」
張氏怒目，明蘭回以很純良的目光，張氏很快就洩了氣，苦笑道：「恁是九天玄女，到了這凡塵世間，怕是也當不成仙女了。」
產後第四日，丈夫頭一回踏入屋裡，夫妻俱是死過一回般，身心俱疲，兩人默默對坐了許久，也顧不上媽媽的告誡，自己撲在丈夫懷裡狠狠哭了一場——不知是在哭自己無可奈何的妥協，還是在哭天下女子的宿命。
明蘭沉默了半響，「是呀，這世上，哪有真的仙女。」
……
從張氏屋裡出來，明蘭沉沉的往外走著。
適才張氏與婆子短短幾句對答，透露內容十分豐富——沈從興現在每夜都歇在張氏處，早上起來到院子裡舞劍一回，然後拎著寶劍去看兒子，邊哄邊逗之際，隨手將寶劍掛在兒子屋裡的牆上。夫妻和睦，父子情深，如此，皆大歡喜。
比起在傲氣的堅持中枯萎凋零，還不如在圓滑的妥協中好好生存呢。
明蘭嘴裡發苦，都不知道自己在鬱悶什麼。
走到一扇垂花門口，忽聞前頭一片爭吵怒罵聲，彷彿聲音還有些熟。在明蘭身旁引路的婆子有些尷尬，笑道：「前頭有些不乾淨，咱們往這邊走罷。」
明蘭點點頭，她也不欲多事。
剛挪轉了腳跟，呼啦啦的一群人擁到跟前，當頭一個衣衫凌亂的年輕婦人似是想往前頭沖，後頭一群婆子丫鬟賣力攔著她。
「……你們誰敢攔著我，我就死在這裡……！」那年輕婦人拿一根簪子對著自己的喉嚨，發出淒厲的呼喊，「我要見侯爺，你們誰也不許攔我！……放開……放開我……」
明蘭定睛一看，竟然是小鄒氏。
不能怪她眼力不好，以前的小鄒氏總是濃妝豔抹，本就看不大清本來面目，而如今她不但頭髮散亂，滿身狼狽，嘴角也破了，原本嬌嫩的臉頰上浮著兩大片紫色疤痕，有點像青春痘擠破後結下的硬硬的疤。不過明蘭知道，這應該是臉頰被嚴重打腫打破後的痕跡。
樣子十分難看，算是毀一半的容。
「顧……夫人……？」小鄒氏終於辨認出了來人，隨即撲了上去，大聲嘶吼道，「顧夫人，你救救我家哥哥吧！他們要弄死他呀！」
明蘭的胳膊被箍得生疼，「不過是流徙和杖責，何曾要他們性命？！」
「那西南瘴氣遍地，哪裡不要人命呀……」小鄒氏還待接著說，明蘭連忙打斷道，「鄒姨娘慎言，顧家與鄒家非親非故，便是該做什麼，哪裡輪得到顧家？傳了出去，豈不叫人恥笑顧家越俎代庖，不懂禮數！」
小鄒氏也發覺自己亂說話，又扯著明蘭的胳膊道：「……我家侯爺當顧侯如親兄弟一般……請顧夫人幫我說幾句話罷！」
跟在明蘭身邊的翠微拚命想推開小鄒氏，一眾婆子也拉的拉，扯的扯，可小鄒氏便如生鐵般死死拽住明蘭的手臂，倒把明蘭弄疼了。
小鄒氏一隻手還捏著簪子，揮舞著十分危險，眼看自己要遭池魚之殃，明蘭連忙叫眾人都停手，對小鄒氏道：「鄒姨娘，你可還記得當日我與你說的那駙馬公主和妾室的故事？」
小鄒氏有些茫然，明蘭道，「我早說過，倘有個萬一，倒霉的必然是你，你怎麼不聽？！」
「可那日……」
明蘭乾脆道：「別那日這日的了，你若有心退讓，就事不至此。」
小鄒氏緩過神來，如救命稻草般巴在明蘭胳膊上：「昔日姐姐一番好意，苦心提醒我，顯見姐姐是心疼我的。如今便請……」
「你弄錯了。」明蘭再次打斷，「我不是為你，是為了沈家。國舅爺乃國之重臣，操勞國事。可如今為了你，終日煩擾於家宅瑣事，為了鄒家，三天兩頭受彈劾。」
小鄒氏被說的張口結舌。
明蘭板著臉，毫不留情，「還有，別叫我姐姐，你是沈家的姨娘，不是顧家的。一個不好，傳出去又不知多少閒言碎語，聽得我滲得慌！」
小鄒氏大怒，「你……！」
就在這當口，明蘭瞅準機會一下把胳膊抽出來，小鄒氏顧著發怒，捏簪子的手鬆了，周圍婆子們趕緊一擁而上，奪簪子的奪簪子，擰胳膊的擰胳膊，抱腿的抱腿，終於把人拿住了。
當前一個管事打扮的婆子道：「鄒姨娘，侯爺都被你累得閉門思過三個月，我說你也消停些罷，這成日的鬧，不是連累我們麼！」有幾個婆子趁亂還在小鄒氏身上狠狠擰了幾把。
「我不回去！我不去……你們又想把我關起來……」小鄒氏瘋狂的掙扎，仰著脖子尖聲哭叫，「……侯爺，侯爺……你對得起我姐姐麼！我姐姐為你吃了多少苦……你便是為著她也不該……我要見大哥兒，大姐兒，你快來呀，你姨母快叫人作踐死了！」
那一邊，翠微心疼的替明蘭揉著胳膊，幾個婆子連聲賠罪。
明蘭輕輕揮手，頗覺好笑的轉頭道：「鄒姨娘可知，原本國舅爺請立世子的批文已快下來了，因此一鬧，宗人府卻將此事給扣住了。你真要把大哥兒叫來麼？你也有臉見他。」
小鄒氏頓時啞了。
明蘭喟然：「倘若令姐地下有靈，知道兄弟姊妹不利自己孩兒，你說她是會怪你們，還是怪國舅爺？」
小鄒氏慢下了掙扎，目中滿是絕望，頹軟了身子，任由婆子們將她往里拉扯，眼見堵路的總算走開，明蘭再度往外走去，剛走出幾步，後頭又傳來小鄒氏淒涼尖利的哭叫聲——
「……姐姐呀，你若活著就好了！天底下都是沒良心的，人一走，茶就涼，哪個還記得你的情義！你若不是為著照料皇后母子，怎會落了快足月的孩兒，又怎會送了性命？！如今侯爺有了新媳婦和小兒子，哪裡記得你墳冢淒涼，他早把你忘了……姐姐呀，你為何要對姓沈的掏心挖肺呀……倘若你留著性命，如今榮華富貴，還不由著你享……」
聲音漸漸輕了，想來人已拖遠。
明蘭腳步滯了下，心頭彷彿悶的喘不過氣來。
翠微見她面色不對，輕聲道：「夫人，可覺著不適？」
一旁的婆子也十分機靈道：「大約天日太熱，夫人叫暑氣給衝著了，不如去前頭亭子歇會兒。我給夫人端個冰碗子來。」
明蘭只覺得胸口煩悶欲嘔，揮手道：「不必，我還是家去歇著。」
快到門房時，顧順上前幾步道：「夫人，侯爺還在裡頭陪國舅爺吃酒……」
明蘭不耐煩道：「我先回去了，你們等著侯爺罷。」
顧順見明蘭面色不善，也不敢多問，只一路快跑去前院廂房，見顧廷燁還在與沈從興推杯換盞，便湊上前小聲道：「侯爺，夫人似是悶熱得厲害，先回去了。」
顧廷燁一點頭，顧順退下。
沈從興聽到幾個字眼，指著他笑道：「瞧你如今這樣兒，哪有半分當年橫刀立馬顧二郎的氣概！如今人家都說，顧侯夫婦是同進同出的，不論吃酒串門，你都要送夫人回府，好好好，我知道，溫柔鄉是英雄冢……」
顧廷燁臉皮頗厚，淡淡道：「倘若鄒氏嫂夫人還在，怕沈兄也是如此。」
沈從興默了半響，忽然慘聲道：「我對不住她，她在世的時候，沒跟我想過半分福氣，操碎了心，吃盡了苦頭，如今……我卻……連她家人也護不住！」
顧廷燁拿起桌上的雙龍入海青玉大壺，緩緩給自己斟酒：「愛之適以害之，沈兄若真是為鄒家好，就不該再放縱下去。如今是保住了性命，可總有有你護不住他們的時候。」
沈從興怔怔的：「我如何沒有勸過，可他們……只要一提你嫂子，我就沒有法子了。」
「沈兄倒是愈發斯文了。」顧廷燁端起酒杯，嘴角一抹嘲諷般的笑，「勸不聽就罰，罰不聽就打……如今鄒家上下不事生產，除了沈兄，還有旁人可以依仗麼？」
酒色湛清，宛如高山清泉般澈然，緩緩喝盡杯中酒，他只覺得酒氣清香，沁人心脾；放下酒杯後，他盯著沈從興：「適才沈兄說我已無當日顧二郎的氣概。我卻要說，自打沈兄封了侯，也愈發縮手縮腳，哪裡還有當年蜀邊五虎之首的威風！」
說著，將酒杯重重摔在地上，在冰冷堅硬的青磚地面上，砸出一聲短促清響。
沈從興靜了半響，緩緩抬起頭來，「自入京來，我處處錯，步步錯，虧得有你們一幫兄弟，皇上體恤，否則，早不知死過幾回了。」
他端起面前的酒杯，一仰而盡，沉聲道，「阿琴過世後，我未能迎娶她妹子為正室，此乃第一錯；既不能娶為正室，就該待之以親妹，給她好好找個人家，我卻納妻妹為妾，這是第二錯。至此，我每回見了鄒家人，便覺得無地自容，羞愧不已，不能力行約束！」
說完，他也重重將酒杯摔在地上，碎瓷四濺，在青磚上留下一道白色的痕跡。
顧廷燁看了他一會兒，將面前兩隻湯碗倒空，分別斟上酒，「沈兄也不必過於自責，依我看來，鄒家本就是這個打算。仗著這個，變本加厲，如今沈兄想明白了，什麼都好說。」
沈從興舉起酒碗抿了一口，皺眉道，「只怕皇上如今也惱了我的。」
「未必。」顧廷燁拿起一根筷子，輕輕敲擊碗盞，「倘若只臣子私宅之事，皇上未必有閒情逸致過問；此回，張老國公將一個忠字拿上了檯面，而沈兄你，明知此時正是要用張家的時候，卻還放縱內宅，絲毫沒將聖意放在心上，皇上如何不惱？」
沈從興歉然：「是我疏忽，辜負了聖上……」
顧廷燁晃著酒碗，「咱們在京城，都是無家世無根基的浮萍之人……」
還沒說完，沈從興便失笑：「你算什麼無家世無根基，堂堂侯府公子……」
顧廷燁搖頭道：「有家不如無家，有親不如無親。」
沈從興知道顧家內情，暗暗替他難過，不再多說。
顧廷燁接著道：「六年前，段兄弟來京城遠親安國公府投帖子，誰知連門房都沒能進去。可如今，安國公府哪個不爭相巴結段兄弟？咱們幾個平步青雲，一展所長，靠的是什麼，不過是皇上的信重而已。」也許過個十年八年，他們也能建立自己的基業，可如今根基還太薄。
沈從興凝重的點點頭：「兄弟這話說的好。老泰山肯與我家結親，為的不就是這個麼。」
「不止。還有……以後。」
沈顧二人微一對視，便知彼此意思——從目前來看，皇帝對大皇子二皇子還是滿意的。
「那……以後，我該當如何行事？」沈從興替顧廷燁斟了碗酒。
「什麼都不必做。」
沈從興愕然：「你說什麼？」
顧廷燁拾起兩隻筷子，「沈兄這回看似凶險，但實則安穩。其一，皇上還是要用沈兄的，不過是想敲打敲打；其二，英國公府不會真看著沈兄出事，否則，且別說女兒不好過，倘若以後大皇子……」後面的話，兩人心知肚明，不必多說。
「是以，沈兄如今的確什麼都不必做，只需在家修身養氣。」顧廷燁先放下一隻筷子，「皇上是重情之人，沈兄畢竟在潛邸陪皇上風風雨雨十幾年，待時日一長，皇上必會記起舊日之事，反會憐惜沈兄心軟，受鄒家拖累。」
何況皇帝還要用你。
沈從興點點頭，低聲道：「這回皇后娘娘也是受我之累。」
顧廷燁再平平放下一隻筷子，「英國公府煊赫一甲子，有聲望，有根基，有人脈，獨缺新帝信重，又如何肯折了沈兄這條臂膀？只要沈兄肅清內宅，旁的事情，自有張家會擺平。」
桌上平行放了兩隻筷子，顧廷燁又將一隻碗倒扣在筷子上，「如此，沈兄便穩當了。」
其實，如果沈張好如一家，皇帝也不見得高興，但若真鬧翻了，皇帝又會怒其不恭。沈從興娶張家女，當初看來這好那好，實則為雙刃劍。自己當初娶明蘭，皇上得知只是個中等文官的庶女，便是既可惜，又放心。
沈從興看著那隻穩穩當當的碗，沉默良久，「肅清內宅？」
顧廷燁靜靜道：「張家之所以能氣勢如虹，勝在理直氣壯，沈兄理虧在先。如何決斷，沈兄心裡清楚？」
一個是聖旨賜婚的正房太太，一個只是妾室，卻能把持大半個國舅府，張夫人若有心替女兒出頭，有的是由頭，偏偏人家就是忍著。忍到京城內外連同宮裡都知道鄒姨娘跋扈，沈國舅偏袒，才將事情鬧出來。這並非詭計，而是陽謀，張家就是要明白的告訴所有人，他們對皇帝是全身心的配合，沒有半分敷衍塞責的意思。
沈從興端起酒盞，手指竟微微發抖，顫聲道：「阿琴過世時，隻眼睜睜的看著我，什麼都不曾說，我知道，她只擔心孩子們……」
顧廷燁道：「大侄子也還罷了，到底是男兒；可幾個侄女呢，將來可是要嫁的。」
只要鄒姨娘在，張氏永遠不可能代行母職，將來說親時，只一條沈家女兒是由妾室撫養長大，那些門當戶對的好人家便要退避三舍了。而從鄒姨娘這些日子的行為來看，她的確品行不端，又能養出什麼好孩子來。
倒不如從現在開始讓張氏撫養，將來也能出面替女孩兒議親——能跟自己丈夫賭氣這麼久的女子，本質上應該不屑於那些鬼祟伎倆。
沈從興站起來，背著手在屋裡不停的踱步，忽停住腳步，沉聲道，「我欲予與鄒氏切結書一份，給她好好找個人家嫁了。」
你做初一，我做十五，以後誰還會再說他寵妾滅妻，倒有不少人會私下揣測張氏善妒，張家仗勢，不肯容人。至於鄒家，反正捏在他手裡，以後好好管束便是。
「沈兄家事，當自行決斷。」
顧廷燁淺淺抿了口酒，夫妻相疑，彼此算計，沈張兩家也算登對了，「鄒家子弟裡若有上進的，沈兄教他們讀書習武，也能慰藉嫂子在天之靈了」
下了這個決心，沈從興彷彿抽乾了力氣，敗然坐倒。
顧廷燁緩緩走過去，低聲道：「聽兄弟一句話，八王爺，他已經是皇上了。」
沈從興神色黯然——皇上如今春秋正盛，小皇子一個接一個的出來，以後的事，誰也說不好，自己的確得小心了。
「而我們，也不是以前的我們了。」顧廷燁站直身子，輕輕喟嘆，「老耿是怕了言官了，如今他每說句話，都要想上三遍。」
八王妃成了皇后，從此丈夫不再是丈夫，而是君王；沈從興也成了國舅，從此姐夫不再是姐夫，而是主上。從邊疆到京城，從王府到皇宮，昔日草澤兄弟，如今都手握重權，每個人都要轉變自己的角色。
沈從興悵然回憶，「你可還記得那年，咱們幾個跑去青崖山頂吃酒……」
「還是十文錢一壺的劣酒。」
「呵呵，正傑弄來的，還能是什麼好酒！」沈從興笑起來。
「足足醉了一夜，次日在山頂醒來，大傢伙頭痛欲裂，卻都不肯回家。」顧廷燁笑道，「便是自詡大丈夫的成潛兄弟，也不敢回去見婆娘。最後還是划拳了事。」
「我背運，只好領著你們回我家。阿琴見了我們這副模樣，熬了一大鍋解酒湯。」
想起當日情形，顧廷燁依舊忍不住抽冷氣：「嫂夫人好狠的心，叫婆子擰著我們的鼻子挨個灌下去。說實話，我們都是被燙醒的。」
「是呀……是呀……」沈從興喃喃道，想起往日夫妻情深，忽然哽咽起來，「阿琴你為何去的這麼早……」說著伏案痛哭不已。
顧廷燁一手搭著他的肩，勸慰道：「沈兄想開些，以後與張氏夫人好好過，天長日久，也能合家美滿的……」
「不會的，再也不會了。」沈從興慘淡的搖頭道，「夫妻之間，是否真心真意，騙不了人的；世間上的好夫妻，多的是自欺欺人罷了。」
顧廷燁定在那裡，許久許久，方才挪動腳步——自欺欺人麼？
酒入愁腸最醉人，未過多久，沈從興便徹底醉了。
顧廷燁緩緩駛馬回府，此時天色已黑，風冷星稀，迎面寒意，倒散去了大半酒氣，默默的回屋，卻見屋內漆黑一片。他也沒叫人，自己動手燃起燭火。
「怎麼燈也不點？」
明蘭坐在窗前，側頭看著天空，緩緩轉頭道：「侯爺可要用些吃食。」
顧廷燁搖搖頭，撐著手臂坐在桌前，看那跳躍的燭火，一隻飛蛾抖著顫顫的翅膀，柔弱卻又堅定，慢慢逼近火苗。
「你過來，我們……說會兒話。」
明蘭點點頭，挪步到桌旁坐下，「好，侯爺先說罷。」