夜黑如墨，花梨木雕葫蘆藤蔓的槅扇稍開了一半，絲絲涼風吹入屋裡，八月初的暑熱天氣，此時竟涼得叫人心悸。壽安堂的裡屋，或坐或站了好些人，盛老太太平躺在床上，雙目緊閉，眼下是深深的黑暈，面色青白中泛著一絲焦黃，平日康健的雙頰也深深陷了進去，在明蘭記憶中，彷彿從未見祖母這般衰老病弱過。
房媽媽頹然立在一旁，失魂落魄的不知所措。
盛紘心頭如熱鍋上的螞蟻，直直站在床前三四步，眼眨也不不眨的盯著正在診脈的林太醫，等了好半響，終忍不住道：「林太醫，家母……這個……？」
林太醫緩緩收起右手四指，起身轉頭道：「老人家得好好休養，屋裡不宜待太多人。盛大人，借一步說話。」
盛紘連忙跟林太醫出去，明蘭遲疑了下，看了眼在床畔服侍的海氏，只見她微笑道：「妹妹也去聽聽罷，我就在這兒。」明蘭感激道：「勞煩嫂嫂了。」說完趕緊出去。
到了外頭堂上，只見長楓正扶著盛紘坐到上首，柳氏親手給林太醫奉上一碗茶，王氏連聲問道：「到底如何了？」
林太醫遲疑道：「……這個……不好說。」這時，他見明蘭出來，目光微微閃爍，支吾道，「總之，如今暫且是穩住了。」盛紘大大鬆了口氣，滿臉感激道：「多謝費心。不論需要何物，太醫只管開口，盡吾之所能。」林太醫笑笑：「大人孝心可嘉。」
明蘭緩步走過去，輕聲道：「我祖母如來身子硬朗，平素好好的，怎麼忽然說倒便倒了。林太醫，這好歹有個說法罷。」王氏皺眉道：「這麼晚找了林太醫來，已是十分叨擾。你怎可無禮追問！太醫自有計算。」
林太醫微笑，「不妨事的，醫者父母心，這是本份。」然後他微側身子，似若無意的擋住王氏等人的視線，對上明蘭的眼睛，輕緩道：「老人家年紀大了，康健自不如年輕人，身子骨總有這樣那樣的毛病。這個一時也說不清是哪裡不好，得再慢慢看了。」
明蘭凝視著林太醫，緩緩道：「太醫說的是。都說病來如山倒……」她輕輕拭著眼角，「祖母到底是年紀大了……」
王氏滿意道：「正是。老人家的身子，原本就保不齊的事。本來預備明兒一早再去報你的，誰知下人這般嘴快，連夜把你叫了過來，還顯得我們不會照顧了。」又轉頭對林太醫笑道，「連帶鬧得林太醫也不得消停，真是……」
盛紘見王氏越說越不成話，低聲喝道，「少說兩句。孩子一片孝心，你還說嘴！」
柳氏見堂內氣氛尷尬，輕聲細氣道：「如今雖還不太晚，但妹妹難得來一趟，不若就歇在家裡罷。我備了廂房，回頭就可安置了。」又轉頭對林太醫道，「還有太醫您……」
林太醫擺手笑道：「我們這行夜裡被叫去是常事。少奶奶不必費心了……」
這時明蘭忽開口道：「祖母如今雖穩住了，但還未醒過來。只盼太醫能多待一夜，也好叫我們安心。否則，倘若祖母夜裡又發作了，我等可如何是好……」
王氏一皺眉，正要開口，盛紘搶先道：「正是。還請太醫多費心些。」起身拱手，竟是要行禮。林太醫忙起身回禮，他雖也有六品官級在身，但盛家滿門官宦，姻親又顯赫，他不敢託大：「不敢當，不敢當。」沉吟片刻，道，「這樣，我留下給老太太扎幾針瞧瞧，先叫僮兒回藥堂去取些藥來。」
明蘭輕聲，「謝太醫，我叫人護送僮兒過去。」
林太醫拱了拱手，「我去寫個方子。」柳氏早有準備，忙叫人端上筆墨。林太醫行筆如風，須臾便得，盛紘取其方子一看，大多是些溫和藥物，並無太針對之效，不由得皺眉，再看林太醫一臉四平八穩，躊躇片刻，忍下不開口。
待僮兒拿著方子出去，林太醫又轉身進裡屋去看盛老太太。
明蘭道：「今日夜深了，老爺太太還請儘早歇息罷。三哥哥也回去罷。」又過去握著柳氏的手，「三嫂嫂才出月子不久，可不能累著身子。」
盛紘道：「你也歇著罷。老太太有你大嫂照看……」
明蘭忽泣道：「我自幼蒙祖母悉心教養，恩深海重，可到底是嫁出門的，不能日夜陪護。何況大嫂嫂還要照看小侄兒，今夜便叫我陪著祖母，也算盡盡孝心罷。」
盛紘思忖片刻，「也好。今夜你就照看老太太罷。」又掃了一眼王氏，「以後由太太服侍老太太湯藥，你盡可放心。」
王氏臉色難看，咬了咬唇——婆婆有病，首當服侍的確該是兒媳，而不是孫媳。
盛紘又進了裡屋，對著昏迷的盛老太太說了好一會子話，囑咐房媽媽等好好照料，絮絮叨叨沒個完結，明蘭笑道：「老爺還不去歇息，明兒不上朝麼？」盛紘捋鬚而笑：「便是告假一日，也沒什麼不成的。」
明蘭神態柔婉，孺慕之情溢於言表：「爹爹也有年紀了，有事弟子服其勞。老太太這兒有我呢，爹爹是家中的樑柱，可別累著了。」
盛紘聽得十分悅耳，心中頗是受用，又被明蘭柔聲催了幾遍，才領了王氏等人回去。
眼看著一眾人浩浩蕩蕩離去，明蘭緩緩收起笑容，目色冰冷，面罩寒霜，沉聲道：「房媽媽，把壽安堂裡外關嚴實了。別叫人走動打聽。」
房媽媽低聲應。明蘭徑直走進裡屋，盯著林太醫，一字一句道：「林太醫是我們侯爺信重的，我也不繞彎子了。只問一句，老太太到底是怎麼病倒的？」
林太醫似也等著這句話，聞言起身站著，低聲道：「夫人明鑑。老太太……的確病得蹊蹺。自下午起肚中劇痛，嘔吐，腹瀉，身子時不時抽搐。這……」他一陣遲疑。
明蘭道，「太醫但講無妨。」
「這不似病狀，倒似……倒似是……中毒。」
明蘭心痛如絞，努力深吸一口氣，扶著椅子慢慢坐下：「先生可能確定？」
「這個……」林太醫為難道，「雖有七八分把握，可也不能保準。若能搜檢老太太今日所進的吃食，又能確認幾分。」
這時房媽媽也進了來，聽見這些話，大吃一驚。明蘭問道：「今日祖母吃了些什麼？」她在盛老太太膝下十年，熟知其習性。自打守寡，盛老太太禮佛數十年，日常作息飲食極為規律克制，從不貪食貪涼，這方面並不難查。
房媽媽恨恨道：「我也覺著這症狀來的奇怪，老太太這麼硬朗的人呢，怎麼說不成就不成了？！」壽安堂裡外就這麼幾口人，且伙食採買幾乎都是獨立，房媽媽心裡再清楚不過，「今日老太太只吃了早飯午飯，用得不多。如今天熱，吃食容易壞，我不叫下人吃剩下的，都倒了泔水桶，現下都還在。只是……那味道……」
明蘭抬起一隻手，沉聲道：「祖母日常用飯，都是咱們自己弄的，這個先慢慢來。除了兩頓飯，今日祖母還吃了旁的麼？」小廚房的幾個媽媽都是盛老太太幾十年的老陪房，身家性命都捏在盛老太太手裡，先暫緩懷疑這幫人。
房媽媽凝神想了想，：「老太太近年愈發嗜吃甜的，聚芳齋有位經年的老師傅，做的芙蓉蓮子酥是京城一絕，老太太愛得很。偏這老師傅每月只親動手做兩次，老太太每回都叫人等著去買……」說著說著，她泛生驚懼。
明蘭急道：「快說快說。」
房媽媽汗水涔涔而下，「今年初，老太太說全哥兒大了，該識禮了，便叫他每日去給老爺太太請安。太太見了孫子，喜歡的不得了，便主動把這差事接過去，每回天不亮就差人等在聚芳齋門口，買熱騰騰的點心來孝敬老太太……」
「是以，這回點心也是太太叫人送來的？」明蘭的聲音微微發顫。
房媽媽慌神道：「好些個月了，沒見出什麼事呀！」
明蘭呆了半響，趕緊叫丫鬟把吃剩的點心端來。
那蓮子酥果然馥郁濃香，甜糯酥脆，便是這會兒已冷了，還是散發著金黃烘烤的誘人色澤。林太醫拿了根銀針細細挑開酥皮，從外到裡的細查，最後在餡料裡戳來翻去，燈光下，只見銀針閃亮，未有絲毫變色，明蘭鬆了口氣——她也不願意是王氏下的毒。
誰知林太醫愈發神色凝重，拈著銀針把餡料戳得稀爛，還伸著鼻子不住的嗅著，明蘭再次提起心來。過了片刻，林太醫放下銀針走到榻邊，翻起老太太的眼皮仔細查看，又從藥箱裡翻了根細絨羽毛出來，放在老太太鼻端下，查看病人呼吸。
細毛抖動急亂，且間隔很不規律，還發出嘶啞的鼻息聲，顯是病人呼吸困難。
一會兒捏捏手足，一會兒敲敲關節，忙活了好半天，林太醫終於停下手，長吁口氣，「好厲害的心計。」
「太醫……？」明蘭滯住呼吸。
「的確是毒。」林太醫面色發白，「可非砒霜之類的一般毒藥。而是從銀杏芽裡提出的汁液，數十斤芽汁煉成濃濃少許，便可致人性命。」
銀杏可食，可生芽不可食，理論上，這屬於食物中毒，是以銀針驗不出來。林太醫指著那剩下一大半點心道，「虧得如今天熱，這點心甜膩，老太太未吃下許多。倘若再多進些，便是大羅神仙也難救了。」
明蘭顫聲發問：「可還有得救？」
「先以藥物催吐，再扎幾針，隨後才能緩施以湯藥祛毒。」林太醫斟酌道，「可老太太到底年紀大了，身子不如年輕人壯實。未必能熬得過去……」
明蘭緊緊捏著拳頭，額頭止不住的冷汗沁出來，忽然躬身福禮，「一切拜望太醫了！」
儘管眼前的顧侯夫人比他女兒都小，但林太醫還是忙不迭回禮：「這是本份。」為了謹慎起見，他還主動提出去看看泔水桶裡的食物，房媽媽便叫人陪著去了。
一步步從裡屋出來，明蘭梗著脖子站在堂中，後頭跟著已是淚流滿面的房媽媽，「……這狼心狗肺的……姑娘，咱們……可……可怎麼辦呢？」
明蘭撐著發抖的身軀，對著翠屏柔聲微笑：「翠屏，你素來心細，這幾日勞煩你就近看著老太太，給林太醫做個幫手。」
「六姑娘放心。我省的。」翠屏抹抹眼淚。
這幾日如蘭又陪著文老太太去鄉下走親戚，喜鵲把大姐兒也抱了去，如蘭便放她和喜鵑幾日假，好回娘家看看。翠屏老子娘本是盛老太太的陪房，是以她必來壽安堂請安，順道見些昔日的姐妹，敘敘舊。
誰知碰上這種事，一屋子人驟然慌了手腳，還是房媽媽鎮定，說她已不是盛府中人，出去不用對牌，叫趕緊她去侯府報信。
見翠屏輕手輕腳的進了裡屋，明蘭轉身道：「房媽媽，請把壽安堂所有人都看起來，這裡頭的情形，絲毫不許透出去。」
房媽媽目露恨意，沉聲道：「哪個敢，我立刻絞了她的舌頭！」說著轉身出去。
明蘭從袖中拿出一個小小的牌子，在手心裡緩緩摩著，對小桃道：「這府裡有幾扇門，你都知道吧？」
小桃嚥了口口水，點點頭，「知道。總共五處，前大門，後大門，前門旁的側門，西邊走車馬的側門。哦，後頭池子邊的花園子，盡頭處還有一處小門。」她是鄉野出身，從小活潑愛動，眾人見她年紀小又憨傻，便由她滿府亂走，怕是盛府裡有幾處狗洞，她都清楚。
明蘭把牌子遞出去，小桃愣愣的接過，不明所以的看著她。
「去找屠家兄弟。」明蘭面沉如水，一字一句道，「領上府裡的侍衛，先叫開大門，從裡頭把盛府給我堵了！一個人都不許放出去！」
小桃素來膽大憨直，挺起胸膛道：「夫人放心。我這就去。」
待小桃出去，綠枝怔怔的流出淚來：「夫人，難道是太太……」她不敢往下說。
明蘭站在羅漢床前，雙手撐上床幾，呆呆的看著幾上陳舊的桃木念珠，旁邊放著發亮的紫檀木魚，這是老太太心愛之物，用了幾十年的。
她緩緩將之翻過來，果見木魚底部有數道淺淺白痕——那是她七歲那年寒冬，伏在這小幾上寫字，手短腳短的小人，下床時叫褥子絆了，連人帶小幾摔下來。老太太嚇的面色發白，不及去看旁的，只一把抱起她，拍著哄她莫怕。
明蘭看著小幾上的白瓷茶碗，只覺得滿心憤恨，一股鬱憤之氣直欲衝出胸腔。
意動手動，她立刻把茶碗重重摔了出去，一直撞到牆上，摔得粉粉碎，才重重吐出一口氣——「王八蛋！」