劉正傑本是刑名出身的一把好手，眼見近日京城裡頭三教九流各色人物聚集日多，愈發不但耽擱，前腳領走了曼娘母子，後腳就使人分兩路遣送出京。誰知第二日入夜，劉夫人忽乘一頂小轎匆匆而來，見面便道罪，說昌哥兒叫人劫走了。
明蘭大吃一驚：「這是怎麼說的？」
「他爹也沒想著，直說這回是打雁的叫雁啄了眼睛！」劉夫人面帶慚色，話中帶有濃重的蜀邊鄉音，身上一件赭紅色掐暗銀絲寶葫蘆的褙子叫她扯著衣角不住揉搓。
「昨日他爹攆走那婦人，送至城門外時還使人狠狠嚇唬，說再有見她來糾纏的，定然發往邊地為苦役！那婦人連聲應了，說是再也不敢，扭身就跑了。」劉夫人壓低聲音，微微前傾身子，「其實照我當家的意思，這回就該發作了這婦人，一了百了，不過……」
「不妨事的。」明蘭擺手，露水夫妻做到曼娘這份上也算是到頭了，再作死作活不過是平白惹笑話，於顧廷燁和侯府，如今更牽掛的反是那小小孩童；說句不好聽的，若有不懷好意之人將昌哥兒賣入那腌臢地界，或引昌哥兒入歧途為匪為盜，才是天大的隱患。
她急道，「昌哥兒究竟是怎麼回事。」
劉夫人拿帕子摁了摁額頭上的細汗，「因要找個奶媽子一路照料，是以昌哥兒那路晚了半日出城，誰知路經京郊十八里鋪邊上的鳳雲山腳下時，忽衝出一夥蒙面劫匪，不由分說便上來揮傢伙。雙方纏鬥時，一直躲在後頭的女賊忽驅馬至車邊，一棍撂倒那婆子，然後拎孩子上馬跑了。眾位護送的兄弟們急了，趕緊將多數劫匪斃命，拷問兩個活口，才知他們是什麼山魈幫的，受人家銀錢來劫人，偏幾位兄弟都沒穿差服，賊人們只當是尋常人家的家丁，才會這般膽大包天。」
明蘭一陣發愣，那女賊是誰，她心裡隱約有數。
說實話，自余府初次碰面起，她從不曾小看過這看似不起眼的女子，沒想曉是如此，卻還是低估了她。這位奇女子不但能唱會演，居然還是個練家子；想這回見面，虧崔媽媽小心，定要搜身捆綁，否則若曼娘忽然暴起，變生肘腋，自己豈非遭殃。
她咬了咬唇，還是問道：「劉大人可打聽出來是何人指使麼？」
劉夫人重重嘆了口氣，眉頭緊緊皺起，更顯相貌老態粗糙，「問了，那幾個活口當即指了，死在地上的屍首中，便有那託事婦人的哥哥！」
明蘭輕輕啊了一聲，「是曼娘的哥哥？」
劉夫人拍腿道：「可不是？聽說她兄長這幾年混跡直隸一帶，結識不少偷雞摸狗的市井閒漢。幾個活口說他們也是受了誆騙，她兄長說自己妹子是某大戶的外室，誰知那家大婦歹毒，容不下她們母子，要發落那孩子……唉，若知對方是官差，哪個敢膽邊生毛的！」
明蘭譏誚的翹起唇角：「這個說法倒也不算錯。」
劉夫人訕笑幾聲，解釋道，「那個躲在後頭的蒙面女賊便是曼娘了，本來兄弟們想射箭阻止，可昌哥兒也在馬上，因怕傷了孩子，只好眼睜睜的瞧著那母子倆跑脫了。」
明蘭默了片刻，才道：「這怪不得幾位護送的兄弟，他們哪知一個小小婦人竟會這般無法無天。不知兄弟們可有損傷，若有個好歹，可叫我們怎麼過意的去。」人家本來只受命快遞，結果還得兼職保全，被打了個猝不及防。
劉夫人連忙擺手搖頭：「沒有性命關係，都是些皮肉傷，那些蟊賊也不見得如何能耐，只是人數多，一擁而上時被纏住了，才叫劫走昌哥兒的。」
明蘭心頭微鬆，又說要給那些護衛銀錢傷藥略表心意，劉夫人先頭還不肯，經不住明蘭口舌伶俐的勸說，才應了將東西捎帶過去。
兩人又說了幾句經過細節處，劉夫人忍不住嘆道：「不是我替我當家的辯解，實是恁誰也想不到呀。那女人瞧上去多枯瘦可憐，六神無主，被差役們一下滑，怕的連話都不敢說，人家說話聲稍大些，她就哭的快斷了氣，身子抖的跟篩糠般。誰知一轉頭就去尋了兄長，又是著人跟蹤，又是買人劫道，嘖嘖，真真好厲害！」
她年長夫婿多歲，於劉正傑手下的親信弟兄幾是半嫂半母，詢問起來格外細緻。當初乍聞曼娘之事，她還暗怪過明蘭連個孩子也容不下，哪個達官貴人不三妻四妾，庶子庶女一大堆的，現下看來，那對母子委實留不得。
明蘭歪了歪嘴角：「他們兄妹都是梨園出身的能耐人，文武全才，不怪劉大人和眾位兄弟，沒親眼見識過的，如何能想得到這事，再說了，受這婦人騙的可不止一個兩個。」頭一個特號冤大頭就是她親愛的夫君大人。
劉夫人咋舌道：「要說那婦人真是狠心，她哥哥被一刀砍翻時，曾大聲呼叫『妹子』，她連頭都沒回，自管自的飛奔走了。照我當家的說，她是有意拿那些賊人做了肉盾死鬼，為怕事有不全不密，怕是連自己兄長也瞞了些話。」說著連連搖頭，連自己嫡親哥哥的命都能利用，已非心狠手辣四字可形容了。
明蘭默了半響，才道：「她們母子去了何處，劉大人可有眉目？」
劉夫人尷尬的笑了笑：「一旦出了鳳雲山口，便是東西南北四通八達，哪路都去得，實是摸不準那母子的去向，再說，呃，如今京城……實挪不開人手……」
明蘭拉著她的手，柔聲道：「姐姐不必解釋，劉大人的難處我都曉得，我只可憐那孩子，小小年紀，才安穩了幾年，這下不知又要顛沛流離至何處。」
劉夫人早育兒女，也是慈母心腸，聽了長嘆一聲，輕拍明蘭手勸道：「大妹子，姐姐倚老賣老多嘴一句。這等歹毒婦人，落到外頭哪家能有好果子吃？你們夫婦都是厚道人，心眼實誠，做不出那傷天害理的事，不然早早結果了她了！唉，那孩子也是前世不修，攤上這麼個娘，誰也怨不得，還來世托個好生罷！」說著喟嘆不已。
前世不修麼？
明蘭茫然。其實昌哥兒有很多次可以改變命運的機會，可惜全失之交臂。
於自己，自是恨不得永遠不要接手這燙手山芋，一切相關昌哥兒之事能躲就躲。
於顧廷燁，因早年經歷，總覺有親娘在身邊，孩子多少能得妥當照料，總比交給素不相識之人強；更兼之顧及嫡妻嫡子，不願明蘭受累，團哥兒受脅。
至於曼娘，更是百年難見的奇葩，要麼早些放掉昌哥兒，要麼和兒子好好過日子，偏她死活拽著妄念不肯罷休。
不知為何，自從做了母親，明蘭愈發心軟起來，以前碰上多少悲慘案件都公事公辦的轉頭過去，可如今卻見不得無辜孩童受罪，心裡莫名不忍。
送走了劉夫人，明蘭便把蓉姐兒叫來，屏退眾人後，將此事鉅細靡遺的告知於她，吁嘆道：「唉，如今，誰也不知道他們去哪兒了。」
蓉姐兒低頭緊握雙手，兩眼紅腫，這幾日似是瘦了，圓潤的臉頰微微收攏，在下頜劃出少女般的清麗弧線，她聽了明蘭的話也不應聲，只默默坐在炕前圓凳上，指甲深深陷入掌心。
兩人相對半響無語，明蘭正想叫她回去算了，蓉姐兒忽道：「謝謝母親。」聲音裡帶著濃重的鼻音，明蘭微微一愣。
蓉姐兒拿帕子輕拭鼻端，低聲道：「謝母親替昌弟操心，托常嬤嬤代為撫養。自從……自從知道這事後，我心中感激極了……想常嬤嬤正直，弟弟還能跟著年哥哥讀書上進，實是天大的福氣。誰知幾年未見，昌弟竟乖張異常，除了……除了娘，誰的話也不聽……」
想起那日見親弟的場景，親姐弟便如陌路人般，她淚水上湧，心頭酸澀，「我求娘答應這提議，好好勸服弟弟到常家去。若強送過去，弟弟執意胡鬧起來，不但累了常嬤嬤，還耽誤了要讀書備考的年哥哥。誰知……誰知娘不但不肯，反罵我……還，還……」
後半句她說不出，生母當時要她去求明蘭，讓昌哥兒留在侯府。
「……可……可夫人不會答應的呀。」記得當時自己這麼回答，相處這些年，她深知明蘭外表隨和溫柔，內裡卻是主意極定。
「你這沒用的！那你就去哭，就求，去尋死覓活！你現下是侯府大小姐了，難道她敢眼睜睜看著你死！這個才是你親弟弟，你忍心看他沒名沒分的流落在外？！」
望著生母滿口好話，滿臉算計，一忽兒軟語哄騙，一忽兒厲聲叫罵，毫不掩飾的用心，她當時半句也說不出。
她早不是無知稚女，這其中深藏的凶險和關係她如何不明白；她更不是那不知自己斤兩的，才過了兩天舒坦日子，就自鳴得意，不知天高地厚，妄想在大事上改變嫡母心意。
蓉姐兒用力晃頭，努力不去想當日叫人心寒的情形，她抬頭看著明蘭，顫聲道：「母親，我實是不明白娘的心思，做母親的不都想著兒女好麼！為何……為何……難道她非要毀了弟弟才罷休麼！」她再也忍不住，終於哭了出來，捂著帕子輕聲抽泣。
明蘭嘆口氣，輕拍女孩的背。
從陰暗面來想，曼娘根本不愛昌哥兒，兒子不過是一枚棋子，自是該怎麼用就怎麼用；往好處想，曼娘也愛兒子，不過她所認為的對孩子好，與正常理解不大一樣。
好像某些狗血劇裡演的，窮苦女孩生下富家子的雙生子（女），一個送回富豪家去當公子哥或公主，一個留在自己身邊；最後的結果……呃，要看哪個是主角。
此事如此無疾而終，曼娘母子便似風中浮絮，消失的無影無蹤。明蘭悶悶不快了好幾日，直至華蘭來訪勸慰才好了些。
「你這傻孩子，這種事有甚可煩惱的！」華蘭依舊容顏明媚，嬌豔英氣，她戳著妹妹的額頭，笑道，「似你這般心慈手軟的，見這個也可憐，見那個也不忍，屋裡還不亂作一團了。自來是冤有頭債有主，那哥兒自有爹娘，該你什麼事了！」
明蘭低頭撫著碩大的肚皮，低聲道：「近來我愈發瞻前顧後，總怕自己行事不好，將來報應到孩子身上。」作為一個入黨積極分子，姚依依也曾是一個堅定的無神論者的說；唉，真是往事不堪回首。
華蘭一派心寬體胖，大笑道：「神佛之事，信也要適可而止，不能事事往這上頭繞。妹夫既不叫你沾手，你樂的推開好了。難不成你真要把那哥兒接進府來？！」
「那可不成。」明蘭斷然道，如護小雞崽子的母雞般昂起頭來，坦率自嘲，「可憐歸可憐，做娘的自要先護著自己骨肉，哪個敢傷及危及我孩兒，我非跟她拚命不可！」
華蘭擰了一把妹子的臉，笑道：「這就對了！」
望著長姐燦爛寬容的笑臉，明蘭暗嘆自己庸人自擾，遂扯開話題：「聽說三嫂嫂有身孕了，前兒剛送了些她愛吃的魚鯗過去，不知近來身子可好。」
自打王氏回老家服刑，為怕柳氏甫接掌內宅有不便之處，華蘭常回娘家幫襯，聞言笑道：「弟妹是個有福氣的，這回懷相好的很，好吃好睡，一概行事如常。」
正說著，小桃端上來一盆廚房新炒的蒜香芸豆，華蘭皺眉掩鼻，再度輕嘔一聲。
明蘭皺眉道：「這不是姐姐素日愛吃的麼，怎麼也……」適才已換下去一盤奶酥豆沙卷和拔絲蜂蜜蘋果，華蘭是聞著一樣噁心一樣，只好叫廚房趕緊新做點心。
再看華蘭微見豐腴的身形，明蘭目帶戲謔，笑道：「姐姐莫不是也有了罷。」
華蘭倏然停手，笑罵道：「胡扯什麼，我都這個歲數了。」這幾年沒有動靜，兼之年歲漸長，自己早斷了念頭。
話雖這麼說，不過中年生子的婦人也不是沒有，因怕有閃失，明蘭趕緊使侯府那輛三駟軟金泥綴直頂的大車送華蘭回去，過不半日，袁府使人回報：二奶奶果然有孕了。
來報信的翠蟬撫掌笑道：「二奶奶起先還不肯信，連換了兩位大夫都說是喜脈才信了。二爺樂的不行，就跟黃鶯拴住了鷂子腿，這會兒寸步不離的，連口外都不肯去了。」
袁文紹瞧上了口外一塊地皮，想買來圈作馬場，本已向上峰告了假，此刻見愛妻有孕，大夫又說孕婦年歲不小，更當處處小心，袁問紹便打定主意不走了。
「正經事要緊，相公是有大志向的，不必牽掛我。」華蘭當然這麼說。
袁文紹卻一臉港劇男豬的風範，開口便是：「銀子是賺不完的，最要緊的是咱們一家人和樂平順。你安安穩穩生下孩兒，比賺一座金山都強。」
華蘭嬌羞紅了臉，水汪汪的大眼含情脈脈的瞄過去，袁文紹情意綿綿的凝視回來，兩個加起來足有七十多歲的中年男女情真意切的嚇人，時不時頭挨頭小聲說話，直把前去替明蘭送禮的崔媽媽肉麻的不行。
「怪道房家姐姐說，當初太太瞧不慣大姑娘和大姑爺呢。」崔媽媽深覺錯怪了王氏。
明蘭伏在炕上捧腹大笑，數日來的怏怏一掃而空。
數日後，屠虎從城外領著四十來個莊勇回來，明蘭再度忙碌起來，安排外院吃住，又與屠老大商量如何分班看護，如何派至各處門牆院落看守。
裡面安頓妥當，外頭繼續著人打聽各路消息：京城內的確來了好些形跡可疑之人，三五成群，聚落不知所蹤，劉正傑愈發惱怒，卻無處可查；石小弟也很惱怒，他和小桃都喜歡的一家包子攤，那老倆口近來說市面瞧著不太平，居然躲去鄉下兒女家了。
四房的廷狄夫婦忙於整頓店舖，買賣漸有起色；五房的煊大太太忙著給長子相看媳婦，伏家的反應十分積極；太夫人依舊很少出門，不知在密謀些什麼；顧三爺依舊三不五時去外頭吃酒鬥戲；余方氏也依舊三天兩頭去廷煒府邸串門；梁家大爺繼續裝孫子，哦不，孝子……
喜喜憂憂，各一不足，法院小書記員的政治覺悟和決策水平，只夠讓明蘭叫家丁們加倍嚴禁門房，不能從現象分析出本質。
此時天日漸暖，短短半月內，肚皮便如充了氣般鼓起來，幾個婆子都說是產期近了，沒等明蘭習慣沉重的身形，若眉先發作了。
好在穩婆和乳母都是事先備好的，鋪褥，燒水，燙剪子，一樣樣有條不紊，明蘭親自到公孫小院的廳堂裡坐鎮，無人敢有怠慢。
從晌午到月上樹梢，若眉慘叫聲一陣陣傳來，直至明蘭挨著軟榻第二次睡醒過來，才有人來報若眉生了，是個極其肥壯的大胖小子。
明蘭擦擦口水，強打精神去慰問產婦，只見乳母抱著個大紅緞子繡金絲牡丹的襁褓坐在床邊，若眉雖面色蒼白，卻是喜不自勝，不住眼的望著襁褓中的嬰兒。
明蘭湊過去看，嗯，的確肥壯，尤其那叫產婦們聞風色變的碩大腦門，活脫公孫老頭的死德性，她坐在若眉身邊，柔聲道：「孩子很好，生的極像先生，你算是終身有靠了。」
因叫喊過度，若眉的嗓音有些嘶啞，她拉著明蘭的袖子，急切的仰望著：「等先生回來，求夫人美言幾句，說哥兒是我拼了命生下來的，能……能否叫我自己養……」
明蘭默了片刻，嘆道：「我會說的，但這畢竟是先生的家事，最後還是要看先生和師母的意思。」又道，「當初你要給先生作妾時，我就說過這事的。」
說完，便輕輕抽開手，不管若眉泫然欲泣的神色，扶著小桃轉頭就走。
此後若眉坐蓐，明蘭不再去看望，只叫廖勇家的多多照看，一切吃穿用度切不可輕忽。
到了洗三，明蘭讓婆子們在公孫小院中擺上兩桌，叫素日與若眉交好的丫鬟婆子去湊湊熱鬧，好好勸慰，叫若眉高興高興，沒的整日愁眉不展，唉聲嘆氣，影響坐月子。
就在洗三次日，陝甘總督的一封快馬急報震驚了朝野——
羯奴左谷蠡王之子為救父親，於青石河平原伏擊沈從興大軍。因日前大勝，致使沈軍輜重過多，隊形拉的太長，多數將領自滿不防；大軍被風馳電掣般的羯奴鐵騎截成三四段，另一支奇兵直取中軍大帳擊殺主要將帥，左谷蠡王被救走，沈從興重傷，全軍大亂，將官兵卒死傷無數，目前由段成潛將軍暫掌軍隊。
另有一則，薄天胄老帥近日從馬上跌落，現下昏迷不醒，由薄氏親信伏將軍與甘老將軍共掌中路大軍。
反倒是前陣子傳的沸沸揚揚的張顧大軍，因其深入草原，至今沒有明確消息，大軍到底是敗光了，還是死絕了——誰也說不清。
明蘭按著指頭算了下，照送信的日程看來，沈從興應是大勝不久即遭伏擊，與此同時薄老帥墜馬重傷，她親愛的夫君大人的確切消息繼續雲裡霧裡。
消息傳來，皇帝震怒，既驚又憂，照盛老爹傳來的說法，與當初張顧兵敗消息傳來時相比，此刻倒像是真真的著急了。皇后和小沈氏雙雙哭至暈厥，張氏慢了半拍，為照顧群眾情緒，於半日後也『憂心致病』。
薄老夫人表示傷心的不行，為怕一命嗚呼，決意到京郊莊子上去養病——聽到這裡，明蘭忍不住吐槽：話說你都當了五十多年軍嫂了，不是早麻木了麼，傷心個毛呀傷心。
那年薄老帥染了厲害風寒，太醫都說凶險了，薄老夫人很鎮定的拍拍丈夫被縟：「你先走一步，不用等我，我找得著你。」
薄老帥大怒，嘶吼著『沒良心的臭婆娘老子就是不死』，一頓脾氣發過，病倒好了。
——顧廷燁講這故事時，居然一臉神往。
武官各個請奏援軍上前陣，唯恐落於人後；文官奏疏如雨，或有參奏幾位大將輕忽失責，請皇帝重罰，或請調傷重的薄沈回京，徐徐再議；茶館酒肆中也滿是議論聲，或罵沈張顧幾位無能，或輕聲議論當今用人不明，用兵草率——京城頓時陷入一種奇特的吵雜中。
明蘭沉默不語。
接下來幾日，身體倦怠的厲害，連逗兒子頑都提不起勁兒來，只能坐著看嫻姐兒耐心溫柔的教小胖子說話，蓉姐兒坐在一旁安靜看著，眼中又是失落又是渴望。
這日醒來，小桃扶她慢慢坐起，翠微端著熱氣騰騰的銅盆進來，笑著打濕巾子道：「今早我去瞧若眉了，神氣好多了，哥兒又胖又結實，兩個奶媽子還不夠吃呢。」
明蘭艱難的撐著床沿站起來，披一件彈墨送花夾棉襖子緩緩走到窗前，微開一線探手出去，手背上落了些細細的雨絲，夾著倒春寒的微風，沁涼沁涼的。
「今兒外頭有些涼，夫人多穿些。」翠微絞乾巾子。
明蘭嘟囔著：「我討厭下雨天。」眼珠一轉，厚著臉皮道，「索性再睡會子。」說著便挪動臃腫的身子，胖企鵝般扭著外八字挨到床邊去。
翠微好氣又好笑，將濕熱的巾子覆到她手上：「夫人想多睡會兒也成，好歹先淨面洗手，用些粥湯再睡。您不餓，肚裡的小哥兒可要吃呢。」
明蘭慢慢擦著手，交還巾子，正想說『今日想吃奶香餑餑』，綠枝忽從外頭惶急慌忙的奔進來——「夫人，夫人，宮裡來人了，說要宣夫人進宮呢！」
只聽啪嗒一聲，翠微手中的巾子掉入盆中，濺出幾朵小小的水花，落在猩紅色的厚絨地毯上，染出點點暗沉如墨漬般的不詳。
還是小桃最鎮定，因她根本沒反應過來這事有什麼不妥。明蘭沉聲道：「給我更衣。」
綠枝湊上一步：「夫人，那外頭……」
明蘭定定神，先問：「宣的是明旨還是口諭？」
綠枝有些迷茫，側頭一想，立刻道：「應是口諭，因為廖嫂子沒叫擺香案。」顧府接旨或接賞賜多次，幾個大丫鬟都清楚內中門道。
明蘭已不見適才迷濛慵懶，簡潔明快道：「吩咐郝管事，招待眾位天使到前廳喫茶暫等，就說我近日身子不適，尚未起身，正梳洗穿衣呢。」
綠枝應聲，正要出去，又被明蘭叫回，只聽她吩咐道：「你和夏荷幾個眼神好，都到前頭去認認，這回來宣旨的，是皇后娘娘身邊的那幾位女官宮人，還是小夏公公他們。」
綠枝機敏伶俐，覺出事情緊急，應聲後忙飛奔出去。
明蘭深吸一口氣，直直站穩身子，張開手臂讓人服侍自己穿衣梳頭；小桃費力的想往明蘭腳上套鞋子，翠微邊系中衣帶子，邊顫聲道：「夫人都這個月份了，說不準下一刻就要生的，宮裡怎偏偏這會兒宣您入宮呢？這要是有個什麼不好……」難道把孩子生在宮裡？
她額頭上沁出細細的汗，「難道是侯爺……」兵敗要抄家？
明蘭緩緩搖頭：「先別自己嚇唬自己。」
皇后此人，雖有種種不靠譜，但確是心地仁厚溫良，上回因她懷著胖糰子，便主動免了她新年元月初一的入宮謝恩，若無要緊事，皇后斷不會此時宣她入宮。
可若有什麼要事，小沈氏也該事先透個風不是？
除非是要問罪。
可這種軍國大事，皇后摻和什麼，兵敗抄家，一道旨意即可，又幹嘛使宮廷儀仗來宣口諭；何況劉正傑那邊半點消息也無。那麼，除非是皇帝……
穿戴好誥命霞帔，小桃扶著明蘭在鏡前轉了轉，翠微小心翼翼的端出珠冠來，正想給明蘭戴上，明蘭輕輕一擺手：「這東西怪重的，你先端著罷。」
這時外頭一陣鼓點般的跑步聲，綠枝和夏荷氣喘吁吁的奔進來：「郝管事已將天使們穩住了，我和夏荷兩個隔著屏風細細看了。領頭的是一位公公和一位女官，說是奉皇后的旨意，可他們和後頭那些人，咱們一個都不認識！」
明蘭緊鎖眉頭。這事情透著邪乎，皇后身邊有頭臉的女官和內宦她大多都認識。
崔媽媽從外頭進來，低聲道：「軟轎子備好了，夫人，您……」
見老婦滿面憂心，明蘭寬慰道：「媽媽別急，長這麼大，你幾曾見我吃過虧。」
崔媽媽略略寬心，便服侍明蘭緩緩走出嘉禧居，絲坐上軟轎，迎著涼涼的細雨，一行人往外院前廳走去，輕悄悄的繞過正堂大門，明蘭下轎走側道，扶著綠枝小桃從後頭靜靜走入正廳，隔著十六架朱紅槅扇，隱隱可見前頭郝管事不住恭維那幾位天使，勸茶水點心。
照綠枝說的，郝管事先前已塞了不少銀兩，是以才能這麼穩當。
明蘭湊近槅扇，透著格子細細看了，從那方面大耳的宦官，到中年枯瘦的女官，甚至後頭站的一排小宮人，的確沒一個認識的——難道有人假傳聖旨？
正苦思無果之時，崔媽媽輕手輕腳的過來，在她耳邊道：「我領幾個針線婆子看了，這些人身上穿的，戴的，還有打的依仗，確是宮中無疑。」
明蘭再次皺起眉頭，沉思片刻，招小桃過來低語幾句，然後抬頭低聲道：「就這麼說，郝管事就明白了。」
小桃立刻奔出去，過不多時，只見顧全快步走入前廳，到郝大成耳邊輕道：「夫人在槅扇後頭。這伙宮人有假，試探之，問皇后身邊的韓尚宮咳嗽可好了。」
郝大成何等精明，不動聲色的掃了後頭一眼，然後笑著拱手道：「陳公公，黃司侍，這幾年娘娘到府裡宣旨賞賜的也多了，卻從未見過二位，想是宮裡貴人眾多，咱們識不過來，也是有的。」
那宦官面色一變，隨即笑道：「宮裡使喚人手多了，今兒這個，明兒那個。你們寧遠侯府素來大方，來宣旨是個肥差，多少人想著來呢。」
郝大成連連稱不敢，朝那女官堆笑道：「黃司侍，小的有個不情之請，趁咱們夫人還沒來，托您跟娘娘跟前的韓宮令遞個話，說小的這回新弄了上好的枇杷膏，不知什麼時候能送進去；如今天日乍寒乍暖的，若宮令大人的咳嗽又犯了，可怎麼好。」
那女官紋絲不動，目光冷電般掃過去，道：「娘娘跟前統共兩位宮令，一個姓劉，一個姓吳，何曾有姓韓的宮令？！你少給我使花樣，趕緊叫顧侯夫人出來，耽誤了大事，你們顧家滿門還要命麼！」
這句話一出，明蘭緊繃的神經便如鬆了綁般，腿腳一軟，險些站不住，她扶著小桃緩緩走開槅扇，坐下後揩了把冷汗，長長出了一口氣。
皇后身邊的確沒有韓姓宮令，但卻有位頗受信重的韓掌事，那位劉宮令如今愈發老邁，眼見要退下了，皇后屬意韓氏頂上，是以自年前起，小宮女小宦官們已早早叫上韓宮令了。
當然，這種事自來是對下卻不對上的，下頭人知道，上頭主子卻未必知道；這黃氏小小從五品的司侍怎會不知，怎敢不敬？
除非，她根本不是皇后宮裡的！那麼就是……明蘭微微眯起眼睛。
顧全再次跑入前廳傳話，郝大成原本正在不住賠罪討好，附耳聽了後，頓時眼睛一亮，轉頭哈哈一笑，大聲道：「兩位大人，小的孤陋寡聞。都說無中生有是假傳聖旨，那亂說下旨的主子，算不算假傳聖旨呢？」
那兩人頓時面色大變，那宦官將桌子拍的砰砰，聲音尖利：「吃了雄心豹子膽！竟敢這般污衊！」那女官陰陰道：「都說顧侯在外頭威風八面，這回可是見識了，如今連宮裡的話都敢不放在眼裡了！今兒敢抗旨，明兒怕是就要造反了吧。」
「兩位不必拿大帽子扣人。」郝大成笑眯眯的，他在外頭也是有頭有臉的人物，哪裡是一嚇就軟的，「咱府裡不是那等沒見識的小門小戶，以鄭驍將軍夫人跟咱們夫人的交情，皇后娘娘身邊有哪些大人，咱們還是知道的。」
那兩人對視一眼，那宦官忽堆出笑臉：「郝總管好眼力，咱們確實不是皇后宮裡的人，不過嘛，這旨意確是皇后娘娘下的，因近日宮中忙，娘娘便差遣咱們來辦事了。」
郝大成微笑著問是哪宮裡的，那兩人卻支支吾吾說不清楚，只道是尋常使喚的宮人，郝大成立刻放下臉來：「兩位也太小看人了，小的便是蠢鈍如豬，也不至於信了這話！宮裡的規矩只有比臣子家裡的更嚴，這一大隊人要出宮，必得有放行令牌，說句不敬的，皇后娘娘再寬厚大度，也不見得會把自己宮裡的令牌隨意給人罷。」
那宦官見郝大成不好糊弄，暗暗著急，此時那女官忽道：「咱們是聖安太后宮裡的，太后的位份猶在皇后之上，這下你可放心了罷。」
郝大成冷冷道：「怎麼放心？兩位一會一個說法，侯爺眼下出門在外，咱們更要小心護衛夫人，怎能把夫人隨意交給不明不白的人！」
「那你要如何？！抗旨不成！」那宦官急了，尖著嗓子叫了出來。
「總得知道兩位究竟是不是宮裡來的罷。」郝大成悠悠道。
那女官冷冷注視，緩緩從袖中掏出一枚黑黝黝夾金絲的令牌拍在桌上，郝大成湊過去一看，果是皇宮大內的出入令牌；可惜那女官很快又收回令牌，郝大成看不清令牌底下刻的甲乙丙丁戊已庚辛的號數。
那女官道：「咱們確是宮裡的來的，宮裡的都是主子，請顧侯夫人走一趟不算委屈了罷。」
郝大成摸摸鬍鬚，正要開口，忽聽外頭一陣雜亂，只見一個小丫鬟跌跌撞撞撲了進來，哭喊道：「夫人肚子疼的厲害，還見了紅，叫您趕緊去請大夫呢！」
郝大成腦中一陣急閃，立刻『滿面驚慌』的拉長調子高聲叫起來：「哎——呀——，這下可糟了，前陣子大夫還說夫人懷相不好呢，果然出事了！」
又沖著身邊一個小廝叫罵道，「你這蠢貨，還愣著做什麼，趕緊去請大夫呀——！」
那小廝滾著地面的飛跑出去，郝大成回過頭來，笑著告罪：「兩位見了，咱們夫人這幾日就要生了，是以保不準這就……唉，看來是沒法進宮了。」
那女官和宦官的臉色極是難看，正要開口威嚇，只見郝大成又轉頭對那報信的丫頭道：「趕緊去回夫人，說大夫片刻就到了，請千萬撐住。夫人別為進宮之事著急，想宮裡的主子都是仁善和氣的，總不會存心要了夫人母子的性命罷！」
那小丫頭似是嚇壞了，抹把臉上的淚，一溜煙的跑了出去，一路往裡直至嘉禧居，走進裡屋時，她臉上已無半點哭泣驚慌之意，頑皮得意道：「小桃姐姐要給我抹蔥頭，我說不用，適才我哭的可真了，把大家都唬住了呢！」
「小丫頭還賣弄呢，快說，怎麼樣了！」綠枝把她扯進屋裡，連聲追問。
翠袖跟小桃一個路子，半憨不傻道：「沒怎麼樣呀。說完我就出來了，哦，郝總管說大夫很快就來了。」
綠枝急得直跳腳，哪個問大夫了！
明蘭失笑道：「你吼她作甚，本就叫她去做戲，做完就回來了唄。」綠枝瞪了小翠袖一眼，又無奈的嘆口氣，領她出去吃果子了。
崔媽媽便和翠微兩人替明蘭鬆襖子，散髮髻，脫去鞋襪，侍弄了半天，明蘭才躺上床鋪，直覺得渾身痠軟，小腿抽疼。
見翠微收起誥命服飾，拿到後頭用熨燙整理，崔媽媽回過頭來，「夫人，這，這成麼……？那到底是太后呀。」
明蘭揉著太陽穴，細聲細氣道：「太后倒是太后，只不過，不是聖安太后，而是聖德太后罷了。」一個是親媽，一個是……連後媽也算不上。
崔媽媽一驚：「啊，是聖德太后！咱們與她素日無仇，幹嘛來為難夫人？」
「是呀是呀，都知道她這是為難我。那老太要消遣人，若叫我進去站兩時辰，或跪半時辰，就算皇帝皇后來救，怕也要糟糕。性命要緊，安全第一，是以，哪怕這旨意是真的，我也不能從命，大不了以後去御前打官司。總之，這個眼前虧咱們不能吃……」
明蘭正喃喃著自言自語，忽見小桃臉頰紅紅的跑進來，後頭跟著著急上火的綠枝，她扭著小桃的胳膊，連聲問著，「你在外頭守了半天，趕緊說說！」
小桃甩脫綠枝著爪子，瞪眼道：「疼，放手，聽說我啦！」
喘勻了氣，她才湊到明蘭跟前，稟報導，「現下郝總管已把那些人打發走了。夫人，您不知道，適才那兩人發好大的脾氣呢，又拍桌子，又罵人，還說咱們侯府要造反了，一定要叫夫人出去！我嚇的厲害，誰知郝管事反倒不怕了，愈說愈硬氣，最後那兩個人沒了法子，又不能衝進來打，只好走了。」
明蘭聽的嘴角翹起，又問了幾句那宦官和女官如何發脾氣，如何語出威脅，小桃都一一說了，最後明蘭讚道：「郝總管是個有見識的，這回宣旨的確有貓膩。」
自來去臣子家宣旨的內官，那都是鼻孔朝天，拽的不可一世，哪家敢抗旨不尊，人家也不多說，不過冷笑幾聲，回去跟皇帝皇后覆命時，狠狠告上一狀就是。
哪像今日這兩個，著急的什麼似的，好像非要帶走自己不可。
「他們氣急了，臨走前還說要我們等著瞧呢。」小桃補上最後一句。
明蘭不屑冷哼：「等著瞧就等著瞧！」
只有皇帝才握有詔衛和禁軍，才能鎖拿人犯，抄家問罪；倘若這旨意沒有問題，聖德太后也得先告到皇帝面前，由皇帝下令拿人才行，因為後宮本身是沒有軍事權力的。
但若這旨意有假，呵呵呵……
——哎呀，不對！
微笑凝結在臉上，明蘭忽的腦中警鈴大作，猛的從床榻上坐起，用力一捶枕頭，大叫道：「糟了！糟了！快快，小桃，綠枝，你們趕緊去找郝總管，叫他派得力親信的人，先去找劉正傑大人，把這事說了，再挨家上門，說千萬別進宮！」
「哪些人家呀！」小桃被嚇了一跳，綠枝也愣愣的。
「段將軍家，沈國舅家，英國公府，還有薄家，鐘家，耿家，伏家，鄭家……先這幾家，別的等我想到了再說，快去快去！」明蘭急的連連拍床。
兩個女孩連忙應聲出去。
崔媽媽見明蘭滿面驚慌，顫聲問道：「夫人，這是怎麼了。」
明蘭凝重了神色，緩緩道：「崔媽媽，你可還記得那年的『申辰之亂』麼；也是誆騙了好些貴家女眷入宮呢。」
崔媽媽雙眼瞬間睜大，失聲叫道：「不會吧！」
「但願是我多想了。」
明蘭疲憊靠在床頭，雙臂緊緊抱著肚腹，掌心貼在肚皮上，靜靜感覺有規律的胎動。
——這回肚裡的孩子很乖，從不像胖糰子那會兒亂踢亂動，只在不舒服時動兩下抗議，將來應是個安靜懂事的好孩子。
只盼他或她出生時，已是天下太平，再無紛擾。