縱有滿腹疑問，也抵不過極度疲憊襲來，明蘭扎進綿軟溫暖的被窩，倒頭便睡，這回什麼夢也沒做；團哥兒挨在她懷裡小聲抽泣，不一會兒也睡了過去，小臉上還留著淚痕，熟睡中，短小的手指無意識的勾著母親的袖子。
母子倆睡的昏天暗地，醒來已是午時三刻，正是菜市口開張吉時。
團哥兒忽懂事許多，醒後不哭不鬧，翠微餵一口他吃一口，只是纏明蘭的緊，誰來抱他都是滿眼戒備，小手抓牢母親的衣裳。奈何滿府的事等著明蘭，她只好哄著小胖子道：「咱們去看姐姐罷，姐姐手痛的很，你去幫姐姐呼呼好不好？」
小胖子睜著黑白分明的大眼睛，小小遲疑了會兒，才乖乖點頭，由翠微抱至偏廂蓉姐兒休息處。隨即，各路管事忙不迭的上前，照順序靜候廊下，輪流回稟諸般事宜。
一夜混亂，半宿大火，損失不可謂不大。
老宅處報銷了十之七八，好在祠堂安然無恙，顧氏先祖當初將之建於偏僻陰潤處，明蘭頗覺有見識；可惜另一邊就無此好運，整片山林俱毀。可嘆那剛綻出花蕊的紅梅，才結出青翠可愛小果的桃林，還有花大銀子移來的幾排秀麗花樹——統統化為焦木。
搜撿林中時，還發覺幾具燒焦的屍首，明蘭正心疼那些被無辜燒死的鹿兒鶴兒，沒好氣的叫人拿破草蓆裹了，連同門外留下的賊人屍首，一道送往順天府衙。
除這兩處，澄園余處倒無大損傷——不算葛媽媽在驚慌中燒塌半座灶台的話。
房屋山林損毀再重，到底是死物，終有修復之日，真正可惜的在後頭。
細細點查後，此夜侯府家丁護衛共傷亡三十二人，其中輕傷十四人，重傷九人，其餘的……已入往生道矣。明蘭噓嘆不已，吩咐郝大成厚葬亡者，並重重撫卹其妻兒老小及傷者。
明蘭每說一筆，夏荷便提筆往冊子裡錄入，一旁的綠枝算盤打的噼啪響，臉色比明蘭還難看——略略估算下來，光撫卹金就要出去上萬兩！
待諸管事回稟畢，魚貫出去，綠枝的面皮已青跟西瓜皮般了，明蘭只好安慰她順帶安慰自己：「……你細想想，昨夜若無人拚死抵擋，咱們早做鬼了！如今雨過天晴，喝水不忘掘井人，更不能寒了下頭人的心。」
綠枝勉強點點頭。
話雖如此，可算上來日復建宅邸的經費，這幾年明蘭認真理家所積攢的銀子幾乎要去一大半——呀呀個呸的，還真TM的如伯虎兄所言，風吹雞蛋殼，財去人安樂！
明蘭捂著胸口心疼了半天才緩過勁來，不等緩過一口氣，眼見日影西斜，外頭忽來報，道英國公府使人來傳話。
「昨夜張家並未受賊人進襲？」明蘭聽了消息，驚疑不定。
傳報的媳婦子站在門邊，提聲道：「正是。張家昨日一夜太平，是以張夫人也未料到咱府的光景，今早一聽說，就趕忙派人來問安。」
明蘭又問：「那國舅府呢？」
那媳婦子道：「來傳話的人說，眼下外頭還戒嚴著，音信不通，個中情形……也說不清。」
明蘭默了許久，她心中存了一夜的那個疑問，已浮起一個愈發清晰的答案。
此後，她又召了外院幾位管事問話，繼續理事，屠龍神色疲憊的來稟府內已清理乾淨，前後門外也再不見賊人蹤影，郝大成和廖勇家的已分派僕婦雜役收拾整頓院子房舍云云……足又忙了一個多時辰，明蘭方才空下來，想及蓉姐兒，她趕緊起身，叫人扶著去偏廂看望。
剛要邁出門，卻見小桃顛顛的從外頭跑回來，口角含蜜，一臉叫人想抽的幸福樣；明蘭駐足斜眼，拖長調子：「回來啦——？石二公子傷情可好。」
小桃半傻不呆道：「傷？哦……石頭哥只皮肉破了幾道口子，屠大爺說不礙事的。」
明蘭陰陽怪氣道：「那你怎耽擱到這會兒才回？」主母都睡醒理事畢了，貼身大丫鬟還不見人影。
小桃難為情道：「石頭哥說……他說，昨夜真嚇人，血花四濺的，前門後門地上都是死人，他想起來就心頭砰砰跳呢，怕的都不敢閉眼睡覺！」
屋裡還在秉筆對賬的綠枝聽得一陣惡寒，險險一頭栽進硯台裡去，扶著明蘭的夏荷明顯晃了晃，咬唇忍耐再三，終忍不住：「這話你也信？」
小桃愣愣道：「石頭哥幹嘛騙我？」
夏荷沒算計，自然脫口道：「提刀殺人都不怕，哪會怕做惡夢！他在誆你呢，他喜歡你，想跟你多待會兒！」
小桃頓時粉面緋紅，結實有力的胖胳膊『輕輕推了』她一把，嬌嗔道：「哎呀，什麼喜歡不喜歡的……你，你真討厭！」又對著明蘭含羞道，「夫人，我去幫綠枝了。」然後扭著圓乎乎的身子往屋裡去了。
夏荷被推了個踉蹌，差點腦門撞在門框上，明蘭好心的扶了她一把，憐憫道：「別和這丫頭鬥嘴，也別拿石家小子說事，只有你憋氣的份兒。」
那小兩口子，一個無知者無畏，一個臉皮至厚無敵，真是天打雷劈的天作之合；明蘭又思忖著，不若回頭就給石家夫婦去信，待生下腹中胎兒後，便可籌備婚嫁了。
想及小桃此後要遠嫁江淮，明蘭不禁心頭酸酸的，默默低頭走路，沒幾步便到了偏廂房，聽裡頭隱隱傳出孩童的說笑聲。
跨門左向轉裡，走進裡屋，卻見蓉姐兒坐躺在床頭，床榻裡側是盤著胖腿扒在姐姐身上的團哥兒，外側是坐在床沿的嫻姐兒，窗下小幾兩旁分坐著邵氏和秋娘，崔媽媽獨坐在如意圓桌旁，輕輕吹著一晚黑漆漆的藥，額頭上尚貼了兩枚活淤化血的小小梅花形膏藥。
見明蘭進來，眾人面色各異。秋娘微笑著起身行禮，誰知邵氏比她起得更快，兔子似的從座位上跳起來，一臉惶恐不安的模樣，活像又死了一回老公。明蘭朝秋娘點點頭，看也不看邵氏一眼，徑直朝床邊走去。
蓉姐兒原正愁眉苦臉的望向崔媽媽手中的湯藥，見了明蘭，欣喜道：「母親，你來了……」說著便要起身。明蘭忙上前按住她，柔聲道：「起來做什麼，趕緊躺著。」又問傷處疼不疼，有否旁的不適，蓉姐兒搖搖頭，「吃了大夫的藥，都不疼了。」
明蘭心中憐惜，心想待藥性過去，定然疼的更厲害。她拂開女孩濃密的額發來瞧，只見額後兩三寸處，一塊糊滿了墨綠色刺鼻藥膏的頭皮，猶隱見幾分滲人的血赤糊拉，她嘆道：「虧得你生了這麼一把好頭髮，若換了頭髮少的，怎麼遮得住傷處。唉，傷得這樣，少說半年不好帶金珠的釵鐶，沉甸甸的墜得頭皮疼。」
蓉姐兒摸摸自己腦袋，大大咧咧道：「嫻妹妹說了，反正我梳墜馬髻也不好看，以後索性都梳正髻好了；前頭母親不是剛給我一盒子新鮮的紗堆宮花，不妨事的。」她的臉蛋偏英氣端正，每每梳那種柔美愛嬌的鬟髻，都是各種彆扭。
話題說到嫻姐兒，卻見她一改往日明快慧黠，自明蘭進來，始終低著頭，聽了這話方才微微抬頭，小心的瞥了眼明蘭。
明蘭伸手輕撫女孩的臉蛋，溫和道：「你倆就跟親姐妹一般無二，有你在蓉姐兒身邊開解著，我就放心了。」
嫻姐兒目中含淚，稚嫩的面孔帶著早熟的羞愧，輕輕點頭。一旁的邵氏張嘴欲言，對上明蘭望來的冷淡眼神，立刻啞了，她有心想說些歉意的話，當著滿屋人的面卻不好啟齒。
明蘭轉回頭去，拾起蓉姐兒纏滿紗布的左掌細細端詳；事後她曾檢視那賊人的匕首，端是鋒光銳利，幸虧女孩性子剛烈，倔強急怒之下索性死死握住刀刃，那當口倘若鬆了一鬆，鋒刃滑動之下，怕是整隻手掌就要對開了。
饒是如此，依舊是刀刃入骨，皮肉綻裂，直看得明蘭心驚肉跳，照大夫的說法，以後就算創口痊癒了，手掌怕也不如以前靈活了。
「待過幾日戒嚴解了，我就給你們先生去信，唉，好在傷的是左手，寫字什麼的倒是不礙，可刺繡……可怎麼好……」大幅繡品撐在方框立架上，需一手上針一手下針，兩手翻飛引線，「說不得，洪大娘的功課是沒法做了……」
蓉姐兒一喜，脫口道：「真的？我不用再與洪大娘學了？哎喲……」未等說完，被鋪下頭就被一根手指戳了下，見嫻姐兒用力得看了自己一眼，蓉姐兒心領神會，立刻低頭，語氣虛弱道：「辜負了大娘的悉心教導，女兒很是過意不去。」
明蘭本是滿心愁緒，見此情形也不禁撲哧出來。
表情轉換扭曲，語氣折入生硬，加之配合失調，與自己當年那行雲流水般的演技是差遠了。想當年她們姊妹鬥法之時，便是居末的如蘭也遠勝這小姐倆，更別說戲骨級別的墨蘭和自己了。果然有競爭才有進步麼？
兩個女孩見明蘭笑話，雙雙低下腦袋，滿是赧然懊喪，明蘭笑著拍拍女孩們的小臉蛋：「嗯，這麼著就好多了，有些像樣了，回頭就做這般形容給你們先生瞧。」
這話一說，全屋子都笑了起來，崔媽媽停下涼藥的羹匙，搖頭莞爾，嫻姐兒樂倒在蓉姐兒肩頭，小姐倆捂著嘴悄聲說笑，秋娘上前兩步，湊趣道：「還是夫人知道，讀書看帳什麼的，全難不倒咱們大姑娘，只那針頭線腦的惱人！」
明蘭微笑道：「女紅本為怡情養性，端顯婦德工品而來，我們這樣人家的閨女，也不見得非練成精不可，不然，叫那繡娘做什麼去。」這話說的自有一番老成持重的味道，她心中頗是自得，想了想，添上一句，「刺繡什麼的就算了，不過尋常縫補總得會些。」又轉頭與秋娘道，「你辛苦些，細細教與姐兒才是。」
蓉姐兒連忙將頭點的跟撥浪鼓一般，嫻姐兒捂著嘴，拿手指去刮她的臉蛋偷笑，秋娘也忙表態道：「夫人放心，這原就是我的本分。」這話其實不妥，妾侍的本分應是伺候男人和大婦才是，然而時至今日，她已很自覺的往老媽子的身份上靠了。
明蘭微微一笑，又問崔媽媽頭上傷勢如何，崔媽媽連聲說『無礙』。
秋娘乖覺的很，見明蘭猶自皺眉，自發補充：「大夫給崔媽媽開過藥後，說現下瞧著是不妨事的，待過一陣子再來瞧瞧。」
明蘭點點頭，其實照她的意思，最好去拍個片子才保險，可這年月哪來的X光，只好吩咐崔媽媽多歇息了。
見受了嘉許，秋娘越發賣力，又道：「今兒晌午我已去瞧過眉姨娘了，正坐著給小哥兒餵奶呢；母子倆都神氣好的很。」
明蘭展顏道：「這就好，不然我可沒法子跟公孫先生交代了。」
昨夜一場大亂，幾乎人人都被波及，不是受了驚嚇，就是皮肉吃罪，誰知最最安然無恙的，反是平日不大靠譜的秋娘和若眉。
自打這兩人搬至邵氏院裡廂房，其實都驚懼得厲害。
貼身伺候若眉的兩個婆子早得了主母的吩咐，又素知這位身嬌肉貴的姨太太敏感多思，想與其叫鬧不太平，索性熬了碗濃濃的安神茶，神不知鬼不覺的摻在湯藥中送下。
若眉一覺睡到天亮，壓根不知夜裡何等刀光劍影，待醒來已是雨過天晴，自己神清氣爽不說，兒子也在乳母懷裡睡得小臉撲紅，一大早，母子倆就精神抖擻的吆喝著回自己院了。
明蘭大是讚賞這倆機靈的婆子，連同乳母在內，三人均各賞十兩銀子。
至於秋娘，在屋裡倒是惴惴了一夜，當蓉姐兒不見時，她本想去尋，卻被婆子嚇住。
「姨娘又忘記夫人的吩咐了麼？夫人特特對姨娘說過，不論發生何事都不許離屋，姐兒不見了，自有丫鬟婆子去尋，姨娘若非要去，到時一個尋一個，都走丟了，反倒壞事！」
因近來被明蘭冷著臉收拾了一陣規矩，秋娘畏懼主母威儀，便老實的待在屋裡，不敢自行走動，只豎起耳朵聽外頭動靜——前半夜無事，後半夜熱鬧。
刀劍打鬥之聲就在庭院門口，夾雜深夜迴響的慘叫聲，嚇得她幾乎腿軟失禁，差點要跳窗而逃，誰知沒等她鼓起勇氣去開窗，賊人就被守在院外的護衛收拾乾淨了。
再接下來，護衛們使婆子進來報平安，她和丫鬟們鬆口氣後，見天色微亮，深覺身心俱撐不住，便各尋屋子去歇息了。從頭至尾，秋娘純屬心靈受驚，肉體十分安全，當做聽了個嚇人的鬼故事罷了。
「……都說昨夜凶險，可我們連賊人是圓是扁都沒瞧見。」說到後來，秋娘也不全是給主母拍馬，心中真感激明蘭周全的保護，「眉姨娘叫我代向夫人磕頭謝恩，說多虧了夫人籌謀妥帖，他們母子才能平平安安的，頭髮絲兒都沒傷著。」
說這話，她並無譏諷之意，可邵氏依舊羞愧上湧，臉上變了好幾霎顏色，終忍不住，上前道：「……弟妹……我，我……都怪我糊塗……險些連累了團哥兒……」說著便紅了眼眶，拿帕子捂著眼睛，「倘哥兒有個好歹，我，我真是沒臉見你了……」
沒臉見我？
明蘭心中冷笑，好輕飄飄的一句話，若她真害死了兒子，自己活吃了她的心都有！
「大嫂子有何錯？人心百態，本是各自肚腸，大嫂子信不過我，想自行尋個藏身之處，也是在理的。」這話說得既尖又酸，聽得嫻姐兒難堪的低下頭。
邵氏發急，不住賠罪。明蘭故意晾她一會兒，想聽她還有什麼可說，誰知邵氏口齒不利，肚裡也沒深度，翻來覆去就那幾句『我糊塗，我不好』，言辭既無甚出彩，眼淚流得也不夠真切可憐。連嫻姐兒也聽得暗自搖頭，深覺這種說辭如何叫人諒解。
邵氏抽泣了會兒，原想著弟妹素來脾氣好，就算心裡還有氣，當眾人的面也會給自己一個台階下吧，誰知左等右等，不見明蘭開口說些寬宥的話，只不冷不熱的架開話頭，反轉頭去逗團哥兒頑，她不由得尷尬的站在當地。
明蘭只能再次感嘆，盛家可真出人才呀。
今日倘換做是林姨娘，遇上這種自請罪的場面，包管可以從自憐身世一直哭訴到天地蒼茫，滿目望去無可依靠，這才做出糊塗事——直說得聞著傷心見者流淚，憐卿命薄甘做妾，最後忘光她犯的錯。
心中暗暗搖頭，明蘭不再耽擱，又吩咐了蓉姐兒幾句，方對邵氏道：「有件事，本想過幾日再說的。既見大嫂子精神好了，不若今日一併了結了罷。」
邵氏心頭亂跳，強笑道：「何……何事……？」
「還能有什麼事？任姨娘唄。」明蘭慢悠悠的轉身站起，「領著賊人滿園子走，多少雙眼睛看見了，總得有個交代罷。」
說完這話，她扶著夏荷率先走出屋子，邵氏臉色慘白，搖搖欲墜，幾有推脫不願去之意，侍立在旁的夏竹忙上前，一把托住邵氏的胳膊，半扶半拖著跟去了。
一行人繞行至後座抱廈，從偏側門直出嘉禧居，沿著一條卵石鋪就的小路朝北走去；明蘭捧著肚皮，一晃一搖的走得極慢，邵氏不敢催促，只能熬著性子亦步亦趨的跟在後頭。
其實也沒走幾步，邵氏卻恍覺隔世，生生熬出一腦門汗來。一行人來到後排屋最靠西的廂房，裡頭無甚擺設，只一張圓圓的如意桌，桌旁三四張凳子，窗邊架了個極大的花盆子，裡頭泥乾草枯，顯是許久無人料理了。
夏荷輕聲道：「倉促之間，只來得及粗粗灑掃了下，夫人別見怪。」
明蘭來回看了圈，見窗明幾亮，地面一塵不染，滿意道：「也就用一會兒工夫，費什麼勁，這樣就很好了。」她邊扶著圓桌坐下，邊道，「別磨蹭了，趕緊叫人帶上來吧。」
夏荷應聲而去，夏竹見狀，一把將邵氏甩在凳子上，趕忙繞過桌子，轉到明蘭身旁服侍。
過不多時夏荷回來，後頭跟進來三撥人，當頭是屠虎，其後是兩個侍衛夾著個捆綁手腳的婦人，最後是兩個婆子拖著個縛牢的丫鬟進來。侍衛將那婦人往地上一丟，然後抱手戒備兩旁，兩個婆子有樣學樣，將那丫鬟也摔在明蘭跟前。
邵氏低頭望去，只見地上那婦人生得身形豐腴，秀麗的杏眼被打青了一隻，形容狼狽，鬢髮凌亂，衣衫上滾著許多泥濘，不是任姨娘又是誰？
至於地上滾的另一個，自是碧絲了。
邵氏撫著胸口，猶自驚疑不定，卻聽明蘭微笑道：「屠二爺自昨夜辛苦至今，正該好好休憩，這事交由旁人便可，何必親自來？」
屠虎笑道：「外頭已清理乾淨了，趕緊料理了這個，大傢伙兒才好放心歇著。」說著，彎腰扯去那婦人嘴裡塞的布團，「夫人，您問話罷！」
碧絲也被堵了嘴，只能發出嗚嗚的低鳴聲，仰脖望著明蘭，目中流露出哀求之色。
明蘭不去看她，反轉頭向邵氏，笑道：「我有什麼可問的呀！這是大嫂子身邊的貼心人，還是嫂嫂來問罷。」
邵氏臉上發熱，不敢抬頭看對面三個彪形大漢，只能去盯任姨娘，弱弱道：「……我，我……你為何要引賊人進來……」無論娘家婆家，她從未掌管過庶務，問起話來毫無威勢，越說越輕。
任姨娘一見邵氏，當場涕淚滂沱，哭嚎道：「夫人，我冤枉呀……我哪敢……是那賊人要挾……拿刀架在我脖子上呀……」
話還未說完，明蘭便笑了，「我說，任姨娘，糊弄人也得看地方。你瞧瞧眼下架勢，是你忽悠你家夫人就能過關的麼？」
任姨娘聞言，環視了屠虎及兩個侍衛一眼，瑟縮了身子。
因邵氏守寡，她身邊的媳婦丫鬟也跟著往暗沉老氣上打扮，平日不許塗脂抹粉，不叫佩釵戴環，明蘭以前沒留心，此時細看，饒是一眼烏青，兩頰高高腫起，依舊難掩這任姨娘姿色不俗，「是受要挾才引賊人去蔻香苑，還是裡通外賊，你當旁人都是瞎子不成？」
任姨娘心知明蘭不比邵氏，是個厲害角色，可到底存了僥倖，嘴硬道：「黑燈瞎火的，興許有瞧錯……」又扭動被捆牢的身子，沖邵氏連連頭點地，「夫人，咱們相伴這麼多年，您可要為我做主呀！」
邵氏嘴唇動了幾下，目光觸及明蘭寒霜般的面龐，嘴裡的話又縮了回去。
「好個不見棺材不掉淚的東西！」明蘭冷哼一聲，「好，就跟你說個清楚。」
她左手向邵氏一指，「你們夫人素日清淨度日，兩耳不聞窗外事，她怎會知道我將團哥兒藏於何處！你們屋的邛媽媽說了，是你報大嫂嫂知道，又一勁攛掇她查個究竟。」
邵氏面如滴血，頭幾乎垂到胸前，任姨娘張口結舌，明蘭冷笑道：「我自負行事也算隱秘了，竟叫你探得了風聲；哼，你可別說是順耳聽來的！可見你平日用心之深！」這種事不是平日閒磕牙能探知的，必得時時留意嘉禧居動靜方可。
任姨娘顫著身子，虛軟道：「……我，我是為了夫人和姑娘，才一直留意……」
明蘭不去理她狡辯，繼續道，「你說動大嫂子後，趁外院大團之際，將碧絲叫去跟前問話。大嫂嫂不善言辭，只坐在上頭，是你在旁巧言善語，誘以重利，終問出底細來。」
捆成蝦米狀的碧絲用力扭動，發出嗚嗚的叫聲，雙目如同噴火，恨恨瞪著任姨娘；任姨娘終歸不算老練作奸的，竟不敢去看碧絲的目光。
「好！就算你適才說的不錯，你是為主子才留意我院裡的情形，既打聽出團哥兒下落，你就該跟大嫂嫂她們一道過去躲藏，貼身護主才是！結果你跑哪兒去了？」
明蘭滿眼譏誚，質問連連，任姨娘都答不出來。
「你借言內急跑出去，先遇上了暖香閣的閻婆子，你說去給大嫂嫂叫些宵夜，閻婆子說，彼時兩側均未起火。接著看二門的崇媽媽瞧見你往西奔去，其時東側老宅已火光衝天了；最後是看林子的福伯，那會兒西邊山林剛起火。」
明蘭逐漸提高嗓門，語氣愈發凌厲，「你一個內宅婦人，大亂時往外院林子那兒跑什麼，擺明了去接應賊人！且昨夜凡是見過你的人，都說沒什麼刀架你脖子的，你還敢狡辯不成？！」
任姨娘被逼問的手足無措，一旁的屠虎露出殘忍的神氣，陰陰道：「夫人何必跟這賤婢多說，交到俺手裡，把她骨頭一根根拆了，看她說是不說！」
明蘭擺擺手，她是新時代法制人員，總要先禮後兵嘛。
任姨娘驚懼不已，如同痙攣了般團起身子，拚命挪動得離屠虎遠些，尖聲叫道：「二夫人饒命！我都說了，再不敢抵賴的！」
明蘭冷冷看著她：「你曉得我想問什麼罷。」
任姨娘咬了咬嘴唇，忍著手足麻痺，顫聲道：「……是太夫人那邊……那邊使人來找我的。」
明蘭閉了閉眼睛，喃喃著：「我猜也是她。」
「……不，不止是我，外院也有太夫人的人，說好到時開門放人進來的，誰知兩位屠爺臨了從莊上調來許多丁勇，又親自盯緊前後大門，沒機會下手。」任姨娘斷斷續續道。
屠虎聽得勃然大怒，吼道：「是哪個吃裡扒外的兔崽子！」
任姨娘嚇的肝膽俱裂，忙道：「是……是門房的韓三……」
屠虎一愣，「韓三……？可那小子昨夜中箭死了呀。」隨即又一把提起任姨娘的身子，吼道，「莫不是你為著脫身，胡亂栽贓！」
任姨娘殺豬般嚎喪起來：「真是韓三！真是他！原本我只管探消息，誰知昨兒入夜前，韓三偷傳消息給我，說情勢有變，兩邊大門怕都開不了，人放不進來，叫我打聽了團哥兒的藏身之處，就去西邊林子那兒接應！」
屠虎手一鬆，晦氣大罵道：「居然叫眼皮子底下摻了沙子！」又朝明蘭連連謝罪。
明蘭啼笑皆非，人都已經死了，任務也沒辦成，又有什麼可說晦氣的；屠虎猶自氣憤，直說查清後，要抹了給韓三家眷的撫卹銀子。
邵氏默默聽了許久，此刻終於忍耐不住，衝著地上啞聲道：「……我，我們自小一齊大的，又共侍一夫，我往日也待你不薄，你為何要……」
任姨娘本縮在地上低低哭泣，聞言忽如火山般爆發了，她用力直起身子，怨毒的瞪著邵氏，吼叫道：「你還敢說待我不薄！都是你害的！都是你！你這假仁假義的蠢婦！」
她豐滿的胸膛不住起伏，粗重的喘著氣，「……陪嫁過來的姊妹都紛紛嫁了，我年紀最小，原想到了歲數也能配樁體面的婚事，誰知……誰知，你竟把我給了那癆病鬼……！大爺還有幾天活頭，你自己守寡還不夠，還要拉上我！」
邵氏被她一記喝暈了，半天才反應過來，尖聲辯道：「你，你怎麼敢說大爺是……是癆……？！我生了嫻兒後多年沒動靜，見你有宜男之相，有心抬舉你，將來若生下哥兒，你豈非有天大的體面！」
「呸，抬舉個屁！」任姨娘恍若變了個人，飛散著頭髮，瘋叫道，「大爺的身子你不清楚？！到了後頭幾年，他連行房也不成，生個屁哥兒！我早說了不願，你這蠢豬卻硬要說我是面皮薄，怕羞，還顛顛的去跟太夫人表功，好裝賢惠，結果太夫人直接給我擺了酒……」
想及往事，她淚流滿面，「到了那地步，我不肯也不成了。」
邵氏失魂落魄，喃喃道：「原來你真的不願……」在她心中，顧廷煜是天下第一的好男人，又是侯府之主，加之她平日看的聽的，都是丫鬟想攀上爺們當姨娘，怎麼……？
明蘭在旁冷眼看，照理說，顧家前任侯爺的陰私，不該議論，不過想這對夫婦，一個生前欺負她老公，一個昨夜險些害了她兒子。明蘭便不制止，嘴角略帶譏諷，靜靜坐著聽了。
「我統共伺候了那癆病鬼不到五回；他生前，你叫我守活寡，他死了，你也不肯放了我！還說什麼要跟我相依為命！我才幾歲呀，你竟這般狠心！」
邵氏聽得手足冰涼，慌道：「我，我是真心想叫府裡給你養老，我……」
「放你娘的屁！老什麼老，我這般顏色年歲，還有大半輩子要過呢！」任姨娘厲聲叫罵，「你自己當寡婦無趣，想拖個伴兒解悶罷了！」
邵氏被罵的天旋地轉，欲辯不得，臉色漲得紫紅，明蘭看得好生解氣，直至見邵氏氣的簌簌發抖，才悠悠道：「好一張巧言善變的利嘴，大嫂子果然埋沒你了。不過我有一問，你與大嫂嫂相伴多年，豈不知她性子綿軟，最好說話，你若真想嫁人，跟她直說便是。哪怕惹她心中不快，也不見得會罰你，終究會放你出去的。你為的，怕不是單單嫁個人吧？」
看任姨娘臉色忽變，明蘭心知自己料中了。
死了男人的妾要改嫁，本來不難，但要嫁得好卻是不易——正經的好人家，幹嘛非娶你個殘花敗柳不可，非得有大筆銀子的陪嫁，或有旁的抬舉才成。
任姨娘本想嫁侯府中得臉的管事，可顧家兄弟交惡，明蘭怎會將服侍過顧廷煜的妾侍配給得力的管事為妻？而邵氏守寡後，想多給嫻姐兒攢些嫁妝，將銀子看得愈發重了，自己提出改嫁，本就會惹邵氏不快，頂多白放了身契，怎麼還肯給豐厚的嫁妝。
思來想去，還不若投靠太夫人那頭，還能博個好前程。
「我……」她剛要開口再辯解一二，就被明蘭抬手攔下。
「就算你有苦衷，不得已而為之。」明蘭緩緩收回手，「可我從不曾虧待過你，蓉兒姐弟倆也不曾，在林邊被一刀捅死的安老伯幾個不曾，慘死在蔻香苑門口的那幾個婆子丫鬟更不曾！就因你吃過苦頭，就能裡通外賊，害人性命麼！」
明蘭一掌拍在桌上，面罩冰霜，冷冷瞧去，任姨娘無言以對，面色如土的低下頭。明蘭轉頭道：「話都問清楚了，請屠二爺將她交過去罷。」
屠虎早等這話了，聞言撿起那布團，再度塞回任姨娘的嘴裡，待那兩個侍衛一把夾起任姨娘，他領頭迅速朝外頭走去，只餘下任姨娘遠遠傳來的嗚嗚叫聲。
邵氏僵在原地半，雙手緊緊攥著帕子，臉上似是尷尬，似是惱怒，又似是傷心，半響才道：「……她，她將被帶往何處……？」
明蘭指了指門口，示意夏竹去關門，同時順口答道：「叫往劉正傑大人手上。」說著，嘴角彎了彎，「咱家是積善人家，便是內賊，也不好隨意發落性命，還是交給官府辦罷。」
邵氏再笨，也聽出明蘭話中另有深意，頓了頓，低聲問：「露娘，她……會如何下場……」露娘是任姨娘的名字。
「那要看劉大人審得如何了？若昨夜來襲的只是尋常蟊賊，那任姨娘也不過落個賊婆子的罪名，若昨夜那夥人是反賊同夥，那任姨娘……」明蘭說的面無表情。
作為反賊，通俗下場無非是絞頸斬首之類，若是頭目級別的，大約還能享受到『凌遲』這種高技術含量的刑罰。
邵氏思緒萬千，一時悲一時懼，忽伏桌哀哀輕泣起來，明蘭沒半分憐香惜玉之心，涼涼道：「大嫂嫂別急著哭，先把這個結了再說，如何？」邵氏這才驚覺地上還滾著碧絲，兩旁還有兩個婆子，訕訕的揩淚端坐。
婆子得明蘭示意，抽出堵在碧絲嘴裡的布團，碧絲適才聽任姨娘招供，已知自己闖下大禍，嚇得淚水漣漣，甫一鬆開嘴裡，就連忙哭著哀求：「夫人，奴婢知道錯了！奴婢該死，求夫人饒過我這回罷！」又連連磕頭，滿嘴的叨擾。
夏荷見她清麗的面龐上俱是泥污和血漬，不禁暗自可憐，冷不防聽明蘭朝自己道：「拿出來罷。」她忙回過神，趕緊從袖中取出一小包物事放在桌上。
那是用絲巾包的一對鐲子，鐲身通體赤金，打成滾圓的荷葉寬邊釧兒狀，上頭鑲有數顆的明珠，璀璨奪目，於鐲扣處竟還各嵌有一顆黃豆大的貓兒眼。
一見此物，邵氏的臉色頓時青紅交加，她心虛的望了明蘭一眼；只見明蘭閒閒的撥弄那對鐲子，「這對鐲子是當初顧家給大嫂嫂的聘禮罷，果然好東西。」
邵氏哪敢答話，只胡亂點了點頭。
「就是為了這對鐲子，你就把我和團哥兒賣了？」明蘭聲音輕柔。
碧絲抖得篩糠般，哭道：「不，不是……我見是大夫人，素日夫人多信重大夫人，想著告訴大夫人也無妨……」
「崔媽媽是怎麼跟你說的？別說是大夫人，就是天王老子，也不得透半個字。」明蘭語氣淡漠，「這些話，你都吃到狗肚子裡去了？」
碧絲無話可說，只能不斷磕頭求饒，又去瞧夏荷和夏竹，盼她們代為求情。
夏竹心軟，耐不過就想開口，卻被夏荷扯了下衣袖，制止下來。
不是夏荷心硬，而是她更清楚主母的性子，但凡明蘭拿定主意的事，鮮少有人能改變，何況——她看了周圍一眼，緩緩低下頭去。
今日這種場面，明蘭卻帶她與夏竹來服侍，是什麼用意？
小桃遠嫁在即，綠枝也快到放出去的歲數了，不過這一兩年，嘉禧居的大丫鬟便要全部易位；翠袖和春芽倒討夫人喜歡，可年紀還太小，那麼剩下的就是……夏荷心中通透，暗自決心最近要更用心當差，少自作聰明才是。
明蘭望著連連磕頭的碧絲，心中傷感，「你自小就沒什麼大志向，既不聰明靈巧，也不夠忠心勤快，只消給你好吃喝好穿戴，你就知足了。」這要擱現代，倒是個極安分守己的二奶材料，絕不會生出晉級的野心。
「你在我身邊，何嘗有幾分做丫頭的樣子，整日的好逸惡勞，拈輕怕重，虧得丹橘她們寬厚，不與你計較。可我雖不喜歡你，可到底一處十年了，人非草木呀。」
都說喜歡回憶，就表示開始變老，明蘭忽覺一醒揚州夢，往事歷歷在目，一次次背叛傷害，一次次離去分別，回頭望去，驚覺自己已老了。
「不過，你卻也沒惹過什麼麻煩。」碧絲性子懶散，既不像若眉目下無塵，也沒有燕草的心眼兒多，早早惦記好了前程。「我原想著，待小桃綠枝出了閣，就給你找個會疼人的，家底殷實的嫁過去，叫你一生保暖，咱們一場主僕的緣分，也算善始善終了。」
碧絲滿心慌亂，不知明蘭說這些是什麼意思，忽聽叮咚輕響數聲，眼前金光珠閃，原來明蘭將那對鐲子連著絲巾丟在自己跟前，耳邊傳來明蘭冷淡的聲音。
「我不來罰你，也不打罵你。不過，咱們的緣分算是盡了。」明蘭輕嘆，「記得你家中尚有兄嫂和老母，我這就放你家去。這鐲子給你，你這些年攢的銀子珠帛也統統給帶走，不論買些地，或收間鋪子……終歸，以後你好自為之罷。」
說完這句，明蘭便朝那兩個婆子揮了下手。
碧絲耳邊嗡嗡作響，只聽得『放你家去』四個字——
不要！她不要回家！自打祖父和父親接連過世，家中一日不如一日，才將自己賣入盛家，老母軟弱，兄長無能，嫂嫂又刻薄；何況家中清苦，要操勞家務，一個銅板都得計較再三，哪及在明蘭身邊錦衣玉食，十指不沾陽春水，悠閒度日。
她當即就要大哭告饒，誰知那婆子出手如電，嘴裡迅速被塞回布團，什麼也說不出了。
她拚命掙扎，嗚嗚狂叫，不斷用眼睛向明蘭求饒，只恨那兩婆子手似鐵鉗般，拿捏得她動彈不得，她只能眼睜睜看著自己被從明蘭跟前拖走。
直至到門外，其中一個婆子輕聲譏諷她道：「我說小姑奶奶，好歹消停罷！你還當自己是金貴主子呢。」另一個道：「夫人也是忒仁慈了，這種賤婢，險些害了小主子的性命，照我說呀，還不遠遠發賣了才解氣！」
冷言冷語斷續傳入屋中，夏荷眼眶酸澀，這兩年她與碧絲同住一屋，朝夕相處，縱不算情同姐妹，見她這般下場，心中也是難過非常。她此刻想著，待以後自己能進出容易了，便去常探望碧絲，好賙濟一二。
誰知事與願違，若干年後她嫁了個頗有才練的小管事，隨後跟著夫婿到南邊替顧家經管田莊，一去數年，再見碧絲時，已十年之後了。彼時的她，幾不敢信這個面紅高嗓，粗手大腳的鄙陋壯婦，竟是曾經那個腰纖如柳，喜滴翠色，好風雅事的閒散女孩。
發落碧絲後，明蘭也是情緒低落，片刻後才道：「夏荷，你去給她收拾行囊，一針一線都給她帶去，別叫旁人貪了。夏竹，你去外頭看著，我要與大夫人說會話。」
兩個女孩低聲應了，一個直出門而去，一個輕手輕腳從外頭帶上門。
此時屋內只餘她們二人，邵氏整個人都繃直了，如驚弓之鳥般坐臥不寧，瞥見明蘭正不錯眼的盯著自己，她更加慌了：「弟妹，你別嚇我，這回是我錯了！是我不好……我……」
聽了任姨娘的招供後，認錯的話雖還是老調重彈，可心意卻更真誠了幾分，每個字俱是發自肺腑。
「大嫂究竟哪裡錯了？」明蘭逼問道，「是不該聽任姨娘的攛掇，還是不該不聽我的話？」
邵氏一下就被問住了，頓時憋的臉色黑紅。
「我來給大嫂子號號脈罷。」明蘭步步緊逼，「大嫂錯處有二，一者，不肯信我；二者，又太易信旁人！歸根結底，大嫂子就是信不過我，任姨娘說我拿你們放在明處，是做了團哥兒的幌子，你其實很信的罷！」
邵氏哪敢應聲，只能連連擺手：「不，不不……哪能呀……」
「我說個明白罷！」明蘭一拍雙掌，撐著桌面立起來，「京城大亂，會來侯府搗亂的無非兩種人，不是為財的，就是別有用心之輩。我特意叫人將嘉禧居主屋點得燈火通明，為的就是好引貪財的蟊賊過去，哼，滿府還有比我的居住更財帛豐厚的地兒嗎？蟊賊搶完我屋子後，怕是連走都走不動了！」
邵氏張大了嘴巴，結巴道：「我，我就說，怎麼你的院子亮堂成那樣……！」
「若是沖人來的……哼，侯爺兩兄弟不睦，鬧過何止一回，半個京城都知道！無論宮裡來捉拿的，還是咱們那好繼婆母，都只會衝我們母子，與你們有什麼相干！好罷，若非要進去……你那院子可是挨著湖建的！四面裡倒有兩面半是臨水的，難不成賊人還能隨身帶筏子來夜襲？！統共只一處出口，易守難攻，我佈置了多少護衛呀，屠老大早說了，除非衝進三倍數的賊人，否則絕進不去！」
明蘭雙掌撐在桌上，氣勢逼人，嚇得邵氏幾欲鑽桌下了。
「老實跟你說，我心中最防備的，其實就是太夫人那頭！反賊那頭又不是她開的，能來搗亂的人數也有限，我怕的是明槍易躲，暗箭難防！這府裡使喚著多少先前的老人呀，人心叵測，府裡亂作一團時，婆子丫鬟們進進出出的，一根簪子一包藥，一塊石頭一根刺，團哥兒才多大，能防得住麼！可事發之前，這種誅心的話我能說麼！」
邵氏欲哭無淚，幾乎要給明蘭下跪了，她癱軟在桌上，哀求道：「弟妹，是我豬油蒙了心，有眼無珠，不識好歹，若，若真……我給團哥兒賠命罷……」
「我不會叫大嫂子賠命的。」明蘭冷冷道，「我素來喜歡嫻姐兒，便是侯爺不喜，我也有心給她將來謀個好前程。可團哥兒若真叫你害死了，我覺著我會怎麼想？」
邵氏猛一個激靈，雙手亂擺：「不，不……這不干嫻姐兒的事……」她忽然萬分感激蓉姐兒，若不是她抵死救弟，便是她們母女活了下來，怕以後日子也難過了。
「好險呀，只差那麼半步……」明蘭目中流露深切的後怕，「若非蓉丫頭剛烈果敢，團哥兒已送了一條小命了。此刻什麼情形，真是不堪設想。」
邵氏不敢往下想，不說明蘭，便是顧廷燁的怒火就能將她們母女活烤成灰燼還富富有餘了——她越想越怕，一時間手心背心俱是冷汗。
明蘭冷冷盯了她良久，方才道：「我今日這麼說，不是為了你，是為了嫻姐兒。」
邵氏木頭人般的抬起頭，不明其意。
「你偷去蔻香苑躲藏時，只想帶嫻姐兒一個吧？」明蘭嘆道，「嫻姐兒是好孩子，那當口居然還記著蓉丫頭，將她一併叫了去。」
邵氏頓時淚盈出眶，仰頭哭道：「我的好閨女！娘險些害了你，你卻救了娘呀！」
嫻姐兒叫去了蓉丫頭，蓉丫頭救了團哥兒，間接又救了自己和母親的處境——冥冥天意，果是善有善報！她心中忽升起萬分虔誠，對天道神明，對因果循環。
明蘭推開門，臨跨出去前，肅聲道：「大嫂子放心，只要嫂嫂今後不再犯糊塗，我會把兩個姑娘全當親生閨女看待。」頓了頓，「我說話算話。」
說完這話，她再不回頭，扶著守在門外的夏竹，徑直離去。
當晚，用過飯後，綠枝來報邛媽媽遞過來的消息——邵氏已將前因後果與嫻姐兒說了，母女倆抱頭痛哭了一陣，邵氏雖自責不已，卻也放了心。
次日一早，嫻姐兒頂著紅腫的眼睛來給明蘭請安，不安的扭手挪腳，明蘭憐惜的摸摸她的腦袋，叫她去跟蓉姐兒和團哥兒頑了。
不過對著邵氏，她可沒這麼好脾氣了。雖依舊禮數不缺，但神色肅穆冷淡，一句多餘的也不多說，直把邵氏嚇得唯諾服帖。
明蘭曾想過，倘若之前邵氏就畏懼自己如同畏懼太夫人，哪怕任姨娘再起勁攛掇，大約邵氏也不敢衝去團哥兒的藏身之處的罷——秋娘就是極好的例子。
小人畏威不畏德，春風化雨不是對所有人都管用的。
對這無奈的現實，明蘭唏噓不已。