說開了，也想開了，兩人忽覺得比以往任何時候都坦然，都豁達，彷彿一夕間就成了相伴半生的老夫老妻，又似是久別重逢的老友，彼此說話行事再無什麼顧忌，明蘭從來不知可以和一個沒有血緣的人這樣親密，這樣無話不說。
坐蓐期的日子，悠閒而舒適，顧廷燁一手撈去了所有的瑣事。
頭一件，便是獎賞護衛侯府的莊勇和家丁，每家分賞銀子不說，幾家死了男人的，索性發還良籍，並贈以田地，若家中有適齡的子侄，還能去軍中當差——這麼一來，非但那幾家感激涕零，旁的人家也都看著眼饞，無不盛讚主家厚恩大德。
厚賞必得輔以重罰。接下來幾日，顧廷燁用實際行動告訴所有人兩件事，第一，夫人罰過了，侯爺還沒罰呢；第二，侯爺愛用軍法。
因外頭不太平，碧絲尚未出府，關在外院小屋裡不住哭天抹淚，一日三回的糾纏看管的婆子往裡頭遞話，求明蘭回心轉意。顧廷燁二話不說，叫把人拖到跟前，眾目睽睽下打了她四十板子嘴巴——你不是愛說話麼。直打得碧絲唇破臉裂，一張俏臉腫脹如豬頭般，牙齒脫落六七粒，打暈過去後冷水潑醒，隨後丟上輛破馬車，由幾個婆子押送回家。
這下，她再也不敢哭求了。事實上，她連話也說不出來了。
另一頭，任姨娘雖已被送走，可服侍她的丫鬟共六人，一個也沒逃了。
以前明蘭顧著邵氏臉面，極少過問大房屋內人事，其實細想來，一個深宅內院的姨娘，輕易連大門也不得出，如何跟遠在幾條街外的太夫人府接上頭，需得進出多少回才能通氣好所有事，身邊人敢說全然不知？！顧廷燁連問也懶得問，直接發落。
兩個貼身大丫鬟各斷食指一雙，割去雙耳，而後賣往北邊苦寒之地為奴；四個三等丫鬟每人二十大板，是家生子的，連同其家人一齊攆至莊上做粗活，永不許踏入侯府一步。
邵氏的錯處不好明說，顧廷燁索性就不說了，直截將伴其多年的媽媽和管事媳婦四人拖出來，當著邵氏的面重打三十大棍，並罰沒銀米三年。罪名很隱晦——動亂之時，沒能好好『服侍』大夫人，致使大夫人『到處亂跑』，險些『釀出禍事』。
當那碗口粗的家法呼嘯著揮下第一棒，邵氏便尖叫著昏死過去。
顧廷燁連眼皮都沒抬，只在心裡冷笑。這些大房的頭等奴婢，哪個不知他與顧廷煜的舊日恩怨，靠著明蘭的良善，方能繼續過著有頭有臉的尊重日子，外頭的家人還能仗侯府的勢做買賣，可到要緊關頭，卻沒一個有良心的。
那晚邵氏和任姨娘的異常舉止，能隱秘到什麼地步，這些多年服侍的老人兒會毫無察覺？但凡有一個去報個信，明蘭就能提早應對。這幫刁奴，無非想著多一事不如少一事，反正主母仁厚，真有個什麼，也不會過分責罰她們。
一個媳婦子當場被打斷了腿，一個婆子被打至吐了血，另兩個也是半死昏厥，事畢後，邵氏院中，只餘幾灘沉沉的暗紅濃稠，斑駁於清冷的石板上。
滿府的僕婦家丁無不噤若寒蟬，到嘉禧居回話都戰戰兢兢，邵氏嚇得病倒，秋娘嚇得閉門不出，嫻姐兒只敢默默哭泣，蓉姐兒摟著堂妹，靜靜在旁耐心撫慰。
至於那背主的韓三家眷，無人知其下場。
顧廷燁這一番，無非告訴眾人：你們吃的，用的，穿的，都是老子給的，沒姓邵姓秦的什麼事，無論你們服侍哪個，在哪兒當差，都該只忠心老子的婆娘一個。
從頭至尾，明蘭都躲在屋裡，抱著小兒子攬著大兒子，悶聲不響。
其實她很清楚，在古代，這樣的做法才是對的。主人家太和善，太講道理了，容易叫刁鑽的奴僕欺到頭上來。哪怕慈愛如盛老太太，那年回金陵時，捉到幾個偷賣主家財物的下僕和管事，也毫不猶豫地當場發落過人命。
當時大伯母連聲贊老太太，並拿這事教育她和品蘭『在外頭替主家看管宅邸田莊的奴才奸猾起來，害處更大』，她卻忍不住胡四輪想：那些人偷了多少財物，價值幾何，有否達到從民事罪責變為刑事罪責的標準，是否夠死刑量度。
——好吧，不用別人提醒，她也知道這樣很傻氣，很迂腐。
「……對不住，你這麼忙，這麼累，還要叫你操心內宅的事。」她滿心歉疚。
顧廷燁摸摸她消瘦的臉頰，揉開她緊皺的眉頭，「你不必自責，我都知道。」
她能鉅細靡遺地查明鬼蜮伎倆，落實罪狀，可一旦要發落起來，卻總手軟，他著實不解過。身為主子，無論為著震懾，還是立威，有時是需要下狠手的——哪怕冤枉幾個，哪怕罰過重了，也是有的，哪能件件都實打實的依罪量刑。
他也曾惱她心軟不爭氣，可回頭思忖，卻是欽佩。
從小到大他身邊的人，無論亡父顧偃開，太夫人，顧廷煜，乃至堂房叔伯兄弟，俱是只憑自身喜好利益行事之輩，從不多想想，到底應不應該，對不對得住良心。更別提曼娘，為著一己之私，殺人放火，想怎樣就怎樣。
像書上士大夫說的，君子有所為，有所不為。他這輩子就沒遇上過幾個君子。
相形之下，明蘭的自持道理雖傻氣了些，卻清風明月般乾淨。
……
顧廷燁在前頭殺戒開得一氣呵成，毫無心理障礙，明蘭憂心忡忡，想邵氏到底是亡兄寡妻，顧廷燁對她如此不客氣，會否有礙外頭名聲，「早知這樣，還不若我來做這個惡人呢。」
「若只為怕彈劾就畏首畏尾，那日子都不必過了。你放心，我心裡有數。」顧廷燁微笑相勸，只換來明蘭一個大白眼。
呸，有數個毛線！得勝還朝的將軍，不但薄待寡嫂，還草菅奴僕性命，簡直絕好的參奏材料，那些閒得發慌的言官得知此事，還不唾液分泌立刻加快？
明蘭將眉頭擰成一個大大的囧，結果次日張氏來訪，三言兩語打消了她的不安。
「哈，你當你男人是吃素的不成！我爹早說了，顧侯看似粗豪，內裡細密，人家動手之前，早做足功夫啦。」張氏當即失笑出聲，「現下外頭人都說，你家那寡嫂不安分，私底下勾結繼婆母，意圖謀害你們母子。」
「啊，這是怎麼說的？」明蘭驚道。
「那日夜裡，除了皇宮和九門打得厲害，旁的人家至多不過招些蟊賊，我家算鬧賊最凶的，還是因有內賊……」張氏不屑地撅了撅嘴，「你滿京城打聽看看，哪有你家鬧得那般凶險的？油鍋，撞門，高梯，連火都放上了，死了近半百數的人，就跟說書裡攻城似的——天子腳下，何曾有過這光景。皇上都驚動了，直說要嚴懲呢。」
張氏似是心情不壞，說得眉飛色舞，明蘭默默遞上茶盞，她接過喝了口，繼續道：「原先大家都亂著，現下時局穩下了，還不左右打聽這樁稀奇事？偏你還在月裡。」
言下之意，眾世家貴眷不好直接問明蘭，只好風聞言事了。
明蘭苦笑：「那可打聽出什麼來？」
「也用不著如何打聽。你家那鬧鬼的姨娘不是押送劉大人處了麼，裡頭一審，隱約透出意思來，是你嫂子和你繼婆母串通，打算害了你們母子。」
明蘭訝然，半響才道：「……可任姨娘說，那全是她自己所為，與嫂嫂無關呀。」
張氏笑得深意：「衙門裡審問，都講個追根究底。」
明蘭默了。小嘍囉犯事算什麼，要由表及裡，往深處挖出個大頭目來才算有成就。
「再說了，哪有奴才犯事，主子全不相關的。」張氏又道，「你嫂子不是總惦記給亡夫入繼個嗣子麼。」
明蘭越聽越訝異：「可那是嫂嫂早先的念頭了，這幾年她並未再提這事呀。」怎麼連這也牽扯出來了。
張氏見她拙拙呆呆的樣子，好笑得擰了把她的耳朵，「才幾年功夫，好多人都記得呢。顧家大爺臨終前當著滿屋人說死了決不要嗣子，可你嫂子不見得樂意呀。若那頭在這事上做文章，焉知她不動心？得，這事正好對上了，如今外頭傳得可起勁兒呢。」
明蘭吸了口氣，艱難道：「不至如此吧，這裡頭我清楚，嫂嫂她沒這膽子……」在張氏稀奇目光的上下打量下，她停住了嘴。
張氏彷彿在看十分好笑之事，戲謔道：「至於不至於，非但我不知道，誰又能打這包票。到是你，怎麼待你侄女的，薛大家和鄭家也好，旁的親朋也罷，人都有眼睛。」
這話說的十分玄妙——明蘭細細咀嚼片刻，終於捋清楚內中細膩，邵氏這個惡名已落定七八分了，她默了半響，悶悶道，「我只可憐嫻姐兒，她實是個好孩子。」
張氏心裡透亮，閒閒撫弄自己的指甲，漫不經心道：「一來，孩子還小，少說十年後才得說親，興許那會兒早沒人記得了。二來，以後多叫孩子到你跟前待著，回頭就說是自小養在嬸嬸跟前的，品性隨你。哼，連自己妻兒都顧不上，還有閒功夫想旁的阿貓阿狗，也算不得男子漢大丈夫……」
明蘭側眼看去，窗外明麗的日光透過紗窗灑進來，落在張氏身上，映照那纖纖十指直若春蔥染荳蔻，鮮妍水嫩，人美得像一泓秋水名劍，既英氣鋒利，又氣定神閒。
三路大軍出京，另兩路好壞還未知，只張顧這路已是板上釘釘的旗開大勝，英國公既運籌帷幄，決勝千里，又能知人善用，遣輕騎迅捷回師拱衛天子，自己在後頭穩鎮中軍不亂，還有餘力馳援女婿。論功行賞，作為主帥的張老國公自是居首。
有如此得力的父兄，張氏腰板鐵硬。至於，老公沈從興現下如何，她……實在不很在乎。
這時崔媽媽抱著襁褓進來，滿臉堆笑：「圓哥兒醒了，抱來給沈夫人瞧瞧。」
張氏立刻撂開話題，笑著去抱孩子。
嬰兒皮膚幼嫩，紅撲撲的臉蛋上留有淺淺的睡痕，散發著好聞的奶香，兼之眉目秀致，張氏喜歡的不行，急急掏荷包金鎖出來。小阿圓剛吃了奶，不哭不鬧，大大的眼睛清澄乾淨，還很給面子的笑了笑，柔嫩的小嘴邊露出小米粒大的一顆笑渦，恬靜秀美。
張氏有些眼直，笑道：「……怪道前幾日我娘從你這兒回去，直嚷嚷著要結親呢。」她在孩子的臉上用力親了一口，笑道，「虧得我生了個哥兒，不然，非纏你把他給我做姑爺不可。」
明蘭聽著捂嘴直笑，「唉，兒子是好看，娘卻變醜了。」她雙手按自己消瘦的臉頰，故作悶悶嘆氣狀。
張氏回頭笑著勸道：「我生產那會兒，不也脆得跟張紙似的，還有庸醫說我快嚥氣了呢，慢慢將養著，沒多久就活蹦亂跳了。」
她自己沒嚥氣，卻讓不少別人嚥氣了。
明蘭忍住笑，連連點頭。
張氏抱著小阿圓輕輕拍著，抑制不住喜愛之色：「嘖嘖，將來給這孩子說親的不定踏破門檻呢……哦哦，好孩子，以後來伯母家找望哥兒頑，小兄弟倆一道讀書寫字……」
哄了好一會兒，才將孩子交給崔媽媽，張氏轉頭沖明蘭笑道：「你也是，京裡都太平了，前幾日你家哥兒洗三作甚不給外頭下帖子，你若沒氣力張羅，叫我來就是。」
明蘭連連道謝，才嘆道：「也不全是沒氣力的緣故，你想，我家素日跟鄭家好，現下人滿門披麻戴孝，我卻喜氣洋洋的辦洗三辦滿月，豈不太沒心肝了。」
說到鄭家，張氏也嘆氣：「真是飛來橫禍，老人家多和善可敬，誰知臨了卻……」她想起幼年去鄭家的情形，搖頭嘆氣，不再說下去，轉言道，「我去弔唁時，鄭大嫂子托我捎話，叫你好好休養身子，兩家的交情用不著那些虛頭巴鬧的，她心裡清楚。」
明蘭又問小沈氏和鄭大夫人的情形：「辦喪事最是熬人，可別累壞了身子。」
「可不是。」張氏搖頭道，「妯娌倆都瘦了一圈，快沒人形了。何必呢，天地有靈，孝心自知，生生把活人熬壞，老人在地下未必高興。」這話豁達通透，頗有幾分禪理。
既說起這個，明蘭忍不住打趣道：「我聽你上鄭家弔唁時，氣派可大的很。」
張氏不以為忤，反笑道：「托鄒家的福，平日沒少叫人瞧我的笑話，如今可消停了。」她一踏進鄭府的迎客廳，本在嘰喳閒話的貴婦們忽的寂靜無聲，看她的目光又敬又畏，說話莫名客氣起來。
這就是厲害的潑婦與武林女高手之間的待遇區別，適才綠枝幾個在跟前服侍時，對著張氏也是戰戰兢兢的，大氣不敢出一下。
明蘭看著她的眼睛，輕聲問道：「你難受麼？」畢竟是異樣的目光。
張氏想了想，搖搖頭，嘴角露出一抹自嘲般的微笑：「換做是你，你願意叫人時時憐憫地瞧你好，還是這麼著好？」英國公唯一嫡女，從小驕傲到大，誰知姻緣反是最不如意的，各種或善意或幸災樂禍的憐憫目光，叫她出嫁後連門都不想出了。
明蘭心中瞭然，點點頭，換過話題：「現下鄒家可都老實了吧？嗯，你怎麼發落那個在外頭胡說八道的。」
張氏不屑的輕哼，淡淡道：「我發落什麼，國有國法，我把鄒老四連同擒獲的賊人，一起交到劉大人處，先熬著刑罷。」
高明！明蘭微微笑起來，在心中翹起大拇指。
兩人聊得有興，她便留張氏吃午飯。
丫鬟們端著各色碗盞魚貫進來，一碟翠綠嫩粉的龍井蝦仁，一盅乳白色的鯽魚湯，一碗濃香赤醬的紅燒扣肉，當中還有個蓮花瓣粉彩折邊的水瓷大碗，盛著熱騰騰的荷葉雞，再兩個炒時蔬和清爽的涼拌……滿噹噹足一桌，此外還有一壺顧府自釀的果酒。
三杯下肚，張氏開始叨叨起來，「……惡人有惡報，你家那位黑心的太夫人，也沒落著好，不但兒子沒了，聽說孫兒孫女也病了，彷彿是染了時疫……」
明蘭心中一動，低頭緩緩喝湯，什麼也沒問。
「……這回你可遭了大罪，瞧你現下模樣，燈籠似的風吹就破。」藉著酒勁，張氏莫名傷感起來：「女人就是受苦的命，生兒育女，相夫教子，不是血，就是淚。」
明蘭輕嘆氣，提壺給張氏再斟上一杯。
酒色湛清如碧，像柳葉梢頭的露珠般，流瀉出幽幽清甜，彷彿拖曳出最後一抹夏日餘韻，張氏一飲而盡，臉頰上泛起淺淺紅暈，「我有四個兄長，從小一道頑得跟猴兒似的，日子好不快活。誰知十歲上，娘說女兒家舞刀弄劍的，將來夫婿不喜。於是我棄了刀弓，學女紅，持家，詩詞，溫良恭儉，輕聲細語……學能叫夫婿喜歡的東西，誰知……」
她拉過酒壺，自斟一杯仰脖飲下；低頭時，眼角閃去一滴晶瑩，瞬息而過，她放下酒盞，低聲道：「其實有什麼打緊……」
見她又要給自己斟酒，明蘭伸手按住酒壺，柔聲道：「這酒雖淺，可也有些後勁，你……慢慢吃……小心傷身。」
張氏醉態可掬，擰著性子奪過酒壺，又一氣吃了兩杯，她沖明蘭吃吃笑著：「……你起初不想搭理我的，是不是？唉，沒見你這麼老實的，我娘托的人多了，見我面孔冷得那樣難看，都只意思一兩回便罷，唉……好妹子，我領你的情……」
明蘭心道，卻不是自己老實，而是在外每每受完張夫人的照拂，心虛之餘趕緊去沈家找債主閨女還人情。
說到後來，張氏似已醉了，拉著明蘭反覆念叨：「傻妹子，聽我一句，少替男人操心，休養好身子最要緊。男人精著呢，身邊有的是狗頭師爺，替他們算計功名利祿，苦的只有女子……」說著說著，她眼眶就紅了，垂頭輕拭眼角。
明蘭輕輕斂眉，堅定的微笑道：「不論以後如何，我決意信他一回。」頓了頓，忍不住添上一句，「老國公除了是你的父親，也是張家族長。」她知道張氏話裡的意思。
張氏抬頭，看了她足有半響，淺淺抿了口酒，語氣苦澀的低低道：「當初皇后娘娘透出結親的意思，娘哭著只是不肯。張家認定興旺，我光是嫡親的堂姊妹就有七八個，母親便想叫叔父們的女兒去，可爹說，從小到大，堂房姊妹中數我最尊貴，如今家族有急，我不去，誰去？！……我也怨過，可……可我曉得，爹爹做的沒錯，實則他比娘還心疼……」
酒入愁腸，更催人心慟，張氏終忍不住傷心的哭起來，她打出娘胎就諸事順遂，卻在婚事上跌了大跟頭，偏她生來心高氣傲，便是有委屈，寧可倔強的冷顏以對，也不肯低下身段，乞人憐惜。
明蘭輕撫拍著她的背，讓她靠著哭了一陣，也不知勸什麼好，只能喃喃道：「可惜我在坐蓐，不然也能陪你哭一場……要不，再給你斟一杯，反正也醉了，死豬不怕開水燙，吃幾杯都一樣……」
張氏撲哧笑出來，啐了一口：「呸，你才死豬呢！」
明蘭見她破涕為笑，總算鬆口氣。
張氏不讓叫丫鬟進來服侍，自己走到盆子架旁絞了塊冷帕子，坐下輕輕擦拭，幸虧她素日不愛擦粉塗脂，此時臉上除了微有濕意外，也不很顯痕跡。哭過一場，酒也醒了大半，張氏心知自己適才失態，藉著拭臉，不著痕跡地側眼打量明蘭。
抱膝靜坐在炕上的女子，蒼白又瘦弱，長長的睫毛微微垂下，渾不似已生了兩個兒子的母親，尤其那一雙眼睛，跟她適才抱過的小阿圓一模一樣，清澈和煦，不笑時也像帶著笑意，叫人一見便心生好感。
張氏忍不住嘆道：「你和我那小姑子素日交好，她在背後怎麼說我的，我多少知道」她咂巴了下嘴，自嘲道，「自然，我也沒少說她。可這些年來，我從未聽你傳過一句，總是往好處勸我們倆……唉，不說了……」
她嘆口氣，忽又展顏一笑，眼中淚光猶在，「不訴苦了，沒的跟怨婦似的。」她側頭望向窗外，初夏日光照耀下的庭院愈發絢麗如景，她神情落寞，「好歹我有瞭望哥兒，以後守著兒子，靜靜過日子，也不壞。」
明蘭悠悠微笑：「至於我麼，小時候總想著，只要一個小小的院子，衣食無憂，能悠閒的睡覺發呆，就心滿意足了。」
張氏抬腕舉杯，笑嗔道：「沒出息……唉，還是共勉罷。」
明蘭雙手捧起小小湯碗，盈盈一笑：「共勉。」
——很久以後，兩人垂暮閒聊，才發覺當時這兩句，竟都落了空。
張氏足足生了半打兒女，後半生子孫繞膝，熱鬧煩惱不得閒，再無功夫空嘆落寞；而明蘭，卻踏出了內宅深院，青山綠水，暢意人生。
……
夜裡顧廷燁回屋，見明蘭還未睡，尚趴在窗前怔忡出神，歪著腦袋，消瘦的面龐上眼睛愈發顯大，也不知想些什麼，連連追問下，明蘭抿嘴而笑：「與國舅夫人還能說什麼，自然是社稷黎民咯。」
顧廷燁表示深切懷疑：「是麼？」
明蘭用力點頭：「已議定了一道去城外舍銀米。」
顧廷燁眯眼。
「我在鋪子裡定了只大將軍風箏，這幾日風大，日頭也好，回頭叫人放給你瞧。」顧廷燁抱她坐到膝上，一手順著微枯的髮絲輕撫，故作不經意的岔開話題。
「我放的比她們好，可惜這會兒動不得。」
「這攤子事快忙完了，以後早些回來陪你說話。」
「正事要緊，我不悶的。」
「太醫說你該多走動走動，我一得了空，就陪你去山上進香。」
「哦……好。」
「這回得了匹極俊的小馬駒，待身子好了給你騎著頑。」
「嗯。」
「近日有什麼想吃的？」
「……侯爺，張家姐姐沒說你壞話。」
兩人四目相對半響，然後同時笑出聲。
明蘭以手背抵唇，不住發出呵呵小聲，調皮道：「侯爺很不待見張家姐姐呀。」
顧廷燁板著臉：「她不來攛掇人家美滿夫妻，我就待見她。」
明蘭來往的那些女眷他大致清楚。
鐘夫人總愛誇自家妻妾和睦，嫡庶一家親——他木有這個問題；耿夫人三句不離嚴防死守『狐狸精』——他木有狐狸精；段夫人操心著比兒子還不懂事的小叔子何時娶妻——他親兄弟都死光了；劉家那位老徐娘左右繞不開孝敬公婆——他的爹娘這會兒大約已在陰曹地府接上頭了。便是小沈氏，也不過愛扯些別人家的長短。
唯有張氏既有見識，又有經歷，能夠深刻闡述對婚姻的不信任，以及悲觀的前景展望。以前每每明蘭從沈府回來，總要怏怏半天。
「大姨姐就很好，你們姊妹要多多來往。」
且不說妻姐敏慧惇厚，從來都愛勸人好話，更所謂近朱者赤，袁文紹夫婦好的蜜裡調油，恩愛非常，叫明蘭耳濡目染，勝於老聽沈家那些淒風苦雨的破事。
彷彿明白他的心事，明蘭笑的東倒西歪，又去刮男人的鼻樑，「小氣鬼！小氣鬼！」還真叫這精明的男人猜中了，不過……
她伏入他懷裡，低聲道：「你放心，我們都說好了的。」
世上固然有很多怨偶，但也不乏白頭偕老的恩愛夫妻，也許被淹過泥石流後老天爺過意不去，也許否極泰來，也許她也有這個運氣，能得一心人，白首不相離。總得試一試。
顧廷燁心裡說不出的柔暖。
裡炕上躺著一大一小兩個胖小子，團哥兒攤開手腳呼呼大睡，阿圓則繃著張小臉，睡得十分嚴肅，懷中抱著心愛的妻子，大約這就是家罷。
他忽的跳下炕，挺直的站在屋中，哈哈大笑著雙臂托起明蘭，高高的轉了幾圈，明蘭咯咯笑的像個孩子，一手拚命捂自己的嘴，一手用力去捶他肩膀，「……死人，還不快放我下來，吵醒了那兩個魔星，你哄呀！」
足足轉了十幾圈，兩人一起暈頭暈腦的倒在炕上，臉挨臉躺在一塊兒，彼此都笑得傻氣。
崔媽媽在外廂忍了半天，因怕明蘭累著，幾次想進去阻止，過了半響，又笑著連連搖頭——都是愛胡鬧的孩子呵。
顧廷燁高興起來，便急著把聽來的事說與明蘭聽，「你可知段鐘耿三家女眷被誆進宮後，吃了什麼苦頭？」
明蘭被勾起了好奇心：「你說，你說。」
三家女眷進宮後，自然受了一番嚇唬利誘，不過因局勢未明，皇宮都尚未完全控制，聖德太后也沒功夫發落她們，只將她們三個單獨關在一處宮室，叫幾個又聾又啞的監奴看管。
這一關，便是兩日一夜。
「只是關起來，能吃什麼苦頭？」明蘭不解。
顧廷燁笑道，「關是關著，只缺了一樣東西，叫她們生受了一番罪。你猜猜看」
明蘭猜是『吃喝』，『衣裳鋪蓋』，『杯盞筷匙』……顧廷燁只是搖頭：「好容易弄來的人質，哪能餓著凍著。」明蘭連猜幾樣，俱是不中，不由得急了，捶他道：「你說是不說！」
顧廷燁才慢悠悠道：「缺的是……恭桶。」
明蘭頓時臉綠了。
因那宮室廢棄已久，自沒有恭桶澡豆之類的物事，人可以不吃飯喝水，卻控制不住排泄，待鄭大將軍領人進去相救時，屋裡的氣味和景象……
明蘭噁心了半天，卻又忍不住問：「她們……都……都方便在……」地上？
顧廷燁點點頭，忍笑：「還能在哪兒。看管的聾子啞巴只照吩咐辦事，旁的一概不理會。」
雖在角落，但因屋子空曠，很難看不見那……呃，那一灘……三位貴夫人在京城也算有頭有臉，當時她們的臉色……眾將士的臉色……嘖嘖，算鄭大將軍厚道，隔了這麼久才透出風來。
明蘭呆了半響，抽搐著嘴角：「……這也太狠了。」
顧廷燁挑眉：「就這些？」
明蘭轉過頭去，幽幽嘆道：「幾位夫人受苦了，唉，真叫人不好受。」語氣很真摯。
顧廷燁提著耳朵把她臉轉回來，笑眯眯道：「乖，說實話。」
明蘭瞪了他一會兒，最後破功的撲在褥子上，錦棉墊子裡發出斷斷續續的狂笑聲，「討厭！呵呵，呵呵，呵呵呵呵……笑死我了……」好吧，她真是太壞心了。
旁人也就罷了，想起段夫人素日端莊威嚴的模樣，顧廷燁也很不厚道的樂起來，伏到明蘭身上一齊悶笑。明蘭被龐大的身軀壓的幾乎斷氣，努力翻過身來，望著男人笑得溢滿笑意的側臉，像秋日爽朗的太陽。她心頭一動，最後什麼也沒問。
她想，她該學著去信任了。無論小秦氏那頭發生了什麼，她都應該相信，該做的，他不會少做，不該做的，他也不會做。
顧廷燁有意叫她安心休養，明蘭也樂得諸事不問，只管吃吃睡睡，閒來逗兩個兒子玩耍。團哥兒對新生的小兄弟熱心的很，可惜阿圓靜的厲害，不論活潑的哥哥在旁怎麼鬧，不到該醒時，寧可裝睡也不睜眼。
團哥兒記著母親的吩咐，阿圓睡時不許碰——只能抱著新得的玩偶，盤著胖腿呆坐在襁褓旁，懊惱的望著固執的閉著眼的弟弟，望洋興嘆。
明明是很衰的情形，崔媽媽卻感動的一廂情願：「都說三歲看到老。大哥兒是兄長，就該這麼寬厚熱心，圓哥兒有定力，不容易叫人拿捏，將來自立門戶，也能獨挑大樑。」
明蘭很想說：您老的想像力也太豐富了。
到底年紀輕，底子好，如此悠閒度日，心情鬆暢，不過十幾天功夫，明蘭又迅速白胖紅潤起來，顧廷燁摸著她身上嘟嘟肉，比崔媽媽還開心。
顧廷煒的一雙小兒女終究沒能熬過去，於明蘭出月子前六七日，傳來夭折的消息，顧廷燁什麼也沒說，只叫人備份喪儀送過去，推說自己事忙，明蘭在孕中受了驚嚇，損耗不小，需得坐足雙滿月才成，夫妻倆連看都沒去看。
不過也的確不用去看了，兩邊早撕破了臉，已成死仇。
這陣子詔獄和幾處大牢都熱鬧的很，刑部，大理寺和都察院忙著會同審理，然後一一落罪。至於當時趁火打劫的一眾蟊賊，劉正傑奉旨只以劫掠偷盜和殺人放火來論處，不涉謀反，不牽連妻兒老小——只有顧廷煒例外。
鬧賊最嚴重的國舅府，也不過兩個被刺中胸部的奶媽，四個打破了腦袋的管事，六七個黑夜中摔傷的小廝丫鬟，餘下十數個皮肉傷，外加一個嚇暈過去的姨娘；反倒是張氏和她的侍衛下手比較狠。說到底，人家蟊賊畢竟只是去求財的，目標單純明確。
可顧廷煒不是。
若說他跟逆賊無涉，那為何他知道聖德太后誆眾將領家眷入宮的事？當時在場多少人聽見他們口口聲聲『奉旨召顧侯夫人進宮』。奉什麼旨？進哪座宮？
便是那些被擒的同夥也供認出，一齊殺上侯府的還有幾個身著官服的軍爺，稍加審訊，便知這幾個正是五城兵馬司中的逆賊，素日是顧廷煒的酒肉哥們。
便是有人想替顧廷煒辯駁幾句，也很難說得清；何況，就算能說清，又能怎麼說？
『皇上呀，顧老三不是想造反啦，人家只是想除掉嫡親嫂子和侄兒而已』——這話能出口麼。
寧遠侯府那夜激鬥，死傷過半，火勢僅次於皇城大火。皇帝震怒，也不管真相不真相了，先奪了小秦氏的從一品誥命，大理寺據上意將顧廷煒定罪為附逆，念在顧家世代忠良，免其妻兒為奴，免其與騰安國一干逆黨懸屍午門，但責令顧氏宗祠將顧廷煒一支除族，子孫三代不許出仕。
定罪的旨意一下，眾人對顧氏三房避之唯恐不及，連秦家都緊閉大門，不願搭手；顧家之中，也只有顧廷煊兩口子去瞧過幾次，盡些親戚的本分。
又過了兩三日，這夫婦倆天不亮就上門，特意趕在顧廷燁出門前堵住他，直言太夫人不好了，恐怕就在這兩三日，朱氏又哭鬧著要回娘家，如今那宅子裡沒了主事的，下僕偷盜主家財物，怠慢病重的主子，實在鬧的不成樣子，接下來怕還有一場喪事，到時該怎麼辦。
「大堂兄的意思是……」顧廷燁欠欠身，和氣恭敬道。
顧廷煊為人厚道，不善言辭：「我，我的意思……那個……」他尷尬極了，明知顧廷煒所為天理不容，實在開不了口。
煊大太太接過丈夫的話，利落道：「二兄弟，你堂哥的意思是，到底一筆寫不出兩個顧字來，這京城一畝三分地，那邊鬧的太難看，也是丟咱們的人不是？不怕你笑話，你堂哥是心腸軟，瞧不得那邊的可憐勁兒，我卻是全為自家，你大侄子跟伏家的親事已說定了，眼看要辦喜事，怎麼也不能叫外頭人瞧好戲呀！」
顧廷燁哈哈一笑，拱手道：「大嫂子快人快語。前日伏老六還與我說，他家老太君對這門親事滿意極了，咱們就只等吃喜酒了。」說著連連道賀。
煊大太太心中得意，能攀上這門親事著實不易，便大大方方受了恭喜。
「大堂嫂有什麼念頭，只管說便是。」顧廷燁道。
煊大太太爽快道：「我也不藏著掖著了，那邊缺人管事，旁人或怕惹二兄弟你不快，或又要避嫌謀逆案，都推推托托的，若二兄弟你信得過，我就毛……毛……」
顧廷煊趕緊補上：「毛遂自薦。」
煊大太太嗔笑著瞪了丈夫一眼：「要你多事，二兄弟能聽不懂。」
顧廷燁笑了下，沉思片刻，道：「哥哥嫂嫂說的有理，之前是我疏忽了，只顧著滿肚子氣憤，卻沒顧及一族人的體面。這樣罷，明日我抽空過去一趟，大堂嫂請幾位族裡當事的也過去，我當著大夥兒的面，將這事託付給您。您看如何？」
該報的仇已報了，到底是同一房的，沒自己點頭，煊大太太不好擅專。
直到夜裡，明蘭才知道這麼件事，打趣道：「大堂嫂真是聰明人，曉得現下我忙著長膘催肥，便特意早早來尋你。」
顧廷燁懷中抱著小阿圓，背上扒著亂滾的胖糰子，居然還能騰出一隻手來撫摸她的臉蛋，他柔聲道：「待你身子大好了，外頭的糟心事一件都不剩下了。」
語氣淡然，隱隱鄭重其中。
他有時甚至後悔，若明蘭嫁了那姓賀的小子，總算日常妻妾間有些不順，至少不必這般驚心動魄，需要數次與人性命相搏。
明蘭聽懂了，甜甜的微笑。顧廷燁輕嘆一聲，伸手攬過她在懷裡。
次日一早，披著晨曦的霧靄，顧廷燁獨自驅馬出府，後頭跟著謝昂等護衛，一行人往城西珊瑚胡同過去。行走約大半個時辰，到彼處時顧廷煊夫婦已至，旁的族人卻還未到。
經過煊大太太昨日的稍加整頓，這座宅院總算不復前幾日的亂相，僕婦進出待客也算井井有條，然有心人一眼就能瞧出其中寥落衰敗之意。
煊大太太忙的團團轉，只好由顧廷煊陪著，他沉默許久，忽開口道：「昨日我拿了你的帖子去請大夫，幾位太醫都說，大伯母是真不行了。原本鎮日昏昏沉沉的，連湯藥也灌不下去，今兒一早忽清醒過來，能說能罵……我瞧著很不對，像是……像是……迴光返照。不如，你進去瞧瞧。」恐怕是最後一面了。
顧廷燁默不作聲，片刻後微笑道：「說的是，我這就進去，麻煩兄長引路。」
顧廷煊鬆了口氣，趕緊起身領著往裡院進去。
一路上冷冷清清，大清早上卻不見半個灑掃婆子，花木罈子裡雜草叢生，不知多久沒打理了；來到小秦氏屋前，一股濃濃的熬藥味從裡頭直衝出來，門窗捂的緊緊的，兩個神情懶散的媳婦子守在門口不住的打哈欠，見他們來了，忙不迭的行禮。
剛踏進內廳，只聽裡屋傳來一陣尖銳的吵罵聲，顧廷煊愣了愣，顧廷燁嘴角露出一絲冷笑，踏前一步，伸手揭開一角門簾。
只見炕上一個頭髮蓬亂的老婦，指著站在跟前的朱氏不住大罵：「……你這黑了心肝的賤婦，肚腸爛穿了……我們母子待你不薄，你，你對的起我們麼？！」
朱氏慘然一笑，高聲道：「你還有臉提相公！多少次我好說歹說，求你別惦記那爵位了，咱們安生過日子，未必不好！偏你就是不肯罷休！相公有幾分膽量，你難道不知麼，非攛掇他去搶，去爭，去殺人放火！生生送了性命！都是你，都是你害死了他！」
那老婦艱難的從炕上坐起身，罵的唾沫四濺：「你，你敢忤逆……」
「怎樣？」朱氏譏諷道，「你還想休了我不成？！你還真以為自己有通天的能耐！」
說著，她忽然淚水滾滾而下，「廷煒死了，還能說他貪心不足，自作孽。可我那兩個孩兒……你這瞎了眼的老虔婆，都是你招了那禍星進門……」
老婦幾乎氣暈厥過去，不待朱氏說完，抄起炕幾上一個眼鏡匣子用力擲過去，同時一連串破口大罵：「……你自己耐不住寂寞，想找新漢子就直說，少給我東拉西扯，我是瞎了眼，哪裡討來你這麼個剋夫克子的掃把星，三天見不著男人，就跟饞肉的野狗一樣……」
種種污言穢語，聞所未聞，聽的屋外的顧廷煊張口結舌。
朱氏側身避開那眼鏡匣子時，正瞧見站在簾子邊的顧氏兄弟，羞慚的恨不得死了，又聽見小秦氏罵的難聽，心底忽生出一股勇氣。
她走出門外，對兩兄弟昂起頭，一字一句道：「我是早想走了，只捨不得孩子。現下連他們也沒了，我是再不願和她待著的。大堂嫂勸我好歹說清楚再走，現在話已說清，我娘家馬上就會來接我。兩位兄長，弟媳……」她哽咽不能自已，「弟媳就此別過。」
說完這句，她低低的福下身子，然後掩面飛快跑了出去。
這種情形，顧廷煊不知是勸是攔，呆站在當地，手足無措，裡頭的小秦氏猶自罵罵咧咧，他更不知是否該進去。
顧廷燁微笑道：「大堂嫂現下正忙，不若兄長過去瞧瞧，也好叫我與太夫人說說話。」
顧廷煊求之不得，忙抱拳就走。顧廷燁目送他離去，朝門外兩名護衛做了個眼色，兩名護衛忙將屋裡屋外三四僕婦驅離此處院落，然後關門閉戶，牢牢守在外頭。
穩健的腳步慢慢踏進裡屋，小秦氏罵的上氣不接下氣，正扯著嗓子叫人進來倒水，見到來人頓時卡殼了，她睜大眼睛，抖著手指：「你，你……你……」
顧廷燁慢慢走到桌前，倒了杯茶放到炕幾上，「你喝口水罷。」
他端詳眼前這個衰老污濁的老婆子，炕上的被縟污漬點點，應是數日未換了，明明才四十多的人，卻似七老八十的臨終之人，面色潮紅的不正常，像一支快燃盡的蠟燭，最後爆出幾抹火星——他心中緩緩點頭，的確快死了。
小秦氏渾濁的目中露出刻骨的怨恨：「你，你，你居然敢到我跟前來！那是你親弟弟呀……你，你居然下得去手……你好狠的心呀！」
顧廷燁微微一笑：「好說，三弟在我家放火殺人，謀害嫂子侄兒，他的心腸，也不遑多讓。」其實顧廷煒並非他所殺，而是亂箭射死。
小秦氏像垂死的野獸，憤恨的望著眼前的男人，那麼英挺，健康，可她的兒子孫子，卻已躺在冷冰冰的棺木中，慢慢腐爛。她怎麼也嚥不下這口氣！
她的生父老東昌侯是個喜好風雅的人，可以一擲千金只為一枚生鏽的青銅門環，生母則性子溫柔，不善理家。小時候的日子多麼好呀，明珠翡翠，應有盡有，每回出門赴詩會筵席，她的排場穿戴都叫一干姊妹豔羨不已。
可惜，這樣的好日子只到十四歲。父母的接連亡故不但耽誤了她的婚事，錦衣玉食的生活也沒了一半。等兄嫂接掌侯府時，侯府早是個空殼子，偏外頭還要撐著門面，只好裡頭受罪，處處要減省，減省，再減省。總算顧家大姐夫時常接濟，誰知，後來大姐也過世了。
也就是那時，大嫂忽跟她提起嫁入寧遠侯府的事。那天嫂子的話，她記得清清楚楚——
「妹子呀，不是嫂嫂刻薄，叫你去做填房，實在是你年歲大了，好人家不容易找。你大姐夫怎麼待你姐姐的，咱們全家都清楚。你嫁過去他能待你差？別提那個卑賤的鹽商之女了，遲早被休！再說了，你大姐姐留下的人能叫她舒服了？嫂嫂也是為你好，這樁婚事雖眼前瞧著不美，可好處在後頭呢。煜哥兒那身子，唉，實不是個長壽數的，只要你生下個哥兒，以後襲爵的還不是你兒子！白氏生的那個小兔崽子，你收拾不了？」
嫂嫂舌燦蓮花，她卻心中直冷笑，說一千道一萬，還不是舍不出一份體面的嫁妝麼？嫁給姐夫做填房，就能省下許多。如若不然，嫁的低了，有損侯府顏面，想要高嫁……大姐固然很受夫婿寵愛，卻也壞了秦氏女子的名聲，外頭人總說秦家姑娘慣會恃寵生嬌，又不好生養，是以她才沒能在十四歲前說定婚事。
繼妻會起奪嫡的念頭，大多是後來老夫慣的；可她不一樣，從嫁入顧府那日起，她就咬牙牢記著，她不能白白委屈做了填房，將來的顧侯必得是她的兒子！
她仔細詢問大夫，近前觀察，沒錯，顧廷煜的確是個藥罐子，活不長久，那麼攔在她前頭的，只有一個了——顧廷燁。
「你來做什麼？」她從牙縫裡蹦出字眼，「來瞧我笑話麼！」
顧廷燁靜靜看著她，好一會兒，才道：「你真覺著三弟慘死，我很快活麼？」
小秦氏不置一詞，氣憤憤的轉過頭去。
「到底是骨肉血親，自小一道爬樹摘果子，我在樹下張著手臂接他，接不住，就用身子墊在下頭，就怕他摔傷……難道我願意眼睜睜的瞧他走上死路！」顧廷燁生出一股怒氣，夾著陰陰風雷，一掌拍在桌上，震的桌上茶碗同同跳了下。
小秦氏冷笑著轉過頭來：「怎麼？適才被自己兒媳數落不過，你這好二哥，也來替廷煒抱不平，多罵我這老婆子幾句出出氣？好好，你們都是好人，兄友弟恭，夫妻恩愛，只我一個十惡不赦！真有這個意思，早就該把侯府讓給你弟弟！」
「你，半點悔意也無？」顧廷燁目如寒電，低聲質問。
「我只後悔一事。早知你賤命硬朗死不了，我就該拼著名聲受損，惹人疑心，也該早早下手，把你弄死了完事！呸！」小秦氏用力噴出一口濃痰，卻只無力的落在炕前地上。
顧廷燁心中自嘲，緩緩轉身拉過一把椅子，拂袍起袖端坐其上。
小秦氏猶自不足，繼續大聲罵道：「你這有爹生沒娘養的野崽子，下三濫的鹽商，你娘能有什麼好教養了，呸，也敢望向攀附貴人！怎麼，我現在兒孫俱喪，還怕你不成！」
顧廷燁也不氣惱，只等她罵的喘氣了，才緩緩開口：「好好的一雙孫兒孫女，說沒就沒了，你精明一生，已知怎麼回事了罷。」聽適才朱氏的話，應是如此。
小秦氏未料他忽提起這個，過了半響，才咬牙啟齒道：「……余方氏這賤人，我好好待她，她居然……」
「此言差矣。人家原本好好做著余府大太太，有兒有女，夫婿聽話，受了你誆騙，落的被休棄的下場。怎能說『好好待她』呢？便是這陣子，慇勤延攬她入府做客，你不也是另有所圖麼？」顧廷燁嘲諷的微笑著。
小秦氏忽然劇烈的抖動起來，像在砧板上垂死的河魚，潮紅的面色迅速灰敗如死人，「你，你……難道是你……你害死我的孫兒？！」聲音嘶啞，彷彿索命惡鬼的叫聲。
顧廷燁絲毫不為所動：「我要為妻兒家小積德，不像你，這種事我是不會做的。」
「那……」小秦氏茫然，她雖氣的發暈，卻也知道他這會兒沒必要跟自己說謊。
顧廷燁站起身，背負雙手，在屋內慢慢踱了幾圈，站定在窗前：「余方氏被休後，在娘家也呆不下去，只能到郊外庵堂度日。你本不想理這種落水狗，可南邊頻頻有人送來銀子，每回都是幾大車的吃穿瑣物，說是余方氏的兒女惦記生母送來的。就在那陣，雲南的余嫣然照例送年貨給明蘭。那班夥計原是余家人，因他們不清楚底細，回程時便順路到庵堂前給余方氏磕了個頭。正是這麼兩件事，叫你起了歹意。」
小秦氏越聽越心驚，枯瘦如雞爪的手緊緊揪著被縟：「你……你怎麼都知道……」
顧廷燁冷漠的瞧著她：「從你第一日請余方氏到家做客起，我就知道了。」
小秦氏爆發般的叫喊出來：「那你還敢說沒害死我孫兒……！你這黑心肝的賊子！」
「我的確沒有。從頭至尾，我只做了兩件事。」
顧廷燁緩緩抬起頭，「頭一件，我請余四太太在臨行前，帶著鞏紅綃去見余方氏，將來龍去脈說個清楚。免得明蘭背黑鍋，平白叫人在背後咒罵。第二件，只有頭一回東西是余方氏兒女所送，餘下幾回是我叫人從江淮送來的，假托余家的名頭，連余方氏自己也不知道。於是，你愈發信她在余家還有份量，愈發頻繁的邀約她入府，才給了她下手的機會。」
小秦氏喉中嗚咽一聲，掙紮著顫抖的手足拚命想撲過去，被顧廷燁輕輕一推，便倒在炕頭上，起不來了，她大口大口的喘氣，一句話也說不出來。
顧廷燁再度坐回椅子，緩緩道：「你自以為口才了得，再度騙的余方氏信了你，以為她也全心痛恨明蘭，想與你聯手報仇——其實都不是，她心裡什麼都明白，且早恨你入骨。」實則，也是這老妖婦不復侯府太夫人時風光，不如早先耳聰目明，才上了當。
小秦氏像被抽了筋的毒蛇，軟軟攤著不能動彈，嘶啞的扯出聲音：「我，我要去告你……告你，哈哈……英武忠君的顧大都督竟是這般小人！叫你聲名掃地……」她心中怨毒到了極點，直想用指甲生撕下他的皮肉來。
「你怎麼告？」顧廷燁冷冷看著她，「收集了得疫症而死之人的衣裳，刮下瘡毒製成粉末，收買這府的下人……從頭至尾，都是余方氏一手所為。我不過是托余府的名，給她送了兩回東西，別說查不出來，哪怕查出來，只消說明蘭念在和余嫣然的情分上，不忍看她繼母潦倒無人過問。誰又能說什麼？」
「你好毒辣的心腸！那可是你的嫡親侄兒侄女呀！你怎麼狠的下心……」小秦氏再也忍不住，拍著炕褥痛哭流涕。
顧廷燁譏誚的笑起來，「真奇怪，你可以毫不猶豫的置旁人的骨肉於死地，旁人卻不能還手？你待余方氏慇勤，難道是憐憫她，悔過自己害了她？不是罷，是余方氏說，下次余嫣然再給明蘭送東西時，她有法子往裡頭摻些東西。你才跟她親熱要好的，不是麼？若沒這回變亂，恐怕這就是你原先的打算。」
小秦氏雙目無神，一動不動的癱坐在炕上，喃喃的不知念叨些什麼。
想起那兩個孩子，顧廷燁也是不忍：「說實話，我並不知余方氏到底想做什麼。但從我得知余方氏裝作跟你要好時，我就知道她一定存心報復。但凡你有一絲一毫的良知，想到收手，聽弟妹的話趕走余方氏，兩個孩子不至如此。」
「弟妹說你害死了兒子，害死了孫兒孫女，真是一句也沒錯。」說完這句，顧廷燁緩緩起身，朝門邊走去。
小秦氏萬念俱灰，瞳孔渙散，頹然躺在炕上輕輕抽搐，嘴角歪斜，淌著涎水，連指尖也動彈不得了。
看她這幅醜陋悲慘的樣子，顧廷燁忽想幼時的事。
生母過世時，他還不什麼都不知道，從他懂事那日起，他的母親就只有她一個。那時的小秦氏是溫柔美麗，和善可親，對他好的沒話說，老父追著打罵時，他會毫不猶豫的躲到她身後——他是真心當她作母親的。
那時，他已隱約知道長兄廷煜是活不長的，小小的他，曾下定決心，若自己襲了爵位，一定要好好孝順小秦氏，愛護弟弟妹妹，無所不應。
他甚至想，要是自己蠢一些就好了，也許那樣能更幸福一些。
偏偏他敏銳的很，讀過一篇『鄭伯克段』，就知道什麼叫『捧殺』，學過兩天兵法，就懂得如何叫『驕敵』——為什麼母親拚命往自己屋裡塞漂亮丫鬟，而三弟屋裡的女孩她卻嚴加約束？為什麼她總叫小廝帶自己去煙花酒肆遊玩，三弟卻得日日讀書習武？
這真是為自己好麼。
在疑惑中辨認出殘忍，在欺騙中慢慢長大，竟是這樣痛徹心扉，九死一生。
曾經，他是那樣的信任她，敬愛她。
站在門邊，他掀起簾子停在半空，「弟妹會將此事告於大堂嫂，然後我會叫人發出海捕文書，請弟妹出面指認余方氏。待余方氏供認落罪，這事就算完了。」
說完這話，他大步踏出屋去，頭也不回；將這綿延兩代人，糾纏數十年的污濁，欺騙，陰謀都留在身後，就此成為不再提起的過去。
……
兩日後，珊瑚胡同來人傳報喪訊，小秦氏亡故了。
喪事很簡單，只停靈一日，顧氏族人三三兩兩來了十幾個人，很快出殯落土，就葬在顧偃開身後不遠處，緊挨著大秦氏。朱氏沒來祭拜。
因顧廷煒是戴罪之身，族中自也沒人提起給他過繼子嗣的事，三房龐大的家產頓時無主，便由顧廷燁做主，平均分做四份，一份給侯府，添做修葺燒燬的房舍，一份給四老太爺一房，一份給五老太爺一房，另一份則添做祭田，供族中貧寒子弟讀書。
此舉大受族裡讚譽，此中細碎，按下不提。
半個月後，英國公率大軍回京，帶著他那傷勢未癒的女婿，領著一長串的俘獲和戰利品，風光無限的從城門經過，滿城歡呼贊慕。因張老國公的年齡已很難引起雌性的想像，排山倒海的香袋秀囊還有花朵果子，大多扔向了中年英挺的段成潛大叔。
沈國舅因傷在腿處，不得騎馬遊街，憂鬱之餘，連城門儀式也不走了，直接繞近路回府，叫親兵將自己抬入張氏院落。頭一件事，就是將小鄒氏叫到跟前，抬手三四個大耳光，中氣十足的大罵：「早叫你小心謹慎些，你卻說是自己娘家不妨事的，便把出入府邸的牌子都給了出去！現下如何了？險些鬧出禍事來！你自己死了不打緊，差點連累夫人和孩子！」
沈從興本想重提出妾的老話題，誰知張氏依舊不肯，只好另行處罰，上家法二十大板，淨餓三日敗火。於是在臉頰被打破之後，小鄒氏的臀部也開了花。
然後再罵嫡長子：「你書都讀到狗肚子裡去了！什麼叫禮法，什麼叫嫡庶，你娘過世了，這府裡就是夫人最大。她的話你也敢不聽？好，你若不愛聽旁人的，那就自己機靈些，屁本事沒有，只會聽個妾侍的蠢話，居然躲到櫃子後頭去，老子半輩子的臉都叫你丟盡了！你是男兒不打緊，賊人闖進府來，若你妹子的名節出了差池，你叫她以後怎麼過？！你將來有臉去你死去的娘麼！」
半大少年剛想辯駁兩句『姨母≧繼母』的原則認證，就被他老子用完好的一條腿踹了過去，另附贈生母靈前跪一夜。
轉過頭，只見他那年輕貌美的繼妻抱著個罈子，笑容可掬道：「如今天熱，侯爺身上又是髒又是汗的，就拿這壇上好的藥酒洗洗罷。」
說著揭開蓋子，一股火燒衝天般的烈性酒氣撲面而來。
沈從興縮了下傷腿，不自覺的輕了聲音：「這……不是烈酒麼？」還是十分頂級那種。
張氏臉上又憐惜又關切：「區區一罈酒，再金貴還能比得上您的身子？侯爺，來吧！」
沈從興的後背，莫名竄起一股寒意。
……
又過了半個月，明蘭連雙滿月也坐足了，從體重到容貌，完全扭虧為盈，顧廷燁抱著漂亮的白胖媳婦，樂的不行，立刻刀槍出庫，上陣試了幾場。
團哥兒一手扶著門欄，奶聲奶氣的問：「我要跟娘睡，幹嘛不行？」
崔媽媽很為難，問題很複雜。
團哥兒似懂非懂：「爹和娘在辦正事麼？」剛回來的公孫老先生教過他，男孩子長大了就要知理，父母有正事時，不可吵鬧。
崔媽媽老臉泛紅：「對，對，就是在辦正事！」
團哥兒有了底氣，趕緊顯擺剛學來的四個字：「是國家大事麼？」公孫老先生說，這是天下第一等的大事。
崔媽媽臉憋通紅：「……比國家大事……還要緊。」
團哥兒恍然大悟：「哦，那我自己睡。」他要做個懂事的好孩子，邁著小胖腿蹼蹬蹼蹬的回去了了。
次日一早，父親已經上朝，他見母親晚起慵懶，便高興起來，一連串的發問，表示關懷：「娘，昨晚，你和爹辦國家大事，很累麼？都辦完了嗎？今晚還要辦嗎？叫我睡屋裡，好不好，我一定不吵……娘和爹辦……辦正事。」
正在漱口的明蘭一口水噴了出去。
滿屋寂靜，尷尬的寂靜。
綠枝好像被臉上砍了一道，夏荷似乎快暈過去了，崔媽媽恨不能找個地洞鑽進去，全屋只有一個天真快樂的小胖子，左顧右盼，猶自未覺。
果然，人生何處不囧然——這樣的人生怎會寂寞呢。
又過了旬餘，薄老將軍總算回來了。
此次徹底解決了盤踞西北數十年的聖德太后，抄家所獲無數，盡可充盈此次為用兵空了大半的國庫，另甘氏在軍中的黨羽頭顱十幾顆。
皇帝龍顏大悅，打算重重賞賜，薄老將軍拄著枴杖，半死不活的哼哼，表示這回去了大半條老命，真真要致仕了，皇帝您若要抬舉，就抬舉他幾個兒孫罷。見老頭子這般上道，皇帝愈加高興，出手闊綽非常，薄張沈顧段等一眾將帥，均受了重賞晉官。
該賞的賞，該罰的罰。
聖德太后直系人馬，包括她的娘家，她的心腹黨羽……凡直接參與謀逆的，俱是問斬抄家，家小貶作宮奴或沒入教坊司，次一等也是問斬流徙，家產罰沒。
很諷刺的，偏偏聖德太后不能死，後半生『在偏宮靜養』。
三王妃因『教養睿王不利』，白綾賜死，才剛十歲出頭的睿王則貶為庶人，和他的親爹娘一齊幽禁起來——稚子何辜，奈何有庸人作祟。
這些人還算發落的有聲響，容妃卻是無聲生息的『病故』了。
深受寵愛的宮妃為讓兒子繼位謀害自己，比二媽糾集群眾造反還丟人，皇帝不但憤怒，還傷心。容妃所出的三皇子即刻遷出長春宮，去一個偏遠小地方就藩，此生不許進京——若非容妃自作聰明，以他們母子的受寵，三皇子至少能得塊富饒舒適的藩地。
皇帝深知聖德太后一系幾十年盤根錯節，沾親帶故何止百餘家，因此不可牽連太廣，免得動搖京畿根本；是以除了這些首罪和從犯，及其一干幫凶黨羽，其餘皆從輕發落。
眾臣皆贊皇帝英明。
這回受了愛妃的沉重背叛，皇帝大人之所以還能保持寬厚仁愛，一直被明蘭吐槽不著調的皇后功不可沒。
當時宮變驟生，皇帝早先安排的心腹立刻帶兩位皇子遁密道避禍，皇后原本可以一起走的（以後殺回來就是太后了），誰知她非但不肯，還像個農村無知婦女一樣，什麼舉措也無，只顧著撲在昏迷不醒的丈夫身上嚎啕大哭。
一把鼻涕，一把眼淚，邊哭邊說，從『那些年我們一起追的螞蚱』一直嘮叨到『你個死沒良心的怎麼就撇下我們母子』，邊捶龍床邊嚎，險些把正在施針驅毒的太醫震聾。皇帝不知是被哭醒，還是被煩醒的，總之睜眼閉眼都是這滿臉鼻涕眼淚的黃臉婆。
待風波過後，龍體痊癒，皇帝終於清醒的認識到，自己的這位糟糠，雖說統御六宮的本領缺缺，氣度既欠，見識也少，但勝在對自己一片真心可表日月。
後宮那些千嬌百媚雖很迷人，但誰知道美麗的皮肉下頭藏了什麼心肝，當忠臣和能吏不能兼得時，他更願意將忠臣時刻放在身邊，偶爾用一下能吏即可。
言而總之，總而言之，結論是……皇后又有身孕了。
中元節後，顧廷燁漸漸工休正常，也得了幾日休沐，便念叨著要帶明蘭出去走走，起初明蘭沒在意，朝廷重臣哪是說走就能走的，他心意是好的，可惜現實是殘酷的。
誰知這日顧廷燁天不亮出門，回府時還是清早，見老婆還在賴床，毫不客氣的將她挖出被窩，興沖沖道——咱們踏青去。
平日訓練有素，隨行的物件衣裳自有人收拾好，明蘭迷迷糊糊的被抱上馬車，也不知車行何處，只覺得越走天越亮，沁入馬車的空氣愈發清爽宜人，彷彿到了人煙稀少的山野處。
馬車搖呀晃，晃呀搖，加之空氣新鮮，明蘭覺著十分舒服，好像躺在搖籃裡，於是……睡的更熟了，顧廷燁在旁看的直嘆氣——他終於知道小阿圓像誰了。
從清晨到晌午，明蘭餓醒了。
在車中搭起桌幾，兩人相對用午飯，明蘭才記起該問去哪兒，誰知顧廷燁一臉神秘，咬死了不肯說。還東拉西扯行軍途中趣聞——老耿每夜必要寫幾頁家書，向太座匯報日常心路歷程，字數限三百上，實在寫不出來了，眾兄弟們只好幫著湊兩句。
明蘭忽想起一日聚會喫茶，眾女眷說起各自夫婿的家書，武將大多只會寫『安好，勿念』云云，只耿夫人誇口，道她男人曾寫過一句叫人極窩心的話——『念及家中賢妻，辛苦持家，吾在外亦不覺有所苦也』。
「這句話得體周全，又老成有義，約是老國公湊的罷。」明蘭憑良心評價了下，她當時就覺著這句話蠻好。
「這句是那十七歲的薄家小子說的，老國公湊的是『一日不見，如隔三秋，思汝念汝，輾轉反側』。」
明蘭：……
被帶歪樓後，明蘭也懶得追問了，兩人嘻嘻哈哈，觀賞沿路風景，終來到了目的地——前方是一座柔緩的山嶺，樹木青蔥茂密，時時可聞鳥啼，不等明蘭問這是何處，顧廷燁就抱她下車，笑著拉她往山上爬去。
「若侯爺想帶我爬山，京郊就有，棲霞山，枕眠山，落月山……何必非來此處？！山上有大廟麼，有靈驗的大和尚麼？侯爺想求籤麼……哎呀，我快斷氣了……」明蘭累的氣喘吁吁，提著裙子艱難往上挪，總算她素來身子不錯，爬的還算給力。
可不論她如何叫苦，顧廷燁只笑而不語，半拖半拉著，不斷催促她往上爬。就這樣沒頭沒腦的爬了小半個時辰，明蘭直覺得胸口快燒著了，呼吸像老太婆扯破風箱，顧廷燁才忽停住了腳步，指向前方：「到了。」
明蘭顧不得形象，一屁股坐到一塊平滑潔白的大石上，拿帕子用力擦拭額頭臉頰，顧盼四方，這原來是半山一處凸出的巨岩，平整而又乾淨，大約平日樵夫都在此處歇息，是以地上錯落許多圓墩般的石塊。
她順著男人的手臂往北邊望下去，頓時訝然出聲：「孝陵？！」
顧廷燁指著不遠處那片白色的建築，笑道：「這是孝陵的南側一塊，從這兒瞧過去，恰能望見靜安皇后的陵寢。」
這年頭不似現代，買張票子都可以在泰姬陵唱信天游，此時的皇家陵寢是有兵衛把手的重地，輕易不得接近。不過……
「侯爺想帶我瞧靜安皇后的陵寢？」她十分不解。
顧廷燁往頭頂的山坡一指，笑道：「不止，山頂有處亭子，相傳是琉璃夫人和高大學士拜天地的地方。」
明蘭愣了半天，很想問『莫非你發覺咱們都是穿來的』？
顧廷燁摸摸她汗濕的臉蛋，紅潤健康，「你看書大多不挑，只尤其愛找這兩人的野史雜文來看，不是麼？」
明蘭呆呆道：「……你，你不奇怪麼……」
「奇怪什麼？以前，我最愛看前朝驃騎將軍霍廣的典籍。你是女子，看那些文臣武將有什麼趣，自然要瞧奇女子的故事了。」
明蘭放了心，順從的讓他領著，一齊眺望那片奇麗的陵墓。
秋高氣爽，天日明媚，在淡金色陽光的照耀下，那片死者居住的建築竟也顯得迤邐非凡，龍，鳳，麒麟，獅子……還有許多她叫不出名字的奇獸，用漢白玉雕刻的栩栩如生，或仰頭，或抬蹄，或展翅，映襯著朱紅明亮的雕欄，層層疊上，仿若神物祥雲騰霧。
四周翠綠如茵，有數百年的蒼天古木，也有新長出的纖細俏皮，伸出蒼翠的枝椏，似是給這莊嚴金碧的皇家陵園，裱上一圈古樸邊紋，遠近皆可入景。
兩人看了許久，顧廷燁吐出一口氣，道：「你讀過靜安皇后的詩詞罷，覺著如何？」
明蘭默，說實話，每首都很熟悉——「都是極好的。」她道。
顧廷燁道：「真正驚采絕豔，可惜紅顏薄命。」
明蘭扯動嘴角：一個文明古國千年的沉澱，能不驚采絕豔麼。
顧廷燁長長嘆了口氣，低聲道：「我有時想，若靜安皇后沒有猝然薨逝，有多少事會不一樣。」
這次明蘭沒有吐槽。
倘若靜安皇后沒有中毒而死……首先，白氏就不會嫁入顧家，自然顧廷燁不會出生，小秦氏母子能接掌侯府，又或者沒了顧廷燁護著，寧遠侯府已被奪爵。
旁家不論，顧家大多數人的命運，都因此改變了。
當然，自己大約還是會遇到泥石流，然後悲催的穿越，這會兒大約正跟曹表妹鬥智鬥勇。
停留片刻後，兩人再度啟程，往山頂奮力爬去。
這半段山勢稍顯陡斜，雖不難爬，但卻需費去加倍的氣力，這次明蘭配合多了，不吐槽，不叫苦，路上遇到唱著山歌下來的樵夫小哥，還朝他笑了笑，結果那小哥險些從滾下山去。
男人憤而轉身，從身後隨行的僕從手中拿來帷帽，用力扣在老婆的腦門上。
兩人走走停停，說說笑笑，好容易到了山頂，依著一位老樵夫指的路，終於找到了那處亭子，亭名『無望』。
「怎麼起這個名字呢？」男人皺眉，真不吉利。
明蘭順嘴答道：「琉璃夫人曾說過，沒有希望的時候，就是希望快來的時候。」這話辯證得太哲理了，哲理到近乎爛俗，貌似她在心靈老鴨湯裡讀到過。
破舊的四個柱子，柱身早已剝落的瞧不出原來顏色，破了十七八個洞的亭頂透光良好，底下放著七八個殘損不堪的石墩，風吹的稍大點，還能落下幾片瓦礫來。
為了腦袋著想，兩人決定還是不進去坐了，找了棵松蓋參天的大樹，兩個小廝連忙拿出背在身後的軟搭凳子，架好了請侯爺夫婦坐，一邊另有人架起小鍋，開始煮水烹茶。
——特權階級，真腐朽呀。明蘭邊嘆，邊趕緊坐下。
「……一個出身公府小姐，一個底下卑賤，誰知末了末了，境遇卻相個反。」男人的感慨並不新鮮，多少人發出過類似的嘆息。
「你瞧不上靜安皇后這樣的女子麼？」明蘭靜靜問道。
「這倒沒有。」顧廷燁搖搖頭，「靜安皇后雖性子肆意了些，卻不失一個真性情的好人。多少直言諍臣，因為她的苦勸而保下性命。後宮女子能這樣犯言直諫，很不容易。」
「那你瞧不上琉璃夫人這樣的女子麼？」明蘭再問。
「先前有些。覺著是她誤了高大學士。」顧廷燁緩緩道，「可等我自己也吃了苦頭，方知混在下九流中，還能始終傲骨正直，不怨天尤人，自立自強，是何其難得。」
明蘭仰起頭，怔怔的望著不遠處的亭子。
就外形而言，無望亭和靜安皇后的陵寢，就好像貧乳和波霸一樣沒有可比性，可就像兩個女子後來的結局，和這兩座建築恰成呼應——幸福，大多是平凡，甚至不起眼的；而悲劇，往往才是壯麗輝煌的。
明蘭搖搖頭，她一點不想輝煌。
「……皇上有意叫我入蜀鎮邊，日前，我已向皇上主動請旨，少說要兩任八九年。」顧廷燁悠悠的來了這麼一句，如同一個驚雷炸開。
明蘭差點跳起來：「什麼！你要去四川？那我呢？團哥兒呢？阿圓呢？你還去主動請旨，你這才回來多久呀！你不要家啦！」
顧廷燁拿著把大蒲扇，衝她緩緩搖著，好笑道：「主動請旨，才能要給好價碼。我跟皇上說了，什麼賞賜不賞賜都罷了，只求能叫我把媳婦帶著赴任。」
明蘭一顆心才放了回來，又忐忑道：「皇上能答應？」
顧廷燁正經其實道：「我說了，我媳婦五行缺木，火克木，這才接連遭祝融之難。我正好生辰八字旺水，水克火，我媳婦就該跟我一塊兒。」
明蘭白眼道：「皇上會信你的鬼話才怪！只怕到時御賜一口大水缸，叫我時時在裡頭泡著，以解我缺水之憂。」
顧廷燁哈哈大笑，隔著薄紗擰她的臉蛋，然後正色道：「我跟皇上好生求了一番，我自小親緣淺，神憎鬼厭的活到現在，求皇上可憐可憐，別再叫我一家分離了，沒的等我回來，媳婦又有好歹了；臣定然精忠報國，鞠躬盡瘁。」
「然後皇上答應了？」明蘭眼睛發亮。
「嗯，答應了，皇后也幫著咱們說話。」顧廷燁微微而笑，「末了，皇上言道，雖說歷來大將鎮邊，家小多留在京中，可也不是沒例外的。似前朝穆王府，也不見送妻兒進京，他家鎮守滇中多少年，最後閤家殉節而死，忠心如何？而那鐵了心的逆賊，哪怕滿門都押在眼皮子底下，該反也會反。這回不就是好例子麼。只要君臣知心即可。」
「皇上英明！」這是明蘭自來古代後，頭一回發自肺腑的呼萬歲，「這話沒錯，那些真想造反的，為使君主大意，反而往往願將家人留下呢！哪有你這麼直不楞登的！」對了，吳三桂的長子到底是閹了，還是掛了。
顧廷燁望著她，滿目笑意：「你不怕蜀中不如京城繁華，西南又濕熱瘴氣麼？」
「不怕不怕。」明蘭拖著凳子挨坐過去，挽著他的胳膊連連搖頭，直把帷帽的紗巾都晃了起來，「只要一家人在一起，我什麼都不怕。」
顧廷燁反手攬住她，低低道：「我也是這麼想的。什麼加官進爵，都是其次，一家人長長久久才要緊。人一輩子能活多久，趁年輕帶你四處走走，也不枉此生。」
明蘭心中滿滿的，都是幸福。
像陽光穿透了厚厚的烏雲，海燕衝破了暴虐的風雨到達彼岸，萬里迢迢去朝聖的人們望見白色的塔尖，喜極而泣；彷彿一切曾經的徬徨和猶豫都成了加倍喜悅的理由。
顧廷燁箍著她的雙臂發緊：「蜀中沒京城這麼多臭規矩，到時，我教你騎馬，你教我放風箏，咱們一輩子不分開。」
明蘭笑著掉下淚來，滾燙滾燙，像心口的熱度。
——走，到天府之國去。那兒有李冰父子的都江堰，美麗爽朗的姑娘小夥，肥沃的土地和繁花般的錦緞，還有他們充滿希望的未來。
《知否？知否？應是綠肥紅瘦》正文完