盛京城的十二月，遍地飄雪，冰凍襲人。
但這天寒地凍的肅殺景象，在京城西街的茗香閣內卻不見分毫。
跑堂的堂倌機靈敏捷，慣會看人眼色，不時迎來送往添茶倒水；茶客們聚在一處邊品著香茶邊交頭接耳閒扯胡聊；二樓那盲眼老翁胡琴拉得好，賺了不少吆喝聲；正自喧鬧嘈雜，忽聽得說書人一記醒木拍案，眾人知道正要說到緊要處，都豎起耳朵來。
只聽那說書人搖頭晃腦唾沫橫飛，「莫將軍一舉殲滅了十萬夏國騎兵，夏國主赫連德自然不肯善罷甘休，便以八皇子赫連勇為帥，再撥十萬鐵騎，誓要與莫將軍一決死戰。但威武大將軍莫青禹是何等人也，我盛朝天威豈容區區蠻夷侵犯？莫將軍接下戰書，只說了兩個字。」
他撫鬚笑問，「眾位看官，可知是哪兩個字？」
堂下眾人正聽得熱血沸騰，個個爭先恐後搶答，卻都沒有說准，說書人正自得意想要將謎底公佈，卻聽得角落裡響起一個粗壯的大嗓門，幾乎是吼叫著說道，「找死！」
說書人忙拍案接道，「這位客官好智慧，莫將軍說的正是找死兩個字。」
眾人齊刷刷將目光投向角落，頓時驚起一陣議論紛紛。原來那角落處，穿著墨綠色衣裳的粗壯小廝正把一個賊眉鼠眼的青年人鉗至牆邊，一手攥著他領口，另外一手拳頭緊握已高高掄起，正要往那人臉上招呼過去，「敢偷我們爺的東西，我看你當真是嫌命太長了！」
那拳頭落下之處，哀嚎四起，有看客認出那被打之人是本地慣偷劉三兒，便不由鼓起掌來，「這偷兒出了名的賊不走空，偏偏贓物藏得好，沒得證據令他下大獄，沒想到今兒栽在了這裡。這位小哥，打得好！」
墨衣小廝聽了得意，正要繼續揮拳，卻聽旁邊座上的紫衣少年輕輕地咳了一聲，他便乖順地將人鬆了，有些嫌惡地拍了拍手，「老闆，這人想要偷我們爺的玉珮，被我抓了個現行，還請著人將這賊子送官。」
茗香樓的老闆姓黃，最是八面玲瓏，眼光毒辣，他見紫衣少年衣飾矜貴氣質高貴，這通身的氣派必定是出自哪家公侯府邸，因此不敢絲毫怠慢。
他忙著人打發了賊子，恭身賠著不是，「我們茗香閣保護不周，竟令混進賊子，倘若不是貴人警覺，險些釀成大錯，為表歉意，還請公子移步樓上雅座，容小的賠罪一二。」
紫衣少年正待回答，忽見墨衣小廝俯身在他耳邊低語，「圓月在外頭，看上去神色有些不對，不知道是不是府裡出了什麼事。」
他抬眼往門外撇去，果然見著一身杏黃裳子的圓月愁眉苦臉神色焦灼地望著他。
紫衣少年便朝著黃老闆輕輕頷首，不發一言，徑直向門外走去。倒是那墨衣小廝解釋了句，「不好意思，黃老闆，我們爺有急事要回府，您的好意咱們心領了，回見。」
黃老闆又恭身送了送他主僕，直至那輛黃花梨木的兩轅四輪馬車在街角拐了個彎消失不見，這才汗津津地掀了門簾回了大堂。
跑堂的堂倌撇了撇嘴，「老闆您也太過小心了，那位公子雖然長得貴氣，但倘若真是富貴人家的小爺，又怎願坐在一樓大堂與那群大老粗們混在一處？我看，不過是個衣著鮮亮一些的尋常書生罷了。值得您這樣賠著小心嗎？」
黃老闆狠狠地瞪了那堂倌一眼，「你這個沒眼力見的，那位小爺身上穿的是雲錦，十兩金才得一匹；劉三兒偷而未得的那塊玉珮，是上等的羊脂美玉，雕工精細，想來是嵌寶閣的手筆，千金易得，美玉難求，再加上嵌寶閣的鬼斧神工，恐怕光那塊玉珮就能買下整個茗香樓了；也幸虧我送了那位公子出去，才看見了他馬車上的徽標。」
他朝四下望了眼，悄聲說道，「是鎮國公府袁家的公子，瞧那年紀，一時倒分不清是三房四房還是五房的。」
當年，鎮國公府袁家可是接連誕生了好幾位公子，一時被傳位佳話，這一波公子年紀都差不多，如今都是十四五歲上下，就算黃老闆眼力再好，也無法立確定。
不過，他撫了撫鬍子，還是揣測道，「「袁璦公子新娶了羅尚書家的女兒，如今正是新婚燕爾，怕是沒那個閒情逸致來茗香閣閒逛，袁琰公子聽說去了外地，如此說來方才那位，十有八九便是名聞遐邇的袁珂公子了。」
堂倌驚詫問道，「不是說鎮國公府五房的珂公子小時候得過一場重病，自此便成了病秧子嗎？四年前還聽說差一點就沒了呢，怎得我瞧他氣色紅潤精神奕奕的，可一點都看不出來哪裡不好呢。」
黃老闆在堂倌腦門上重重一彈，「這些市井傳聞真假摻半，你若是不懂得分辨，沒個主意，照搬全信的話，那你這輩子就活該只能當個跑堂。」
他恨鐵不成鋼地道，「你說袁家的珂公子是個病秧子，請問袁家可有在任何場合承認過？不過只是大家人云亦云而已，互相猜測罷了。我倒是聽說，前些日子珂公子還去了西山打獵，聽說他健壯著呢，一出手就獵到了一匹野狼。」
跑堂的小子仍然丈二和尚摸不著頭腦，「既然珂公子好端端的，袁家為什麼不澄清這個傳聞？老被人指指點點說珂公子是個病秧子，這多不吉利啊。」
黃老闆壓低聲音說道，「你懂個什麼？說珂兒公子小時候就重病的傳聞是最近才越穿越烈的吧？你也不好好想想，為何從前不說，這段時間就傳得到處都是？那是因為柔然公主前陣子來了盛京城，請皇上賜婚。聽說柔然公主看上了咱們珂兒公子，要死要活想嫁給他呢。珂兒公子哪裡肯？所以才裝病罷了。」
他再敲一下堂倌的榆木腦袋，「以後不懂就不要瞎說，多看看，多問問，多想想，這裡面的門道啊多的是。你只有想得明白了才能當掌櫃的，要不然這輩子你都只是個跑堂的小倌。」
這番話說者無心，但二樓包廂內的客人卻聽者有意，只見他一身金絲線繡著猛虎出山圖的玄色錦袍，樣貌剛毅俊朗，面色卻清寒肅冷，立在窗前望著那早已不知蹤跡的公府馬車，低聲呢喃，「袁珂……阿怡，是你嗎？」
冷風從隙開的窗縫中倒灌而入，抖落一室寒涼，他並不覺得冷，只是這室內的無限惆悵，卻是再也揮之不去了。
黃花梨木的馬車上，紫衣少年神色焦慮地問道，「圓月，家裡是出了什麼事？莫不成是我哥哥又離家出走了？」
那聲音婉轉清脆如同黃鸝初啼，悅耳動聽，竟是個女子，她雖問得著急，但那語氣中自帶著一股天然嬌媚，令人聽了渾身酥軟，倘若茗香閣黃老闆在此，定然要羞愧嗟嘆自己枉稱眼光犀利，卻連貴人是男是女都無法識破。
但有一點黃老闆卻是沒有說錯，這車內人的確是鎮國公府袁家五房的人，但卻不是袁珂，而是珂公子的雙胞胎妹妹袁怡。
袁怡小姐和珂公子一母同胞，雙生而出，兩個人不只生得一模一樣，連個頭也只比兄長差了那麼幾釐米，她只要穿一雙墊了增高墊的鞋，打扮成男人的模樣，便能大搖大擺地冒充兄長出門了，這方法百試百靈，還從來沒有人識破過她的真實身份。
圓月見她著急，忙道，「小姐安心，珂兒公子好好地在聚雅堂看書呢。」
她一邊替袁怡散下髮髻，換下衣衫，圓月一雙巧手在那烏亮墨髮間穿梭盤旋，不一會兒便盤了個凌虛髻，又從匣子裡取出個珍珠玲瓏八寶簪戴上，一邊說道，「是二舅太太請了個媒婆，要替您說親，若說的是旁人倒也無甚，偏偏是要把您說給她娘家的侄孫，是那位年紀輕輕就承了爵的慶國公。」
安寧伯府的二老太太米氏，不曉得和袁家犯了什麼沖，總是要做些不地道的事兒來噁心袁五夫人崔翎，偏生米氏又是崔翎的娘家二伯母，是慶國公府的姑奶奶，不論哪層關係在，都不好隨意地斷絕來往，落了人老太太的面子。
米氏是個拎不清的，袁家對她客氣，她便拿起了喬來，還當真三不五時地就來添個麻煩。
這一回倒好，竟然將主意打到了她袁怡的身上去了，簡直是不可理喻。
袁怡皺了皺眉，「大伯母和我母親怎麼說？」
圓月替她將衣衫都整好，臉上有擔憂神色，「夫人當然恨不得將米老太太打出去，但國公夫人卻覺得這似乎是門好親。」
那墨衣的小廝此時也已變裝完畢，赫然就是個長得粗糙些的丫頭，名叫彎刀。
她聞言變了臉色，「慶國公米浩瀚，那可不是什麼良配啊，坊間傳聞他今年不過二十，正妻還未進門，卻已有了三個庶女，後院侍妾通房無數。米老太太真是昏了頭了，這樣的親事怎麼就敢為我們小姐說？」
她聲線低沉，頗有幾分氣勢，輕握袁怡的雙手，「小姐您放心，國公夫人素來疼您，便是咱們往日裡換了男裝冒了珂兒公子的名出來閒逛，她老人家也只是睜一隻眼閉一隻眼，這回遇上您的終身大事，她一定不會讓您吃虧，同意這門荒唐親事的！再說，您還有夫人呢！咱們家老爺夫人是個什麼樣的人，若是您不肯，哪怕是皇上的賜婚，他們也斷然不會讓您委屈了去！」
彎刀時常跟著袁怡女扮男裝，跑去茗香閣湊熱鬧，這位慶國公在坊間的名氣一直都十分高漲，無一不與女人有關，不是與人爭妓鬥毆就是偷.上了哪位大人的小侍妾。
若不是近日威武大將軍莫青禹大敗夏國鐵騎生擒夏國皇子，奉旨班師回朝，莫將軍英姿颯爽，惹得眾生欽佩嚮往，恐怕說書人也不會換了「慶國公夜闖侍郎府蕊花夫人香閨」不說，而改成「莫將軍接戰書稱找死所向披靡生擒敵國皇子」了。
袁怡卻搖了搖頭，「傻丫頭，那姓米的雖然於女色上頭不大節制，但卻只有庶女，並未讓庶子生在嫡子之前，也還算是守規矩的。我聽說頗受皇帝和周相器重，他年紀輕輕已經進了戶部，將來前途不可限量。慶國公府又是簪纓之家，和咱們公府也算是世交，這門親事，在尋常人看來，的確是可以做得的……」
她目光微垂，大伯母雖然疼她，但有時候年輕人和長輩的想法還是有些不大一樣，與她想要的，到底還是懸殊了一些。雖然袁家信奉的是男人四十無子才方可納妾，可是這條家規在大盛朝卻是獨一份的，普世觀點，都認同一夫多妻制度，恐怕在大多數人看來，這位慶國公雖然於女色上頭名聲不大好，但除了這一點，卻十分出色完美。
再加上袁怡自己有些不足……
若是這門親事能成，至少在普通人眼中，袁怡反倒還是佔了便宜的那個。
袁怡輕輕嘆了口氣，「彎刀，你家小姐我快要十七歲了呢，大伯母雖然疼我，也儘量縱容我，可她心裡卻總是要為我著急的。爹和娘雖然說了會養我一輩子，但若是我真的嫁不出去，豈不是還要耽誤底下妹妹們的婚嫁？就算是衝著這一點，想來大伯母也要有所考量。」
時下女子早嫁，及笄之後仍在家中的，若不是父母偏疼便是家中有孝，但不管是哪一種，多是已經訂下了親事的，像她這樣快要十七歲還未曾訂下親事的，實屬稀罕。京中流言已久，早就有人謠傳她或樣貌醜陋或身有隱疾，若不是底下沒有適齡要嫁的妹妹，恐怕幾位伯母也早為她擔心起來了。
圓月見袁怡眉頭仍自皺著，忙道，「小姐莫急，是世子夫人身邊的橘香來錦繡閣通知奴婢的，世子夫人說，
國公夫人和五夫人雖然沒有直接將米老太太趕走，但看神色卻也多有不耐煩。等米老太太走了之後，五夫人倒沒有說什麼，國公夫人卻說，不論如何都要先調查調查清楚這位慶國公，然後再問過小姐您的意思才行。」
她頓一頓，「這便說明，國公夫人不會隨意處置您的婚事，她尊重您的意見。若是您不肯，那這事多半就不能成。」
袁怡輕輕笑道，「我就知道咱們家和別人家不一樣，我爹娘也好，幾位伯父伯母也好，都是打心眼裡真正疼孩子的。不過，米老太太畢竟是親戚，慶國公又是朝中重臣，若是長輩們做得太過，總也不大好。」
她忽然大笑起來，「是了，趕明兒若是米老太太還來，咱們就回去當她的面鬧他一場，我悍婦的名聲若能傳了出去，倒也算是米老太太功德無量了。我這身子……」
袁怡目光裡露出苦澀，「反正我頂著這樣的身子，也不曉得還有幾年好活，倒不如一輩子在家裡，陪著爹娘一塊兒過。」
坊間的傳聞真假參半，袁家的確有一位病秧子，但絕不是袁珂，而是她。
她幼年時突發心疾，差一點就要死了，若不是大姐姐袁悅兒妙手回春，用手術救回了她一命，她早就不知香菸何處了。大姐姐說的她不太懂，只曉得她的心臟出了一些問題，看父母愁眉苦臉的樣子，這問題想來還不小。有一回她偷聽父母說話，才曉得她的心臟在慢慢衰竭，若非家中有能人，又輔以藥膳調理，她本活不到現在的。
但即便如此，從大姐姐流露不多的話中，她也揣測到了自己的生命正在走下坡路。這些日子來，她時常頭暈，覺得胸悶，偶爾還暈倒過，雖然總是能夠緩過來，可她總覺得，自己這根蠟燭就快要燃燒到了盡頭，下一次，或者下下次，誰知道哪一次再暈過去之後，也許就再也沒有辦法醒來了。
她曾聽到大姐姐和母親私下說，要完全救回她，只有換心一條路。
可是，這世上有誰肯將自己的心換給她？就算有，又哪裡來的聖手神醫可以將別人的心縫到自己的身上去。這簡直有些太過匪夷所思了，像神仙故事裡才有的事，她從來都不以為會變成事實。
所以，她終歸是活不了太久的，這宿命，在漫長的痛苦懷疑憤怒之後，她早已經學會要平靜地接受了。
正因為曉得自己的時日無多，袁怡才分外渴望自由和外面精彩紛呈的生活，可偏生她的身體不好，太大的動靜都無法承受。她沒有辦法像其他的孩子那樣進行激烈運動，不能騎馬，不能射箭，更不能出遠門，所以便只能扮作哥哥的樣子去茶樓聽書，這是最直觀最快速瞭解週遭軼聞的方式。她倒是也想像哥哥那樣縱馬馳騁，可她沒有那樣的體力，所以便只好在說書人的口沫橫飛之中，想像那樣自由奔馳的快感。
家裡的長輩們都心疼她，所以明知道她女扮男裝出門混跡茶樓酒肆太不像話，可卻都裝作不知道睜一隻眼閉一隻眼。
可這樣自由的日子，就要被打破了嗎？她才不想要嫁人，嫁人之後必定會被關在那一方小小的天地之中，從此之後就連逛街都輕易出不來了。再說，她這樣的身體，過了今冬也不曉得還會不會看得到明年春天的花開爛漫，她也不想連累別人。
必須要想一個辦法，讓那些不會看眼色的米老太太們，絕對想不起她這個人！