且不說兩人的賭約如何，唐泛從汪直那裡出來，眼瞅著時辰也差不多了，直接就往家裡走去。
近來因為要查東宮案，在皇宮和西廠兩頭跑，有時候還要去韓家，順天府那邊也沒法正常上班了，潘大人很痛快地就放了他的假，讓他這段時間不必天天到衙門去報到，可以等案子結束了再回去。
雖然同樣是查案，但每天按時去那裡坐衙，和上班時間自由，這是兩種完全不同的概念，唐大人雖然不是那種混日子的官員，但是偶爾能偷偷懶還是挺高興的。
眼看案子作結，這種自由自在的日子也要跟著告一段落了，唐大人心底難免還是有點惆悵的，也沒有特地繞到那個熟悉的餛飩攤子去吃餛飩了，而是直接回家——
當然，如果阿冬今天在家做飯就最好了，像上次那樣空腹吃了糯米□然後肚子痛的經歷，唐大人是絕對不想再體會了。
天色漸漸暗了下來，離家還有一段距離的時候，唐泛就依稀瞧見家裡廚房的方向有縷縷灶煙冒起，頓時仿佛連飯香都能聞見了，這使得他的心情越發好了起來，嘴裡哼著小曲，步履也跟著輕快不少。
不管到了哪裡，還是回家最好啊！
院門沒關，半闔著，他剛走進去，便聽見裡頭傳來一陣說笑聲，似乎其中隱約還夾雜著熟悉的男人聲音。
隋州回來了？
唐泛先是一愣，臉上繼而泛起笑容。
只是還沒等他往裡走幾步，就瞧見連著正廳的飯廳門敞開著，裡頭安置著一桌熱氣騰騰的飯菜，小阿冬正從廚房的方向走出來，手裡還端著一盤剛做好的，嘴裡還一邊喊著：「隋大哥，周姐姐，飯菜都齊了，大哥肯定又不回來吃了，我們先開飯罷！」
廳裡的飯桌旁邊則立著一男一女。
男的自然是多日不見的隋州，他看上去似乎瘦了一些，卻顯得更為精干，想是回來也有些時候了，他沒有穿著那身人見人怕的錦衣衛袍服，而是換上了常服，不過更像是一把尚未出鞘的寶劍，常服下面包裹的，是飽飲鮮血的劍光。
那樣一個人，根本不必華服美飾，利刃護身，單是站在那裡，就已經令人無法忽視。
另外一位女郎，卻是唐泛前日裡見過的周家表妹，當日她上門來隋州，無功而返，今日卻正好撞上了。
也不知她說了什麼，隋州那張冷峻的臉上竟也微微可見笑意，她的笑聲更是如同銀鈴一般傳得老遠，兩人之間的距離不近不遠，恰到好處，手臂仿佛要挨上了，卻又好像根本沒碰著，落在唐泛眼裡，便有種若有似無的曖昧。
阿冬端著菜蹦蹦跳跳走入廳中，又跟那女郎說了什麼，兩人便都一起笑了起來，狀似親密。
這都還認識了多久啊，馬上就如膠似漆了，對她比我對我這大哥還親熱呢！
唐大人心想，絕不承認自己心裡頭有點酸溜溜的。
他站的角度正好有棵樹擋著，天色又暗，一時半會也沒人發現他在那裡。
唐泛見三人分頭落座，似乎真的准備不等他就開飯的樣子，就沒有再往裡走，反而神使鬼差地，轉身悄悄退了出來。
夜幕降臨，萬家燈火，正是團圓時分，唐大人平時絕不是這樣磨磨唧唧，婆婆媽媽之人，但今天也不知道怎麼的，看見裡頭那三人言笑晏晏的場面，他就覺得自己好像有點多余，仿佛對方才是一家人似的，自己現在貿然進去，反而是打攪了人家。
最可惡的是阿冬，女大不中留啊，這還沒大呢，就急著討好起外人來了！
唐泛嘀嘀咕咕，也沒意識到這句話有什麼語病，跟老頭兒似的背著手繞著隋家繞起圈子來，不一會兒就繞到了隋家的後院小門。
聞著裡頭傳來的陣陣飯香，他摸摸肚子，覺得更餓了，心裡琢磨著要不要出去找點吃的再回來，又覺著這幾天來回奔波，雖說也有坐轎子的時候，總歸不能跟經常需要趕路的人比，這一松懈下來，腿就酸軟得厲害，便也懶得動彈了，直接坐在後門的門檻上，看著滿天星辰發呆。
此時將近初秋，入夜之後已經開始有些涼意了。
不一會兒，唐大人就打了個噴嚏，結果睡意也湧上來了。
他的腦袋倚著門框，不知不覺，居然就這樣睡了過去。
這一覺睡得很沉，人事不知。
也不知道過了多久，等到感覺自己身上仿佛一重，唐泛這才睜開眼睛。
外頭已經完全黑了下來，不過從院子裡透出來的光線讓他依然馬上看出了眼前的人。
「廣川？」唐大人迷迷糊糊道，又看見他旁邊的人。「阿冬，你們怎麼在這兒吶？」
他這才發覺剛才覺得身上一沉，是因為隋州拿了件大氅往他身上蓋的緣故。
阿冬叉著腰，嘰嘰喳喳：「大哥，你還好說呢，我們等來等去，等不到你回來，心裡急得要命，隋大哥都要出門去找了呢，誰知道你躲在這裡，怎麼不進屋呢！」
唐泛剛醒，兩眼茫然，表情空白，還處於半清醒狀態。
見阿冬還想再說，隋州阻止了她，將唐泛攙扶起來。
坐久了之後雙腿發麻，唐泛表情一個扭曲，差點往前栽倒。
幸好隋州眼明手快，直接將他攔腰扶住。
「能走嗎？」隋州蹙眉，表情大有如果唐泛不能走就要將他抱起來的意思。
為了男人尊嚴，唐大人自然趕緊道：「沒事，就是坐久了，站一會兒就好了。」
隋州問：「怎麼不進屋？」
他重復的是剛剛阿冬問過的問題。
唐泛莫名覺得有點心虛，摸摸鼻子：「剛剛回來的時候有點累，就想著在這裡坐一會兒，誰知道不小心就睡了過去。」
他自己剛說完，就覺得這理由實在是太爛了。
隋州是什麼人，北鎮撫司出來的人，偵訊中的好手，能看不出唐泛說的是謊話還是實話？
在對方默默無言的注視下，唐泛越發心虛了。
隋州看了他好一會兒，才道：「回去罷，阿冬去煮薑湯。」
阿冬應了一聲，轉身跑進去了。
任何人都不會拒絕被關懷的溫暖，唐大人也不例外，剛才那點小小的埋怨早就煙消雲散，他笑瞇瞇地看著阿冬一路小跑到廚房去煮薑湯，覺得自打認了個妹子之後，自己的生活質量就蹭蹭地往上漲。
感歎了一下自己的幸福，唐泛回轉過頭，就瞧見隋州的視線還落在自己身上，不免奇怪：「你看著我作甚？」
「你瘦了。」隋州瞅了他半晌，說出三個字的結論。
「沒有罷？」唐泛摸了摸臉頰，他自己完全沒感覺。
「嗯，有。」隋州仿佛自問自答，給自己的結論下了注腳。
他又問：「我沒在家的時候，你和阿冬怎麼吃的？」
唐泛笑道：「還能怎麼吃，一日三餐也沒落下，就是這段時間我忙著查案，有時候難免錯過飯點。」
隋州問：「阿冬呢？」
小丫頭正好端著熱騰騰的薑湯走進來，唐泛半是歎氣半是調侃：「她可過得比我滋潤多了，有時候去你家跟你妹妹玩，就被留飯留夜，有時候又跑到鄰家去吃飯，這日子過得，都給家裡省糧食了！」
阿冬吐吐舌頭，撅著嘴反駁：「大哥，誰讓你總不回來呢，有時候我留了飯，你又不回來吃，結果就浪費了……」
隋州打斷她的抱怨，問唐泛：「你晚飯還沒吃罷？」
唐泛虛咳一聲，不答話。
隋州見狀還有什麼不明白的，也沒有言語，直接起身就往外走。
他一離開屋子，唐泛就扯過阿冬：「誰得罪他了，怎麼看著像被誰欠了八百貫似的？」
阿冬撇撇嘴：「還有誰，你欠的唄！」
唐泛給她白眼：「少糊弄我，關你大哥什麼事啊！」
阿冬道：「怎麼不關你的事啦？我們本來做好飯，左等右等你都沒回來，隋大哥就讓我和周姐姐先吃，他自己也沒動筷子呢！你說罷，他都沒吃飯了，臉色能好看啊？」
唐泛一愣：「他也沒吃？」
之前他明明瞧見隋州他們已經坐了下來，准備開飯的。
阿冬笑嘻嘻：「可不是？隋大哥可夠義氣了，為了等你回來，就生生看著滿桌子飯菜，動也不動！那裡頭還有隋大哥親手做的蜜汁烤羊腿和芙蓉蛋呢！當時隋大哥一發話讓我們先吃，周姐姐還在那裡客氣來客氣去，我可忍不住，當時口水那個流的呀，直接就上筷子了……」
可憐唐大人腹中空空，此時聽得表情直接就變成「(⊙o⊙)」了，在阿冬繪聲繪色的形容下，跟著流口水。
哎喲，早知道就進去吃了，要什麼面子，唐潤青啊唐潤青，面子可不能當飯吃啊！
他忍不住伸手去捏阿冬的臉頰：「你這小丫頭忒沒義氣，也不說給我留點兒！」
阿冬喊冤：「蜜汁烤羊腿放冷了就不好吃了呀！哎呀大哥你可真別說，隋大哥手藝真好，那羊腿烤得金黃金黃的，上面還流油呢，快好的時候再刷上一層蜜汁，直到烤得焦香為止，我吃的時候還熱騰騰的呢，那肉甭提多嫩了，我心想，大哥太可惜了，這麼好吃的東西也吃不著，不行，我得幫你多吃點兒，所以我就連著吃了整整四根！肚子都撐了，後面的芙蓉蛋也挺好吃的，就是吃不下了，哎……」
唐大人內心的悲傷早就逆流成河：別說了……
「還有啊，周姐姐也做了兩道菜，但我覺得不咋的，只吃了一口就沒動了，我看周姐姐自己也吃不大下去。大哥，我偷偷跟你說啊，我看周姐姐好像喜歡隋大哥似的，就跟以前咱們阿秋姐姐喜歡你一樣，吃飯的時候她還不住地偷瞄隋大哥，隋大哥卻裝作沒看見，那情形好好笑……」阿冬像只小母雞似的，邊說邊笑，嘰嘰咕咕，還連比帶劃，小手臂一揮差點沒把唐大人眼眶打出烏青來。
唐泛一臉黑線，忍不住戳了戳她，那意思是讓她適可而止了。
可惜小丫頭沒能領會精神，依舊在那裡說著隋州和他家表妹的八卦。
「還有還有，我還聽見周姐姐問隋大哥說：表哥，你還記得咱們兩家小時候的約定麼？」阿冬模仿著周氏女郎的神情，斜著眼竭力想要表現出羞答答的模樣。
唐泛差點沒給她笑噴，雖然很想繼續看她表演下去，但本著兄妹仁愛的原則，唐泛還是好心地提醒道：「阿冬。」
阿冬不耐煩道：「干什麼啦，你都沒有仔細在聽，人家正說到重要的地方呢！」
唐泛捏住她的下巴，將她的腦袋往後轉，示意她看看自己身後。
只見隋州站在那裡，面無表情地看著她，也不知道聽了多少。
阿冬：「……」
隋州：「……」
阿冬繼續裝出一臉癡呆：「……」
隋州淡淡瞟了她一眼：「去看柴火，灶上正燒著粥。」
阿冬如獲大赦，飛一般從隋州身邊溜走，奔向後廚。
隋州的目光重新落在唐泛身上。
唐泛眨了眨眼，露出一臉「我完全不知道她剛才在說什麼」的無辜又純潔的表情。
隋州緩緩道：「薑湯冷了。」
唐泛喔了一聲，趕緊低頭喝湯。
屋裡一時陷入某種微妙而尷尬的氛圍之中。
不過幸好唐大人機智聰明，馬上又想到了一個可以轉移注意力的話題。
「你這次去辦的案子怎麼樣了？」
隋州拖來一張椅子坐下：「這次我們去了江西，查的是吉安府知府黃景隆案。」
唐泛坐直身子，關注道：「他犯了何事？」
隋州道：「江西監察御史上奏，吉安府境自成化十一年起，三年之間，共有囚犯三百多人，被知府黃景隆凌虐致死，卻假稱病故，以此隱瞞。」
唐泛悚然動容：「膽大包天！」
隋州點點頭：「是，所以上頭有令，命刑部、監察御史會同北鎮撫司，到當地查實案情，並將黃景隆逮捕入京，先前我匆匆離京，為的便是此事。」
唐泛問：「那事情如何，可還順利？」
隋州道：「原是還算順利的，證據確鑿，黃景隆也無可辯駁。被他凌虐而死的人本該有四百一十七之數，其中除了三百多囚犯，另有無罪被捕而下獄受其私刑致死者數十人，但我們在清點屍體的時候，發現足足少了十數具，再問黃景隆，他卻怎麼都說不出個所以然來。」
唐泛道：「為何？」
隋州道：「不知，他只說沒有那麼多人，但四百一十七這個數，是我們詳查獄中囚犯，並死者家屬告官報案之後統計出來的，論理說並沒有錯，指不定還不止那麼多人。」
大明自英宗之後，朝廷命官都以進士為入門標准，也就是說，你必須要考中進士，才算有了當官的資格。當然，這也不是絕對的，舉人有門路，又或者運氣好，剛好有空缺的話，也能當官，只是官當得再大，到巡撫也就差不多了，沒法進中樞或內閣。
這就是為什麼在大明朝，大家擠破了腦袋都要考上進士的原因。
話又說回來了，辛辛苦苦讀了十幾年甚至幾十年的書，一朝當上官，大家志向各異，有的為了報效國家，有的為了施惠百姓，也有的為了多撈點錢，有的則熱愛權力，為了往上爬得更高。這些都是可以理解的。
但還沒有聽說有人辛辛苦苦好不容易當上個正四品知府了，結果跑去凌虐囚犯，搞得被檢舉出來，身敗名裂。
你說你到底圖個啥啊？
難不成這個黃景隆讀書讀傻了，被逼瘋了，產生了逆反心理，要虐待囚犯上來尋求精神上的快感？
唐泛覺得有些不可思議，也理解了為何這個案子會驚動錦衣衛了。
「黃景隆沒有交代動機和目的嗎？」
隋州搖搖頭：「他被抓之後一言不發，什麼都不肯吐露。」
黃景隆被抓回京之後，任務就算完結了，剩下的事情自然有別的人和別的部門去跟進，也就用不著事事都由隋州出面了。
說話間，阿冬端著碗進來了，香氣伴隨著門被打開來的輕風拂至唐泛鼻下。
因為薑湯而暖和起來的胃頓時變得饑腸轆轆。
「好香！」唐大人忍不住道。
阿冬將碗放下，狗腿道：「這是隋大哥親自熬的粥，可香了！裡頭放了肉末，香菇，芹菜，還有花生碎呢，大哥，隋大哥可真大好人呀，真是大好人呀！」
這小丫頭剛剛還背著隋州編排他那周家表妹，被隋州發現之後，就忙不迭想彌補。
可惜她年紀太小，想不出什麼新鮮詞，翻來覆去就只能把「真是大好人呀」念了好幾遍。
唐泛斜睨了她一眼，也沒拆穿她，低頭舀了一勺滾燙的粥，吹涼之後送入口中。
粥米已經被小火熬得爛爛的，入口便泛著肉香。
香菇與花生的存在則將粥的味道又提升了一個層次，吃到嘴裡基本也不用怎麼嚼，便已經滿口噴香綿軟，對於餓了許久肚子的唐大人來說最好消化。
唐泛也不開口了，直接就埋頭苦吃。
隋州見狀，也拿起湯匙吃了起來。
等兩人吃得差不多了，速度慢了下來，隋州才問：「這段時間順天府的事情很多？」
唐泛想起他剛才問自己瘦了的言語，搖頭道：「不是順天府的。」
他將阿冬先遣去睡覺，這才對隋州說起。
但事涉內宮，多有忌諱，饒是親近如隋州，也不好多說，知道得多了，有時候是禍非福。
唐泛便挑了些主要的說了一下，其中頗多未竟之語，也不需要唐泛事無巨細地交代清楚，以隋州的聰明，自然是可以猜到的。
隋州聽罷，沉默半晌，猶如思索，很久之後才道：「此事諸多隱秘未明，汪直身為內宦，未必有礙，但以你的身份，還是不要涉入太深為好。」
他的意思很明白，汪直是宦官，對於皇帝貴妃來說是自己人，但唐泛是外臣，而且品級還很低，如果知道太多了，上頭的人不高興了，想要收拾他，那是隨便揮揮手就能解決的事情。
唐泛笑道：「你放心，凶手已經伏法，再多的，我管不了，以後那位汪太監的事情，我也不會去摻合的。」
饒是唐泛聰明過人，智計百出，也絕對料想不到在那之後，他還將會有無數次與汪太監打交道的機會，並且改變了汪太監本該如流星般一閃即逝的政治生命。
他將粥喝完，把碗一放，稱贊道：「阿冬燒飯已經挺不錯了，你這手藝比她還好上一些，相比之下我倒像個四體不勤的庸物了！」
隋州眼裡露出淡淡笑意：「既有我們在，你又何須會？」
這話說得，要是以後阿冬嫁人，你又娶了妻，那讓我可怎麼辦？
吃貨唐大人並沒有因為好朋友的這句話而感到高興，反而惆悵起來。
天色已晚，兩人又聊了一會兒，便各自回屋歇息。
雖然喝了薑湯，但第二日唐泛還是染上風寒。
這一病，病勢就洶洶而來，唐大人毫無例外地被擊倒了。
他躺在床上，咳嗽一聲接一聲，還有些發熱，燒得臉色通紅，眼神迷蒙。
有捨必有得，伴隨而來的是，衙門也不用去了，班也不用上了，唐大人終於可以理直氣壯地請病假，在家泡病號。
生病雖然很難受，可是病人的待遇明顯是不一樣的，飯也有人做好了端到嘴邊，洗臉水也不用自己去打了，有人擰著帕子主動幫他擦面。
但是唐大人還是覺得不幸福。
就如眼下，他看著眼前的白粥醃菜，只覺得嘴裡都快淡出鳥來了，不由對面前的人哀求道：「能不能來點葷的，哪怕是醬牛肉或水晶餚肉也行嘛！」
隋州看著唐大人可憐兮兮的表情，心裡有點好笑，面上卻依舊是那副冷冷淡淡的模樣：「不行。」
唐大人打了個噴嚏，眼淚都快出來了，視線變得朦朦朧朧，鼻子還直發癢，看上去越發可憐了。
隋百戶真個心硬如鐵，見狀依舊不為所動，只將手裡的白粥往唐大人那裡一遞。
「自己吃還是我喂？」
「自己吃，自己吃！」唐大人豎起白旗投降了。
開玩笑，要是被一勺一勺地喂，傳出去他英明神武的形象也沒了。
只是一看到這淡而無味的白粥，和鹹得要命的醃菜，他就真是胃口全沒了。
此時救星從天而降。
阿冬推門進來：「大哥，外頭有個人來找你，派頭很大，說是西廠的。」
唐泛如獲大赦，聞言就要把手裡頭的碗放下，被隋州冷眼一瞪，又訕訕地端了起來。
隋州讓阿冬過來監督唐泛無論如何也要把那碗粥吃下去，自己則起身走出去。
他剛走出房門，便瞧見迎面走來兩個人。
為首那個雖說穿著常服，可負手而走，面色倨傲的模樣一看就是大有來頭之人，而且隋州還真就認識對方。
來者正是近來名聲鵲起的西廠提督，大有繼承前輩王振「奸宦」、「權宦」等名聲的汪直汪太監。
雖說上門拜訪，可汪公公沒等主人家迎出去，直接就進來了，如入無人之境，果真是氣派大得很。
一邊走，還要一邊點評：「這院子裡花花草草也太多了，又種得雜亂無章，一點也不知道擺弄擺弄，看得別人眼花繚亂，真是沒品位！」
隋州拱了拱手：「不知汪公到來，有失遠迎，還望恕罪。」
他就是這麼個性子，跟皇帝太後說話也是這麼一副淡淡的死人臉，偏偏隋州辦事能力強，又因是太後娘家人，成化帝和周太後反而挺喜歡他，覺得他這樣才算是會做事的人，也沒有仗著外戚的身份就胡作非為，比起那些個無所事事的功勳外戚可是強太多了。
所以周太後逢人就愛講：我們家阿州如何如何。
成化帝甚至還將隋州比作英宗朝孫太後的兄長孫繼宗。
孫繼宗是什麼人，那是前朝和本朝的外戚第一人，連著兩朝都深得皇帝信賴。上得了馬，治得了軍，幫英宗皇帝復位，又幫皇帝主持修史書。
皇帝信任到什麼程度？把兵權交給他，連人家想退休都不讓，朝中有大事商議的時候，必然以他為首，前幾年剛加了太傅，文官彈劾他，說外戚不應該掌兵，皇帝連理都不理。
當外戚當到這份上，那才真是讓人羨慕嫉妒恨。
不管隋州是不是真有孫繼宗之風，還是天子看在老娘的份上才特意誇獎逗老娘開心，反正有這麼一份評價，隋州的地位自然也就跟著與眾不同。
雖然他自己不願意走後門，現在還是一個普普通通的錦衣衛百戶，但假以時日，未必不能平步青雲，有身份的人不難找，有本事的人也不難找，難得的是既有身份又有本事。
所以汪直雖然得到皇帝和萬貴妃的寵信，又執掌大權，但面對這麼一個人，倒也勉為其難地稍稍收斂起渾身的囂張，也對隋州拱了拱手回禮：「我道是誰，原來是此間主人來了，方才妄言點評，還望不要見怪啊！」
他的語氣隨意，倒也不像真在請罪，隋州自然也沒有跟他計較。
「汪公客氣了。」
說完這句話，兩人忽然都不吭聲了，彼此互相打量。
一個在揣測對方的來意。
一個在思索唐泛與對方的關系。
乍看上去，倒像是兩個武功高手狹路相逢，正在進行交鋒前的準備。