成化二十三年正月初十。
這本是一個很尋常的日子，但昨天剛剛發生了一件大事。
萬貴妃薨。
許多官員是今日早上到衙門之後才得到消息。
不同於後宮諸多籍籍無名的嬪妃，因為萬氏在皇帝心目中的地位，這個消息便顯得格外重要。
萬氏稱霸後宮十數年，能夠為人稱道的作為實在沒有，反倒平地生波折騰出許多破事兒，包括皇帝廢掉第一任皇后，太子廢立風波等等，都少不了她的功勞。
大家實在裝不出哀思的模樣，劉健徐溥等人雖然嘴上不說，心裡甚至覺得這是一個好消息。
因為他們覺得萬氏一死，許多事情就都解決了，譬如說先前皇帝執意要改立太子，說到底也是因為卻不過萬氏的情面，如今萬氏不在，自然就不會再有人給皇帝吹枕頭風了，萬黨的影響力也要大大下降，太子的危機總算得以解除。
但還沒等他們來得及鬆口氣，就又碰上一樁始料不及的事情。
皇帝要追封萬氏為皇后。
內閣會議上，當萬安代表皇帝提出這個意向的時候，內閣一下子就炸開了。
這不是皇帝第一次興起這個念頭了。
早在萬氏還在生的時候，或者說，這需要追溯到更遠以前，當時天子剛剛登基，就迫不及待想要將自己心愛的女人封為皇后，但馬上遭遇到來自各方的反對，其中反對最強烈的莫過於他的母親周太后，這裡頭的原因很復雜，如今再一一追敘已沒有意義，唯一可以知道的是，那時候的皇帝還很年輕，比現在更優柔寡斷一些，他無法堅持下去，只能另立皇后。
但很快，吳後因與萬氏發生沖突，皇帝終於尋找到這個機會，借機廢了吳氏，又想立萬氏為後，這是第二回，同樣又遭到了強烈的反對，他再一次沒法堅持下去，妥協了。
第三次，則是在萬氏生下皇長子之後，他將萬氏立為皇貴妃，且允諾將來等皇長子被冊封為太子之後，就廢掉現在的繼後王氏，立萬氏為後，但天不從人願，長子的過早夭折，使兩人願望再一次成空。
如今許多年過去，年長一些的朝臣依舊記得為了萬氏，皇帝是如何折騰的，沒想到現在人死了，皇帝的折騰勁又來了，還要追封她為皇后。
這根本是不合規矩的。
明代有制，後宮多出自平民小家清白之女，不太講究門第高低，但萬氏的出身根本不是門第的問題，她是罪人之後，因罪而充入宮廷當宮女，因緣際會去侍奉當時還是太子的皇帝，這才得以魚躍龍門，出身清白便無從談起，更何況萬氏既無大功，又未曾誕下太子，根本就不符合當皇后的條件。
所以劉健當即就反對，並且說明了上述的理由，末了道：「元翁可別忘了，太子生母尚且只是莊僖淑妃！」
紀氏的兒子雖然如今貴為太子，但她死後也並沒有被追封為皇后，皇帝僅僅給她上了恭恪莊僖淑妃的謚號，劉健的言下之意是，連太子生母都不能封後，為什麼萬氏就可以？
萬安慢條斯理：「這不是還要議麼，你急什麼？內閣乃百官之首，凡朝政皆須先經內閣決議方可下行，劉希賢你都一把年紀了，怎麼還如此毛躁沖動，這些規矩都不懂？」
劉健被噎得直翻白眼，半天說不出話，只得氣哼哼地坐下來。
劉健碰了一鼻子灰之後，內閣的氛圍有點凝滯，大家都不願輕易表態，次輔劉吉尤其如此。
雖然萬安說「議一議」，但誰不知道現在萬氏剛死，皇帝肯定滿腔悲痛，這個當口誰要是反對，誰就會被憤怒的皇帝撕碎，這種事情劉棉花是堅決不摻合的。
遍觀內閣，現在也就是劉健會跟萬安爭一爭了，徐溥長於行訥於言，他就算想幫腔，估計也不知道怎麼說。
彭華道：「人死如燈滅，依我看，貴妃都已經薨了，陛下此舉也是人之常情，就當是撫慰陛下，也無不可。」
劉健冷笑：「那莊僖淑妃呢，也得追封皇后才對罷，不然將太子置於何地？」
尹直陰陽怪氣：「你這麼說就不對了，莊僖淑妃追封皇后與否，太子都是太子，這點誰也改變不了，陛下一往情深，在貴妃生前，幾次欲封其為後而未果，如今即便是為了告慰陛下，又有何不可？陛下如今悲痛欲絕，你卻堅決阻攔，難道是希望陛下被你氣死，這樣好遂了你的願，讓太子早日登基，對麼？」
劉健氣歪了鼻子：「你這是胡攪蠻纏，無理取鬧！」
劉健氣憤之余，再一次體會到唐泛的可貴了。
若換了以前，萬黨早就被唐泛批得體無完膚，哪裡還輪得到尹直這種小人在此大放厥詞？
沒了唐泛助陣，自己和徐溥在打嘴仗上面完全沒法與萬黨匹敵。
見劉健氣得跳腳，尹直嘴角微微揚起，暗自得意。
其實從一開始，追封萬氏就只是一個幌子。
但很明顯，劉健他們現在都已經被此事吸引了注意力。
相信不用很快，皇帝要追封萬氏為皇后的消息就會不脛而走，朝野上下也會因此不再平靜。
反對的，贊成的，中立的，要討好皇帝的，想表現自己的，各方論戰，都恨不得別人接受自己的觀點，誰還會注意到太子的事情？
見他們吵了起來，劉吉這才慢吞吞道：「此事，太后贊成否？」
他一句話點出了重點，萬氏生前，太后都堅決反對立她為後，現在人死了，更不可能同意了。
劉健被他提醒，也馬上道：「不錯，此事太后斷然不會答應的。」
「母子連心。」萬安意味深長道：「太后想必也不忍心看著陛下長久悲痛下去。」
內閣意見不統一，這件事自然議不出個結果，一早上就在無休止的扯皮中虛度過去。
臨近中午，萬安才宣布散會，眾人陸續離開，准備去吃飯。
「元翁！」劉健喊住萬安。
徐溥扯了扯他的袖子，示意他不要沖動，劉健卻假作不見，只盯著萬安，一字一頓道：「為人臣者，當思身後之名，和子孫清白，莫為了一時得意做出後悔莫及的事情才是！」
這種挑釁，換了往常，萬安是不作理會的，但今日他卻停下腳步，揮揮手示意彭華他們先出去，然後冷笑反問：「什麼叫後悔莫及？你也配和我說為臣之道？目無君長，無視上意，你這叫什麼為臣之道！」
劉健怒道：「為臣之道不是逢迎，而是勸諫！君王若有言行欠妥，當臣子的自該勸之諫之，這才對得起天地良心，對得起黎民百姓，我等是宰輔，上佐君王，匡扶社稷，不是那等只會溜須拍馬的奸佞之徒！萬循吉，你摸摸胸口，你當得起宰輔二字嗎！」
「放肆！」泥人還有三分火氣，更何況萬安不是泥人，他知道有許多人背地裡偷偷罵他，可偷偷罵是一回事，畢竟他聽不見，當面被指著鼻子罵卻還是頭一回。
「你懂什麼叫宰輔！本公如何行事，還輪不到你來評斷！你以為自己擁護太子很有能耐是嗎，有本事你當著陛下死諫去啊，你個瓜娃蝦子，我看連大興的西瓜都比你聰明！」
萬安是如假包換的眉州人，川人罵人那是一套一套的，但他入閣之後，已經很多年沒有罵過人了，今天看來是被劉健氣急了，鄉音不知覺就冒了出來。
劉健雖然聽不懂瓜娃蝦子的意思，但想也知道不是什麼好話，當下也氣得臉色煞白，挽起袖子就要用河南話以眼還眼，卻被徐溥死命拉住：「冷靜！冷靜！」
他也不知道忽然哪來那麼大的力氣，直接就把劉健給拖出去了，堪堪避免了一場即將爆發的閣老大罵戰。
「你干嘛拉著我，我非把他罵死不可！」出了內閣，劉健終於得以甩開徐溥的手，憤憤道。
徐溥苦笑：「你罵贏了又能怎麼著，不僅於事無補，傳了出去還讓人笑話，首輔跟閣老對罵，難道你很有面子麼？」
劉健怒道：「你聽聽他說的是什麼話，抱大腿抱得都不要臉了！皇帝想干什麼，萬安就縱著，什麼破爛首輔，外間真沒說錯，他這首輔就是個應聲蟲，都把咱們內閣的臉丟光了！」
徐溥歎氣：「算了罷，這件事，如果連太后都反對不了，咱們拼命反對又有什麼用？我看陛下這回是下定了決心，非要擰到底了，也不知道萬氏到底給陛下下了什麼蠱，人都死了還這樣情深意重！」
劉健撇撇嘴：「什麼情深意重，真要情深意重，早許多年前就不顧一切立後了，人都死了還鬧這一出，真是令人不安生！」
徐溥微微變色：「你這張嘴可真是不饒人，跟我說說也就罷了，這些話可不要在外人面前說！」
劉健不耐煩：「知道了，我什麼時候在外人面前說過這些！方才若不是你拉住我，我非罵死那個龜孫子不可！」
徐溥無奈：「這還記著呢？」
劉健翻了個白眼：「怎麼不記著，那個瓜娃蝦皮是個什麼意思，還有大興西瓜……真是氣死我也，要不我現在回去再罵他一回算了！」
說罷轉身還真要往回走。
徐溥連忙抓住他的胳膊：「哎喲喂我說行了誒，你方才罵得已經夠狠了！」
劉健：「可我還沒用河南話罵呢！」
徐溥：「……」
他一臉無奈，眼見劉健忽然停住腳步，還以為他聽進自己的勸，忙道：「走罷，走罷，下午還要當值呢，先去吃飯去，不要生氣了，不值當！」
劉健卻忽然問：「你還記不記得，他方才罵我的那些話？」
徐溥：「記得啊，怎麼了？」
劉健：「你說一遍我聽聽。」
徐溥以為他魔怔了，無語道：「不要了罷，又不是什麼好話，你還聽上癮了不成？」
劉健搖頭：「不是不是。」
徐溥不知道他想作甚，只好模仿萬安的口音道：「瓜皮蝦子？」
劉健：「……不是這句，前面的。」
徐溥茫然地想了想：「前面的？他說他的行事還輪不到你來評斷，又說你以為你自己擁護太子很有能耐嗎……這些？」
劉健擰著眉毛：「早上我們爭的是萬氏封後的問題，他卻忽然牽扯到太子身上作甚？」
徐溥不確定：「也許只是隨口一提？」
劉健狐疑：「是嗎，他不是在暗示什麼？」
徐溥道：「不會罷。」
劉健搖搖頭，發覺想不明白：「算了，這等事情留給唐潤青去煩惱罷。」
徐溥苦笑：「潤青再有能耐，也阻止不了陛下追封萬氏罷，我看這事不如跟太后先通通氣比較靠譜！」
劉健：「說得也是，那咱們這就去一趟仁壽宮！」
徐溥：「啊？不吃飯了？」
劉健：「還吃什麼，回來再吃！」
徐溥：「行行行，你別拽我，慢點，慢點，我都一把老骨頭了，經不起折騰！」
……
萬安與劉健吵架的事情很快就傳了出去，這可是稀奇事，內閣不和素來有之，但像今天這樣徹底撕破臉的還不多見。
不過比起皇帝要追封萬氏的事來，這好像又算不得什麼了。
朝野上下議論紛紛，不少言官摩拳擦掌，已經開始准備上疏勸諫了。
唐泛自然也聽說了此事，不過他並沒有放在心上，直到晚上劉健來到唐家，對他說了早上的事情。
「其實我原本也沒把那件事放在心上，萬循吉無恥也不是一日兩日的事了，」劉健絕對不會說自己早上被氣了個半死，「但是回去之後我仔細想了想，還是過來與你說一說比較穩妥，不過我覺得這事可能是我多心了……」
「大興西瓜？」唐泛咀嚼著這幾個字，有點疑惑，「萬安無端端提大興作甚？」
劉健面露難堪：「還不是為了拿那個作比喻來罵我！」
唐泛想了一會兒，也想不出個所以然，搖搖笑道：「應該只是尋常的罵人話，我也聽不出有蹊蹺之處。」
劉健松了口氣：「沒有就好，萬循吉那廝心思縝密，狡猾陰險，我只怕他意有所指，看來也是我想多了！」
因為天色已晚，劉健很快就告辭離去，唐泛親自將人送到門口，卻沒有折返回屋，而是去了隔壁的隋家。
隋州知道劉健來訪，便沒有去找唐泛，此時見他過來，便問：「他走了？」
唐泛點點頭：「走了。」
他有些心不在焉，反復咀嚼著方才的話。
隋州見他神色有異，不由問：「怎麼了？」
唐泛：「大興西瓜有何特別之處？」
隋州莫名其妙：「這時節哪來的西瓜？」
唐泛覺得思路有些不對，又換了個問法：「大興縣產西瓜嗎？」
隋州：「好像是產的。」
唐泛：「家家戶戶都種嗎？」
隋州：「我也不清楚，不過薛凌就是大興人，明天可以找他來問問。」
唐泛：「就現在罷。」
他的心急態度有些罕見，但在很多事情上，唐泛的細心謹慎事後總被證明是非常有必要的。
這一點，與他一起出生入死的隋州自然深有體會。
兩人如今的默契已經到了不需要多說就能彼此意會的地步，所以一聽見他這樣說，隋州並未多說什麼，當即就出去找人了。
薛凌很快就被找了過來，他正在常去的酒肆裡與同僚拼酒，一身酒氣還未散去，忽然被老大叫到家裡來，未免有些尷尬，不過唐泛和隋州卻都沒有心思計較這些細節。
「大興？」薛凌有些詫異，他沒想到隋州大半夜將他叫過來只為了此事。
「那裡的確盛產瓜果，進貢宮中的西瓜和葡萄大都產自大興，屬下老家隔壁就是其中一家瓜農，不過聽他們說，這營生獲利很薄，因為官府出的價格不算高，他們又不能改賣給商人。」
他不知道唐泛想問什麼，只能將自己知道的都說出來。
這番話自然聽不出什麼問題。
唐泛皺眉：「就這樣嗎？你有沒有聽過那裡有什麼傳聞，是與萬安有關的？」
薛凌想了想，搖搖頭：「沒有。」
唐泛有點失望。
不過他也再想不出有什麼要問的了，心想也許真是劉健和自己多心了，萬安那番話也許純粹只是氣急了在罵人而已。
「對了！」薛凌忽然道：「我聽說那些瓜農也並不全都是賠本的，有一家因為住在萬通的別莊隔壁，不知怎的與萬通攀上關系，所以官府在收購他家的瓜時，給的價錢總比別家高。」
唐泛心頭一凜：「你說萬通在大興有別莊？」
薛凌點頭：「是，不過他很少去住，聽說那間別莊是用來安置他那些已經失寵了的姬妾們，他偶爾才會過去看看。」
唐泛聽罷，緊緊擰起眉毛。
假如萬安那番話的確另有所指的話，指的是不是就是這件事？
但萬安為什麼要暗示劉健，他知道劉健一定會將這番話告訴自己嗎？
可萬安不是跟萬通坐同一條船嗎，為何他又要這樣做？
就算萬通的別莊真有問題，那跟太子又有什麼關系？
許多疑問紛紛湧上心頭，饒是唐泛再機敏，一時也難以解開這些亂麻似的謎團。
唐泛問隋州：「你覺得萬安真有可能在暗示我們嗎？」
隋州想了想，忽然卻提起另外一樁不相干的事情：「當時你在蘇州解決了陳鑾，繼而又牽扯到尚銘身上，當時懷恩與汪直就趁機請罷尚銘東廠提督的職位，皇帝也同意了，萬通眼見大勢所趨，就跟著上了疏贊同此事，為此萬通曾勃然大怒，大罵萬安是牆頭草，不過後來兩人很快又和好了，此事你不在京城，所以不知。」
唐泛眼前一亮：「你的意思是，萬安並非堅定的萬黨，他也有自己的盤算？」
隋州道：「他的盤算不過就是討好皇帝，常保富貴罷了，因為皇帝屬意萬貴妃，對萬貴妃言聽計從，他也就跟著附和攀迎，若是有朝一日皇帝厭棄了萬通，他也絕然不會站在萬通那一邊的。」
說罷，他的嘴角勾出哂笑的弧度，卻沒有笑出聲：「這種人只可同富貴，不可共患難。」
不管萬首輔能不能同患難，這是萬通需要擔心的問題，不是唐泛他們需要擔心的。
但唐泛卻從隋州的話裡聽出一絲弦外之音：那就是萬安罵劉健的那番話，還真有可能不是心血來潮隨口就罵出來的。
只是現在還有一個問題……
唐泛皺眉：「就算我們推測萬通在大興的別莊也許隱藏著什麼不可告人的秘密，總也不可能這樣貿然去搜查，萬一什麼都沒查出來，反倒落了把柄。」
「無妨，此事交給我。」隋州說完，轉向薛凌：「現在去把弟兄們集合起來。」
薛凌聞言不僅沒有遲疑害怕，反倒露出躍躍欲試的興奮：「去將那龜孫子的別莊掀個底朝天？」
隋州微微頷首：「放手去做，隱藏好身份即可。」
薛凌哈哈一笑，摩拳擦掌：「放心罷大哥，有您帶著，這回一定干票大的！弟兄們早想給那龜孫子一個難堪了，讓他總壓在我們頭上作威作福！」
聽這語氣，不像是錦衣衛，反倒像是要去打家劫捨的土匪。
大興位於京城近郊，隸屬順天府管轄。
但離京城再近，畢竟也不是京城，傍晚便已變得安靜起來，入夜之後更是萬籟俱寂。
沒有風的夜晚，仿佛連草木都被霜凍住，靜悄悄地屹立著，動也不動，夏夜裡常有的鳥叫蟲鳴，這種時節也都通通不見了蹤影。
天寒地凍，但凡有一屋避寒的百姓，這種時候都會躲在屋內，縮在被窩裡，老婆孩子熱炕頭，無異於冬日裡最好的慰藉了。
位於大龍河邊的這座別莊也不例外，盡管在白天看來它也許要比周圍的農莊更氣派更漂亮，但現在看不出來，伴隨著宅子裡某個屋子的燭火徹底熄滅，它也陷入了夜晚的沉眠。
直到一聲女人的尖叫聲響起！
曼娘緊緊抓著被子，驚懼地看著眼前這些來歷不明的人。
他們手裡的火把將屋裡照得亮堂，渾身上下一片漆黑，唯有眼睛露了出來，精悍凶狠，一看就知並非善類。
她並不是這座宅子裡唯一一個尖叫的人，但她們除了尖叫之外束手無策。
「你們，你們可知這是什麼地方！這是錦衣衛指揮使的別莊，你們膽敢擅闖，不要命了嗎，還不快出去！」她顫抖著聲音，希望借著萬通的名頭來嚇退他們。
但是她失望了，對方非但聽而不聞，反倒在她的屋子裡四處搜尋起來。
曼娘是萬通的姬妾之一，幾年前失寵之後就被遣到這裡來，別莊裡的女人基本都是這麼來的，她們深知自己後半生的命運，但也無可奈何，只能在別莊裡日復一日地寂寞生活下去，等待萬通心血來潮時偶爾過來探望。
不過大約在半年前，這種情況發生了變化，別莊不知緣何忽然進駐了大批身手高強的護院，為此曼娘她們的活動范圍進一步縮小，被拘在後院裡，不得踏入前院一步，而萬通也從那時開始來得頻繁了一些，不過他仍舊很少踏足後院，曼娘她們這些女人如同凋零的花朵，仿佛被徹底遺忘了。
曼娘有個姐妹耐不住寂寞，想勾引其中一個護院，結果被萬通發現了，當即就被拖下去亂棍打死，那棍棒落在**上的聲音和淒厲的慘叫，她到現在還記得。
從此之後，前院就成了別莊的禁地。
但是現在，這些黑衣人如入無人之境，卻沒有人前來阻止，那些護院好像死了一樣，甚至察覺不到這邊的動靜。
唯一的可能是，那些人現在已經被放倒了。
曼娘心頭一動，似乎看見了自己逃離這座別莊的希望。
「你，你們究竟在找什麼？」她躺下的時候只穿了個肚兜，但那些黑衣人卻看也沒看她一眼，看見不是來劫色的。
但肯定也不是為了劫財，因為自己箱子裡的綾羅綢緞都被翻了出來，散落一地，間或夾雜著一些細軟，那些人也沒有去動。
「閉嘴，再囉嗦就宰了你！」其中一個黑衣人道，語氣裡的不耐煩顯而易見。
曼娘看著他們甚至拿匕首去撬地板上的青石磚，再次鼓起勇氣道：「……我知道你們要找什麼！」
那些黑衣人的動作驀地一頓，齊齊看向她。
曼娘瑟縮了一下，結巴道：「其實，其實我也不是太清楚，不過你們肯定是要找什麼東西罷？我，我可能知道一些線索……」
「你知道什麼？」還是方才開口的黑衣人。
曼娘還想討價還價：「我說了之後有什麼好處？」
對方的回答是直接將刀子架在她脖子上。
曼娘立馬慫了：「我，我是說笑的……不過如果你們要找什麼，那肯定不是在這裡，而是在前院！」