柳斜橋仍然住回了宮中的鳴霜苑。在他以公主救命恩人的身份揚名徐國之後，這樣的安排便激起了許多議論。其中最是言之鑿鑿的，便是道徐公有意將公主許給他，讓他成為公主的第六個丈夫。
柳斜橋恍如未聞，回來之後，他先是好好地餵了一番兔子；然後找出一套赴宴的新衣。
那是豐國製式的衣衫。青色長襟，靛藍箭袖，衣衽比徐國的要高一些，上面暗繡著大片大片的菖蒲花。他穿著這樣的衣衫去了宴會上，當即引來了無數人的注目。
徐斂眉在大殿遙遠的彼端站了起來，目光朝他投射過來。柳斜橋一步步走上前去。徐公果然來了，不知是病還是懶，斜斜地倚著至高處的軟羅金榻。他能感覺到這個老人也在打量著他。
徐公確實在打量著柳斜橋。俄而，他對身邊的女兒道：「此人不好，有戾氣。」
徐斂眉抿了抿唇，不說話。徐公知道她又犯了強，只有嘆口氣。
待走到距離丹墀上的主位數丈開外，柳斜橋停步，而公主舉起了酒杯，「柳先生單槍匹馬勇闖繇城，救本宮於水火之中，千鈞一髮之際不改其節，本宮須同眾卿一起，敬柳先生一杯。」
她的聲音不高不低，不軟不硬，但在這剎那寂靜下來的大殿上，好像還激出了數重迴響。
徐國公卿頓時一肅，一時都站將起來，在公主帶領下向柳斜橋敬酒。柳斜橋覺得這場面頗有些滑稽，像一場傀儡戲，但一轉念，他自己也不過是個戲中的傀儡。他喝乾杯中酒，潤了潤喉嚨，道：「士為知己者死，在下得公主知遇之恩，死而不悔。何況公主英姿天縱，在下得為公主執鞭，是在下的榮幸。」
她高高在上地凝視著他。彼此心裡都知道，方才這一來一往，都不過是客套話罷了。但她仍然忍不住揣摩他這話裡有幾分真心，有幾分預示了他接下來的回答。
徐公擺擺手道：「今日且由寡人做主，柳先生，你想要什麼賞賜，儘管說來。」
柳斜橋看了徐斂眉一眼，上前一步，跪倒在徐公面前的台階上，整個身子都俯伏下去。
「在下只有一個請求。」他一字字道，「請徐國發兵伐楚。」
***
「匡啷」一聲脆響，白玉的酒杯被拂落在地，碎玉飛濺。
奉明宮後邊的寢殿裡，徐斂眉沉默地側身坐在桌邊，眉心泛著冷酷的光。鴻賓默默走來，持箕帚掃去了地上的碎片，又直起身道：「殿下，您吃點東西吧……」
「外邊的人可看夠本宮的笑話了？」她卻冷笑，「他倒是給本宮出了個好題目。」
鴻賓頓了頓，「柳先生將軍國大事當作邀功的把戲，這若是叫楚國知道了……」
她卻逕自站起身來，「本宮去一趟鳴霜苑。」
經了一冬的蕭瑟，暗淡的鳴霜苑裡剛剛冒出些極淺的綠意，又被她踩踏了下去。
他仍同過去一樣，站在院門口相候。恭恭敬敬的樣子，就好像他從來沒讓她為難，又好像他從來沒讓她產生過不恰當的期待。
走進堂上，沏了茶，她才道：「你知道本宮可以反悔的吧？裝作從不曾聽見你在宴會上的請求。」
他欠身，「是。但在下過去從未見殿下對內臣出爾反爾過。」
她清冷一笑，「你不是內臣。」
他不言語了。
「本宮此來，是為聽你的理由。」她放下茶盞，專注地盯著他道，「伐楚是件大事，你必須說服本宮。」
他看她一眼，起身去書架後取來了一冊文稿，雙手呈遞上去，「這是在下幾日來擬出的方略，請殿下過目。」
她一動不動，「本宮問的不是這個。」
「此時此刻伐楚，對徐國而言將是最合適的。殿下莫忘了，徐國還有南吳四郡，西邊與豐結盟，便可對楚國形成包圍之勢。殿下方收了范國的精兵，若再與豐結盟，便可從西北線突破；南吳四郡再在東南做出點聲勢，便可讓楚國左右掣肘……」
「本宮問的不是這個。」她冷淡地截斷他的話，「本宮問的是理由。本宮問的是你為什麼堅持伐楚，是你，不是徐國。」
他嘆了口氣，將那文稿放在了兩人中間的桌案上，「楚國是豐國強鄰，多年來欺壓豐國，如今更是逕自攻城拔寨。殿下若再不出手，豐國便要滅了。」
「我以為你不在乎豐國存亡。」她冷笑，「何況你的風格向來畏手畏腳，怎麼會僅僅為了救豐就去動楚國？」
被她這樣毫不留情地點破，他的表情也沒有分毫變化：「這是其一，殿下。其二是，在下的父母兄弟，就是被楚厲王的軍隊殺死的。」
她的眼睛微微眯了起來，沉默地審視著他。
「不知這個理由，夠不夠？」他平靜與她對視。
這是他第一次說起他的身世。她曾經試圖查探他的底細，但只知他浪跡萍蹤地輾轉了大半個中原，甚至還去過極北之地，卻就是查不出來他從何處啟程的。他說他是豐國人，她也只能姑且相信。
她想從他的臉上找出破綻，卻無果。
「在下舊家在沐城。」他續道，「沐城與楚國接壤，十年前，楚厲王在楚國西陲圍獵，出了邊境，口渴而進入一個農家。農家招待不周，楚厲王便殺了他們全村。」
她記得這件事。十年前，她十三歲，剛剛成為楚厲王的王后。
「只有你逃了出來？」她面無表情。
「只有我逃了出來。」柳斜橋點點頭，「我在亡父的屍身下躺了兩天才逃出來，連家人的屍首都不敢收殮。所以殿下問我父母墳塋，我確乎是不在乎的，因為我的父母沒有墳塋。」
他的面色坦然，好像那十年前的陰霾已全然不能侵擾到他。獨自偷生的羞愧，含垢忍恥的壓抑，這些逃難者慣常應有的情緒似乎絕不會出現在他的臉上。
她忽然笑了起來，明眸裡波光流轉，豔而近妖，「柳先生，現下是你在求我。求人，便要有求人的樣子。」
「不錯……」他的手指摩挲過案上的酒杯，「殿下需要什麼憑證？」
徐斂眉笑道：「其實本宮也不那麼在乎你究竟是哪裡人，做了什麼，族人怎麼死的，你的一切言行都有什麼背後的目的。本宮只要確證一點，那就是你同本宮一定在一條船上。本宮若是翻了船，你也不能倖免。」
說到這裡，柳斜橋終於露出了微微驚訝、乃至於激賞的神色。
「殿下是明白人。」他禮貌地道。
「坦白說，本宮不想伐楚。費力太大，而收效難測。更何況出師無名——只是為了酒宴上對救命恩人的一個承諾，就要犧牲千萬將士的性命？那未免太兒戲了。」她一字一頓道，聲音清冷而有力，「可偏偏是父君有言在先，也就是徐國有言在先，本宮不得不履行諾言。但本宮在出兵之前，必須先知道你不會背叛本宮。」
他的眸光漸漸靜了，「殿下想如何做？」
「你娶我，」她盯著他，目光冷得像冰。明明是撒嬌耍痴一般的話語，從她口中說出來，卻成了大國強兵的威脅，「我便發兵。」
他默了很久。
她嘲諷地勾起嘴角，「先生娶了本宮，徐國發兵伐楚便是為駙馬舊家報仇，豐國得了徐國臂助，又何愁亡滅？而若徐國失勢，你也再無法逃往別國——你知道，徐國在天下間的名聲可不怎麼樣。本宮將這些都告與你了，你可不能說本宮言而無信。」
他抬頭，「您這是在賭。」
徐斂眉若不在意地道：「本宮一直在賭。本宮給過你機會放你走，你卻自己回來了。」
他輕輕道：「是，我不會走。」
「那你要證明給我看。」她毫不妥協。
他怔怔然望向她。此刻的她姿態高傲，神容冷漠，猶如一隻金色的鳳凰。她的每一句話都有著十成的把握，每一個語氣底下都埋著機關和陷阱。他過去竟是太小看她了，她偶爾在他面前露出小女兒的模樣，原來竟只是他看走了眼。
他怎麼就會看走了眼的？這個女人從十二歲時起就掌政治國了，她美麗、狡猾、無情，像只心機深重的狐狸。可是他明知如此，心卻仍然動了一下，在她說出那句冷酷的承諾的時候。
「在公主心裡，嫁娶總是這麼輕易的嗎？」他低聲喃喃，「只要是為了徐國，公主可以嫁給任何人嗎？」
她的表情好像動搖了一下，但他沒有看見。她微微抬起下頜，聲音從高處傳來：「是。只要是為了徐國，本宮可以嫁給任何人。」
她已經站了起來，準備離開了。侍從在屋外等候。
「好。」他道，「我娶你。」
她掠了他一眼，轉身便走。腳步飛快，好像再也不想停留多一剎那。
他望著她的背影消失在院落之外，才覺渾身力氣好像都被抽走，一時間骨骼都鬆散下來。
與她說話，真是很累的事情。
他踱到後廂房裡，那隻雪白的小兔子正倚靠著籠子邊上的欄杆發呆。見到他來，它抬起了頭，鼻翼一動一動。
「她沒有問起你。」他伸手進去摸了摸它的腦袋，淡淡地道，「她大概忘了你了。」