靜王仍是笑得精靈：「母后瞧著好，兒臣心裡就妥帖了——喲，嫂子們都在這啊，小弟這廂有禮了！」
他唱念俱佳的作戲子樣，施了一禮，配著他華美極致的外表，半點不顯油滑，只逗得嬪妃們嬌笑不止，耳邊聽著他那一聲「嫂子」，心中都很是受用。
晨露冷眼望著這位瀟灑佻脫，玩世不恭的靜王，想起了關於他的種種傳聞。
靜王雖然口口聲聲母后，卻實不是太后所生，他的生母惠妃，亦是出自門閥林家，從輩分上講，是太后的堂妹，在他六歲時，感染時疾而薨。
他自小聰明絕世，三歲時就能詠詩，且言之有物，讓太傅驚嘆「此子非池中之物」，但年歲漸長，卻耽於逸樂，做出好些荒唐事來，先帝幾次都要重責，只是有太后這位嫡母袒護，總也無可奈何。
他生得如此風華，又是今上愛弟，正是京中閨秀夢裡心儀的對象，只是他性情不定，總也不肯迎娶一位正妃，太后無奈，也只得由他——只是那些風流逸事，也是短不了。
在眾人的嘖嘖稱奇中，早有宮人把千壽圖懸掛於正堂之上，隨著管事一聲吩咐，只見一盤盤珍饈佳餚源源而來，每個几案上都是杯盤玲瓏，碗盞瑩潤，有眼尖的，早就認出，這些是雲州秘製的琉璃與瓷器，各個價值千金。
元祈在太后下首坐定，一眼便瞥見這些珍瓏器具，他眉間掠過一道不易察覺的怒氣，隨即便若無其事。
晨露瞧得真切，低下頭去，掩住了冷笑——太后的長兄林鄺，繼承了林家所在的雲燕二州，又乘著十數年前，韃靼南侵的機會，打著「匡扶社稷」的大旗，會同了幾位藩王，一起出私兵參戰。
在此戰役中，他們的私兵，並無多少建樹，卻趁著周浚截斷韃靼補給，使之退卻的當口，侵佔了好幾千里土地，再不肯歸還朝廷。
林鄺為人奸險，尤不滿足，居然上表朝廷，大大表了一番自己的功績後，隱晦提出，欲成第一位外姓藩王。
聽宮中傳言，太后在那日接到兄長的奏摺後，勃然大怒，幾欲杖斃使者，隨後在二哥的勸說下，好不容易消了雷霆之怒，卻驅逐了使者，嚴令兄長不得有非分之想。
不料，幾日後，又一位秘使前來，也不知他對太后說了什麼，第二日，太后的口風就有所緩和，終於在十幾日後，林鄺又取得一次小勝的當口，傳詔天下，封他做了本朝第一位外姓藩王——襄王。
對這樣一位奸詐、專橫、跋扈的舅舅，元祈雖然不欲多談，幾次旁敲側擊之下，卻知他是深惡痛絕。
看著眼前這些雲州的器物，這位九五之尊心中，定然很不是滋味……
太后瞧著自己兒子，見他並不動筷，知道是因著自己的緣故，莞爾道：「皇帝你不必拘禮，我知道你孝順，卻也不必拘泥於這些繁文縟節。」
元祈挾一片珍蘑吃了，只覺得清爽可口，不由讚道：「母后這邊廚子，果然了得。」
太后橫了他一眼，似笑非笑道：「哪是什麼廚子好，這珍蘑是襄王那邊，六百里加急送來——惟恐你這外甥吃不上鮮的，乃是從臨近韃靼的邊塞之地摘來的。」
她話鋒一轉：「你上次堅持要扣下使者，終究太過鹵莽，若是如此亂來，不說生靈塗炭這些大話，卻讓你的舅舅怎麼辦，要他用血肉之軀去擋韃靼鐵騎嗎？」
元祈聽了這話，手中一頓，放下了鑲金的象牙玉箸：「母后，上次的使者，經過查明，乃是忽律可汗的長子穆那，之所以放他，是因為忽律自身處在『彌突』的漩渦之中，又何必我天朝出手——舅舅那邊，雖說是邊塞，可也甚是遼闊，他貴為藩王，又怎會傷著分毫？再說……」
他取過桌邊拇指寬的小滴杯把玩，一不小心，竟把它捏了個缺口——
「舅舅的封地，」他沉吟道，在封地上二字上加了重音：「靠著韃靼草原，軍人有守土之責，又怎能畏懼避戰？」
「皇帝！」太后微微提高了聲量，眾人聽得異常，偷眼望來，卻見她鳳目含威，自有一種凜然之氣——
「我兒如此說法，不怕戍邊將士寒心嗎？襄王雖有不是，總也是擎天保駕的重臣，也是你嫡親的舅舅！」
太后瞧著周圍，知道都在傾聽這邊的動靜，她微微壓低了聲音，卻更顯鏗鏘。
元祈側過身去，為母親斟上一盞琥珀露——她最愛這個，亦是低聲道：「母后，兒臣並不做如此之想，只是舅舅既在其位，不免有重臣之責，若是有奸邪小人從中離間，做出些有辱國體的事，卻讓朕怎麼處置？母后試想，朕難是不難？」
太后不語，良久，才嘿然冷笑：「原來你們都難，就是我這老婆子不難——手心手背，皇帝你倒是說說，我該如何？！」
元祈還待再說，太后已舉起杯來，一飲而盡。他只得挾了些平日愛吃的，堆在她的盤碟之中。
太后只飲了三杯，她素來有心絞痛的毛病，眾人也不敢勸酒，她面色若常，彷彿剛才只是小小爭執，由侍婢攙扶著回了後堂休息。
「尚儀大人，太后請您過去一趟。」
幾刻之後，葉姑姑親自來請，言語更是恭敬。
晨露起身，這一瞬，仍是心神不寧的周貴妃，恍惚覺得，一道若有若無的淒烈龍吟，在殿中飄忽作響——
這究竟是怎麼了？！
……
後堂是太后起居所在，這裡並不像其他太妃宮中那樣，滿是佛龕和香燭，而是以書卷和古物點綴其間，顯得很是雅緻——怪不得世家大族，往往自傲，彼此的品位，真是天上地下。
太后斜在塌上，由兩個妙齡少女輕輕敲捶著，進到晨露進來，她揮手，兩人魚貫退出。
「我聽說，是你勸諫了皇帝，讓他釋放使者？」
太后目光犀利，彷彿要直直射入人的心間。
「微臣惶恐，並不敢擅涉國政，只是昔日在草莽之間，曾聽過韃靼的一些風俗和秘辛，所以說了出來，供皇上參考一二。」
太后望著她，忽然笑了起來：「你這孩子，一點也不居功，只這份謙虛謹慎，就很是難得——這次真是虧了你，皇帝是我親生的骨肉，他的脾性，我最是瞭解——平日裡看著寬厚嚴謹，真要下了決心，是九條牛也拉不回的。」
她輕嘆道：「皇帝對韃靼仇恨已深，什麼勸告也聽不進去——卻不知他們叱咤草原，是何等的強橫，我中原皆是農耕庶民，拿什麼能抵得過人家？」
少女佇立著，默默聽著她又像牢騷，又像勸誡的話，只是那雙清冽黑眸，彷彿承受不了這室內的昏暗，微微眯眼，一道流光轉瞬即逝。
太后不知道這是她殺心大起的緣故，揚聲命人點亮了燈燭，這才繼續道：「你身在帝側，要立定忠心做事，皇帝有什麼不對，更要時時勸誡——你不要慌，你又不是後宮妃嬪，沒什麼干涉國政的罪名！」
「我今日瞧著你，就知道是個持重謹慎的，今後莫要辜負我和皇帝的信任才好。」
太后的話，一片溫馨中透著威嚴和期望，實在冠冕堂皇，只是葉姑姑在旁笑著補了一句：「老奴說句不怕犯忌諱的，尚儀今後看到什麼不像話的事，還是悄悄來稟了太后才是——良藥苦口利於病，皇上卻不是每時每刻都能聽進的。」
晨露應了聲：「姑姑說的是。」
太后身體疲乏，賞賜了她一些物事——都是極盡珍稀的，她也不推辭，謝過後就離開了後堂。
「你看這個怎樣？」
太后躺在塌上，漫不經心的問著葉姑姑。