太后聞言，微微一愕，秋水一般的美目中，凜然生燦——
「是那個孩子……？」
她沉吟著，想起那日階下，沉穩大方的少女，朝服素面，應對謙恭，卻有一雙清澈如海的眼。
不知不覺間，她的心絞痛又開始犯了……太后有些暈眩，望著城下人潮如海的歡呼，她心中隱隱生出不詳來——
「她怎麼魅惑皇帝了？！」
她問道，語音森然，卻又微見疲倦。
皇后咬了咬唇，卻是怎麼也說不出個所以然，只得恨恨道：「一個女兒家，成日裡舞刀弄棒的，皇上這般妄為，必定是她教唆的！」
「哦？依你所說，今上原來是個受女子蠱惑的無能傀儡？」
太后曼聲冷笑，皇后一聽，便知話意不善，連忙斂容噤聲。
太后遙望著出征的隊伍，只見明黃輦輿高敞，皇帝騎在馬上，很是英氣勃發，身後半丈，好似有個纖瘦身影跟隨，卻在人潮晃動下，看不真切。
她心頭不安更甚，卻強打起精神來，掃了一眼皇后，直到她後背沁出冷汗，才徐徐道：「你剛才的話，不僅犯了妒忌，有損中宮的顏面，傳將出去，也是大大不利——你也不是三歲孩童了，口舌之上，還要我來調教嗎？！」
她聲音輕柔，並不如何疾言厲色，一字一句，卻如巨鼓擂在皇后心頭。
皇后垂下眼，安靜聆聽訓示，心中咬牙切齒，卻不必說。
「皇帝此番親征，政務由幾位閣臣暫領——但他們畢竟是外人，這錦繡江山，政務繁籠，我這老婆子，說不得，也只得替他料理幾日。」
皇后一聽便心下雪亮，太后這話，是預備把朝政大權都抓在手中了！
她心中飛快思量著……皇帝親征，那大漠草原，雪峰激流，卻是有無窮險峻，強敵環伺，若是有個萬一……
她彷彿被這陰暗血腥的念頭一驚，卻再也控制不住自己的心，開始浮想聯翩——
若真是如此……那未成型的胎兒，便能派上大用場了……
可是有母后在，那玉座珠簾，仍是她的風光威儀，又怎會輪到我？
她心思越發陰微，偷眼去窺太后，卻見她似毫無所覺，撫了撫身上朝服，繼續道：「惟其如此，你執掌後宮，卻更要夙勤克儉，小心謹慎，像剛才那般言語，簡直是有辱中宮的令名——皇帝遠征在外，你要替他當好這個家，他才能安心！」
皇后聽她娓娓道來，言辭之間，居然頗為維護元祈，心中大驚，她目視自己的姑母，一時竟尋不出詞來。
「我知道……皇帝對你涼薄無情，可此時非同小可，一個不慎，便是蠻夷侵入，你須以大局為重！」
太后彷彿看穿了她的心思，淡淡說道。
她柳眉微蹙，顯然是憶起了年少歲月。
景樂之變時，她才十二歲，卻已貌動京城，那些身批裘袍，粗魯骯髒的蠻夷，大呼小叫著衝入林家，要將她獻給韃靼王子。
那時的驚怖惶恐，她一生一世也難以忘記！
直到她臨朝執政，仍是心有餘悸，對韃靼卑也是詞厚禮，可這些茹毛飲血的蠻子，卻是得寸進尺，如今，居然要侵襲西北半壁！
她想起皇帝臨走時，誠摯懇切的請求，心下暗嘆：此次，真要以大局為重了……真要弄得巢覆卵破，什麼尊貴顯榮，母儀天下，也是鏡花水月！
她想起少時的躲藏，仍是心有餘悸，暗忖道：那些蠻子真是太過無禮……幸虧有「她」替代……
太后想到「她」，臉色瞬間變為慘白，彷彿是，青天白日裡，窺見了鬼神一般，嘴唇都咬出了血。
皇后正等她細說，卻見太后猛然轉身，不顧大群侍人的驚愕，回頭就走——
「啟駕回宮！」
她的聲音，尖銳黲人，皇后都被嚇了個踉蹌。
……
出了玉門，道旁原本繁盛的樹木人家，便逐漸稀少，向前便是無邊草原，鬱鬱蔥蔥，碧翠明麗，映著遠處蒼穹的蔚藍，只覺得心曠神怡，遼遠開闊。
軍中將士頂著烈日，初還不覺，三天下來，都已是汗流浹背，熱不可耐，惟獨皇帝安坐馬上，神色沉穩。
兩萬京營將士，並不經常得窺聖顏，很是拘謹恭敬，一萬禁軍之中，卻有之前外派的侍衛們，跟皇帝本是極熟的，其中有個叫郭升的，諢名花生，極是詼諧精靈，仗著幾分聖眷，湊到元祈跟前，咋舌打趣道：「萬歲是真龍天子，有滿天神靈庇佑，卻是遍體清涼！」
元祈素來知他貧嘴，性子卻極是忠貞，聞言也不以為忤，只是微微一笑，略敞斗篷，露出其下的護身皮甲。
「花生」打量著這精巧絕倫的甲衣，正在嘖嘖稱讚，眼睛瞥見那細密有致的絡孔，「咦」了一聲，很是詫異。
「這麼大驚小怪做什麼？」
皇帝笑罵道，「花生」卻又細細看了一遍，才鄭重道：「看這針腳排列，竟是出自軍中老人之手，沒有多年的浸潤，位置決不能如此恰當！」
他又戀戀不捨的撫摩了下，更為堅定道：「看這式樣，是當年從龍御虜的老將中風行的，家父就有一件，從不許我亂摸亂動。」
元祈聽他說的天花亂墜，只當是在胡吹亂侃，待見他臉色崇敬肅穆，才斂了笑容，微詫道：「這是出自內監之手，乃是尚儀設定的——」
他還未說完，只聽得前方微微騷動，俄爾有人驚呼：「有蠻子兵在此埋伏！」
喊聲未盡，便見前方坡下，湧出好些身著皮裘的漢子，高鼻深目，膚色黃黑，全是韃靼人裝束，嗷嗷怒吼著，正漫山遍野地衝上來。
軍中頓時一片混亂——這些禁軍並京迎將士，雖然裝備精良，也不泛武藝精湛的好手，卻只是戍守京畿，從不曾真刀真槍地搏鬥，乍一遇敵，一時半刻，卻是反應不能。
此時大道雖寬，卻也被人馬橫縱堵住，有人慌忙拿起武器，有人急著策馬，卻意外驚了同伴的坐騎，一片人喊馬嘶，場面極是混沌。
只聽得空中「咻咻」之聲連續，黑色羽箭閃著寒光，密密朝著大隊飛來。
元祈縱身下馬，及時以盾格擋，心中卻只有一個念頭——
「這是圈套？！」