城南三門巷一帶大抵都是朝中公卿貴戚的宅第，高牆朱門的宏宅比比相鄰，唯獨古府頗為簡素，若無院外門額上高高懸掛的欽賜朱匾，莫論誰也想不出這竟會是當朝左相的府邸。
微風掃徑，暗道清幽，天上的雲絮棉軟如絲，就似要落。
沈知禮跟在古府下人的後面，慢慢地走，心也好似天上綿雲一般，軟軟地擠作一團，在胸腔裡上下左右輕輕飄蕩著。
「相爺本來這幾日是不見外客的，但方才看見沈大人的名剌，便又破了例。」下人邊走邊對她道，聲音含笑。
沈知禮垂眼，看著腳下的碎草：「這幾日，來相府投帖拜門的女舉子們定是非常多吧？」
「可不是！」下人揚了揚眉毛，「自打相爺被放此次女子進士科禮部試主考的旨意一下來，相府的門檻都快被人踏爛了。」
她笑了笑，「依你家相爺的脾性，閉門不見客倒是正理。」
下人樂呵呵地繞過一個廊彎，指了指前面一處小廳，「相爺方才在花廳作畫，沈大人自己進去便是，我去給大人上點茶來。」
沈知禮抬眸望去，廳頂翠瓦映著陽光，微微灼目，不由低頭，朝前走了兩步，又回身叫住那人，「我來同相爺說幾句話便走，茶就不必了。」
下人怔了怔，張口欲言，卻見她已轉身，飛快地走了過去。
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沈知禮至廳前時方頓了頓，想了片刻，才抬手撥開門上珠簾，輕邁而入。
廳裡光線柔暗，長長的一張黑漆木案立在牆邊，案前站了個男人，正半伏著身子，持豪點墨。
她在門口站定，沒往裡面去，也沒開口，只是望著他。
男人聽見身後聲音，也未回頭，只是低聲開了口：「樂焉來了？」
沈知禮這才上前，彎腰去撿地上散落的宣紙，口中應道：「嗯。」走去將紙輕擱在案上，又站定了不吭氣。
男人懸腕微頓，偏過頭來，臉龐瘦而清矍，雙眼炯炯地看了她許久，才撇眸笑道：「你倒是好久沒有上我這兒來了，上回你爹娘來給內子進喪時也沒見你，今日卻又是為何而來？」
她挪不開目光，怔望著他嘴角笑紋，半晌才一舒眉，從袖中抽出孟廷輝的那折薄帖，遞過去：「來給相爺薦個人。」
古欽將筆擱下，伸手接過，二話不說便展開來看，可臉色卻在看見帖下的名字時變了，登時將帖子扔在桌角，「胡鬧。」撐案想了想，才去看她，皺眉道：「此人同你是什麼關系，竟能讓你來給她投帖。」
沈知禮像是早料到他會是這反應，不急不惱地又撿了帖子，鋪在他眼前：「今日在宜泰樓偶遇的，我倒喜歡她的這兩首小賦，更喜歡她不同於其她女舉子的輕淡之舉。」
古欽臉色愈黑，「此人在潮安北路州試時的事情我聽說了，若非她的解元之名是太子恩點的，我定要在禮部試上將此人除名！」他轉身，負手走去將窗子推開，「倘是天下人都知如此投巧可行，將來的女子進士科要成什麼樣子？」
「相爺稍安，」沈知禮輕聲開口，唇角彌笑，「我就知道相爺是這性子，因而特來替她一薦。否則此番禮部試相爺任主考，她孟廷輝倘是頭名，相爺定會抹了她的彩頭，她孟廷輝倘是只中了貢生，相爺只怕也會將她劃到沒考中的舉子裡去……」
古欽嘴唇一動，想說什麼，卻終是沒開口，只背身對她站著，望向窗外院中遠處。
沈知禮淡望著他，又繼續道：「相爺想想此次女子進士科同往年相比有何不同的？太子的心思相爺難道不清楚？女進士第一人及第者允入翰林院，相爺當年亦是從翰林院入主中書的，此間深意不需我再道罷？而翰林院是什麼地方，清流匯聚，舊臣當道，若是一個空有才學而不懂處世之道的女子進去了，能有個什麼好結果？」
她見他仍不吭聲，不由笑了笑，「這個孟廷輝，才學出眾卻不迂腐，雖說行事投巧，可卻極有分寸。若要我說，此番上京的女舉子裡面，我還沒見過比她更討人喜歡的了。此女若不得入翰林，誰人可入？誰人能入？」
古欽回頭，目光頗是復雜，「你來我這兒替她說情，卻不想她會不會承你這份人情。」
她撞上他的目光，喉間不由哽了一下，半天才接道：「孟廷輝是聰明人。」
他卻冷哼：「光你說也沒用，還得看她在禮部試上做得如何！況且還須得等到殿試之後，看皇上會欽點何人！」
沈知禮垂首，「相爺也知太子為何這次會請皇上下旨翰林院開一敕額給女子。多年來朝中女官不過都是些花架子，這與皇上當初興女學開恩科的念頭相差何許大也！可這又是因為什麼？相爺也是跟著平王從東都來的舊臣，想必比我更清楚罷？朝中的東黨老臣們如今一日日權盛，對女子入朝為官一事都存了什麼樣的心思，恐怕相爺最是明白。皇上不與這些老臣們計較，還不是因看在多年來同平王的情份上！」
古欽聞言，臉立時就黑透了：「樂焉不得放肆！」
她默然片刻，又道：「皇上欲退位讓政於太子一事，二府老臣們都知道。太子一旦繼承大統，還會像現在一樣對那些老臣們恭讓禮敬不成？此次允女進士入翰林，不過是太子走的第一步棋罷了，這事兒我明白，相爺明白，朝中老臣們更是明白。若是尋常一個飽學女子，入了翰林又有何用？朝中黨伐傾軋，這麼多年來犧牲的人還少麼？」
他抬手打斷她：「休要再多言。」展眉平了平氣，才走回案邊，對她道：「來看看我作的畫。」
沈知禮依言閉嘴，走了過去。
案上畫卷長鋪，畫上春色濃濃，細柳亭軒，燕飛鶯鳴，慢水遠行……
他低眼，伸手取過筆，調了淡朱色，遞給她，另一手點了點畫上桃樹空空的枝丫，微笑道：「還差幾朵桃花。樂焉可還會畫桃花？」
她心底猛地一震，面上卻依然平靜，「相爺當年親手教的，樂焉如何能忘？」
持筆微顫，聞得他笑聲在側，心頭愈浮。
淡淡地描了桃花，卻未松筆，轉而頓腕，筆鋒落向宣紙一角的空白處，數字迅成——
「恨春遲，夜來得個春消息。
春心暗動，春情枉寄，春事只春知。」