齊粟娘只聽得「皇」字，一顆心便突突直跳，忍著當面將門甩上的衝動，陪笑道：「煩公公稍待，民女去換身衣裳。」說罷，回房換了乾淨衣裳，又重梳了頭，方匆匆出門而去。
齊粟娘估摸皇上已奉著皇太后回駕，依舊駐蹕在西街江寧織造曹寅的府邸。她坐了油壁馬車進了西街，從簾縫中隱約見得，各條巷口皆用明黃帳幔遮得嚴實。因著近晚，一對對高紅宮燈列了整條街，怕不有上百對。燈上圍著油黃雨幔，燈下侍衛盤查出入，一個雜人也無。到得角門下車，也見得門前嚴嚴實實守著兩隊護衛營侍衛。
魏珠撐傘接了齊粟娘下車，侍衛們俱是對魏珠笑臉相迎，聽他說明事由，便有人奉承：「魏公公原是皇上的哈哈珠子，如今又投了太后的緣，大夥兒還得請魏公公多多關照。」說話間，仍是仔細驗了兩塊腰牌，對著腰牌上的字：「齊氏，面白童女。」上上下下打量了齊粟娘一番，方放了進去。
皇上跟前的小魏太監，在廊口上收了油傘，輕輕甩去水珠，向齊粟娘微微一笑，沿著超手遊廊向皇太后所在廳院而去。
齊粟娘低頭跟在身後，偷眼看得四面皆是琉璃瓦、朱紅柱、石青地。廊下百花齊放，諸般顏色被雨水浸潤，在夕陽下愈發嬌豔。廊上掛著八哥、彩鸚、黃鸝等各色鳥雀，不時撲刺翅膀，抖下半身雨水。間或清啼，和著廊外雨打芭蕉的清聲，格外悅耳。
走了半晌，越向裡，越見得執事太監、旗裝女官在房簷、廊下來來往往，卻越是安靜。齊粟娘唯聽到自個兒的腳步和廊外雨聲。那小太監魏珠，明明是一併走著，竟是全無半點聲息。
齊粟娘到底在皇帝御船上呆了一月，貴人面前的規矩多是曉得一些，到了一處站著不知多少女官、太監的堂閣廊下，便屏聲靜氣，目不斜視。
魏珠向著她微微點頭示意，自個兒揭開錦簾進去，不多問便聽到裡面有老婦的聲音笑道：「讓那小姑娘進來罷。」
齊粟娘深吸了一口氣，理了理衣裳，早有宮女打起門簾，將她讓了進去。她不敢抬眼，遠遠地跪下，結實磕了三個頭，恭聲道：「民女齊氏向皇太后請安，皇太后千歲，千歲，千千歲。」因著滿人規矩大，奴才兩字雖是賤稱，卻是八旗裡才配用，除外便是一品漢臣也不能隨意對皇室貴人自稱奴才。她是漢女，又不是漢軍八旗，便自稱了民女。
座上微微有些響動，「起來吧。」皇太后笑道，「快過來讓哀家看看，那個想讓黃河改道的陳大膽兒，原先訂了個什麼模樣的姑娘。」
太后話音方落，便有了幾聲輕柔的笑聲，座上竟不止一人。齊粟娘微垂了眼，被兩個宮女扶起，慢慢向前走去，她隱約記得黃河在歷史上改道了無數次，但人力改道卻是不多見，不過因工程浩大，關係民生，無人敢出這個頭罷了。陳演一心治水，不顧利害，正遇上了治水心切的康熙，加意回護，也算是陳娘子天上保佑。
她慢慢抬起頭來，看著堂中豎著十二扇通景玻璃圍屏，圍屏前一座紅木剔漆鑲八寶座榻，兩旁是幾張錦面春凳，錦凳上幾位雍榮華貴的宮妃，她自是一個識不得，只能向正中間座榻上的老婦盡力微笑。
皇太后顯是知曉她是北方人，打量了一番，又招她近前，看了看她帶著繭子的手，捏了捏胳膊，滿意點頭道：「生得結實，像個能生養的。」轉頭笑道：「德妃，你看呢。」
齊粟娘早在暗中琢磨皇太后召她之意，此時聽得皇太后這般評定，心中苦笑，暗忖自家就算是出嫁，也是替陳家生養，和皇太后哪裡有半點關係？她方才便覺得旁邊一位宮妃正細細打量著她，聽得皇太后轉頭髮問，不在痕跡轉眼看去。德妃用帕子捂著嘴，笑道：「太后說得是，聽說還是個才女呢。十四阿哥常在臣妾面前抱怨，只說因著是一般的年紀，皇上看著她算學好，他再是上心，皇上也不覺得好了。」
太后與眾妃頓時笑了起來，太后笑道：「不害臊的小猴兒，和個小姑娘吃起醋來。」轉頭又笑道：「粟娘，是叫粟娘吧？」
齊粟娘忙應了一聲，只聽皇太后問道：「你這算學是誰教的？」
這話兒早被問過無數次，齊粟娘答道：「回太后，當初民女被賣到江淮時，是陳大哥的母親所救，民女的算學是她教的。而後到了江寧，卻是一邊自個兒看算學書，一邊由梅先生教的。」
皇太后自不懂算學，點了點頭，道：「竟也沒有個正經師長，便學得如此之快，如此之好，果真是個才女了？詩詞作得如何？」
齊粟娘低聲答道：「民女不懂詩詞，陳大哥的母親只教民女識了《女誡》，再未有別的。」雖是為了女子無才便是德，論起究竟，齊粟娘原本就是個多識數，少識文的偏科生，能背得全的詩不過就是「床前明月光」那兩三首。再者，她早在船上聽得宮女們傳言，太后當年不為先帝順治爺所喜，便是因她無「長才」。
皇太后果然歡喜，連聲說好，道：「算學倒也罷了，其餘能識得幾個字，明白為婦的道理，方是有福的。」
眾宮妃齊聲稱是，齊粟娘方鬆了口氣，又聽皇太后道：「可還記得《女誡》夫婦之意？」
齊粟娘忙道：「民女記得，女誡曰：夫婦之道，參配陰陽，通達神明，信天地之弘義，人倫之大節也。是以《禮》貴男女之際，《詩》著《關雎》之義。由斯言之，不可不重也。夫不賢，則無以御婦；婦不賢，則無以事夫。夫不御婦，則威儀廢缺；婦不事夫，則義理墮闕。」
皇太后喜得面目舒展，連連點頭，「果然好，可能記得全文？」
齊粟娘察覺太后有細究之意，身邊幾位宮妃上上下下打量個她不停，似是要給她拉媒保纖找婆家一樣，不知為何如此。她一面疑惑一面卻暗中慶幸，慢慢將《女誡》一字不拉地背了出來。她剛剛背完，便聽得簾外康熙一聲輕笑道：「不錯不錯，年方十一便能背下全文，於女子中也算是難得的。」
隨著說話聲，簾子揭起，康熙走了進來，身後跟著此次南巡侍駕的大阿哥、三阿哥、五阿哥、八阿哥、十三阿哥、十四阿哥。
眾人紛紛跪下，恭迎聖駕，康熙搶前幾步給皇太后請了安，笑道：「皇額娘，看來齊氏與那陳演倒也是般配。」
皇太后似是微微一愣，便點頭笑道：「皇上說得是，那陳演既是難得的純臣，自要有個貞婦才配得上。」轉頭道：「粟娘，既是皇上在此，哀家命你將《女誡》解說一番。」
齊粟娘方才見得康熙進門時雖是在誇她，臉色卻不大好，多半是心情有些不佳，到皇太后這裡來散散，便有些忐忑。她聽皇太后和皇上的口氣，竟是替陳演操心自個兒的婦德，只覺難解。所幸這《女誡》之意她是琢磨過無數回的，當下駕輕就熟，娓娓道來，大得二聖歡心。
皇太后褪下手上的玉鐲賞給齊粟娘，笑道：「實實可惜了是個不在旗的，若是個在旗的，便讓她進宮作女官，哀家留在身邊好好調教，怕不比那些格格紐紐們有德行？」齊粟娘沒料到皇太后如此重賞，吃了一驚，連忙磕頭不敢受賞。康熙在一旁卻道：「謝賞罷，這也是給陳變之的體面。」又轉頭對皇太后笑道：「若是皇額娘喜歡，回程時便讓她陪在額娘身邊，她原是永定河邊人氏，待得陳演尋到她父母，再送她出宮。倒也不算違了祖宗規矩。」
皇太后又是一愣，旋及便笑道：「那果真好。」
齊粟娘聽著太后與皇上一搭一唱極是默契，竟是格外給陳演體面，心中又是歡喜又是叫苦。她歡喜的是，康熙多半要定下「黃河改道」之策，重用陳演這位首席技術顧問。自然擔心兩人未成親便同住惹出流言，又或一個把持不住違了孝道，授人以柄，將來被小人所陷。方才將她一個孤貧漢女送入皇宮到皇太后跟前侍候，特意示寵於陳演。這樣一來，陳演雖是那樣的性情，多半也能安安生生做官過日子。陳娘子在地下有知，也能安心。
她叫苦的是，這皇家貴人前的規矩正是天下宅院裡最壓人的，見著一個人便要叩首請安，隨時都得看主子臉色進退，便是對你另眼相看，格外寵信，也得像傅有榮那樣受得住打罵，她在御船上已經受不住，真要進了宮又能忍受幾日？
她人小位卑，哪有說話的份，只能謝恩，心裡卻痛苦莫名。思來想去，唯今之計，只有等陳演回來，催他早日尋到文家，好讓她離了這要人命的地方。
她這邊事兒一了，便退到一邊，皇太后興致極高，笑呵呵與康熙閒話，大小阿哥們都在一旁湊趣，更是讓皇太后與眾位母妃歡喜。
這時隨行的另一位宮妃陪笑道：「臣妾還有件事兒，想請太后和皇上作主。」
康熙興致正好，微笑點頭，「宜妃，你說吧。」