「妹子，妹子！」離著陳家還有十幾步，王天旺的婆娘宋氏便風風火火嚷了起來，「前兒你對我說的那些個話，我都替你回了娘家二大爹啦！」她不過二十來歲小媳婦，生得小小巧巧，膚色白膩，頭上挽著漁婆髻，包著一塊簇新朱紅繭綢帕，頗有風致。她前年生了個兒子，在逃災路上沒了，前幾日說是又懷上了，一臉的喜氣，走路虎虎生風，嗓門高了八度。
齊粟娘連忙迎了出來，接著宋氏，苦笑道：「天旺嫂，你小心些，多大回事呢，何必這般著急。」
宋氏微微紅了臉，摸了摸頭上的紅綢帕，嘴裡嘰喳道：「怕什麼，有你送的紅綢子擋邪氣呢。」低頭看了看仍是平坦的肚子，慢下了腳步。
齊粟娘將她請到堂屋八仙桌邊坐下，折了幾根棉桿加在堂屋火炕裡，從火炕上取下吊錫壺，沖了一碗滾燙的麥殼茶，遞了過去。她正要開口，宋氏便搶著道：「妹子，我和二大爹說了，讓狗兒安分種田，等設了村學，把狗兒他們送去學幾個字，若是學出來，怕不比去演官兒那做小廝強？」
齊粟娘聽得她一字不改傳過去，笑了出來，自個兒也倒了杯麥殼茶，「宋二爹都上六十了，跟前只有小狗兒一個孫子，家裡也有五十畝地，全指著狗兒，何必把他送清河去。」
宋氏搖頭道：「小狗兒才不過十來歲，爹娘都在災裡沒了。二大爹是俺娘家族老，平日裡難免沒得罪人。萬一去了，小狗兒那幾個隔房堂叔堂伯總是有些想頭的，那五十畝地未必保得住。」她捧起碗，慢慢踢了一口熱茶，笑道：「我對他說，有什麼好怕的？粟娘在呢，到時候她要說句話，我那幾個叔伯敢放半個屁？他齊虎嬸子娘家雖是遭了難，好歹也是俺宋家嫁出去的。」
齊粟娘想起義母齊大娘，心中一酸，勉強笑道：「哪裡又是我？大夥兒不過是敬著陳大哥。」
宋氏又點頭，又搖頭道：「雖說是男人家支撐門戶，演官兒也是咱五村四姓裡唯一的官家，大夥兒都敬著，俺說這話兒卻不單看著他。當初他中了秀才，有了功名，還要去中舉人，咱幾族裡的人事兒何嘗沒指望過他？傳老爺子、宋二爹、天旺他大伯、貴大伯都來探過。陳大娘說得明白，演官兒是個死心眼的，對這些人事兒不上心，靠不上。大夥兒也就灰了心。到底他們家雖是姓陳，也是外頭遷來的。不過是差役逼得太沒王法時，來你們村裡躲躲，那些個下流沒良心的稅狗也要留條退路，不敢鬧到演官兒門前來。」
齊粟娘突然想起，當初陳娘子和她說過，王天旺來躲差役的事兒，方知道是因著陳演身上有功名的原故。想到此處，她不由替齊氏父母的親子齊強擔憂，陳家分明能庇護一二的事，齊強卻離家而去，這樣的性情，不知在外頭要吃多少苦頭……
宋氏看了看齊粟娘，輕聲道：「他大伯和天旺說過，當初……當初你和演官兒訂了親，你爹娘都喜得不行，只說演官兒靠不上，演官媳婦卻是能指望的。天旺他大伯開先還不信，後來逃災的路上，你爹沒了，大夥兒看你行事，才明白你爹娘果然說得沒錯。」
齊粟娘一愣，方要說話，宋氏嘻嘻笑道：「我家那幾個堂叔伯，哪一個不怕你那不要命的狠勁兒？別說他們，四姓裡想把子弟送到演官那邊的還少麼？一聽你說這話，都不敢吭氣了。那些想把田地記到演官兒名上，免租免役的更是不要說了。」
齊粟娘哭笑不得道：「逃災路上那些個事哪裡又是能提的？都不是正道。」不欲多談，轉開道：「過幾日便是冬至節了，等得明年忙了農活，重陽節上我就去城裡請位好先生到咱四村裡來，在陳村村頭高坡上觀音庵裡開個村學。束修陳大哥出，各家各戶平日裡有些多打的新鮮瓜菜，請先生嘗個鮮便是了。」
宋氏喜出望外，一把拉著齊粟娘的手道：「妹子，這事兒若是成了，咱四姓上下哪一個不感著演官兒的好？自打高郵城裡知州老爺，寶應、興化兩縣的縣老爺遣人來你們家拜了，那些收稅、差役的對著咱幾家客氣了多少？若是再多出幾個官家，咱四姓還怕誰欺負？」說著說著，淚花兒便冒了出來，哽咽道：「若是我肚裡的孩兒是個男娃，我也能有個盼頭兒了。」
齊粟娘連忙安慰，柔聲道：「我也明白大夥兒的心思，投充到陳大哥那兒做奴做僕，也就是求個有人庇護，過上好日子。只是陳大哥是個實在人，便是送過去了怕也是要受窮。你放心，村學這事兒一定成的，陳大哥心裡明白得很，只是一雙手忙不過來罷了，將來難說還要大夥兒幫襯的時候。」
宋氏回家自然把這些話兒傳了出去，四姓大喜，族老們多是讓婆娘們來走動一二，到了冬至節上，更是熱鬧。
「大冬似大年，家家吃湯圓，先生不放學，學生不把錢。」
齊粟娘在堂屋裡給四姓婆娘們上茶送點心，忙得團團轉，外頭院子裡玩的孩童們笑嘻嘻地唱著，見得糕點上桌，轉眼一窩蜂衝了進來，撲到桌邊，直抓那些梅豆、片糕、酥糖等點心，一邊吃一邊含糊叫道：「大蟲姨娘，學堂是什麼東西？先生是什麼東西？」
滿堂屋婆娘頓時哄堂大笑，便有做娘的罵道：「小狗蛋兒，滾外頭玩你的去，亂叫什麼？以後記得，先叫齊姨娘，往後要叫陳姨娘。」
齊粟娘笑得不行，趕著端出了小湯圓和南瓜湯，叫玩瘋了的孩童們趁熱吃了。但他們哪裡肯吃，眼裡只盯著桌上的城裡點心，手上抓著，嘴裡嚼著，還嚷著道：「大蟲姨娘，過年時，俺還要上你家來吃。」
齊粟娘笑著道：「過年，你姨娘自然要去你家拜上，你還怕沒吃的？」眾人俱是歡笑，堂屋裡火炕上的火燒得越發熱鬧起來。
天越發冷了，農活都停住。王天旺用歪木爛材給齊粟娘燒好了兩大簍過冬用的木炭，將陳家屋頂、院籬重整重扎後，留在家中陪伴有孕的宋氏，來得也少了。齊粟娘熱鬧耍玩了幾個月，也想清靜幾日，將大門緊閉，把大風擋在了門外。
陳演的房間裡仍是擺著竹片大書架，上頭放著幾本陳演特意給她留下來解悶的算學書。齊粟娘和宋氏進高郵城耍玩時，買了一本藍絹面的《女誡》回來，依在了書架第二層上，卻從未打開看過。她在陳家小院裡，用毛筆和江西夾吉宣紙一點點將前世所學的工程圖樣、知識記了下來，每天對著無人的空屋，大聲誦讀著，反覆回味著，過得幾日，又將這些無用之物和前世裡父母兄嫂的姓名畫像一起燒去了。
就這樣又寫又燒，又燒又寫，雪片撕棉扯絮似地落下來了。齊粟娘看著窗外的漫天大雪，丟了幾片乾橘皮在堂屋火坑裡，帶起一屋的暖橘香，掩去了炭氣和江南重重濕冷之意，齊粟娘不禁想起淮安清河高家堰上，不知是否也下著這樣的大雪。
到得午時，雪漸漸停了下來，齊粟娘有些餓肚，方欲把火坑邊暖著的臘八粥倒一碗充飢，卻聽得院門輕叩，不免疑惑，揚聲道：「誰？」
門外沉默一會，聽得一聲道：「我是齊強。」