第 27 章
高郵卷|第十五章 王家村的王宋氏

  「妹子,妹子!」離著陳家還有十幾步,王天旺的婆娘宋氏便風風火火嚷了起來,「前兒你對我說的那些個話,我都替你回了娘家二大爹啦!」她不過二十來歲小媳婦,生得小小巧巧,膚色白膩,頭上挽著漁婆髻,包著一塊簇新朱紅繭綢帕,頗有風致。她前年生了個兒子,在逃災路上沒了,前幾日說是又懷上了,一臉的喜氣,走路虎虎生風,嗓門高了八度。

  齊粟娘連忙迎了出來,接著宋氏,苦笑道:「天旺嫂,你小心些,多大回事呢,何必這般著急。」

  宋氏微微紅了臉,摸了摸頭上的紅綢帕,嘴裡嘰喳道:「怕什麼,有你送的紅綢子擋邪氣呢。」低頭看了看仍是平坦的肚子,慢下了腳步。

  齊粟娘將她請到堂屋八仙桌邊坐下,折了幾根棉桿加在堂屋火炕裡,從火炕上取下吊錫壺,沖了一碗滾燙的麥殼茶,遞了過去。她正要開口,宋氏便搶著道:「妹子,我和二大爹說了,讓狗兒安分種田,等設了村學,把狗兒他們送去學幾個字,若是學出來,怕不比去演官兒那做小廝強?」

  齊粟娘聽得她一字不改傳過去,笑了出來,自個兒也倒了杯麥殼茶,「宋二爹都上六十了,跟前只有小狗兒一個孫子,家裡也有五十畝地,全指著狗兒,何必把他送清河去。」

  宋氏搖頭道:「小狗兒才不過十來歲,爹娘都在災裡沒了。二大爹是俺娘家族老,平日裡難免沒得罪人。萬一去了,小狗兒那幾個隔房堂叔堂伯總是有些想頭的,那五十畝地未必保得住。」她捧起碗,慢慢踢了一口熱茶,笑道:「我對他說,有什麼好怕的?粟娘在呢,到時候她要說句話,我那幾個叔伯敢放半個屁?他齊虎嬸子娘家雖是遭了難,好歹也是俺宋家嫁出去的。」

  齊粟娘想起義母齊大娘,心中一酸,勉強笑道:「哪裡又是我?大夥兒不過是敬著陳大哥。」

  宋氏又點頭,又搖頭道:「雖說是男人家支撐門戶,演官兒也是咱五村四姓裡唯一的官家,大夥兒都敬著,俺說這話兒卻不單看著他。當初他中了秀才,有了功名,還要去中舉人,咱幾族裡的人事兒何嘗沒指望過他?傳老爺子、宋二爹、天旺他大伯、貴大伯都來探過。陳大娘說得明白,演官兒是個死心眼的,對這些人事兒不上心,靠不上。大夥兒也就灰了心。到底他們家雖是姓陳,也是外頭遷來的。不過是差役逼得太沒王法時,來你們村裡躲躲,那些個下流沒良心的稅狗也要留條退路,不敢鬧到演官兒門前來。」

  齊粟娘突然想起,當初陳娘子和她說過,王天旺來躲差役的事兒,方知道是因著陳演身上有功名的原故。想到此處,她不由替齊氏父母的親子齊強擔憂,陳家分明能庇護一二的事,齊強卻離家而去,這樣的性情,不知在外頭要吃多少苦頭……

  宋氏看了看齊粟娘,輕聲道:「他大伯和天旺說過,當初……當初你和演官兒訂了親,你爹娘都喜得不行,只說演官兒靠不上,演官媳婦卻是能指望的。天旺他大伯開先還不信,後來逃災的路上,你爹沒了,大夥兒看你行事,才明白你爹娘果然說得沒錯。」

  齊粟娘一愣,方要說話,宋氏嘻嘻笑道:「我家那幾個堂叔伯,哪一個不怕你那不要命的狠勁兒?別說他們,四姓裡想把子弟送到演官那邊的還少麼?一聽你說這話,都不敢吭氣了。那些想把田地記到演官兒名上,免租免役的更是不要說了。」

  齊粟娘哭笑不得道:「逃災路上那些個事哪裡又是能提的?都不是正道。」不欲多談,轉開道:「過幾日便是冬至節了,等得明年忙了農活,重陽節上我就去城裡請位好先生到咱四村裡來,在陳村村頭高坡上觀音庵裡開個村學。束修陳大哥出,各家各戶平日裡有些多打的新鮮瓜菜,請先生嘗個鮮便是了。」

  宋氏喜出望外,一把拉著齊粟娘的手道:「妹子,這事兒若是成了,咱四姓上下哪一個不感著演官兒的好?自打高郵城裡知州老爺,寶應、興化兩縣的縣老爺遣人來你們家拜了,那些收稅、差役的對著咱幾家客氣了多少?若是再多出幾個官家,咱四姓還怕誰欺負?」說著說著,淚花兒便冒了出來,哽咽道:「若是我肚裡的孩兒是個男娃,我也能有個盼頭兒了。」

  齊粟娘連忙安慰,柔聲道:「我也明白大夥兒的心思,投充到陳大哥那兒做奴做僕,也就是求個有人庇護,過上好日子。只是陳大哥是個實在人,便是送過去了怕也是要受窮。你放心,村學這事兒一定成的,陳大哥心裡明白得很,只是一雙手忙不過來罷了,將來難說還要大夥兒幫襯的時候。」

  宋氏回家自然把這些話兒傳了出去,四姓大喜,族老們多是讓婆娘們來走動一二,到了冬至節上,更是熱鬧。

  「大冬似大年,家家吃湯圓,先生不放學,學生不把錢。」

  齊粟娘在堂屋裡給四姓婆娘們上茶送點心,忙得團團轉,外頭院子裡玩的孩童們笑嘻嘻地唱著,見得糕點上桌,轉眼一窩蜂衝了進來,撲到桌邊,直抓那些梅豆、片糕、酥糖等點心,一邊吃一邊含糊叫道:「大蟲姨娘,學堂是什麼東西?先生是什麼東西?」

  滿堂屋婆娘頓時哄堂大笑,便有做娘的罵道:「小狗蛋兒,滾外頭玩你的去,亂叫什麼?以後記得,先叫齊姨娘,往後要叫陳姨娘。」

  齊粟娘笑得不行,趕著端出了小湯圓和南瓜湯,叫玩瘋了的孩童們趁熱吃了。但他們哪裡肯吃,眼裡只盯著桌上的城裡點心,手上抓著,嘴裡嚼著,還嚷著道:「大蟲姨娘,過年時,俺還要上你家來吃。」

  齊粟娘笑著道:「過年,你姨娘自然要去你家拜上,你還怕沒吃的?」眾人俱是歡笑,堂屋裡火炕上的火燒得越發熱鬧起來。

  天越發冷了,農活都停住。王天旺用歪木爛材給齊粟娘燒好了兩大簍過冬用的木炭,將陳家屋頂、院籬重整重扎後,留在家中陪伴有孕的宋氏,來得也少了。齊粟娘熱鬧耍玩了幾個月,也想清靜幾日,將大門緊閉,把大風擋在了門外。

  陳演的房間裡仍是擺著竹片大書架,上頭放著幾本陳演特意給她留下來解悶的算學書。齊粟娘和宋氏進高郵城耍玩時,買了一本藍絹面的《女誡》回來,依在了書架第二層上,卻從未打開看過。她在陳家小院裡,用毛筆和江西夾吉宣紙一點點將前世所學的工程圖樣、知識記了下來,每天對著無人的空屋,大聲誦讀著,反覆回味著,過得幾日,又將這些無用之物和前世裡父母兄嫂的姓名畫像一起燒去了。

  就這樣又寫又燒,又燒又寫,雪片撕棉扯絮似地落下來了。齊粟娘看著窗外的漫天大雪,丟了幾片乾橘皮在堂屋火坑裡,帶起一屋的暖橘香,掩去了炭氣和江南重重濕冷之意,齊粟娘不禁想起淮安清河高家堰上,不知是否也下著這樣的大雪。

  到得午時,雪漸漸停了下來,齊粟娘有些餓肚,方欲把火坑邊暖著的臘八粥倒一碗充飢,卻聽得院門輕叩,不免疑惑,揚聲道:「誰?」

  門外沉默一會,聽得一聲道:「我是齊強。」