陳演時時與齊粟娘通信，雖是一心治河，聽著齊強回來，又是臘月裡了，也排開了日子，尋了幾天假回來探親過年。他下了船便連夜趕路，到得半夜方才到家，原是想給齊粟娘一個驚喜，卻被家中的四阿哥驚得不輕。
齊粟娘見著陳演回來，心中大喜，一應事務全丟給了陳演，自個兒躲在房中，絕不出門半步，便是和秦全兒說話，也是隔著房門。
她原料著四阿哥因著情勢多變，必會立時就走，沒料到卻一直待到第二日，消息回來，高郵知州的頂帶已是被除了，卻沒有抓到反賊明正典刑的消息，齊強的事兒更是一點影兒沒有。
齊粟娘從陳演嘴裡聽到這些消息，雖是歡喜，卻大是疑惑，細細打聽，方知這亂子來得糊塗。原是高郵知州與高郵幫勾結，尋釁欺壓過往的常州漕船，索要例銀。常州幫為了以眼還眼，故意把高郵知州貪瀆河工銀兩的消息放了出去，引得奉皇命巡視河工的四阿哥來探查，高郵知州忙著應付貴人，顧不上漕幫事務，常州幫趁機闖入了高郵城，打進了高郵漕幫壇口。
其後高郵城便陷入一團混亂，當初襲擊四阿哥的卻是接得高郵知州告急，聞訊從寶應、興化縣來鎮壓亂民的河標綠營官兵。
齊粟娘聽得這消息，暗暗咋舌，不知這些誤傷了皇阿哥的官兵最後是何結局，只將齊強涉入之事給陳演說了。陳演笑道：「齊強哥既與四阿哥受傷之事無關，便只是幫會之事。粟娘，我為治河來往於漕河沿岸，這漕河上下水手近十萬之眾，不過是討口飯吃，互相幫襯，雖是於朝廷多有不利，但幫會若禁，他們必會衣食無靠，漕運亦難再行。漕運事關國本，我看著，這幫會是禁不住的。齊強哥只要未被人拿著殺人越貨的實據，卻也容易藏住。」
齊粟娘聽得他輕描淡寫，不禁發怔，再想起這陣子日日憂心，為著齊強的性命對四阿哥曲意奉承，一時竟是多餘之事，不由得苦笑道：「無事就好，這事兒可不能再來第二回了。」
眼見著四阿哥回了城，齊強也回了家，齊粟娘放下心上的大石。原因著四阿哥和齊強，臘月二十四送灶神馬虎過了。如今見得陳演回家，齊強無事，滿心歡喜，下心準備好好過年。
鄉里人家過年規矩可不小，齊粟娘將陳演和齊強趕到屋外，從下而上把兩座屋子打掃得乾乾淨淨後，便裁了紅紙，要在陳齊兩家的大門、屋前，灶前都貼上紅對聯。齊粟娘的字上不了台盤，陳演卻是正兒八經的舉人出身，沒料陳演卻讓著齊強寫春聯，自個兒在齊粟娘備好的熟蛋上畫些紅綠山水人物，為年初一備好吉祥如意蛋。
齊粟娘先看齊強字體，果真奇俊，尤在陳演之上，再看詩句，卻是大掉酸文，或是「紫氣佳作富貴福，春風翰墨展華才」，或是，「春水泛桃花，水面文章呈異彩。東風梳柳絮，風光旖旎蘊深情。」之類，全不是莊戶人家的規矩。
齊粟娘見他寫得不知所謂，心中大怒，扯過一張宣紙，歪斜寫上幾句春節指定用詞，讓齊強抄寫。齊強見得「春回大地，福滿人間。」「人勤物豐，國泰民安。」「一元復始，萬象更新。」如此俗到不能再俗的對聯，哈哈大笑，一揮而就。
纏上了紅紙條十來盆水仙花擺滿了陳、齊兩家的堂屋，門楣上貼著黃金萬兩的報春門吊，窗上黏著喜鵲報春的紅剪紙，前後門還有護宅的門神、捉鬼的鐘魁。陳、齊兩家被齊粟娘裝扮得紅紅火火。陳演與齊強這邊看看，那邊瞅瞅，見得連養雞鴨的草窩都貼上了紅福字，俱是大笑。
大年二十九晚上，依著揚州府高郵地界的風俗，齊粟娘用木炭在兩家院中都擺了上紅旺旺的「元寶火」。到得除夕之夜，兩家各自祭拜祖宗，接了神。齊粟娘裝了兩大盆鍋頭飯，散上紅棗、黑棗、豆子、插上松柏樹枝，將花生和白果咬開了口，夾在樹枝上，掛上錫紙做的元寶、錢串，做成「搖錢樹」、「聚寶盆」供在了兩家的神櫃前。
齊強一邊笑著搖頭，一邊用齊粟娘硬塞給他的銅錢紋紅紙封了齊家前後大門，從牆上跳出，到陳家吃年夜飯。齊粟娘待得齊強進門，在門楣上掛上芝麻橘，也用銅錢紋的紅紙封了陳家前後大門，合什念叨了兩遍：「封財神，節節高。」便聽得齊強在屋裡大笑道：「妹子，你就趕緊進來吃飯罷！」
齊強比陳演大了三歲，打小一起兒長大，自是親熱，吃了飯便坐在暖籠前，互道別後之情。齊粟娘給他們燙了一壺玉米酒，坐在一邊，一邊用綵線編龍形，串青錢，一邊聽著兩人說話。
「齊強哥，你這幾年在什麼地方過活？做什麼營生？」陳演放下酒杯，順手從齊粟娘懷中的小竹簍裡拿起一根編好的龍紋綵線，一枚一枚串著青錢。
齊強看著他手上活計，微微一笑，喝了一口酒，道：「先是在漕上跑了一陣私貨，後來到了京城，做個幫閒混日子。」
齊粟娘聽得他語焉不詳，知他不想多說，陳演卻道：「齊強哥，你若是還愁生計，便是不通八股文，尋個武舉出身於你也不是難事……」
齊強哈哈一笑，給陳演倒了杯酒，「演官兒，你做了一年官，還不明白我哪是做官的料兒？」頓了頓道：「你放心，我手上已是有了些銀錢，不愁生計。原是……原是想回來孝敬二老的，如今——」轉頭看向齊粟娘，「等你們孝期滿了，讓我妹子風風光光地嫁到你們家。」
陳演看向齊粟娘，亦是一笑，方要說話，齊粟娘卻抬頭道：「哥哥，這幾年，你在外頭可有中意的姑娘？」
齊強一愣，忙忙地連喝了兩口酒，支吾道：「還……還未有……」
齊粟娘想著齊強前陣夜夜不歸，想是去了高郵城的私窠子，斟酌道：「哥哥，咱們家原是貧寒，也不用拘出身，只要姑娘對哥哥一心一意，哥哥喜歡，妹子就託人去說合。哥哥既是有錢銀，也不差這些，還是娶回家裡的好。」
齊強嗆了一口酒，滿臉通紅，狼狽道：「妹……妹子，你還小，不明白這些，那原是男人們尋些樂子，找地方說個事兒……並不是……」說話間，猛向陳演打著眼色。
陳演只裝沒看見，哪裡還肯開口說話，齊粟娘微微一笑，道：「妹子的話，哥哥記在心上就是了。」說罷，站起身，到灶間去了，隱約聽得齊強似是出了口大氣，抱怨道：「演官兒，你現下就看我妹子的臉色做人，將來還想翻身？她過日子的規矩比我娘都大，她倒不是我妹子，是我們兩個的老娘了……」說話間，自個兒也笑了起來。
第二天一大清早，齊粟娘也不管他們大年三十晚上說了通宵，催著兩人起了身，盯著他們洗漱乾淨，吃了湯圓和吉祥如意蛋，換上新衣，便拉著兩人，趕著小馬車，方圓十里的開始拜親友。